"Bắc Long, Nam Ưng", đây là biệt danh của hai đại cao thủ lừng lẫy trong giới giang hồ. Nam Ưng chính là hộ vệ thân tín của Tăng Quốc Thuyên, lão xuất thân từ Nam Thiếu Lâm, ưng trảo công và khinh công là tuyệt kỹ độc nhất vô nhị trên giang hồ. Thế nhưng vào thời kỳ Thái Bình Thiên Quốc loạn lạc nhất, lão xuống núi đầu quân cho Thiên Vương, hy vọng dùng võ công của mình để đổi lấy vinh hoa phú quý.
Đáng tiếc, thời thế đã thay đổi. Võ thuật ở cuối thời nhà Thanh tuy vẫn còn chút chỗ đứng, nhưng cũng chỉ là ánh hoàng hôn cuối ngày. Sau làn khói trắng của một đợt súng hỏa mai quân Thanh khai hỏa, Nam Ưng bị vùi lấp trong đống xác chết. Sau khi vết thương lành lặn, Nam Ưng suy nghĩ kỹ càng và chợt ngộ ra rằng, võ công trong thời đại này chỉ có thể phát huy tác dụng ở một vài môi trường nhất định.
Ví dụ như hộ vệ cho quan lớn, sát thủ, gián điệp... những nghề nghiệp đòi hỏi khả năng ứng phó với đủ loại môi trường phức tạp mới là chốn dung thân cuối cùng của người võ lâm. Sau đó, Nam Ưng đầu quân cho Cát Tự Doanh của Tương Quân, chỉ sau hai ba nhiệm vụ trinh sát đã được Cửu Soái trọng dụng, cuối cùng thậm chí được thăng lên vị trí hộ vệ thân tín.
Còn trải nghiệm của Hạng Thiếu Long lại càng truyền kỳ hơn. Chàng thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi này từ nhỏ đã bộc lộ thiên tư võ học. Gia tộc dốc hết tài sản để Hạng Thiếu Long bái sư học nghệ khắp nơi, thậm chí còn tu luyện ba năm trên núi Võ Đang.
Khi chàng xuống núi vào năm 25 tuổi, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi đã gây dựng nên danh tiếng "Long Gia" lẫy lừng ở phương Bắc. Hạng Thiếu Long vốn là người ở Hạng Gia Trang, huyện Diên Khánh, nghe đồn là hậu duệ của quý tộc nước Sở - Hạng Vũ. Tất nhiên, người Trung Quốc từ xưa đến nay đều có thói quen nhận vơ người nổi tiếng, chuyện mấy ngàn năm trước, ai mà biết thật giả ra sao, người bình thường cũng chỉ coi đó là chuyện cười.
Thế nhưng, khi danh hiệu "Bắc Long" vang dội, khi Hạng Gia Trang bắt đầu tiền tài cuồn cuộn, lời đồn vốn tưởng là chuyện cười này lại dần dần trở thành sự thật. Mãi cho đến mười ngày trước, có một người lạ tìm đến vì ngưỡng mộ danh tiếng của Long Gia, còn khẳng định chắc nịch rằng, chỉ cần làm xong một việc, sẽ bảo đảm Hạng Gia Trang được nhập vào tông tộc của Hạng Vũ, hơn nữa còn có thể ấn định một suất Cử nhân cho Hạng Gia Trang.
Long Gia Hạng Thiếu Long lúc đó sững sờ, chàng không dám tin vào tai mình, nhưng khi người kia thì thầm bên tai một cái tên, Hạng Thiếu Long xóa tan mọi nghi ngờ và lập tức xuất sơn.
Đối với người xưa, dù là thương nhân, thổ phỉ hay đại cao thủ trên chốn giang hồ, chỉ cần gặp được cơ hội rạng danh tổ tông, thậm chí bước vào hàng ngũ người đọc sách, họ đều sẽ phát điên. Phạm Nho là như vậy, Hạng Thiếu Long cũng không ngoại lệ. Tư tưởng "Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao" (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý) đã ăn sâu vào xương tủy người Trung Quốc qua hàng ngàn năm tẩy não. Vì danh vọng của gia tộc, Hạng Thiếu Long không lấy một xu, xuống núi thẳng tiến về phía Tiêu Lạc Thiên. Chàng thậm chí còn vượt núi băng đèo đến tận Thái Bạch Đỉnh để dò xét hư thực, dù không tìm thấy "con cá lớn" Thạch Đạt Khai, nhưng chàng cũng lờ mờ đoán ra thân phận thật sự của những người này.
"Hay cho kẻ cấu kết với Trường Mao, làm "nhị quỷ tử" (kẻ theo Tây), viết tà kinh của người Tây để mê hoặc bách tính Đại Thanh. Tội này, tội nào cũng đáng chết. Ta giết Tiêu Lạc Thiên chính là thay trời hành đạo..."
Hạng Thiếu Long giết Tiêu Lạc Thiên mà không hề có chút gánh nặng tâm lý nào. Trong lòng những người được giáo dục bởi truyền thống Nho gia, thân phận nhị quỷ tử, viết tà kinh của Tây phương, lại còn cấu kết với kẻ tạo phản, loại người này không giết thì không còn đạo lý.
Nhưng điều khiến chàng không thể ngờ tới là, sau khi bắt cóc thành công đôi nam nữ này, chàng giống như chọc thủng một tổ ong vò vẽ khổng lồ, hết chuyện khó tin này đến chuyện khó tin khác xảy ra.
Hạng Thiếu Long không ngờ rằng mình vừa đưa đồ đệ rời khỏi thành Bắc Kinh, chưa đi được mười mấy dặm đã bị người ta bám đuôi. Hơn nữa, trên quan đạo còn xuất hiện những chốt chặn do người giang hồ dựng lên để kiểm tra từng đoàn thương nhân. Ban đầu, Hạng Thiếu Long định dùng danh nghĩa "Long Gia" để giải quyết những kẻ tiểu tốt này, nhưng không ngờ bọn họ chẳng hề nể mặt, vừa lên tiếng là động thủ ngay.
Trên đường đi, Hạng Thiếu Long phải vượt qua bốn chốt chặn do người giang hồ lập ra, đến cuối cùng lại phát hiện ra cả chốt chặn của Thuận Thiên Phủ và Cửu Môn Đề Đốc. Đến lúc này, Hạng Thiếu Long bắt đầu do dự, chàng hiểu ra rằng nhiệm vụ này không hề dễ hoàn thành, Tiêu Lạc Thiên chính là củ khoai lang nóng bỏng tay.
Thực ra, trận chiến mà Tiêu Lạc Thiên nhìn thấy sau khi tỉnh lại đã là lúc Hạng Thiếu Long phá vỡ sáu lớp phòng thủ, trận chiến đã gần đến hồi kết.
Vốn dĩ Long Gia nghĩ rằng đêm tối tiến vào núi là an toàn, nhưng không ngờ Nam Ưng như chất độc ăn mòn xương tủy lại đuổi kịp. Hắn vừa ra tay đã hạ gục hai tên đồ đệ cuối cùng, hiện tại chỉ còn một tên đồ đệ mới nhập môn chưa đầy hai năm đang canh giữ con tin trong nhà tranh, còn bản thân chàng đã bị Nam Ưng quấn lấy.
Nói thật, võ công giữa Long Gia và Nam Ưng kẻ tám lạng người nửa cân. Nam Ưng khinh công mạnh hơn, còn Hạng Thiếu Long tinh thông nội công Võ Đang, vốn là trình độ ngang ngửa. Hai người này một khi đã vướng vào nhau thì không thể phân thắng bại trong vòng một hai canh giờ.
Hiện tại trong nhà tranh, chỉ có tên đồ đệ nhỏ đang nấu nước, tay cầm một thanh gỗ, đang không biết làm sao để canh chừng Tiêu Lạc Thiên và cô gái kia. Chốc chốc cậu ta lại nhìn con tin, chốc chốc lại nhìn trận chiến bên ngoài. Thú thật, màn đối đầu của các cao thủ quá đặc sắc, đến mức để lại cả tàn ảnh, giữa những cú đấm đá còn thấp thoáng nghe thấy tiếng gió sấm rền.
Tên đồ đệ nhỏ mới mười bảy mười tám tuổi, đúng độ tuổi tò mò nhất, làm sao có thể không bị trận đối đầu giữa Bắc Long và Nam Ưng thu hút? Ban đầu cậu ta còn chia đều sự chú ý, nhưng dần dần, chàng trai trẻ đã bị màn đối đầu đặc sắc ngoài cửa mê hoặc.
Ngay lúc cậu ta đang ngẩn người, đột nhiên một bóng người như mãnh hổ lao tới. Tiếp đó, cổ tay cậu ta đau nhói, hét lên một tiếng, thanh gỗ rơi thẳng xuống đất.
"Mẹ kiếp, Hổ Nữu!" Tiêu Lạc Thiên không ngờ Hổ Nữu lại hoang dã đến thế, dám thừa lúc kẻ địch sơ hở mà đánh lén, hơn nữa còn dùng tuyệt chiêu ngay lập tức. Tiêu Lạc Thiên không dám chậm trễ, lao lên một bước, chộp lấy thanh gỗ cứng, nhằm thẳng gáy tên đồ đệ nhỏ mà phang tới.
Một tiếng động trầm đục vang lên, tên đồ đệ nhỏ trợn ngược mắt, ngất lịm ngay tại chỗ. "Lợi hại thật, hóa ra thanh gỗ lại dễ dùng đến thế..." Lúc này Hổ Nữu cũng chẳng màng nhiều, đẩy cửa sau ra: "Chạy mau, mau chạy thôi..." Nói xong, nàng nắm lấy tay Tiêu Lạc Thiên lao vào bóng đêm.
"Không... đừng đi cửa sau, đó là một khe núi..." Hạng Thiếu Long theo bản năng hét lên, nhưng đáp lại chỉ là tiếng thét của Tiêu Lạc Thiên và Hổ Nữu.
Lúc này, Nam Ưng cuối cùng cũng tìm được sơ hở, ưng trảo như điện xẹt đâm thẳng vào sườn Hạng Thiếu Long. Chiêu này cực hiểm, khiến hai cái xương sườn của chàng gãy lìa. "Á! Được lắm..." Hạng Thiếu Long tung chân đá ngược, nhắm thẳng vào ngực Nam Ưng. Ngay khi Nam Ưng né tránh, Hạng Thiếu Long đột nhiên rút từ trong ngực ra khẩu súng Tây đã cướp được từ tay Tiêu Lạc Thiên.
Khẩu súng lục Colt thao tác vô cùng đơn giản, người chưa từng bắn súng chỉ cần nhìn qua là biết dùng. Hai tiếng "đoàng, đoàng" giòn giã vang vọng trong thung lũng, tiếng vang vô cùng du dương.
"Ưm!" Nam Ưng ôm lấy vai, bịt vết máu rồi quay đầu bỏ chạy. "Long Gia quả nhiên lợi hại, đến cả súng Tây cũng dùng tới sao? Tiêu tiên sinh, cứ theo thung lũng đi xuống, thủ hạ của ông đã đến cứu ông rồi..." Nói xong, thân hình lão tan biến vào bóng đêm.
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên và Hổ Nữu đã bị ngã đến choáng váng đầu óc. May mắn thay, đây là một con dốc thoải chứ không phải vách đá, tuy trán bị va đập đến rách da nhưng không có vết thương chí mạng.
"Hổ Nữu, cô ở đâu? Cô có sao không..."
"Tôi đây, tôi ở ngay cạnh anh..."
Hai người mò mẫm trong bóng tối ôm lấy nhau, căn bản không phân biệt được phương hướng. Nhưng Tiêu Lạc Thiên biết, địa thế ở đây phía Tây cao phía Đông thấp, chỉ cần đi về hướng địa thế thấp trũng, chắc chắn sẽ ra khỏi núi.
Trong ngực Tiêu Lạc Thiên luôn giấu một quả pháo tín hiệu đầu phốt pho, đây là loại pháo bảo mệnh do Tiêu Lạc Thiên đặt làm riêng ở tiệm pháo, may mắn là không bị Hạng Thiếu Long lục soát mất. Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên tiếp cận được đội cứu viện, dựa vào quả pháo tín hiệu này, tuyệt đối có thể thoát thân.
Hai người chân thấp chân cao dò dẫm trong đêm tối, phía sau trên đỉnh đầu truyền đến tiếng hét của Hạng Thiếu Long: "Đừng đi tiếp nữa, cẩn thận có vách đá..." Tiêu Lạc Thiên thầm nghĩ, dù có là vách đá rơi xuống chết cũng còn hơn là chết trong tay ngươi.
Mẹ kiếp, trở về ta sẽ bảo Thạch Đạt Khai rải truyền đơn anh hùng khắp nơi. Dù sao ta cũng có tiền, phải thuê vài cao thủ thực sự hàng đầu, cái tội này ta không muốn chịu lần nữa đâu.
Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên đang chạy trối chết, Hạng Thiếu Long cuối cùng cũng đợi được đám đồ đệ tiếp ứng. Hơn năm mươi người nhà họ Hạng xông vào nhà tranh, vừa nhìn thấy Long Gia đang đau đến đổ mồ hôi lạnh.
"Long Gia! Ai làm ông bị thương? Chúng ta liều mạng với hắn..." Một đám đồ đệ vây quanh. Dưới ánh đuốc, gương mặt Hạng Thiếu Long tái nhợt bất thường.
"Ta không sao, xương không gãy, đoán là bị nứt thôi, bị Nam Ưng đánh lén. Nhưng các ngươi yên tâm, hắn bị thương nặng hơn ta nhiều... Bây giờ, tất cả chia làm hai đường, một đường xuống thung lũng tìm kiếm Tiêu Lạc Thiên, đường kia chặn ở cửa núi ngăn cản viện quân..."
"Sư phụ, nếu thấy kẻ họ Tiêu kia, có cần giết tại chỗ không?" Hạng Thiếu Long rõ ràng do dự một chút, chàng lắc đầu: "Bắt sống đi, ta rất tò mò về người này..."
Lời còn chưa dứt, đột nhiên từ bên ngoài nhà tranh truyền đến tiếng bước chân dồn dập, tiếp đó là một giọng nói sang sảng vang lên: "Đội hỏa thương... nạp đạn... khai hỏa..." Chỉ nghe một tiếng sấm rền vang lên trên mặt đất, cánh cửa gỗ của sân nhỏ bị đạn chì bắn vào kêu "bành bành" liên hồi, tiếng kêu thảm thiết trong sân không ngớt.
"Anh em, nạp đạn, chúng ta là binh sĩ do Tiêu tiên sinh huấn luyện, hôm nay dù có mất mạng cũng phải cứu tiên sinh ra... Khai hỏa!" Lại một đợt đạn bắn vào sân, đám đồ đệ đều sợ hãi nằm rạp xuống đất. Bọn chúng đã bao giờ thấy cảnh hỏa thương đồng loạt khai hỏa thực sự đâu.
Người đến không phải ai khác, chính là mười tay súng hỏa mai do Tiêu Lạc Thiên đích thân huấn luyện tại miếu Sơn Thần. Khi nghe tin Tiêu tiên sinh gặp nguy hiểm, họ tự động tập hợp lại, bám lấy Tiêu Hà Tín không buông, nhất quyết đòi tham gia truy kích.
Người hô khẩu hiệu ở phía ngoài cùng bên trái chính là La Hỏa, kẻ từng chịu nhiều roi vọt của Tiêu Lạc Thiên nhất. Hiện tại, cậu ta đã là nòng cốt của tiểu đội mười người. Mười người này dưới sự chỉ đạo của chưởng quầy Phạm Liêm đã từ bỏ việc học buôn bán, rảnh rỗi là tụ tập lại luyện tập bí quyết hỏa thương đồng loạt, Tiêu Lạc Thiên thường xuyên chỉ điểm cho họ.
Hôm nay mười khẩu súng Tây lại một lần nữa uy phong, lần trước là ở miếu Sơn Thần, lần này là ở nhà tranh. Nơi sâu trong núi lớn đã trở thành thao trường tốt nhất cho đội hỏa thương. Nếu Nam Ưng ở đây, chắc chắn lão sẽ kinh ngạc đến ngây người, bởi vì mười tay súng này đã thể hiện tố chất vượt xa cả những cựu binh bách chiến.
Tốc độ nạp đạn nhanh hơn, tốc độ bắn nhanh hơn, tâm lý vững vàng hơn. Mười khẩu hỏa thương áp sát tấn công mà lại đè bẹp được năm mươi cao thủ cận chiến, điều này nếu không có kỷ luật xạ kích nghiêm minh thì không thể làm được.
Khoảnh khắc đó, La Hỏa và đồng đội thực sự nên cảm ơn những trận đòn roi của Tiêu Lạc Thiên, nếu không có những trận đòn đó thì kỷ luật nghiêm minh đã không thể xuất hiện.
Hạng Thiếu Long hiện tại đã tuyệt vọng. Chàng không phải chưa từng thấy doanh hỏa khí của Bát Kỳ bắn súng điểu thương, nhưng chưa từng thấy đội hỏa thương nào dám áp sát đến mười bước chân để bắn mật độ dày đặc như vậy, hơn nữa tần suất bắn lại nhanh đến thế.
Long Gia nhịn đau muốn xông lên từ phía bên cạnh, dùng võ công của mình để khuấy đảo trận hình địch, nhưng khi nhìn thấy thêm nhiều bóng người tràn đến trong bóng tối, chàng hoàn toàn từ bỏ.
"Tản ra, men theo bóng tối vào thung lũng, đừng đối đầu trực diện với bọn chúng..."