Thạch Đạt Khai cả đời này chưa bao giờ chấn động đến thế, ngay cả khi năm xưa công phá Thiên Kinh thành, ông cũng không phấn khích như bây giờ. Vài tờ giấy mỏng manh trên tay, lúc này lại nặng tựa ngàn cân, khiến ông không sao nhấc nổi tay mình.

Không ngờ tới, thật sự không ngờ tới, cuốn sách mà Tiêu Lạc Thiên muốn viết lại... lại "trắng" đến thế, trắng đến mức Thạch Đạt Khai không nỡ nhìn thẳng.

"Năm Vĩnh Lạc thứ mười sáu, tại phương Tây xa xôi, ở phía tây nam lục địa Âu La Ba (châu Âu), có một quốc gia nhỏ yếu tên là Bồ Đào Nha. Có một vị thân vương gọi là Hoàng tử Henrique, đã phái đội tàu lần đầu ra khơi, trong năm đó phát hiện ra cảng Santos thuộc quần đảo Madeira, tiếp đó vào năm sau lại phát hiện ra đảo Madeira. Sau đó, đội tàu của ngài lần lượt phát hiện ra các hòn đảo thuộc quần đảo Azores, từ đó mở ra thời đại Đại Hàng Hải của châu Âu..."

Bài viết của Tiêu Lạc Thiên đã vượt quá giới hạn tưởng tượng của Thạch Đạt Khai. Không cổ văn, không thơ từ, cũng chẳng có câu đối chỉnh chu, chỉ có sự trắng phớ, trực diện, giống như một gã bợm nhậu ở bến cảng đang kể cho bạn nghe những truyền thuyết hải ngoại vậy.

Thế nhưng Thạch Đạt Khai biết, những gì ông nhìn thấy căn bản không phải truyền thuyết, mà là lịch sử chân thực. Quân sư Tiêu Lạc Thiên đã nhiều lần đảm bảo, những câu chuyện ở đây có thể sai lệch về số liệu, nhưng tuyệt đối là chuyện thật.

Quan trọng hơn cả, một bài viết "trắng" từ đầu đến cuối như vậy, sao khi cầm lên lại chẳng thể đặt xuống được? Phải đọc một mạch mới thấy đã đời.

Bài viết mở đầu từ năm Vĩnh Lạc thứ mười sáu, bắt đầu từ chuyến thám hiểm của Hoàng tử Henrique, khắc họa sống động khao khát của người châu Âu bấy giờ đối với đồ sứ, hương liệu và tơ lụa phương Đông.

Bài viết lấy kết cấu tiểu thuyết chương hồi, bắt đầu bày ra trước mắt người Trung Quốc một thế giới phương Tây hoàn toàn khác biệt. Trước thời đại khám phá địa lý, châu Âu là một thời Trung Cổ kinh hoàng, dân chúng nghèo đói, quốc gia lạc hậu, trình độ giáo dục cực thấp. Khi ấy, trong mắt người châu Âu, Trung Quốc chính là quốc gia vàng bạc.

Theo ngòi bút của Tiêu Lạc Thiên, Thạch Đạt Khai như trải qua một chuyến du hành xuyên không gian thời gian. Ông biết rằng ngay lúc Hoàng tử Henrique đang liều mình thăm dò bờ biển phía tây châu Phi, hạm đội của triều Đại Minh đã bắt đầu tiến về bờ biển phía đông châu Phi. Khi đó, kỹ thuật hàng hải của Trung Quốc vượt xa phương Tây.

Khi sự nghiệp hàng hải của người Bồ Đào Nha đạt đến đỉnh cao, người Tây Ban Nha bắt đầu trỗi dậy. Vào năm Hoằng Trị thứ năm triều Minh, tức năm 1492 theo lịch phương Tây, người Ý là Columbus dưới sự ủng hộ của người Tây Ban Nha đã bắt đầu hành trình thám hiểm về phía tây Đại Tây Dương, cuối cùng phát hiện ra Tân Đại Lục, tức nước Mỹ ngày nay.

Sau đó nữa là cuộc thám hiểm vòng quanh thế giới bắt đầu từ năm Chính Đức thứ mười bốn triều Minh của Magellan. Cũng chính nhờ nỗ lực của Magellan, người châu Âu mới thực sự hiểu ra trái đất là một quả cầu, và diện tích đại dương lớn hơn đất liền rất nhiều.

Trong những câu chuyện này, Tiêu Lạc Thiên không hề giáo điều một cách khô khan, mà còn lồng ghép nhiều ân oán giữa các quốc gia châu Âu, thậm chí cả những dã sử thú vị. Ông giới thiệu tường tận về chính trị, kinh tế, văn hóa của châu Âu thời bấy giờ.

Mỗi chương ba ngàn chữ, mỗi chương đều gồm nhiều câu chuyện nhỏ, hơn nữa cuối mỗi chương Tiêu Lạc Thiên đều để lại một "nút thắt", nếu không sang chương sau thì tuyệt đối không giải khai. Không ít lần Thạch Đạt Khai nhìn thấy mấy chữ "muốn biết sự thể thế nào, xin nghe hồi sau phân giải", tức đến mức đập bàn trừng mắt, chỉ hận không thể bổ đầu Tiêu Lạc Thiên ra để xem trước đoạn kết.

Thế nhưng mỗi khi nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên đang miệt mài viết lách bên cửa sổ, những lời trong bụng ông lại chẳng thể thốt ra.

Các nước phương Tây có những ai? Nguồn gốc, sự phát triển và vận mệnh hiện tại của họ ra sao? Những tri thức này đều được ghi chép trong sách của Tiêu Lạc Thiên. Quốc gia nào mạnh, quốc gia nào yếu, nguyên nhân mạnh ở đâu, tình hình yếu thế nào, Tiêu Lạc Thiên đều viết rõ ràng rành mạch, lý lẽ phân minh.

Có lúc Thạch Đạt Khai muốn viết thay Tiêu Lạc Thiên. Ông cảm thấy một cuốn sách kinh thế hãi tục như vậy mà không dùng văn ngôn cao quý để viết thì thật là tội ác. Nhưng Tiêu Lạc Thiên chỉ một câu đã chặn đứng suy nghĩ của ông.

"Vương gia, thiên hạ này người không biết chữ nhiều hơn, hay là văn nhân biết chữ nhiều hơn? Đã biết người không biết chữ nhiều hơn, thì chứng tỏ sức mạnh to lớn nhất nằm ở chính dân chúng. Muốn Trung Quốc mạnh, phải để tầng lớp dân chúng thấp nhất đều được thức tỉnh. Kiến thức không nên chỉ gói gọn trong thư phòng của văn nhân..."

Nghe xong lời của Tiêu Lạc Thiên, Thạch Đạt Khai rưng rưng nước mắt. Thật là lòng bác ái bao la! Tấm lòng của quân sư lại rộng lớn đến thế, ông ấy lại có thể nghĩ đến hàng ức dân chúng không biết chữ, chỉ riêng tấm lòng này thôi đã cao hơn người thường một bậc.

Thạch Đạt Khai nào biết, Tiêu Lạc Thiên vốn dĩ chẳng hiểu cổ văn, ngoài mấy câu thơ như "trăng sáng đầu giường, giày dưới đất hai đôi", đến cả chữ Hán viết bằng bút lông cũng chẳng ra hồn, trông cứ như trẻ con mới bắt đầu học vỡ lòng.

Thạch Đạt Khai giờ đây đã hoàn toàn tin rằng Tiêu Lạc Thiên là một vị khách lạc lối từ hải ngoại. Để Tiêu Lạc Thiên viết lách thuận tiện hơn, Dực Vương thậm chí đã dùng đến mạng lưới ngầm ở kinh sư, dùng thỏi vàng mua bút máy, mực, thậm chí cả đồng hồ bỏ túi, bàn chải, gương thủy tinh và những món hàng ngoại đắt tiền từ cửa hàng của người Tây ở Đông Giao Dân Hạng. Chỉ một gói hàng nhỏ như vậy mà tiêu tốn mất mười lạng vàng.

Khi Tiêu Lạc Thiên nhìn thấy gói hàng ngoại đó, tâm trạng cực tốt, ông bèn kể chuyện bình thư cho binh lính trong sơn trại nghe, nội dung chính là những câu chuyện ông đã viết. Không ngờ buổi kể đầu tiên đã nhận được sự tán thưởng nồng nhiệt, binh lính tầng dưới nghe những câu chuyện về thế giới xa xôi mà hào hứng còn hơn cả đón Tết.

Tiêu Lạc Thiên kể liên tục ba ngày, đến nỗi ông không chịu nổi sự nhiệt tình của đám binh lính nữa. Cứ sau bữa tối, khi đèn lên là họ lại mang ghế tập trung bên ngoài căn nhà gỗ của ông, ánh mắt ai nấy đều đầy vẻ khao khát. Khoảnh khắc ấy, Tiêu Lạc Thiên cảm thấy nếu mình không kể hai chương thì chẳng khác nào phạm tội.

Từ ngày đó, Tiêu Lạc Thiên kiêm nhiệm chức nghệ nhân kể bình thư trong sơn trại, đóng góp không nhỏ vào đời sống văn hóa tinh thần của đám thổ phỉ trên đỉnh Thái Bạch.

Mãi cho đến hơn nửa tháng sau, khi mật thám dưới núi mang đến tin tức mới nhất, Tiêu Lạc Thiên mới bất đắc dĩ dừng việc kể bình thư hàng ngày, "đứt chương" một cách đáng xấu hổ.

"Vương gia, tôi phải xuống núi ngay lập tức, hiện tại chưởng quỹ Phạm của thương đội đang gặp rắc rối, tôi không thể khoanh tay đứng nhìn được!" Tiêu Lạc Thiên sốt sắng nói.

"Không vội, không vội, chuyện quân sư nói tôi đã biết, chẳng phải chỉ là rắc rối 11 vạn lượng bạc thôi sao? Nhà họ Phạm bọn họ căn bản chẳng coi vào đâu. Đường đường là đứng đầu tám đại thương gia Tấn thương, nếu đến 11 vạn lượng bạc mà không trả nổi thì mới là mất mặt thật sự..." Thạch Đạt Khai căn bản không biết kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, vẫn thong dong uống trà.

"Ôi chao, Vương gia của tôi ơi, chưởng quỹ Phạm là một mắt xích vô cùng quan trọng trong kế hoạch của tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của ông ấy, những mưu lược của tôi căn bản không thể triển khai. Bây giờ chính là lúc thi ân cho ông ấy, có thể nắm giữ được lão chưởng quỹ trong tay hay không, đều trông cậy vào lần này cả..." Tiêu Lạc Thiên tức đến mức đi lại vòng quanh trong phòng.

Vốn dĩ Tiêu Lạc Thiên không biết khủng hoảng mà lão chưởng quỹ đang đối mặt. Ông chỉ tranh thủ thời gian viết hai bức thư riêng, một bức gửi cho chưởng quỹ Phạm, bức còn lại viết bằng tiếng Anh thuần túy, gửi cho mục sư Lewis.

Khi mật thám của Thái Bình Quân trong thành Dịch Huyện đưa thư cho Lewis, chưa đầy một canh giờ, gã ngoại quốc suốt ngày chụp ảnh này thậm chí không kịp chào tạm biệt chưởng quỹ Phạm, đã cưỡi ngựa phi thẳng đến Bắc Kinh. Xem ra nội dung trong bức thư kia tuyệt đối là chuyện khẩn cấp nghìn cân treo sợi tóc.

Sau khi sứ giả gửi thư cho người Mỹ xong, liền quay lại trạm hàng Quảng Đức của nhà họ Phạm để tìm lão chưởng quỹ. Thế nhưng không ngờ khi đến nơi mới biết lão chưởng quỹ vì trúng gió trong núi nên đã đổ bệnh nằm liệt giường. Khi chưởng quỹ Phạm xem xong thư riêng của Tiêu Lạc Thiên, lão già lại gắng gượng đòi dậy, cuối cùng nhờ có Hổ Nữu cứng rắn ấn xuống mới khuyên được.

"Tiểu nhân là nghe từ miệng tiểu thư nhà họ Phạm mới hiểu được đầu đuôi sự việc. Hiện tại chưởng quỹ Phạm đã bị anh trai ông ấy, cũng là gia chủ nhà họ Phạm ép đến đường cùng. Tiểu thư nhà họ Phạm không còn cách nào khác, bảo tôi nhắn lại với quân sư rằng ân huệ lớn của ngài đối với họ, đời này e là không báo đáp nổi... chỉ đành hẹn kiếp sau báo đáp thôi..."

Mẹ kiếp, Tiêu Lạc Thiên lúc đó như phát hỏa. Cô nàng đầu tiên mình tán tỉnh sau khi xuyên không mà lại có kẻ muốn hại? Đến mức bị dồn vào đường chết? Nếu mình không ra mặt thì còn là đàn ông nữa không?

"Vương gia, dù ngài có đồng ý hay không, tôi nhất định phải xuống núi. Hoặc là ngài chém chết tôi, hoặc là cử người bảo vệ tôi xuống núi, không còn con đường thứ hai!"

Thạch Đạt Khai nhìn Tiêu Lạc Thiên đang đầy vẻ phẫn nộ, đột nhiên rất giận, ông đập bàn đứng dậy: "Tiên sinh, ngài nói gì vậy? Đã là quân sư của chúng ta, ngài được hưởng mọi quyền tự do, sao tôi có thể ngăn cản ngài? Ngài coi chúng tôi là hạng người gì? Chẳng lẽ trong mắt ngài, chúng tôi chỉ là lũ thổ phỉ cướp bóc hạ đẳng sao?"

Tiêu Lạc Thiên nghe xong ngược lại đỏ bừng mặt. Nhưng Thạch Đạt Khai không nói gì thêm: "Tiên sinh muốn xuống núi thì mọi việc phải sắp xếp chu toàn. Làm sao vào thành? Làm sao lẻn vào Quảng Đức Hào? Làm sao không kinh động đến quan phủ? Những điều này đều phải chuẩn bị trước. Ngài cứ yên tâm, cho tôi một đêm, tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa cho ngài..."

Ánh mắt chân thành của Thạch Đạt Khai đã chiếm được sự tin tưởng của Tiêu Lạc Thiên. Sau một đêm không ngủ, sáng hôm sau khi Tiêu Lạc Thiên đẩy cửa ra, lại thấy trong sân trước nhà đang bày hơn hai mươi rương bạc, binh lính đang chất lên lưng ngựa, tướng quân Lưu Lang râu xám đang đứng cạnh giúp đỡ.

"Tướng quân? Ông làm gì vậy?" Tiêu Lạc Thiên khó hiểu hỏi.

"Vương gia đã nói, nếu chưởng quỹ Phạm có tác dụng lớn trong kế hoạch của quân sư, vậy thì không thể keo kiệt, nên lấy việc thi ân làm trọng. Chẳng phải chỉ là rắc rối 11 vạn lượng bạc thôi sao? Sơn trại không lấy nữa, đưa trả lại cho họ..." Lưu Lang râu xám trước kia còn chút không phục Tiêu Lạc Thiên, nhưng sau khi nghe mấy lần kể bình thư và xem qua vài bản thảo gốc, ông ta đã hoàn toàn phục sát đất.

Tiêu Lạc Thiên cười khổ: "Ôi Vương gia của tôi ơi, bạc là thứ tốt, sao ngài có thể đưa đi? Không những không được đưa, tôi còn phải thu thêm vào sơn trại ấy chứ. Mọi người dừng tay, đừng chất nữa, đặt xuống đi..." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên đi thẳng tìm Thạch Đạt Khai.

"Vương gia, mở thánh khố ra, chúng ta tặng vàng, tặng ngọc thạch, tặng trân châu mã não đều được, nhưng tuyệt đối không được đưa bạc. Tương lai của đại nghiệp sơn trại đều nằm ở đống bạc này đấy..."

Thạch Đạt Khai khó hiểu nhìn chằm chằm Tiêu Lạc Thiên, nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông, ông biết đây tuyệt đối không phải đùa. Xem ra trong lòng quân sư đã có kế hoạch chi tiết.

"Tiên sinh có thể tiết lộ trước cho tiểu vương một chút không?" Chà, Thạch Đạt Khai thậm chí đã tự xưng là "tiểu vương", vì ông biết đây là lần hiến kế đầu tiên của Tiêu Lạc Thiên, một sự phấn khích trào dâng từ tận đáy lòng khiến ông không sao ngăn được run rẩy.

"Đi, chúng ta đến thánh khố trước, cần gì quân sư cứ việc tùy ý chọn..."