Hoàng Cúc Nhân, đó là một đại địa chủ thực thụ có danh tiếng tại vùng đất Đường Cô, sở hữu đất đai của tận bốn năm cái trang trại. Vào thời kỳ đỉnh cao, có đến hơn hai ngàn tá điền làm việc cho hắn. Không chỉ vậy, tại các con phố ở Đường Cô, Cúc Nhân còn sở hữu toàn bộ các gian hàng, ngoài thành còn có không ít kho bãi.
Tại thành phố cảng mở cửa đầy rẫy thương nhân ngoại quốc này, người giàu hơn Hoàng Cử nhân thì nhiều vô kể. Thế nhưng, những thương nhân ngoại quốc đi tàu biển hay các thương nhân bản địa khắp nơi trên đất Đại Thanh, đều chỉ là những vị khách qua đường. Dù họ nhiều tiền nhưng đối với loại "thổ địa xà" (kẻ có thế lực tại địa phương) như Hoàng Cúc Nhân, họ đều không muốn dây dưa.
Chưa nói đến chuyện khác, cứ nhìn vào vụ việc hắt phân lần này, dù là thương nhân Hoa hay ngoại quốc đều rất kiêng dè. Mọi người ra ngoài làm ăn cốt là để kiếm tiền, thực sự không cần thiết phải đắc tội với đám "thổ địa xà" không từ thủ đoạn này.
Chính vì tâm lý đó, Hoàng Cử nhân mới làm mưa làm gió ở Đường Cô. Dù là giới hắc bạch hay quan trường thương giới, hắn đều đi lại vô cùng thuận lợi. Thông thường, nể mặt mũi "thổ địa xà", mọi người cũng chiếu cố hắn đôi chút. Dần dần, hắn bắt đầu không biết trời cao đất dày là gì nữa.
Ếch ngồi đáy giếng vĩnh viễn không biết thế giới bên ngoài rộng lớn ra sao, nếu không hắn cũng chẳng ngu ngốc đến mức bị người ở kinh thành xúi giục là xông lên ngay, hơn nữa lại còn là một kế sách độc địa không đường lui. Dám phóng hỏa trước mặt Tiêu Lạc Thiên? Hắn không biết rằng, tên "nhị quỷ tử" này ngay cả mộ của Ung Chính gia cũng dám đốt.
Khi ngọn lửa ở kho lương đầu làng bốc lên cao, đúng là lúc nửa đêm vừa qua, vào khoảng hơn hai giờ sáng theo giờ của người phương Tây. Lúc này vạn vật tĩnh lặng, tất cả mọi người đều đang ngủ say. Trong đại trạch của Hoàng Cử nhân, ngay cả chó cũng ngủ đến mức thè lưỡi, tĩnh mịch không một chút sinh khí.
Đột nhiên, toàn bộ chó canh cửa trong làng như cùng nhìn thấy quỷ, đồng loạt chồm dậy sủa điên cuồng, cả trang trại trong nháy mắt trở nên hỗn loạn.
"Chuyện gì vậy? Có trộm sao... Đây là trang trại của Hoàng gia, tên tiểu tặc nào dám làm càn? Khoan đã... các ngươi nghe xem đó là tiếng gì... Hỏng rồi, cháy rồi..."
Tiếng rít gào trong không trung đêm tối không phải là gió tự nhiên, mà là cơn lốc xoáy do ngọn lửa cuốn lên. Kho lương ở đầu làng lưu trữ tới năm vạn thạch lương thực, lúa gạo, lúa mì, cao lương, ngô... đều là lương thực mới từ trước Tết, chỉ riêng số lương thực này ít nhất cũng trị giá năm sáu vạn lạng bạc.
Hoàng Cử nhân bị tiếng chó sủa và tiếng chiêng trống khắp trang trại đánh thức. Gã này ngủ thật sự rất say, nửa bầu trời phía nam đã cháy đỏ rực mà hắn vẫn còn đang ngáy o o.
"Chuyện gì thế? Cháy ở đâu... Đám dân đen này, giữa đêm hôm còn bày trò đốt lửa, có tiền không biết chỗ tiêu à? Khoan đã..." Lúc này trong lòng Hoàng Cử nhân đột nhiên dâng lên một dự cảm chẳng lành. Khi hắn khoác áo đẩy cửa sổ ra, phát hiện hướng ngọn lửa ngút trời chính là kho lương nhà mình.
"Ối chà... chẳng lẽ kho lương nhà ta bị cháy? Quản gia..." Trong cơn hỗn loạn, Hoàng Cử nhân ngay cả giày cũng chưa kịp xỏ, dẫn theo một đám gia đinh lảo đảo chạy về hướng ngọn lửa.
Vừa vòng qua đầu làng, một đống lửa khổng lồ như lò bát quái của Thái Thượng Lão Quân hiện ra trước mắt mọi người, hơi nóng phả vào mặt khiến người ta không thể nào đến gần. Chưa kịp nói câu nào, phía sau đột nhiên nhảy ra một lão mụ mập hơn cả lợn, ngồi bệt xuống đất gào khóc thảm thiết.
"Không sống nổi nữa rồi, lương thực của ta, tiền của ta..." Người đang khóc chính là chính thất của Hoàng Cử nhân, một ác phụ nổi tiếng ở thành Đường Cô.
Hoàng Cử nhân lúc này tim như tan nát, hắn nghiến răng nói: "Chuyện này là thế nào? Rốt cuộc là ai làm..." Đang nói, đột nhiên phía trước có người chạy vòng quanh hiện trường đám cháy, hơi nóng hừng hực khiến hắn vã mồ hôi đầm đìa.
"Hoàng gia, ngài mau đến rừng hòe đi, thủ hạ của Tôn Tóc Bím đều bị trói trong rừng, tay chân đều bị đánh gãy cả rồi..." Lông tơ trên lưng Hoàng Cử nhân dựng đứng cả lên, hắn đột nhiên nghĩ đến một khả năng không thể tin nổi. Khi hắn vòng qua hiện trường vụ cháy và phát hiện bảy tên lưu manh bị trói, hắn đã hiểu ra, hắn đã đắc tội với một con "mãnh long" thực thụ.
"Hay lắm, không phải mãnh long không qua sông, đây là muốn giẫm lên đầu ta sao? Đường Cô có hơn ba trăm thương hiệu, chưa từng có ai dám cưỡi lên đầu ta như vậy..." Ngay khi hắn gào thét, gia đinh bên cạnh kéo tay áo hắn, chỉ tay vào sâu trong rừng: "Hoàng gia, ngài xem đó là gì..."
Khi nhìn kỹ lại, hắn suýt nữa thì sợ đến vãi cả ra quần. Chỉ thấy trong rừng hòe thấp thoáng có tới bảy tám chục bóng đen, kẻ nào kẻ nấy bịt mặt bằng vải đen, trong tay cầm đao thép sáng loáng phản chiếu ánh lửa. Ánh mắt lạnh lẽo của những người này nhìn chằm chằm vào hắn, sát khí ập đến.
Hoàng gia sợ đến mức lùi lại ba bước, đến khi trốn sau đám gia đinh mới thở phào được một hơi. Lúc này hai bên cứ thế giằng co, đừng nhìn hắn đông người, đó chỉ là những nông dân và gia đinh bình thường, hơn hai trăm người mà lại bị khí thế của mấy chục người áp đảo.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, hai bên không ai nói lời nào, không ai hành động, cho đến khi dân làng vì tiếc lương thực mà chuẩn bị xô chậu để tát nước, thì thuộc hạ của Tiêu Lạc Thiên trong rừng cuối cùng cũng ra tay. Chỉ nghe mấy tiếng "bạch bạch bạch" của dây cung vang lên, những chiếc xô trong tay dân làng đang định cứu hỏa đều bị bắn thủng.
"Ối mẹ ơi..." Dân làng nhát gan vội vã ném xô bỏ chạy, những người xung quanh cũng không dám manh động, tay cầm nước nhưng không dám hắt vào đám cháy.
Đây là sự đe dọa, sự đe dọa cực kỳ nghiêm trọng. Tiêu Lạc Thiên chính là muốn dùng thủ đoạn bá đạo này để trấn áp khí thế ngạo mạn của đám "thổ địa xà" này, hắn muốn tận mắt nhìn thấy ngọn lửa này thiêu rụi toàn bộ lương thực.
"Cứu hỏa đi! Đám người chết các ngươi sao không cứu hỏa... Hoàng gia chúng ta nuôi không các ngươi rồi, đám người thất đức các ngươi..." Mụ đàn bà béo lăn lộn trên đất như kẻ điên, ép dân làng và gia đinh mau đi cứu hỏa, nhưng không một ai nghe bà ta.
Lại một lúc nữa trôi qua, ngọn lửa càng bùng phát dữ dội hơn. Lúc này Tiêu Lạc Thiên đoán chừng đám cháy này không thể cứu được nữa, lửa đã lan thành thế lớn, không còn sức người nào có thể ngăn cản. Dưới sự chỉ huy của hắn, quân đội trong rừng hòe cuối cùng cũng rút lui.
Đến lúc này hồn vía của Hoàng Cử nhân mới quay trở lại, hắn đau lòng nhìn hiện trường đám cháy mà chửi bới: "Đều ngây ra đó làm gì? Còn không mau tay, cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu..." Nhưng lúc này đã vô phương cứu chữa, từng chậu nước hắt lên không trung đã bị ngọn lửa thiêu khô, đủ thấy uy lực của trận hỏa hoạn này.
Trận hỏa hoạn kéo dài đến tận trưa hôm sau mới tắt, trong kho lương đã chẳng còn gì, trên mặt đất chỉ còn lại một mảng tro tàn bốc khói đen kịt. Lúc này Tôn Tóc Bím cũng sợ ngây người, bên cạnh hắn là mấy tên thủ hạ bị đánh gãy tay chân đang thoi thóp báo cáo tình hình.
"Chúng con thảm quá... Nhị vị gia, chúng con thảm lắm, còn chưa kịp ra tay đã bị chúng bao vây rồi. Đám người này ra tay thật độc ác, gậy gộc, roi da, thậm chí lấy than hồng đốt chúng con..."
"Hu hu hu... Kẻ nào trên tay có án mạng đều bị ném vào kho lương thiêu sống... Ngay cả chúng con cũng bị đánh gãy tay chân... Gia ơi! Ngài phải báo thù cho chúng con..."
Tôn Tóc Bím phất tay bảo người đưa bọn chúng xuống, lúc này trong mắt hắn ngoài sự hung ác ra thì chỉ còn lại nỗi sợ hãi. Sáu tên thủ hạ bị thiêu chết, bảy tên bị đánh gãy tay chân, đây chính là lời tuyên chiến. Nếu không phản kích, sau này ở đất Đường Cô sẽ không còn chỗ cho Tôn Tóc Bím kiếm ăn nữa, tất cả anh em đều sẽ rời bỏ hắn.
Nhưng thực sự muốn báo thù sao? Nhìn sự tàn độc của kẻ địch, lại còn có cả cung nỏ, điều này cho thấy đây không phải là đám lưu manh bình thường, ít nhất cũng phải là cỡ thổ phỉ. Nếu thực sự đánh nhau, dù có thắng thì cũng phải chết không ít người!
"Hoàng gia, ngài có cách gì không? Đây là hoàn toàn không nể mặt chúng ta rồi, mấy kẻ ngoại tỉnh lại dám không tuyên chiến mà đánh! Người trong giới cũng không ai làm việc thiếu quy củ như vậy..." Bím tóc của Tôn Tóc Bím dựng cả lên, hắn nói đầy căm phẫn, cứ như thể hắn từng gửi chiến thư tuyên chiến với Tiêu Lạc Thiên vậy.
Hoàng Cử nhân tức giận run người suốt cả buổi sáng, nỗi đau mất tiền cộng với tiếng chửi bới của vợ, cùng nỗi sợ hãi đối với đám người áo đen, khiến một người vốn nổi tiếng trầm ổn như Hoàng Cử nhân cũng mất kiểm soát.
"Báo thù? Tất nhiên là phải báo thù rồi, nhưng chuyện hôm nay không phải là thứ ngươi và ta có thể giải quyết được. Ta sẽ đi bái phỏng Chu Hiệp đài và Mã Đồng tri, hôm nay dù có phải "đại phóng huyết" (chi ra khoản tiền lớn), lão tử cũng phải phái binh càn quét đám thổ phỉ này..."
Hoàng Cử nhân đập bàn đầy hung ác: "Ngươi đi đi, tập hợp toàn bộ người nhà bị thương vong lại cho ta. Ngày mai đến ngày thương hành của chúng mở cửa, ngươi cho ta đến làm một đám tang lớn, ta nhất định phải làm cho hắn buồn nôn đến chết... Còn nữa, ngươi đi thông báo từng làng một, kích động dân chúng lên, nói rằng tên "nhị quỷ tử" muốn lập đặc khu công nghiệp đã đến, bảo mọi người cùng nhau đi vây đánh hắn..."
Tôn Tóc Bím nghe vậy mắt sáng rực lên, hắn lại nhớ đến vụ dân biến hơn hai tháng trước, lúc đó sáu bảy trăm dân thường vây chặt nơi ở của Khâm sai, đừng nói là đi khảo sát, ngay cả chuyện ăn uống vệ sinh cũng có người đứng ngoài chửi bới.
"Được, không vấn đề gì, nhưng... số tiền lương miễn giảm vẫn theo tỷ lệ lần trước chứ?" Tôn Tóc Bím cẩn thận hỏi.
"Không, lần này hào phóng một chút, chỉ cần chịu ra sức, sau mùa thu mỗi nhà giảm ba đấu tô thuế..." Hoàng Cử nhân nói câu này mà tim như rỉ máu. Lần dân biến trước hắn đã hứa mỗi nhà giảm một đấu tô, lần này lại giảm thêm ba đấu nữa, e là năm nay cái Tết này không dễ chịu chút nào.
Tuy nhiên, vì để tiêu diệt Tiêu Lạc Thiên, hoàn thành nhiệm vụ của nhân vật lớn ở kinh thành, hắn cũng liều mạng. Bởi vì nhân vật lớn ở kinh thành chính là chỗ dựa lớn nhất sau lưng hắn. Ở triều Đại Thanh, nếu không có chỗ dựa, tài sản của ngươi càng nhiều thì ngày xui xẻo càng đến sớm.
Khi Hoàng gia dẫn theo tùy tùng bước ra khỏi cửa, phía sau hắn là tiếng đập phá đồ đạc: "Đồ khốn nạn thất đức nhà ông, bà đây liều mạng với ông... Ông làm gì mà lấy đi hai vạn lạng bạc chứ? Đốt bao nhiêu lương thực chưa đủ, còn lấy tiền trong nhà đi biếu người ta, tôi không sống nổi nữa rồi..."
"Đồ đàn bà phá gia chi tử, gia đây là đang làm việc lớn, không tiêu tiền sao báo thù được? Hôm nay tiêu ra hai vạn, ngày mai ta có thể kiếm lại cho ngươi mười vạn, đúng là hạng tầm nhìn hạn hẹp..."
Hoàng Cử nhân tính toán rất hay, hai vạn bạc chia cho Đồng tri đại nhân và Hiệp đài đại nhân mỗi người một nửa, hai vị quan văn võ ở Đường Cô chắc chắn sẽ ra tay, đến lúc đó Tiêu Lạc Thiên chỉ còn chờ chết.
"So độ ác với gia đây sao? Ngươi cứ chờ đấy, ta khiến ngươi vừa khai trương là phải đóng cửa, ta khiến ngươi vướng vào quan tụng, không chết cũng phải lột đi một lớp da..."