Dưới trướng Tiêu Lạc Thiên có một đội hỏa thương, hơn nữa thứ họ mang theo lại là loại súng ống kỳ lạ mà không ai biết tới, có thể trong chớp mắt bắn ra những viên đạn như mưa đá. Tin tức kinh hoàng này giống như mọc thêm cánh, nhanh chóng lan truyền khắp cảng Naha.
Khi樺山栗源 (Hoa Sơn Lật Nguyên) biết được tin này, ông ta đã sững sờ mất một phần tư canh giờ, không thốt nên lời. Vị danh tướng của nhà Shimazu (Đảo Tân), vị gia lão quanh năm trấn thủ Lưu Cầu này, dù đã lục lọi hết những kiến thức về phương Tây trong đầu, cũng không thể hình dung nổi loại hỏa thương này rốt cuộc là thứ gì.
"Spencer? Súng liên thanh? Đây là thứ gì chứ..." Tuy gia lão Hoa Sơn mặt đầy vẻ ngơ ngác, nhưng ông ta hiểu rõ một điều: loại vũ khí này nhất định cực kỳ, cực kỳ đáng sợ.
Trái ngược hoàn toàn với nỗi kinh hoàng của Hoa Sơn Lật Nguyên, thì tại thành Shuri (Thủ Lý), Lưu Cầu vương Thượng Thái lại có tâm trạng khác hẳn. Lưu Cầu vương hiện tại chỉ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi tràn đầy nhiệt huyết và đam mê chưa phai nhạt. Trong lòng ngài, chứa đầy sự ngưỡng mộ đối với văn minh đại lục và mối hận thù sâu sắc với nhà Shimazu. Hơn hai trăm năm bị nhà Shimazu chèn ép đã khiến vương triều họ Thượng đến một đội hải quân ra hồn cũng không nuôi nổi. Thật là một chuyện nực cười, một quốc đảo hải ngoại lại không nuôi nổi hải quân, đây quả thực là một trò đùa đen tối đầy châm biếm.
Thượng Thái muốn phản kháng, nhưng dù sao ngài cũng được giáo dục như một bậc quân vương từ nhỏ, ngài biết rõ sự tàn bạo của nhà Shimazu trong suốt hai trăm năm qua. Mặc dù họ không dám động đến hoàng tộc họ Thượng, nhưng cứ hễ vị đại thần nào thân Hoa lộ diện là họ lại trừ khử. Đến nay, trong triều đình hầu như không còn vị đại thần nào dám công khai tuyên bố mình là người thân Hoa nữa.
Hai trăm năm mươi năm áp chế đã khiến hoàng tộc Lưu Cầu nảy sinh tâm lý sợ hãi sâu sắc đối với nhà Shimazu. Họ không ít lần hy vọng chính quyền ở đại lục đối diện sẽ ra tay cứu viện, nhưng mọi kỳ vọng cuối cùng đều trở thành hư không.
Trong lịch sử, năm 1609, sau khi nhà Shimazu xâm lược Lưu Cầu, hoàng đế Vạn Lịch lúc bấy giờ từng hạ chỉ cho quân đội vùng Chiết Giang xuất binh giải cứu Lưu Cầu. Thế nhưng, một trận cuồng phong kinh hoàng đã phá hỏng cuộc cứu viện này. Sau đó, đại lục phát hiện nhà Shimazu không hủy diệt tông miếu Lưu Cầu, vương quốc Lưu Cầu về mặt pháp lý vẫn tồn tại, điều này giúp thể diện của đại đế quốc trung ương dễ coi hơn nhiều, nên cuộc viễn chinh cũng cứ thế mà trôi vào quên lãng.
Đó là lần cứu viện không thành duy nhất của văn minh đại lục, cũng là hy vọng cuối cùng của vương quốc Lưu Cầu. Kể từ đó, vương triều họ Thượng không bao giờ còn nhận được tin tức tốt lành nào từ văn minh Trung Nguyên nữa. Đối với nhà Minh, nhà Thanh mà nói, cái thể diện hư ảo của việc Lưu Cầu đến triều bái còn quan trọng hơn việc quần đảo này thực tế nằm trong tay ai.
Mọi chuyện kéo dài cho đến năm 1865, tức năm Đồng Trị thứ tư, khi một người Thanh ngoài ba mươi tuổi lấy danh nghĩa dâng bảo vật để tiếp cận vua Thượng Thái, một tin tốt lành chờ đợi suốt hai trăm năm đã bất ngờ giáng xuống đầu Lưu Cầu vương Thượng Thái.
Đến tận bây giờ, Thượng Thái vẫn nhớ như in, khi nghe những lời thì thầm của người Trung Quốc kia, chiếc chén sứ trắng Tống danh quý trong tay ngài đã tuột khỏi tay, rơi xuống đất vỡ tan tành.
"Đại Thanh quốc, thái đẩu Tây học Tiêu Lạc Thiên tiên sinh sắp tới thăm Lưu Cầu, khi đó sẽ có một đội quân nhỏ đi cùng đổ bộ. Hy vọng bệ hạ có thể nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này..."
Sự cuồng hỉ của vua Thượng Thái khi nghe tin này là không từ ngữ nào có thể diễn tả nổi. Dù ngài chỉ là một con rối của nhà Shimazu, nhưng lòng ngưỡng mộ đối với văn minh Trung Nguyên là xuất phát từ tận đáy lòng. Tại Lý phiên viện ở kinh thành Bắc Kinh luôn có sứ giả Lưu Cầu thường trú, những sứ giả này luôn gửi mọi tin tức tình báo từ đại lục về nước. Những bộ sách đang được cập nhật liên tục đã trở thành món ăn tinh thần không thể thiếu trên bàn đọc của ngài.
Giờ đây, thần tượng trong lòng ngài, đại tông sư Tây học Tiêu tiên sinh lại sắp tới Lưu Cầu, hơn nữa còn dẫn theo một đội quân nhỏ, làm sao vua Thượng Thái có thể không cuồng hỉ cho được?
Sự ngạc nhiên lớn hơn còn ở phía sau. Khi Thạch Đạt Khai tiết lộ ý định muốn làm quan trong triều đình Lưu Cầu của Tiêu Lạc Thiên, Thượng Thái vì quá phấn khích lại làm vỡ thêm một chiếc đĩa lớn vẽ hoa hồng Càn Long, khiến đám nội thị xung quanh xót xa đến mức mặt mày tái mét.
Trong kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, Lưu Cầu là mắt xích quan trọng nhất. Chỉ cần Lưu Cầu vương cho ông một thân phận đủ cao, Tiêu Lạc Thiên sẽ nhanh chóng trở thành một Tào Tháo trong triều đình Lưu Cầu. Tiêu Lạc Thiên muốn xây dựng cảng trung chuyển thương mại tại Lưu Cầu, ông muốn lợi dụng sức mạnh của người Hán và người bản địa tại Lưu Cầu để huấn luyện hải quân, hơn nữa ông còn phải có một đội lính thủy đánh bộ của riêng mình.
Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ nghĩ đến việc tạo phản để tự mình làm hoàng đế, cũng không nghĩ đến việc làm dân chủ cộng hòa để trở thành đại tổng thống hay nguyên thủ. Từ đầu đến cuối, Tiêu Lạc Thiên không muốn châm ngòi cho nội chiến trên đất Trung Hoa, ông không muốn bàn tay mình vấy máu những người vô tội.
Tuy nhiên, lòng thiện lương của Tiêu Lạc Thiên không phải là sự ngu muội. Thiện ý của ông đối với cả dân tộc không có nghĩa là ông sẽ nhân từ với kẻ thù. Nếu có kẻ dám động đến ông, ông không ngại giết sạch cả nhà chúng rồi sau đó đào mồ tổ tiên chúng lên. Nhìn theo hướng này, một lực lượng quân sự hùng mạnh là điều không thể thiếu.
Ban đầu Thạch Đạt Khai còn chút do dự, trong lòng ông, kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên đã là đại nghịch bất đạo, Lưu Cầu vương dù có ngu ngốc đến mấy cũng sẽ không đồng ý. Nhưng khi Dực Vương tận mắt chứng kiến cảnh vương quốc Lưu Cầu bị nhà Shimazu của Nhật Bản chèn ép thảm hại, ông đã hiểu ra: đối với vua Thượng Thái, việc có thể để Tiêu Lạc Thiên chèn ép đã là một chuyện đáng để ăn mừng rồi.
Dã sử Nhật Bản ghi chép, trong phong trào lật đổ Mạc phủ trước thời Minh Trị Duy Tân, nhà Shimazu sở hữu nguồn dự trữ tiền tệ lên tới 2,5 triệu lượng bạc, lúc đó đã là đại danh giàu có nhất chỉ sau nhà Tokugawa. Hơn nữa, nhà Shimazu là đại danh đầu tiên tại Nhật Bản tự mô phỏng đóng tàu bọc thép, quá trình công nghiệp hóa hiện đại của phiên Satsuma luôn đi đầu tại Nhật Bản.
Tất cả những điều này đều cần tiền, mà tiền từ đâu ra? Hai trăm năm chèn ép Lưu Cầu, cùng với việc buôn lậu dưới lệnh cấm biển của Mạc phủ Tokugawa, chính là nền tảng của nhà Shimazu.
Dưới sự kiểm soát ngầm của nhà Shimazu, hoạt động thương mại của Lưu Cầu vương thực chất đều bị hàng hóa của nhà Shimazu lấp đầy, hơn nữa hai phần ba thuế địa phương của vương quốc Lưu Cầu cũng bị lấy đi. Cả hoàng tộc họ Thượng có thể nói là đang ôm bát cơm vàng mà phải đi ăn mày, thậm chí còn xuất hiện tình trạng hoàng thất phải lén lút vay nợ nhà Shimazu để sống qua ngày.
Mà giờ đây, Tiêu Lạc Thiên đã cho vua Thượng Thái một hy vọng, để người Trung Hoa văn minh, biết lễ nghĩa ở đại lục đến cứu vãn Lưu Cầu, đây đã là giấc mơ tập thể của người Lưu Cầu.
Nhìn đám khói thuốc súng bốc lên từ khu vực người Nhật cư trú, vua Thượng Thái rưng rưng nước mắt vì xúc động: "Trung hưng có hy vọng rồi, Lưu Cầu quốc trung hưng có hy vọng rồi..."
Tiêu Lạc Thiên lúc này có thể đoán được mọi hành động của mình chắc chắn sẽ bị người Nhật và hoàng thất Lưu Cầu theo dõi, nhưng ông hiện tại không có thời gian để suy nghĩ về suy nghĩ của gia lão Hoa Sơn hay vua Thượng Thái. Cuộc mật đàm của ông và Mike đã đến thời điểm then chốt.
"Mike, anh thực sự có thể mua được bản thiết kế súng trường Spencer sao? Anh thực sự có thể lấy được quyền sản xuất chứ?" Tiêu Lạc Thiên lúc này đang phấn khích nắm chặt tay Mike, lắc mạnh lên xuống.
"Ồ, Tiêu tiên sinh, xin ông đừng hành hạ cổ tay tôi nữa. Súng trường Spencer tuy hiệu năng vượt trội, nhưng công ty này ở Mỹ làm ăn không tốt, gần như đang đứng bên bờ vực phá sản, việc bỏ tiền ra mua thì có gì khó khăn chứ?"
Ba mươi khẩu súng trường Spencer hoàn toàn là món quà mà nữ thần may mắn dành tặng cho Tiêu Lạc Thiên. Sáng nay, ngay khoảnh khắc vừa bước lên cầu cảng, Mike đã tạm biệt Tiêu Lạc Thiên, đi khắp Naha để liên lạc với các thương nhân nước mình. Anh muốn tặng Tiêu Lạc Thiên một món quà, khi nhìn thấy những khẩu hỏa thương thô sơ mà thuộc hạ của Tiêu Lạc Thiên đeo trên lưng, anh đã quyết định như vậy.
Lúc này tại cảng Đường Cô, một con tàu clipper mang tên "Tiến Thủ" đang tiến hành sửa chữa, đây chính là tàu buôn mà Mike đã đi từ Mỹ đến Naha. Thuyền trưởng tàu Tiến Thủ có mối quan hệ cá nhân rất tốt với gia tộc Mike, nên Mike biết trong khoang hàng dưới cùng của tàu Tiến Thủ có một lô vũ khí cấm buôn lậu.
Súng trường Spencer, tại nội địa nước Mỹ có giá khoảng 40 đô la một khẩu, tính ra giá thành của Spencer...