"Tiên sinh cẩn thận..." Tư Mã Vân nhào tới, đè mạnh Tiêu Nhạc Thiên xuống mái nhà, gạch ngói vỡ vụn rơi lả tả xuống dưới.
"Ai ở trên mái nhà?" Trong căn nhà dân truyền đến tiếng hét kinh hãi, nhưng ngay lập tức, một mũi tên sắc lẹm bắn xuyên qua cửa sổ khiến người trong phòng câm bặt, họ thậm chí còn vội vàng thổi tắt đèn.
Tiêu Hà Tín cùng hai người kia đều là những lão binh dày dạn kinh nghiệm chiến trường, chỉ cần nhìn góc độ bắn tên xảo quyệt của kẻ địch là biết ngay đối phương là cao thủ. Không nói một lời, họ cõng Tiêu Nhạc Thiên nhảy xuống mái nhà, lao nhanh dọc theo con hẻm tối tăm.
Trong bóng tối, Tiêu Nhạc Thiên hoàn toàn không biết có bao nhiêu người đang bao vây bốn người bọn họ, chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân sột soạt trong tiếng gió rít gào, lúc thì trên mái nhà, lúc thì đuổi theo ở con phố song song.
Mũi tên bắn ra rất thưa thớt nhưng cực kỳ có quy luật, có thể cảm nhận được kẻ địch đang không ngừng gây áp lực, rõ ràng là muốn ép họ vào trong vòng vây.
"Hai người bảo vệ tiên sinh, để ta ra ngoài nghênh chiến, dẫn dụ kẻ địch đi..." Trong lúc nói, một chàng trai trẻ trong ba thân binh tên là Vương Hoài Viễn là người đầu tiên nhảy lên đầu tường, xông về hướng mũi tên bắn tới. Rất nhanh, một hồi tiếng binh khí va chạm vang lên: "Chạy mau, là chó Bát Kỳ..."
"Hỏng rồi! Chẳng lẽ là hộ quân Tây Lăng? Đám Thát tử này không dễ đối phó..." Tiêu Hà Tín thân hình vụt lên, lao về phía Vương Hoài Viễn vừa biến mất.
"Tiên sinh hãy bám chặt lấy lưng ta, tuyệt đối đừng phát ra tiếng, dù có bị thương cũng đừng kêu lên..." Tư Mã Vân còn lại một mình, vội vàng xốc Tiêu Nhạc Thiên lên lưng, hai chân vận lực, chạy nhanh như ngựa phi, len lỏi trong con hẻm tối đen.
Lúc này, Tiêu Nhạc Thiên nắm chặt tay trái nhét mạnh vào miệng mình, hắn thậm chí cảm thấy tim như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Nguy cơ hiện tại còn hiểm nghèo hơn cái đêm ở miếu Sơn Thần kia gấp bội.
Bởi vì Tiêu Nhạc Thiên biết, ở thời Đại Thanh, thổ phỉ còn có lý lẽ hơn quân Bát Kỳ. Đừng nhìn đám người cầm quyền Mãn Thanh hô hào cái gì mà "Mãn Hán một nhà", đó chỉ là lời nói với đám quan lại Hán tộc và địa chủ lớn mà thôi, khi thực sự tàn sát bách tính, bọn chúng tuyệt đối sẽ không nương tay.
Sờ vào khẩu súng lục Colt trong ngực, món đồ sắt lạnh lẽo giúp Tiêu Nhạc Thiên lấy lại một chút can đảm, nhưng nghĩ đến trong súng chỉ còn ba viên đạn, lòng hắn lại lạnh đi một nửa.
"Tiên sinh yên tâm, dù có phải liều cái mạng này, ta cũng phải bảo vệ ngài, Vương gia và các huynh đệ trên núi vẫn đang đợi ngài..." Tư Mã Vân gần như vắt kiệt mọi sức lực, chạy bán sống bán chết dọc theo con đường tối.
Lúc này, tại lầu ba của Lục Hợp Lâu, tửu lâu lớn nhất huyện Dịch, Liễn nhị gia – Tổng quản Tây Lăng của Nội vụ phủ – đang ngồi trước cửa sổ ngắm nhìn cảnh đêm của huyện thành, nơi ánh đèn chập chờn sáng tối. Bên cạnh ông ta là Liễu huyện lệnh, phía sau là hơn mười tên lính Bát Kỳ mặc giáp trụ đầy đủ.
"Liễu huyện lệnh à..." Liễn nhị gia kéo dài giọng điệu đặc trưng của con cháu Bát Kỳ, khinh miệt chỉ vào những bóng người phía xa: "Nhìn xem, thân thủ của đám con cháu Bát Kỳ nhà ta, cái kỹ năng cung mã này không thua kém gì đám tinh nhuệ lúc nhập quan năm xưa chứ?"
"Liễn nhị gia nói chí phải, võ dũng của quý tộc Bát Kỳ đời đời truyền tụng, vĩnh viễn không dứt, đây là phúc của Đại Thanh, phúc của thiên hạ..." Liễu huyện lệnh khúm núm chắp tay, trông dáng vẻ chỉ thiếu điều quỳ xuống dập đầu.
"Ai! Ta cũng không hiểu nổi, phương Nam loạn "Trường Mao" (thái bình thiên quốc) sao không để đám con cháu Bát Kỳ ta đi đánh, cứ phải động đến hai anh em nhà Tăng Cạo Đầu đó. Bạch bạch chia sẻ công lao cho đám người Hán... Phi! Cái đống hạt dưa này hôi quá, lũ thiếu não này hầu hạ kiểu gì thế..."
Lời còn chưa dứt, một binh sĩ đã lao ra, sau một hồi tiếng loảng xoảng vang lên, hắn lôi một người đàn ông gầy gò đang run rẩy ném thẳng xuống đất.
"Liễn nhị gia tha mạng, Liễn nhị gia tha mạng, tiểu nhân đổi cho ngài ngay... không không, để tiểu nhân tự vả, tiểu nhân tự vả..." Người đàn ông gầy gò chính là ông chủ của Lục Hợp Lâu, gã ra tay thật sự tàn nhẫn, chỉ một cái tát đã khiến mặt mình sưng vù, ba cái tát xuống là khóe miệng đã rỉ máu.
Ngay lúc ông chủ đang tự hành hạ mình, một người phụ nữ trẻ gót sen nhỏ bước lên, e lệ bưng một cái khay gỗ sơn đen đến trước mặt Liễn nhị gia. Dưới lớp lụa đỏ là đầy ắp những thỏi bạc nhỏ, nhìn qua cũng phải hơn ba trăm lượng, người phụ nữ chân nhỏ bưng đến mức hơi lảo đảo.
"Liễn nhị gia..." Người phụ nữ cất giọng ngọt ngào, nũng nịu tiến lại gần: "Nhị gia à, lão gia nhà con đúng là khúc gỗ, không hiểu chuyện, không biết hầu hạ. Ngài xem, bận rộn nửa ngày mà vẫn chưa dâng tiền thưởng đêm cho thủ hạ của ngài... Biết tối nay Nhị gia đi tiễu phỉ vất vả, chúng con không có bản lĩnh lớn, nhưng chẳng lẽ không thể có chút tấm lòng sao? Nào, để con châm cho ngài một tẩu, loại thổ thuốc chính gốc đấy..."
Người phụ nữ này là thiếp của ông chủ, vốn xuất thân từ chốn lầu xanh, kỹ năng lấy lòng đàn ông đâu ra đấy. Liễn nhị gia, gã già háo sắc đó vừa nhìn thấy là cơn giận tan biến ngay.
"Hê hê hê... Được rồi, đừng có làm trò trước mặt ta nữa, ông chủ lớn của Lục Hợp Lâu còn không biết điều bằng người trong phòng mình. Xuống dưới sắp xếp tiệc đi..."
Đúng lúc Liễn nhị gia đang ngửi hương thuốc, định hưởng thụ khoái lạc thì đột nhiên ngoài cửa cầu thang vang lên tiếng bước chân rầm rập: "Báo... Dũng tự doanh đã bao vây được hai tên áo đen, hiện đang giao chiến ác liệt..."
"Báo... Đám thổ phỉ cực kỳ hung hãn, đã có sáu binh sĩ bị thương..." Truyền lệnh binh phía trước còn chưa đi, người thứ hai đã chạy tới.
"Báo... Thổ phỉ đã phá vòng vây, toàn thân đầy thương tích đang trốn về hướng Nam thành..."
"Mẹ kiếp!" Liễn nhị gia bật dậy ngay lập tức, ném cả tẩu thuốc trong tay xuống đất: "Đồ phế vật, chỉ có hai tên thổ phỉ mà các ngươi cũng không chặn được? Đại Thanh nuôi các ngươi để làm gì..." Nói xong, gã đá văng tên binh sĩ trước mặt: "Đóng chặt bốn cửa thành, tăng cường lính canh trên tường thành, đào sâu ba tấc cũng phải tìm ra bọn chúng cho ta..."
Tiêu Hà Tín và Vương Hoài Viễn lúc này đã chiến đấu đến mức toàn thân đẫm máu. Đội quân Bắc phạt năm xưa do Thiên Quốc phái đi đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, phần lớn đều là những nhân vật có tiếng tăm trong giới giang hồ phương Nam. Loại người này càng ở trong chiến trận dã chiến, loạn chiến, chiến đấu ban đêm và địa hình phức tạp thì càng chiếm ưu thế.
Nếu là ban ngày, hộ quân Tây Lăng chỉ cần vài chục người lập trận bao vây thì bọn họ không còn đường sống. Thế nhưng trong đêm tối hỗn loạn, một khi cận chiến với đám lính Bát Kỳ "công tử bột" này, họ lại thực sự tìm ra một tia hy vọng sống.
Ngay lúc Tiêu Hà Tín và Vương Hoài Viễn liều mạng chạy trốn, Tiêu Nhạc Thiên và Tư Mã Vân lại không may mắn như vậy. Tuy phần lớn kẻ địch đã bị dẫn dụ đi, nhưng Tư Mã Vân có thể cảm nhận được có bốn cao thủ bắn cung đang áp sát, hơn nữa càng lúc càng gần.
Tiêu Nhạc Thiên rõ ràng cảm thấy tốc độ của Tư Mã Vân càng lúc càng chậm, những mũi tên bay tới phía sau không ngừng cản trở bước tiến của họ.
"Thả ta xuống, ngươi thả ta xuống đi, ta sẽ làm ngươi chết theo đấy..." Tiêu Nhạc Thiên dọc đường luôn giãy giụa đòi xuống đất, nhưng cánh tay Tư Mã Vân cứng như đúc bằng sắt, không sao bẻ ra được. Tuy nhiên lần này Tư Mã Vân không kiên trì nữa, hắn dừng bước, đặt Tiêu Nhạc Thiên xuống trong bóng tối.
"Tiên sinh, ngài hãy trốn ở đây, ta đi giữ chân bọn chúng..." Nói xong, Tư Mã Vân quay người định xông ngược trở lại, nhưng Tiêu Nhạc Thiên nắm chặt lấy cổ tay hắn: "Ngươi đứng lại đó cho ta! Chân ngươi bị sao vậy..."
Tiêu Nhạc Thiên mượn ánh sao mờ nhạt nhìn lại, một mũi tên lông vũ đang cắm phập vào bắp chân trái của Tư Mã Vân, mùi máu tanh thoang thoảng xộc vào mũi.
Tư Mã Vân chỉnh lại y quan, cúi chào Tiêu Nhạc Thiên thật sâu: "Thuộc hạ vô năng, chỉ có thể hộ tống quân sư đến đây thôi. Đợi sau này sách của quân sư viết xong, đừng quên đốt cho Tư Mã Vân ở dưới suối vàng một bản..." Nói xong, hắn dùng dao găm cắt đứt phần cán tên lộ ra ngoài da thịt.
"Tiên sinh hãy sống sót, thế giới này không có ta cũng được, nhưng không thể không có quân sư..." Nói xong, hắn định xông lên phía trước. Nhưng bọn họ không thể ngờ được, gã thư sinh văn nhược như Tiêu Nhạc Thiên lại đột nhiên túm chặt lấy cánh tay hắn, dùng hết sức bình sinh kéo lại.
"Ta có phải quân sư của ngươi không? Ngươi có tin ta không? Nghe lời ta, vẫn còn một tia sống sót... Nghe ta..." Tiêu Nhạc Thiên hạ thấp giọng, dùng khẩu khí không thể nghi ngờ khiến Tư Mã Vân sững sờ.
Trong bóng tối, bốn cung thủ Bát Kỳ chậm rãi áp sát. Trước khi xuất phát, bọn chúng đã nhận lệnh chết của Liễn nhị gia, nhất định phải bắt sống, đặc biệt là tên tiểu bạch kiểm kia. Vì vậy dọc đường, cung tên của bọn chúng chỉ mang tính đe dọa, chỉ ép bọn họ vào ngõ cụt chứ không thực sự hạ sát thủ.
Mà lúc này, trước mặt bốn tên đó xuất hiện một cảnh tượng không thể tin nổi. Hai tên thổ phỉ vừa rồi còn chạy trối chết, một kẻ bắp chân chảy máu, dựa vào tường đất thở hổn hển như sắp kiệt sức. Còn tên thanh niên kia thì tay không giơ cao quá đầu, miệng không ngừng kêu lên.
"Đầu hàng rồi, chúng ta đầu hàng rồi... Ta là thư sinh, không biết võ công, trong tay ta cũng trống không, ta không có uy hiếp gì cả... Tên này kiệt sức rồi, hắn cũng không có uy hiếp gì nữa..." Tiêu Nhạc Thiên thỉnh thoảng còn giơ cao hai tay vỗ vào không trung để chứng minh trong tay mình thực sự không có gì.
Bốn tên cung thủ Bát Kỳ đã sớm nghe Lưu chưởng quỹ của Quảng Đức Hào nói qua, tên thổ phỉ quyến rũ thiếp của Liễn nhị gia chỉ là một tên tiểu bạch kiểm trói gà không chặt, một chút võ công cũng không có. Hôm nay nhìn thấy tên này không những không biết võ mà còn là kẻ hèn nhát.
"Ha ha, công lao dâng tận miệng tội gì không lấy, lần này Liễn nhị gia vui mừng, bọn mình bốn anh em ít nhất mỗi người cũng được hai mươi lượng..." Nói xong, bốn tên sải bước bao vây lại.
Ngay khi bọn chúng cách Tư Mã Vân ba bước chân, Tư Mã Vân đang dựa vào tường đất đột nhiên phát lực: "Đồ chó Thát tử, lão tử liều mạng với các ngươi..." Nói xong, hắn rút dao găm ra, khập khiễng xông lên.
"Ha ha ha, tên thọt kia còn dám động thủ, gia đây nhường ngươi hai tay cũng vẫn lật đổ được ngươi..." Chưa đợi tên kia nói xong, đột nhiên biến cố xảy ra. Tiêu Nhạc Thiên vừa rồi còn vẻ mặt hèn mọn bỗng trở nên dữ tợn, tay phải nhanh như chớp rút khẩu súng lục Colt trong ngực ra.
"Đây là các ngươi ép ta..." Tiêu Nhạc Thiên gầm lên một tiếng, ngón trỏ bóp mạnh cò súng, ba viên đạn cuối cùng được bắn sạch trong vòng một giây.
Ba bước, khoảnh khắc đó khoảng cách giữa địch và ta chỉ có ba bước. Khoảng cách này căn bản không cần nhắm, chỉ cần không phải kẻ mù thì đều có thể bắn trúng địch.
Tiêu Nhạc Thiên không phải lần đầu giết người, lúc này tay hắn không hề run rẩy, ba viên đạn bắn trúng chính xác vào tim ba tên binh sĩ. Lực xung kích mạnh mẽ khiến ba tên đó lùi lại hai ba bước, tay ôm lấy vết thương, nhìn khẩu hỏa khí nhỏ nhắn trong tay hắn với ánh mắt đầy kinh ngạc.
Đáng tiếc đạn chỉ có ba viên, mà địch lại có bốn tên. Dù kế hoạch của họ rất hoàn hảo, để Tư Mã Vân đối phó tên lính cuối cùng, nhưng Tiêu Nhạc Thiên đã đánh giá thấp vết thương do tên bắn, cũng đánh giá thấp thực lực của tên lính đó.
"A!" Tên binh sĩ còn sống sót phát ra tiếng gầm như thú dữ, một cước đá văng Tư Mã Vân vào góc tường, ngay lập tức lao tới như hổ dữ, trong chớp mắt đã dùng hai tay bóp chặt lấy cổ Tiêu Nhạc Thiên.
"Chết đi, chết đi... đi chết đi..." Tên binh sĩ điên cuồng bóp mạnh đến mức Tiêu Nhạc Thiên trợn ngược mắt. Cạch, cạch, ngay khoảnh khắc ý thức sắp biến mất, Tiêu Nhạc Thiên vẫn không ngừng bóp cò, đáng tiếc không còn viên đạn nào có thể cứu hắn nữa.