Tây lịch năm 1864, tức năm Đồng Trị thứ ba, sắp sửa trôi qua. Kể từ khi bước vào tháng Chạp, thành Bắc Kinh đã chìm đắm trong không khí đón Tết nồng đượm, hơn nữa năm nay không khí ấy còn đậm đà hơn hẳn mọi năm. Lý do rất đơn giản, chính trong năm nay, "trường mao chi họa" (họa giặc tóc dài/Thái Bình Thiên Quốc) kéo dài suốt 13 năm đã chính thức kết thúc. Theo sau ngọn lửa thiêu rụi thành Nam Kinh, nó cũng đã chính thức châm ngòi cho màn dạo đầu của cuộc "Đồng Trị trung hưng".

Trên đường phố, trẻ con chạy nhảy khắp nơi, các cửa hàng tạp hóa và tiệm gạo bột chật kín người dân kinh thành mua sắm. Những tiếng rao hàng đặc trưng từ mấy trăm năm trước giờ đây được cất lên hết cỡ; các tiểu nhị thi nhau rao, họ biết rằng muốn kiếm thêm chút tiền mang về nhà vào cuối năm thì chỉ trông chờ vào hôm nay.

Thực ra, cuộc sống ở Bắc Kinh vẫn khổ sở như thường lệ, nền kinh tế bị chiến tranh tàn phá nặng nề vẫn chưa hồi phục, giá gạo bột vẫn giữ nguyên mức giá thời chiến. Thế nhưng, con người sống chẳng phải là để tìm kiếm một niềm hy vọng sao? Đã là triều Đại Thanh quét sạch được giặc tóc dài, thì những ngày tháng sau này lẽ nào không dễ thở hơn chút ít?

Chính trong niềm hy vọng hư ảo ấy, trên gương mặt vốn đã chai sạn của mọi người bỗng xuất hiện thêm vài phần tươi tỉnh. Hương khói mỗi ngày tại các ngôi miếu cầu nguyện cho "Ngô hoàng vạn tuế, Đại Thanh vạn vạn năm" cũng thịnh vượng thêm ba phần.

Đã là ngày hai mươi sáu tháng Chạp, tục ngữ có câu: "Hai mươi sáu đi cắt thịt, hai mươi bảy làm thịt gà, hai mươi tám hai mươi chín thì ủ bột", đây gần như là đợt mua sắm cuối cùng trước Tết. Và cũng chính hôm nay, khoản "kỳ hướng" (lương bổng của quân Bát Kỳ) chậm trễ cuối cùng đã được phát xuống, hơn nữa lại là mức bảy phần hiếm thấy, chứ không phải là mức bốn hay năm phần như thời điểm khó khăn nhất.

Tin này khiến người Bát Kỳ trong thành vui mừng khôn xiết, tất cả đều hô vang "Hoàng thượng vạn tuế, Thái hậu thánh minh". Doanh thu của tất cả các cửa hàng trong thành Bắc Kinh ngày hôm đó tăng vọt năm mươi phần trăm.

Mười mấy năm nay, người Mãn sống rất khổ sở. Ví dụ như bốn năm trước, khi liên quân Anh - Pháp tiến vào Bắc Kinh, người Bát Kỳ đã phải đi ăn xin dọc đường, đừng nói đến lương hướng, ngay cả bát cháo bột ngô cũng là điều xa xỉ. Sau đó Hoàng thượng cũng chẳng có ý định bù đắp, những năm sau tình hình có khá hơn chút ít nhưng tiền lương hàng tháng vẫn bị cắt giảm chỉ còn bốn phần, năm phần.

Mấy năm nay, các vị đại gia Bát Kỳ thực sự đã gầy đi trông thấy. Mới vài ngày trước, người Bát Kỳ trong thành còn đang than thở chuyện lương bổng bị trì hoãn không phát, đến Tết mà cũng không qua nổi. Chẳng ngờ Hoàng thượng và Thái hậu lại mang đến một bất ngờ lớn ngay sát Tết, lần này đúng là có thể đón một cái Tết no đủ rồi.

Ngay trong niềm vui tràn ngập khắp thành, một nhóm người phong trần mệt mỏi đã đến kinh sư. Họ không kịp thưởng ngoạn cảnh sắc thị dân của kinh đô trăm năm trước, thúc ngựa quất roi thẳng tiến về phía ngõ Tiên Hoa ở thành Tây.

Ngõ Tiên Hoa ở thành Tây Bắc Kinh từ xưa vốn là nơi tụ tập của giới quý tộc Mãn tộc. Nằm sâu trong ngõ, trong một tòa tứ hợp viện u trầm, mấy gốc cây cổ thụ cành lá xum xuê vươn đầu ra khỏi tường viện. Nhìn qua là biết tòa trạch viện này đã có từ rất lâu, hòn đá buộc ngựa ở cửa chính đã bị mòn nhẵn, đủ để hình dung sự huy hoàng của nó năm xưa.

Đây là nhà của Phú Khánh. Khánh tam gia thừa kế tòa trạch viện này từ tổ tiên. Tuy đây chỉ là một tòa ngoại trạch do Phúc Khang An mua lại năm xưa, nhưng với sự hưng thịnh của gia tộc Phú Sát thời Càn Long, một tòa ngoại trạch thôi đã đủ xa hoa tột bậc.

"Ôi chao, các ngươi đúng là đầu heo mà, đã bảo là thịt bò thịt cừu phải đi mua ở Tụ Bảo Nguyên phố Ngưu Nhai, đúng là không biết nhớ đời..." Trước cửa chính tứ hợp viện, một vị cô nãi nãi Mãn tộc đang vừa cắn hạt dưa vừa chỉ đạo.

"Vương quản gia đâu? Bảo lão đi mua pháo sao nửa ngày rồi vẫn không thấy bóng dáng? Lại lén đi uống trà nghe hát rồi phải không? Xem ta về có bẻ gãy chân lão không..."

"Ôi chao muội muội họ Phạm của ta, sao muội lại chạy ra làm việc thế này? Muội là khách, sao có thể để muội động tay động chân, ngồi đây cùng tỷ tỷ trông coi là được rồi. Trưa nay chúng ta ăn lẩu cừu, nhà người Mãn chúng ta không có nhiều quy tắc thế đâu, phụ nữ cũng được ngồi chung bàn..."

Vị muội muội họ Phạm từ trong viện chạy ra chính là Hổ Nữu, con gái của Phạm Liêm. Sau chuyến đi Dịch Huyện, tình cảm giữa nhà họ và nhà Phú Khánh lại càng thêm thắt chặt, hai nhà thường xuyên qua lại. Còn vị cô nãi nãi Mãn tộc kia chính là chị gái ruột của Phú Khánh, Phú Tuệ, năm nay vừa tròn hai mươi chín tuổi, qua năm nay là bước sang tuổi ba mươi.

Nhắc đến Phú Tuệ này, bà là một nhân vật nổi tiếng trong giới cô nãi nãi người Mãn. Mười bảy tuổi gả cho một thống lĩnh Chính Lam Kỳ, cưới nhau chưa đầy ba năm thì vị thống lĩnh này đã bệnh chết. Phụ nữ Mãn Châu không theo kiểu cách của người Hán, năm hai mươi hai tuổi bà tái giá với một Ngưu Lục thuộc Tương Lam Kỳ, đáng tiếc là cưới nhau chưa được hai năm, Ngưu Lục lại tử trận ở chiến trường phía Nam.

Hai cuộc hôn nhân bất hạnh không hề quật ngã bà. Phú Tuệ kiên cường bắt đầu cuộc hôn nhân thứ ba, kết quả là bốn năm trước, khi hai mươi lăm tuổi, bà đã hạ mình gả cho một vị quan người Hán. Đương nhiên, với một người phụ nữ đã khắc chết hai đời chồng, người ta cũng thương cảm, mắt nhắm mắt mở không ai buồn quản chuyện lệnh cấm người Mãn - Hán không thông hôn.

Vạn vạn không ngờ tới, mệnh của Phú Tuệ thật quá khổ. Đúng năm kết hôn, liên quân Anh - Pháp tấn công Bắc Kinh. Trên đường chạy nạn, vị quan người Hán kia không rõ tung tích, đến cuối cùng ngay cả thi thể cũng không tìm thấy, trời mới biết ông ta đã mất thế nào.

Từ đó về sau, không ai dám đến cầu thân Phú Tuệ nữa. Vị cô nãi nãi Mãn Châu này coi như hoàn toàn "ế". Gia đình vị quan người Hán kia cũng chẳng phải dòng dõi vọng tộc, ở kinh thành cũng không có tài sản gì, Phú Tuệ không còn cách nào khác đành phải quay về nhà mẹ đẻ bầu bạn với em trai.

Phú Tuệ tuy mệnh bạc nhưng tính tình cực kỳ hào sảng. Việc quán xuyến gia đình, liên hệ quan hệ họ hàng trong Bát Kỳ đều vô cùng thạo việc. Nhà ai có chuyện lớn nhỏ gì, chỉ cần Phú Tuệ ra tay là không có việc gì không xong. Dần dần, trong thành Bắc Kinh còn có biệt danh là "Nữ Gia Cát", thậm chí đến hai vị Thái hậu cũng phải thở dài xót xa cho thân thế của bà.

Thực lòng mà nói, lần này Phú Khánh muốn vận động để quay về kinh thành, cửa ngõ đều là do người chị già này lo liệu cả. Nếu trông cậy vào gã lý tưởng hóa như Phú Khánh, gã làm sao đủ mặt mũi để đi "cọ" vào cái mặt lạnh của những kẻ cầm quyền.

"Ôi chao, tay con bé sao lạnh thế này, người đâu, mau đun một bát nước gừng đường đỏ mang ra đây, lũ người này đúng là không có mắt nhìn, lát nữa ta trừ tiền công của các ngươi... Ha ha ha, muội muội đừng trách nhé, lũ nô tài nhà tỷ tỷ này không biết hầu hạ, một ngày không mắng là da dẻ lại ngứa ngáy..."

Đúng lúc Hổ Nữu bưng bát nước gừng đường nóng hổi ra, đột nhiên trên phố dài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Rất nhanh, một bóng hình quen thuộc xuất hiện trước mắt cô, đôi mắt Hổ Nữu tức thì đẫm lệ, tay mềm nhũn khiến chén trà rơi xuống đất đánh "cạch" một tiếng.

"Sao thế? Có phải bị bỏng không..." Hổ Nữu hoàn toàn không nghe thấy Phú Tuệ đại tỷ đang nói gì, cô đứng bật dậy, mắt trân trân nhìn bóng người phía xa. Người đàn ông khiến cô ngày đêm thương nhớ ấy vậy mà nói được làm được, thực sự đã đến Bắc Kinh trước Tết.

Thế này thì tốt rồi, có Tiêu Lạc Thiên – gã xấu xa này ở đây, từ nay về sau chẳng ai dám bắt nạt cô nữa, kể cả bác cả của cô cũng không xong.

"Muội muội, muội nhìn gì thế? Đám người này là ai mà lại nghênh ngang như vậy... Ôi chao, kẻ dẫn đầu kia là người hát kép à? Sao mặt mũi lại tuấn tú thế này..." Phú Tuệ lúc ấy trong lòng thót một cái, như thể làm đổ bình ngũ vị hương.

"Ha ha ha, Hổ Nữu à, muội làm ta tìm vất vả quá. Ta đến nhà muội ở thành Nam trước, kết quả quản gia bảo muội và lão chưởng quỹ đang ở đây. Ta nghĩ Phú Khánh cũng chẳng phải người ngoài, nên ta đến làm vị khách không mời mà đến đây..." Tiêu Lạc Thiên xoay người xuống ngựa, dáng vẻ tuấn tú không sao tả xiết.

Lúc này, Tiêu Lạc Thiên đâu còn chút vẻ chật vật nào như khi lưu lạc trong núi sâu. Chỉ trong hơn hai tháng, Tiêu Lạc Thiên từ trong ra ngoài đã toát lên khí chất của một kẻ bề trên, ánh mắt tràn đầy vẻ sắc bén áp đảo.

Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn Phú Tuệ, trong lòng thầm kinh ngạc: Trời ạ, đây chẳng phải là Vương Hy Phượng phiên bản đời thực sao? Khí chất đặc biệt của người phụ nữ mặn mà này thật khiến người ta nhìn một lần là không thể quên. Tuy nhiên, lúc này hắn không có thời gian thưởng thức mỹ nhân, chỉ thân thiện gật đầu với bà, rồi nắm tay Hổ Nữu đi thẳng vào trong.

"Phú Khánh... Khánh tam gia à... Khách quý đến nhà, huynh phải bao cơm đấy nhé..." Vừa nói hắn vừa xông vào như thể nhà mình. Đám hạ nhân ở phòng gác cổng đều ngẩn người, họ đã bao giờ thấy vị khách nào như thế này đâu? Không thiếp bái, không hẹn trước, gọi thẳng tên chủ nhà mà xông vào, dù sao Khánh tam gia cũng có tước vị Chính tứ phẩm, vậy mà chẳng cần tiền thưởng cửa (môn bao) đã vào được.

"Ôi chao, cô nãi nãi, người xem, chuyện này là thế nào..." Quản gia vỗ đùi định dẫn người đuổi theo, nhưng lúc này họ đã nghe thấy tiếng cười hào sảng của Khánh tam gia ở sân sau.

"Tiêu huynh đệ à, huynh cuối cùng cũng đến rồi, hôm nay huynh đệ ta không say không về, Phạm chưởng quỹ cũng ở đây..." Quản gia nghe vậy liền rụt cổ, trời ơi, ông ta chính là Tiêu Lạc Thiên? Vị Tiêu tiên sinh mà Tam gia ngày nào cũng nhắc đến tám trăm lần?

Đôi mắt Phú Tuệ bỗng sáng rực, trong lòng thầm nghĩ quả nhiên là một nhân vật, trách sao người em trai có đôi mắt cao hơn đỉnh đầu của mình lại nhớ mãi không quên. Chưa nói đến có tài hay không, chỉ riêng tướng mạo này đã là tướng phú quý hàng đầu. Lúc này bà lại nhìn thấy mấy gã đại hán vạm vỡ đứng ngoài cửa, vội cười bảo quản gia chuẩn bị rượu thịt.

Trời không biết từ lúc nào đã âm u, khi nồi lẩu đồng vào buổi trưa sôi sùng sục, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống, chẳng mấy chốc cả sân viện đã trắng xóa.

"Sảng khoái, thật sảng khoái! Quây lò ngắm cảnh tuyết, lại còn có văn chương kỳ lạ của Tiêu tiên sinh để nhắm rượu, thật may mắn! May mắn thay!" Chưa uống được ba chén mà Khánh tam gia đã say. Huynh ấy và Phạm Liêm tranh nhau đọc bản thảo Tiêu Lạc Thiên mang tới, đọc đến đoạn hay là nâng chén rượu ngon. Người xưa nói "Hán thư có thể làm đồ nhắm rượu", quả thật không lừa ta!

Tiệc nhà người Mãn đúng là không có nhiều quy tắc như người Hán, ba người đàn ông và hai người phụ nữ cùng quây quần uống rượu ăn lẩu cừu. Cảm giác này khiến Tiêu Lạc Thiên cảm thấy vô cùng ấm áp, nhất là khi thỉnh thoảng được cụng ly trò chuyện với hai mỹ nhân, lại ăn thêm vài miếng thịt cừu tươi ngon tuyệt đối, một cảm giác hạnh phúc của trăm năm trước lập tức bao bọc lấy hắn.

Tiêu Lạc Thiên có chút khinh khỉnh nhìn Phú Khánh, gã này đúng là không có kiến thức, chẳng phải chỉ là câu chuyện về hạm đội vô địch của Tây Ban Nha thôi sao? Sao mà khiến huynh ấy nhiệt huyết sôi trào đến mức uống liền ba chén. Còn Phạm chưởng quỹ, nhìn là biết lão tham tiền, vừa thấy dưới đại dương có vô số con tàu chở đầy báu vật chìm nghỉm là mắt sáng rực lên. Nếu đưa cho lão một con tàu thám bảo, lão già này chắc chắn là người đầu tiên lao ra.

Hổ Nữu hôm nay đảm đang vô cùng, hai chén rượu vào mặt đã ửng hồng, cũng chẳng nói năng nghịch ngợm nữa, đôi đũa chỉ chăm chăm phục vụ Tiêu Lạc Thiên. Chẳng mấy chốc, cô đã nắm thóp được Tiêu Lạc Thiên thích ăn thịt chín tới cỡ nào, nước chấm phải cho thêm nhiều hoa hẹ cũng là do cô tinh ý phát hiện ra. Thế là xong, phục vụ Tiêu Lạc Thiên sướng tận cõi lòng.

Cảm thán thay, ở cái thời đại Tiêu Lạc Thiên lớn lên, đâu còn cô gái nào đảm đang đến thế, chính mình không ăn mà cứ chăm chăm cho người đàn ông mình yêu, ánh mắt tràn đầy vẻ luyến lưu.

"Bài văn hay, thật là bài văn hay!" Khi Tiêu Lạc Thiên đang tận hưởng, Phạm chưởng quỹ vỗ bàn cái "bốp": "Không thể dừng được, sách này đọc là không thể dừng lại được. Tối nay ta sẽ sắp xếp người, ta sẽ trả gấp đôi tiền thưởng để sách của tiên sinh sớm được ra mắt!"

"Nhưng Tiêu tiên sinh à, sách của ngài còn chưa viết xong mà, sau đó Anh, Pháp rồi cả cái Hà Lan kia hưng thịnh lên như thế nào? Chưa viết xong mà đã in, thế này có ổn không..."

Tiêu Lạc Thiên nghe xong liền cười: "Ha ha ha, Phạm chưởng quỹ, ngài không hiểu rồi, đây gọi là 'liên tải' (đăng nhiều kỳ), là hình thức xuất bản mới nhất. Mười lăm vạn chữ này vừa đủ in một cuốn. Câu chuyện ở đây đủ để người đọc nghiền ngẫm suốt cả đêm..."

"Có những dòng chữ này làm nền, đám người đọc đã nghiện rồi. Sau đó ta không in nữa, mỗi khi viết xong một chương ta lại dán khắp phố phường cho người ta xem miễn phí, ta muốn đám người đọc đang đợi chương mới này phải sốt ruột đến chết. Ha ha ha..."

Phú Khánh tức đến mức trợn ngược mắt: "Vô sỉ, thật vô sỉ! Là người đọc sách sao có thể vô sỉ như vậy? Huynh quá không tử tế, làm vậy thiên hạ người đọc sách sẽ mắng chết huynh đấy..."

"Vô sỉ? Tam gia phát hiện ra ưu điểm của ta nhanh thế! Ôi chao cảm ơn, cảm ơn... Huynh đúng là tuệ nhãn biết ngọc mà..." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên nửa say nửa tỉnh lao tới bắt tay Phú Khánh.

Đến lúc này, Phú Tuệ không thể kìm lòng được nữa, lấy tay che miệng cười phá lên. Ở cái Đại Thanh trầm mặc này, đâu từng thấy người trẻ tuổi nào thú vị đến thế, trong xương cốt lại toát ra một vẻ "xấu xa", mà cái sự xấu xa này lại khiến người ta nghiện mới lạ.

"Tiếu yểm như hoa!" (Nụ cười đẹp như hoa). Trong đầu Tiêu Lạc Thiên chỉ hiện lên mỗi từ này. Khoảnh khắc ấy, hắn càng nhìn Phú Tuệ càng thấy giống Vương Hy Phượng trong Hồng Lâu Mộng bản năm 84, thần thái khí chất đó đúng là từ một khuôn đúc ra. Tiêu Lạc Thiên nửa say nửa tỉnh cảm giác như mình vừa nuốt một ngụm nước bọt lớn, tiếng "ực" vang lên rất rõ.