Tiêu Nhạc Thiên bị những lời của Hoa Nhược Hàn chọc cho tức đến bật cười. Hắn thầm nghĩ, ông là một nhà ngoại giao mà còn bàn chuyện đạo đức sao? Lúc ông cùng Anh, Pháp liên thủ ám hại Đại Thanh triều, sao ông không nghĩ đến đạo đức đi?

"Công sứ đại nhân hiểu như vậy thực khiến tôi kinh ngạc. Đây là chuyện làm ăn hết sức bình thường, sao ngài lại liên hệ nó với tội ác và âm mưu chứ? Những gì tôi làm chẳng phải đang quy phạm hóa thị trường tài chính Đại Thanh hay sao? Chẳng lẽ công sứ cho rằng hệ thống tài chính cũ kỹ hiện tại của triều Thanh đã rất tiên tiến rồi?"

Bề ngoài, Tiêu Nhạc Thiên tỏ ra rất khách khí và cung kính, nhưng trong lòng đã sớm chửi bới: "Lão gian thương kia, ta không tin ông không nhìn ra miếng xương thịt ta ném cho các người béo bở đến mức nào. Không cần người Mỹ các ông dùng đến vũ lực quân sự mà vẫn mở được rào cản thương mại của Đại Thanh, đây chẳng phải là điều các người mơ ước sao? Đàm phán cũng không nên làm màu đến mức này, cẩn thận quá đà lại phản tác dụng."

Tiêu Nhạc Thiên không biết rằng, lúc này trong lòng Hoa Nhược Hàn cũng đang dậy sóng. Ông hoàn toàn không ngờ Tiêu Nhạc Thiên lại tung ra cái bánh ngọt lớn là "đặc khu công nghiệp". Công sứ đại nhân thực sự đã động tâm, nhưng ông nhớ rất rõ bức điện tín mà Tổng thống gửi cho mình.

"Ân huệ cá nhân dành cho ta, ta sẽ dùng mạng sống để báo đáp, nhưng không thể dùng đạo đức để làm giao dịch. Đôi tay ta không thể nâng đỡ bất kỳ kẻ dã tâm nào, cầu Chúa phù hộ Tiêu Nhạc Thiên!"

Chỉ một câu điện tín đó, Hoa Nhược Hàn lập tức hiểu được hàm ý của Tổng thống Lincoln. Không phải Tổng thống không muốn bán những thứ này cho Tiêu Nhạc Thiên, mà là phải tuân theo quy trình pháp luật. Loại hình giao dịch chỉ dành cho cấp chính phủ này, việc một bình dân như Tiêu Nhạc Thiên đứng ra mua là tuyệt đối không được.

Đúng là cái bệnh "đạo đức khiết phích" (sạch sẽ thái quá về đạo đức). Những chính trị gia lưu danh sử sách như vậy, sự sạch sẽ về đạo đức của họ là điều người thường không thể tưởng tượng nổi. Tuy hơi cố chấp nhưng không thể không khiến người ta nể phục.

Công sứ Hoa Nhược Hàn vẫn lắc đầu: "Ông Tiêu, nói thật với ông nhé, Tổng thống không bận tâm đến những điều kiện ông muốn, điều này không ảnh hưởng đến lợi ích của nước Mỹ. Ngược lại, như ông nói, nó còn có lợi ích rất lớn... Nhưng đối với Tổng thống đại nhân, ông dùng thân phận gì để mua lại là một vấn đề quan trọng..."

Đến cuối cùng, công sứ Hoa Nhược Hàn cắn răng nói: "Muốn đạt được giao dịch chỉ có hai điều kiện. Thứ nhất, ông phải có được văn bản ủy quyền giao dịch của chính phủ Thanh, hoặc ông phải trở thành quan chức cấp cao như Đốc phủ. Như vậy đừng nói là tàu Clipper, ngay cả tàu chiến chúng tôi cũng có thể cân nhắc bán cho ông..."

"Điểm thứ hai, ông phải đảm bảo việc mình làm không phải là âm mưu lật đổ mẫu quốc. Nếu phát hiện ra manh mối như vậy, nước Mỹ sẽ lập tức dừng giao dịch..."

Ai... Tiêu Nhạc Thiên thở dài một tiếng. Nước Mỹ thời kỳ này hoàn toàn khác biệt với nước Mỹ đầy rẫy chủ nghĩa bá quyền sau hai cuộc thế chiến. Nước Mỹ lúc này là một quốc gia có tinh thần khai phá sáng tạo, thậm chí là vô cùng nghiêm khắc với đạo đức bản thân. Đây chính là điểm khởi đầu cho sự hưng thịnh của một cường quốc tương lai.

Trong lịch sử thực tế, sau khi Lincoln duy trì được sự thống nhất quốc gia, vận nước Mỹ bước vào làn đường cao tốc. Dựa vào lãnh thổ rộng lớn, tài nguyên phong phú, cộng thêm việc là quốc gia nhập cư không có gánh nặng lịch sử, trong vòng chưa đầy năm mươi năm từ sau Nội chiến đến Thế chiến thứ nhất, nước Mỹ đã nhanh chóng trở thành một trong những quốc gia có quốc lực hùng hậu nhất địa cầu.

Sau khi Thế chiến thứ nhất kết thúc, nước Mỹ đường hoàng trở thành bá chủ thế giới với tổng hợp quốc lực đứng đầu. Điều khó tin hơn là sau khi chiến tranh kết thúc, chủ nghĩa biệt lập lại thịnh hành trong nước Mỹ. Cho đến tận Thế chiến thứ hai, người Mỹ vẫn không mấy hứng thú với các vấn đề quốc tế, nhiều nhất cũng chỉ là buôn bán chút ít.

Phải đến sự kiện Trân Châu Cảng, nước Mỹ mới chính thức tham chiến, mà lúc đó Thế chiến thứ hai đã đi được một nửa chặng đường.

Tiêu Nhạc Thiên luôn có cảm giác, nước Mỹ trước và sau Thế chiến thứ hai giống như hai quốc gia hoàn toàn khác biệt. Trước chiến tranh, nước Mỹ hiếm khi thể hiện hình ảnh bá quyền, nó giống như một thanh niên tuấn tú có đạo đức nghiêm cẩn. Còn sau chiến tranh, nước Mỹ đã biến thành một ông chú hèn hạ hư hỏng, đi khắp địa cầu bắt nạt kẻ yếu.

Hiện tại không phải lúc nghĩ quá xa, Tiêu Nhạc Thiên nghe thấy sự kiên quyết trong giọng điệu của Hoa Nhược Hàn. Hắn biết đây hẳn là điều kiện cuối cùng của Tổng thống, cuộc đàm phán đến đây đã rơi vào bế tắc.

"Bắt tôi đi xin văn bản ủy quyền của Mãn Thanh? Hoặc có được thân phận Đốc phủ?" Tiêu Nhạc Thiên cười khổ nhìn công sứ đại nhân: "Ngài nói xem khả năng của hai việc này cao đến mức nào?" Câu hỏi của Tiêu Nhạc Thiên đổi lại cũng là cái lắc đầu cười khổ của Hoa Nhược Hàn.

Tìm hai vị Thái hậu hay Dịch Hân để xin văn bản ủy quyền này, hoàn toàn là chuyện cười, chẳng khác nào tự sát. Mà Đốc phủ triều Thanh đều là những đại thần thực quyền cấp nhất nhị phẩm, đã là đỉnh cao của quan địa phương rồi. Chỉ dựa vào một kẻ "nhị quỷ tử" (kẻ theo Tây) khách lạ nơi đất khách như Tiêu Nhạc Thiên mà muốn làm? Đừng nói là cửa, ngay cả khe cửa cũng không có.

Sự im lặng trong phòng bao kéo dài mười phút. Tiêu Nhạc Thiên cẩn thận suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng đột nhiên mỉm cười: "Công sứ đại nhân, cảm ơn ngài đã bớt chút thời gian quý báu để gặp tôi, cũng xin thay mặt tôi gửi lời kính trọng tới Tổng thống. Còn về yêu cầu của Tổng thống đại nhân, tôi nghĩ một tháng sau có thể cho ngài một câu trả lời..."

Lúc này, Tiêu Nhạc Thiên đột nhiên cười đầy gian xảo: "Thân phận Đốc phủ e là rất khó, nhưng tôi cảm thấy mình có mệnh làm Tể tướng, biết đâu một tháng sau tôi sẽ dùng thân phận Tể tướng để đàm phán thương vụ này với ngài đấy..."

Hoa Nhược Hàn và Lewis sững sờ tại chỗ, họ cứ ngỡ Tiêu Nhạc Thiên bị điên rồi. Ngươi hiện tại còn chẳng tính là quan cửu phẩm mà muốn làm đến chức Tể tướng? Hơn nữa triều Thanh làm gì có chức quan Tể tướng? Chẳng lẽ là Quân cơ đại thần? Điều này càng nhảm nhí, Đốc phủ còn không làm nổi mà muốn vào Quân cơ xứ?

Cuộc đàm phán không chính thức đầu tiên giữa Tiêu Nhạc Thiên và chính phủ Mỹ kết thúc trong sự ngơ ngác của công sứ đại nhân. Khi Hoa Nhược Hàn và Lewis được vệ sĩ đại sứ quán hộ tống lên một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật của người Thanh rời đi, ở phía cuối con phố dài, một gã tiểu nhị thở hồng hộc chạy tới.

"Chưởng quỹ... lão chưởng quỹ... ngài mau đi xem đi..." Sau khi tiểu nhị chạy đến cửa tửu lâu Duyên Hải, vừa nhìn thấy Tiêu Nhạc Thiên - người đã từng chiến đấu tại Sơn Thần Miếu, hắn biết đây mới là ông chủ thực sự, vội vàng hành lễ: "Thỉnh an Tiêu gia..."

"Đừng làm mấy cái thủ tục rườm rà đó, nói nhanh xem có chuyện gì?" Phạm Liêm hỏi.

"Ôi chao, chưởng quỹ không xong rồi, vừa nãy có một chiếc xe chở phân bất ngờ bị lật trước cửa tiệm chúng ta. Khắp đường toàn là đồ bẩn thỉu, chúng tôi xông ra lý lẽ, kết quả là một đám lưu manh côn đồ xuất hiện, nói qua nói lại vài câu đã đánh nhau rồi..."

"Khốn thật... ta chẳng phải đã dặn các ngươi rồi sao,洋行 (Dương hành - cửa hàng buôn bán với nước ngoài) còn chưa khai trương, mọi sự dĩ hòa vi quý, đối phó với đám lưu manh này các ngươi cứ đưa tiền là xong mà?"

"Lão chưởng quỹ không được đâu ạ, nghe người dân địa phương nói đó đều là tay chân của Tiểu Biện Tôn. Hôm kia chúng ta đã gửi phong bì bái môn rồi, tận bốn trăm đồng ưng dương, ở Bắc Kinh đây cũng là lễ lớn rồi, vậy mà vẫn không được, vẫn cứ tới gây sự..."

Tiêu Nhạc Thiên nghe xong trợn mắt: "Chà, đây là coi chúng ta là kẻ nhà quê à? Long gia, ông thông thạo chuyện giang hồ, ông đi thám thính xem..." Hạng Thiếu Long đứng phía sau chắp tay, thúc ngựa lao thẳng về phía Dương hành.

Tên Dương hành của Tiêu Nhạc Thiên rất tục, sợ người khác không biết là hắn mở nên đặt tên là "Lạc Thiên Dương hành". Hiện tại tấm biển hiệu đã được bọc bằng vải lụa đỏ, chỉ đợi ngày lành tháng tốt hai ngày nữa là Tiêu Nhạc Thiên sẽ khai mạc.

Lạc Thiên Dương hành cách tửu lâu Duyên Hải rất gần, nằm trên cùng một con phố. Chỉ một lát sau, mấy người đã nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn trước cửa.

Trước cửa Dương hành, một chiếc xe chở phân do lừa kéo bị lật úp, thứ đồ vật hôi thối vàng vọt đổ đầy mặt đất, mùi nồng nặc xộc lên khiến Tiêu Nhạc Thiên đau cả đầu. Một lão già toàn thân bẩn thỉu đang đứng trên xe chở phân chửi bới om sòm, trước mặt lão, hơn mười tên lưu manh vô lại đang giẫm lên nước phân định xông vào trong tiệm.

Lúc này, người canh giữ Dương hành chính là mười tay súng hỏa mai của La Hỏa. Họ vây thành một vòng cung trước cửa tiệm, chặn đứng sự tấn công của đám vô lại. Các chàng trai trẻ đã tức đến điên người, những nắm đấm to như cái bát nện liên hồi vào đầu đám vô lại.

"Ái chà! Các ngươi làm con lừa của lão tử hoảng sợ, lật đổ xe phân, vậy mà còn dám đánh người? Còn vương pháp hay không hả? Các vị phụ lão hương thân ơi, mọi người cứ trơ mắt nhìn thế này sao? Để mặc người ngoài bắt nạt người bản địa chúng ta... xông lên đánh đi, hất phân lên vải lụa đỏ, hất lên biển hiệu đi, xem chúng nó còn khai trương thế nào..."

Tên gầy trên xe phân nhìn là biết kẻ cầm đầu, đang ra sức kích động dân chúng xung quanh xông lên. Trong đám đông, vài tên lưu manh không làm việc đàng hoàng hùa theo, lớn tiếng kêu gào người ngoài bắt nạt người bản địa, lừa phỉnh được không ít dân chúng.

Mười người của La Hỏa đã tức đến mức đỉnh đầu như muốn nổ tung. Đừng nhìn họ là tiểu nhị, họ đều là hộ vệ thương đội từng giết người, thấy máu. Một khi máu nóng xông lên đầu, sức chiến đấu căn bản không phải đám lưu manh đầu đường có thể so sánh. Dù ít đánh nhiều nhưng phòng tuyến vẫn giữ vững, đám lưu manh xông lên hơn mười lần mà vẫn không cách nào tiếp cận cửa tiệm.

Tên gầy trên xe phân cũng cuống cả lên, hắn là tay chân đắc lực của Tiểu Biện Tôn, biệt danh là Tạng Lão Thử (Chuột Bẩn). Những việc bẩn thỉu ở vùng Đường Cô hầu hết đều do hắn làm. Hôm nay Tiểu Biện Tôn ra lệnh chết, nước phân nhất định phải hất lên tấm biển hiệu buộc vải đỏ, nhất định phải khiến Dương hành của Tiêu Nhạc Thiên chưa khai trương đã thành trò cười cho cả vùng Đường Cô, khiến mọi thương gia đều ghê tởm cái Dương hành này.

Tiêu Nhạc Thiên thật sự không tin vào tà ma, đừng nói là thời cổ đại, ngay cả xã hội hiện đại làm ăn cũng phải chú trọng danh tiếng. Khách hàng nếu biết việc làm ăn của ngươi còn chưa bắt đầu đã bị người ta hất phân, thì uy tín của ngươi cơ bản bằng không.

"Mẹ kiếp, các ngươi còn đứng đó như khúc gỗ à? Lên đánh cho ta..." Tiêu Nhạc Thiên vừa tức vừa ngửi mùi hôi thối, tức đến mức ngây người. Vệ sĩ bên cạnh hắn từ sớm đã mắt phun lửa, chỉ đợi câu này của Tiêu Nhạc Thiên. Nói xong, từng người thúc ngựa định xông lên.

Lúc này, Phạm Liêm đột nhiên hét lớn: "Ai cũng không được động thủ! Buôn bán chưa mở hàng đã đánh nhau, sau này ai còn dám làm ăn với chúng ta nữa? Mọi việc dĩ hòa vi quý, cơn giận này nhất định phải nhịn..."

"Lão chưởng quỹ, ông điên rồi à? Người ta đã bắt nạt đến tận cửa rồi, chúng ta còn phải làm rùa rụt cổ sao?" Các hộ vệ trẻ tuổi tức giận muốn xông lên, mà Phạm Liêm không biết lấy đâu ra sức mạnh, chắn trước đầu ngựa của hộ vệ, nhất quyết không nhường đường.

Lúc này Hạng Thiếu Long lên tiếng: "Mọi người nghe lời lão chưởng quỹ đi. Dương hành của chúng ta không thể chưa khai trương đã trở thành trò cười cho người Đường Cô, nên biết là người Tây cũng đang xem trò cười đấy..." Nói đoạn, ánh mắt Long gia liếc về phía cửa sổ các Dương hành khác ở xa xa, nơi đó có hơn mười gương mặt người Tây đang thò đầu ra xem.

Long gia nhảy xuống ngựa, dễ dàng len qua đám đông, nhanh chóng đứng vào giữa vòng người. Chỉ thấy hắn ngẩng đầu nhìn Tạng Lão Thử đang chửi bới, khẽ hừ một tiếng: "Hừ..." Tiếng hừ này như vũ khí sóng âm khiến cổ Tạng Lão Thử co rụt lại, giật bắn mình, kéo theo cả những người xem xung quanh cũng cảm thấy tim mình như bị gõ một cái.

Ngón cái và ngón giữa tay trái của Long gia tạo thành vòng tròn, đặt trước cúc áo thứ ba trên ngực. Chỉ một động tác đơn giản, Tạng Lão Thử lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Thằng nhãi này cũng chẳng màng bẩn thỉu, nhảy xuống vũng nước phân, cúi đầu khom lưng, hai tay nhanh chóng biến đổi vài tư thế. Hai người họ lại như người câm điếc, dùng ngôn ngữ ký hiệu ra hiệu với nhau.

Chưa đầy ba phút, Tạng Lão Thử đã mồ hôi nhễ nhại. Cuối cùng hắn hành một lễ, không nói một lời, dẫn theo hơn mười tên lưu manh dựng thẳng xe phân lên rồi quay đầu bỏ chạy.

Tiêu Nhạc Thiên nhìn đến ngẩn người: "Thế là xong rồi? Đánh ám hiệu xong là rút lui?"

Phạm Liêm không hổ là người từng trải giang hồ, lão khẽ nói bên tai Tiêu Nhạc Thiên: "Đây là ám hiệu giang hồ dùng chung cho cả hai bang Diêm và Tào. Xem ra bối phận của Long gia rất cao, đám cháu chắt này không đắc tội nổi Long gia..."