Cánh cửa kéo được mở ra với tiếng "xoẹt" một cái, Hạng Thiếu Long dìu Dã Bình Thái đang bị thương nặng bước vào phòng. Có lẽ do cử động vừa rồi hơi mạnh, vết thương vừa mới lên da non lại bắt đầu rỉ máu.
"Tiêu tiên sinh, tôi mang đến một tin rất xấu. Yamamoto Kiyoshi cùng đám võ sĩ dã chiến và lãng nhân dưới trướng hắn sắp sửa hành động nhắm vào người Hoa ở cảng Naha. Hơn nữa, đám ninja dưới trướng lão gia nhà Kabayama cũng đã nhúng tay vào... Xin lỗi, tôi không dò hỏi được kế hoạch và thời gian cụ thể..."
Đúng là sợ gì thì gặp nấy. Tiêu Lạc Thiên biết ngay đám người Nhật này sẽ không chịu bỏ qua. Sự phẫn nộ nhắm vào mình xem ra chắc chắn sẽ trút lên đầu những người dân thường. Hơn nữa, nhìn thái độ của đám người Nhật này, chỉ cần mình rời khỏi đây, bọn chúng chắc chắn sẽ tìm cách uy hiếp vua Lưu Cầu, đồng thời xuống tay với tất cả những kẻ thân Hoa, thậm chí chức vị tể tướng của mình cũng có thể bị bãi miễn.
Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ, mình có danh hiệu "Vô song quốc sĩ" trấn giữ nên lũ lùn Nhật Bản này còn chưa dám trực tiếp tiêu diệt, nhưng những người khác thì sẽ gặp họa. Tiêu Lạc Thiên đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng như một con thú bị dồn vào đường cùng. Chàng không ngừng tính toán đủ loại khả năng, các kiểu suy diễn hiện lên trong tâm trí.
Mọi người không ai dám làm phiền chàng. Hiện tại cục diện ở Naha đang trong cơn nguy cấp, chẳng ai biết điểm mấu chốt của nhà Shimazu nằm ở đâu. Nếu toàn bộ sự việc mất kiểm soát, mười vạn người Hoa chắc chắn sẽ phải chịu tai họa diệt vong.
Thời gian trôi đi từng chút một. Khi Hạng Thiếu Long giúp Dã Bình Thái băng bó xong vết thương cuối cùng, vị kiếm khách này đột ngột cắt ngang dòng suy tư của Tiêu Lạc Thiên.
"Tiêu tiên sinh, tôi phải nhắc nhở ngài, nước Nhật hiện tại vô cùng hỗn loạn, tầng lớp võ sĩ đã dần mất đi trật tự, rất nhiều quy củ đã bị phá bỏ... Có lẽ ngài là Vô song quốc sĩ có uy vọng cực cao, nhưng trong mắt một bộ phận võ sĩ Nhật Bản, uy vọng của ngài không thể bảo vệ chính ngài..."
"Không biết ngài đã từng nghe qua những kẻ 'Tôn vương nhương di' chưa? Không biết ngài có biết 'Tân Tuyển Tổ' (Shinsengumi) do nhà Tokugawa nuôi dưỡng không? Vì mục đích của mình, chúng không từ thủ đoạn ám sát. Những kẻ đó đều là lũ điên, hoàn toàn không có lý trí, chúng giết người chưa bao giờ cân nhắc đến hậu quả..."
Tiêu Lạc Thiên nghe xong, lòng thắt lại như rơi xuống vực sâu. Chàng tính toán đủ đường nhưng lại thiếu mất điều này. Võ sĩ tầng lớp thấp ở nước Nhật hiện nay đã hoàn toàn rơi vào trạng thái cuồng loạn, chúng là những kẻ tiên phong giết người trong cuộc đại biến cách.
Trong lịch sử, nhóm người Takechi Hanpeita của Tosa Cần Vương Đảng, cùng với Tân Tuyển Tổ đang thịnh hành lúc này, đều nổi danh bằng bạo lực và ám sát. Đám người này một khi đã đỏ mắt thì sẽ chẳng màng đến chuyện ngài là quốc sĩ hay không.
"Ý anh là hiện tại Lưu Cầu không chỉ có một mình nhà Shimazu độc đại sao? Các thế lực khác trong nước Nhật cũng đã thâm nhập vào rồi?" Tiêu Lạc Thiên căng thẳng hỏi.
"Phải! Tuy tôi không biết chi tiết cụ thể, nhưng ít nhất tôi biết sau lưng đám ninja này có đại thế lực chống lưng..."
Tiêu Lạc Thiên đấm một cú xuống sàn tatami suýt nữa thì đâm thủng: "Tôi có nhiệm vụ quan trọng giao cho cậu... Bảo Lương Khôn tập trung binh lực chờ lệnh ngay lập tức, tiện thể cảnh báo tất cả thương nhân Hoa kiều, bảo họ nâng cao cảnh giác, một khi xảy ra xung đột thì lập tức tập hợp về phía tôi."
"Thạch gia, ông hãy liên lạc với nội gián trong thành Shuri một lần nữa, bảo vua Shō Tai chuẩn bị mọi thứ. Cảng Naha rất có thể sẽ đại loạn, trong đó sự an toàn của vua Shō Tai là quan trọng nhất, thành Shuri nhất định phải thủ cho bằng được..."
"La Hỏa cùng Tư Mã Vân, bắt đầu phân phát vũ khí ngay, tất cả đạn dược đều phải phát xuống, mọi người phải chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu..." Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên nhìn đám sĩ quan đang tập hợp, trầm giọng nói.
"Anh em à, đây không phải Trung Quốc, đây là cảng Naha ở tận chân trời góc biển, là nước chư hầu của Trung Quốc - Lưu Cầu. Chúng ta không hy vọng chiến tranh, nhưng tuyệt đối không được sợ hãi chiến tranh. Nếu khai hỏa, tôi chỉ mong các anh nhớ rõ thân phận của mình... Chúng ta là người Trung Quốc, đừng làm mất mặt hai chữ Trung Quốc đó..."
Tiêu Lạc Thiên đột ngột đứng dậy, mặt đỏ bừng gầm khẽ: "Hôm nay lão tử cho các anh một cơ hội để lưu danh sử sách. Công lao của Trần Thang, Ban Định Viễn các anh không muốn thì lão tử muốn. Tiền bối chỉ với 36 người đã có thể bình định một quốc gia, hiện tại chúng ta có 260 tráng sĩ, còn có mười vạn người Hoa làm hậu thuẫn, nếu đến cả dũng khí để đánh một trận cũng không có thì còn xứng đáng là đàn ông sao?"
Một câu nói kích thích khiến máu huyết của tất cả mọi người có mặt sôi trào: "Tiên sinh yên tâm, đây là quốc chiến, anh em không có ai là kẻ hèn nhát cả!"
Ngay khi phe Tiêu Lạc Thiên bắt đầu chuẩn bị chiến đấu, Ác Bát Lang và Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã tập hợp được hơn ngàn tên lãng nhân. Do cảng Naha hàng trăm năm nay là nơi người Nhật, người Hán và người bản địa cùng sinh sống, nên không có khu vực tập trung quy mô lớn rõ rệt. Để thuận tiện cho việc tấn công, Ác Bát Lang đã chia nhỏ hơn ngàn lãng nhân ra, giấu trong mười nhà kho lớn kín đáo.
Cũng chính nhờ việc tập hợp dòng người quy mô nhỏ như vậy nên mới tránh được sự nghi ngờ của người Hán trong thành. Trong một nhà kho, trên những thùng gỗ bày đầy cơm nắm và rượu sake. Ác Bát Lang cũng coi như chịu chơi lớn, loại cơm nắm trộn rong biển và mơ muối này bình thường chính hắn cũng không nỡ ăn, hôm nay lại đem ra khao thuộc hạ.
"Anh em à, cứ yên tâm chờ ở đây, chờ tín hiệu của chúng ta. Đám nô lệ nhà Thanh này quá ngông cuồng rồi, chúng ta phải cho chúng biết quy củ... Không cần sợ, ta đã nhận được cái gật đầu của lão gia Kabayama rồi, đến lúc đó 3.000 lính bộ binh (ashigaru) cũng sẽ đến hỗ trợ chúng ta, thậm chí cả thuyền Atakebune trên biển cũng sẽ cung cấp hỏa lực yểm trợ..."
Đám lãng nhân này vốn còn chút lo lắng, nhưng khi biết lão gia Kabayama và đại tướng Yamamoto đều xác nhận ủng hộ, sự ngang ngược trong lòng lũ Nhật Bản lại trỗi dậy.
"Bát Lang yên tâm, chúng ta vốn đã ngứa mắt đám người Hoa đó từ lâu rồi, tích lũy nhiều tài sản như vậy mà ngay cả phí bảo kê cũng không chịu nộp cho sòng phẳng. Lần này nhất định phải giết cho chúng nhớ đời, để chúng mãi mãi ghi nhớ ai mới là chủ nhân của cảng Naha... Cạn ly!"
Bầu không khí ở cảng Naha ngày càng trở nên quỷ dị. Hiện tại ngay cả đám thương nhân phương Tây trong thành cũng bắt đầu nhận ra. Những tên lãng nhân Nhật Bản vốn xuất hiện khắp nơi nay gần như biến mất sạch. Những công nhân Nhật Bản đầu quấn khăn, chân đi guốc gỗ cũng ít đi rất nhiều, trên bến tàu 9 phần là người Hán và lao công bản địa.
Ngay sau đó, một tin đồn lan truyền trong giới thương nhân phương Tây: Học giả Tiêu của nhà Thanh đã xảy ra xung đột nghiêm trọng với người Nhật, hai bên đang bí mật đàm phán, nhưng cả hai đều không phải hạng vừa, rất có khả năng xảy ra xung đột bạo lực đổ máu.
"Ôi, chúa ơi, học giả Tiêu này thực sự không giống người nhà Thanh chút nào. Chẳng phải họ chỉ biết nội chiến thôi sao? Đối ngoại chưa bao giờ cứng rắn... Cái gì? Ngài nói học giả Tiêu lớn lên ở châu Âu, hiện tại là quốc tịch Mỹ? Vậy thì không có gì lạ, người đã tiếp nhận giáo dục hiện đại đương nhiên có niềm kiêu hãnh riêng của chúng ta..."
Mặt trời dần lặn xuống, rất nhiều cửa hàng ở cảng Naha đóng cửa sớm. Thậm chí những quán rượu, kỹ viện, sòng bạc vốn hoạt động suốt đêm cũng chỉ mở hé một cánh cửa, có nơi còn đóng cửa nghỉ kinh doanh hoàn toàn. Cả thành phố chìm vào một sự xao động khó hiểu.
Ngay lúc cảng Naha đang căng thẳng chuẩn bị chiến đấu, ở phía bắc quần đảo Lưu Cầu, tại cảng Kagoshima cực nam của Nhật Bản, vừa đón một chiếc thuyền quan (sekibune) đi đường xa cập bến. Vừa chạm cầu tàu, vài binh sĩ đã nhanh chóng nhảy xuống thuyền, phi như bay về phía mục tiêu của mình.
Trên đỉnh tòa thiên thủ cao vút của thành nhà Shimazu ở Kagoshima, gia chủ Shimazu Tadayoshi đang cùng cha mình là Shimazu Hisamitsu xem xét tình báo giữa các đại danh. Người cha như vị nhiếp chính đang kiên nhẫn dạy con trai làm sao để trở thành một gia chủ xuất sắc.
Ngay lúc này, tiểu bối đột ngột báo tin: "Bẩm đại nhân, cảng Naha phái sứ giả đến, mang theo tin tình báo khẩn cấp mười vạn hỏa tốc..." Nói xong, hắn đẩy lá thư gấp gọn gàng đến trước mặt gia chủ.
Cha con Shimazu Tadayoshi nhìn nhau khó hiểu. Khi họ mở thư ra đọc lướt qua, họ đều đồng loạt...