"Nào nào nào, đặt lớn mở lớn, đặt nhỏ mở nhỏ đây... Thằng nhãi, không đặt cược thì cút sang một bên, đừng có cản trở người khác đặt cược..."

"Đặt cược, đặt cược... bốn năm sáu, lớn... nhà cái thắng rồi..."

Trong sòng bạc khói mù mịt mờ, đâu đâu cũng chen chúc những cái đầu, từng cái trán bóng loáng dưới ánh nến tỏa ra thứ ánh sáng kỳ quái. Trên chiếc sập lớn ở góc tường, bốn năm tên nghiện thuốc phiện đang nằm nghiêng, vài ả kỹ nữ già đang bận rộn châm đèn thuốc cho chúng.

Đây là sòng bạc nổi tiếng nhất ở thành Dịch Huyện, kẻ trông coi sòng bạc được giới giang hồ gọi là Báo Tử Đầu, tính tình nóng nảy nhất. Thế nhưng hôm nay, hắn lại đứng bên cạnh chiếc sập lớn, mặt mày tươi cười vô cùng khách sáo với một tên nghiện thuốc phiện.

"Ai da, Trịnh công công có thể đến chỗ tôi chơi, đó là nể mặt tôi lắm rồi. Chuyện lợi nhuận hay không thì ngài cứ tùy ý ban thưởng, dù có không được đồng nào thì anh em chúng tôi cũng đã được thơm lây cái quý khí của ngài rồi, ngài nói có phải không... Người đâu, mau châm thêm một ống cho công công đi..."

Kẻ đang nằm nghiêng trên sập chính là Trịnh công công vừa bị đánh tơi bời. Sau ba ngày tĩnh dưỡng, tên thái giám này cuối cùng cũng đã có thể ra ngoài. Vết bầm tím trên mặt do Tiêu Lạc Thiên gây ra đại khái đã tan hết, chỉ còn lại một vết mờ nhạt nơi khóe mắt trái.

Trịnh công công ham mê cờ bạc, đây không phải là bí mật gì. Trong Tử Cấm Thành, Trịnh công công vốn là một con bạc khét tiếng, tiền tiêu vặt hàng tháng chưa đầy hai ngày đã bị nướng sạch. Tuy nhiên, hoàng cung dù sao cũng là nơi có quy củ, muốn chơi cũng không được thỏa thích. Lần này, hắn bỏ tiền hối lộ Tổng quản đại nhân để giành được cái chức vụ béo bở là ra khỏi cung, làm sao có thể không chơi vài ván cho đã tay chứ?

"Báo Tử Đầu này, hơn mười ngày nay ta ở chỗ ngươi cũng thua không ít tiền rồi, riêng tiền vay ngươi cũng đã hơn hai trăm đồng bạc trắng... Mẹ kiếp, không biết các ngươi đào đâu ra lắm tiền Tây thế này, còn giàu có hơn cả thành Bắc Kinh nữa..."

"Giờ còn bắt gia đây xuống tay? Định vét sạch chỗ dầu mỡ trong túi gia sao? Lòng dạ ngươi đen tối thật đấy..."

Báo Tử Đầu cười tươi như hoa, cúi chào một cái: "Ngài nói gì vậy, ai mà chẳng biết công công là đại phú hào ở kinh thành, chút thắng thua này ngài còn để vào mắt sao? Tôi đây không phải kẻ ưa nhìn cảnh chướng mắt, tối nay thấy ấn đường ngài tỏa sáng, chắc chắn là Thần Tài nhập thể, ngài cứ chơi thêm vài ván, nhất định sẽ đại sát tứ phương..."

Trịnh công công không chịu nổi những lời nịnh nọt của Báo Tử Đầu, vỗ đùi cái "bốp": "Được! Ta hút xong ống này, ngươi đưa thêm cho ta một trăm đồng bạc, ta thử lại vận may xem sao..."

Từ xưa đến nay, cờ bạc và thuốc phiện không tách rời nhau. Thái giám đã mất đi "cái gốc" thì chắc chắn không thể chơi đàn bà, vì vậy họ lại đặc biệt ưa thích cờ bạc và thuốc phiện. Vào cuối thời nhà Thanh, thái giám cờ bạc, hút thuốc phiện còn phổ biến hơn cả quan lại và dân thường. Trịnh công công hút xong hai ống thuốc, tâm trạng phấn chấn liền quên mất chuyện vận may của mình vốn không tốt.

Quả nhiên, lời lẽ của sòng bạc không thể tin được. Chưa đầy một canh giờ, một trăm đồng bạc Trịnh công công vừa vay lại thua sạch vào tay sòng bạc. Trịnh công công thở dài ngao ngán, biết hôm nay vận khí không tốt, không thèm nghe lời đường mật của Báo Tử Đầu nữa, liền cùng một tiểu thái giám hầu cận chuẩn bị quay về khách điếm.

Lúc này, Báo Tử Đầu không còn khách sáo như vừa nãy nữa: "Trịnh công công à, mấy ngày nay ngài nợ tổng cộng ba trăm đồng bạc trắng rồi. Tuy tôi không vội đòi tiền lãi, nhưng tiền vốn ngài cũng phải trả cho tôi chứ?"

"Ôi chao! Thằng ranh con, dám giở trò này với ta à? Tiền vừa vay đã đòi lại ngay? Trong thiên hạ làm gì có quy củ này ở sòng bạc? Cứ ngoan ngoãn đợi đấy, đợi khi nào gia đây rủng rỉnh tiền bạc rồi tính..."

"Ấy ấy! Trịnh gia à, ngài làm vậy là không đúng rồi. Một trăm đồng hôm nay ngài có thể chưa trả, nhưng hai trăm đồng mấy hôm trước thì sao? Ít nhất cũng phải có lời giải thích chứ..."

Báo Tử Đầu chưa kịp nói dứt câu, chỉ nghe "chát" một tiếng giòn tan, lão thái giám vung tay giáng cho hắn một cái tát nảy lửa, khiến cả sòng bạc im phăng phắc. "Muốn tiền à? Gia ban cho ngươi đây! Thứ mắt chó xem thường người khác, ngươi thật sự tưởng gia hết tiền rồi sao? Mai cứ đến khách điếm mà lấy... Nhưng ta nói cho ngươi biết, chọc giận gia thì ngươi không có kết cục tốt đẹp đâu, lão tử sẽ bảo nha môn tới san phẳng cái hang ổ của ngươi..."

Trịnh công công vốn coi thường đám thổ phỉ thôn quê này. Đường đường là ba sòng bạc lớn nhất Bắc Kinh còn chẳng dám đòi tiền gia như thế, nơi nào chẳng phải cung kính, lễ phép? Cái chỗ rách nát này, đám nhà quê không biết trời cao đất dày là gì, mà cũng tưởng mình có thể cưỡi lên đầu người trong cung sao?

Nhìn lão thái giám nghênh ngang bỏ đi, Báo Tử Đầu tức đến tím cả mặt. Hắn nháy mắt với người ngoài cửa, vài bóng đen trong bóng tối lặng lẽ bám theo.

"Ta đang đứng trên lầu thành ngắm cảnh núi non, tai nghe ngoài thành tiếng loạn xôn xao... Ta vốn là người nhàn tản ở Ngọa Long Cương, mượn âm dương xoay chuyển để bảo toàn càn khôn..." Trịnh công công được tiểu thái giám dìu, vừa đi vừa hát những câu hí khúc lạc điệu, dọc đường không biết đã làm bao nhiêu con chó con mèo hoang giật mình, náo loạn cả đêm khuya.

Ngay khi ánh đèn lồng lờ mờ vừa rẽ qua góc phố, bất ngờ vài bóng đen từ trong bóng tối lao ra như hổ vồ. Tên thái giám ốm yếu còn chưa kịp kêu lên đã bị giẻ rách nhét chặt vào miệng, hai tay cũng bị trói chặt.

Ngay khi lão thái giám sợ hãi kêu "ư ử", từ trong bóng tối bước ra hai bóng người, một cao một thấp. Đến khi bước tới gần, Trịnh công công mới phát hiện ra hai người này chính là Tiêu Lạc Thiên và Nhị Mao.

Lão thái giám sợ đến mức ướt đẫm cả lưng, hắn cố hết sức kêu "ư ử" như một con chó, trong mắt tràn đầy vẻ cầu khẩn. Hắn tuy ngạo mạn nhưng không ngu, nhìn thấy tình cảnh hôm nay là biết ngay muốn giết người diệt khẩu, lão già liền sợ đến mức tiểu ra quần, mùi khai nồng nặc.

"Nhị Mao, con nhìn xem, đây chính là con chó già khiến con sợ hãi đây sao? Hôm trước lúc đánh con, nó hung hăng biết bao! Lại nhìn xem hôm nay, trong mắt nó toàn là sự sợ hãi. Nó sợ con đấy..." Tiêu Lạc Thiên lười nhìn hai kẻ sắp chết dưới đất, chỉ nhìn Nhị Mao mười bốn tuổi bằng ánh mắt hiền từ.

"Nó sợ con?" Chân Nhị Mao hơi run, vết thương vẫn còn đau, cảnh tượng bị đánh hôm trước vẫn còn hiện rõ trong tâm trí. Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, bị tổn thương nặng nề như vậy, làm sao tâm hồn không bị ám ảnh cho được.

"Đương nhiên là nó sợ con, vì trong tay con bây giờ đang nắm giữ quyền sinh sát của nó..." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên rút từ sau lưng ra một cây gậy gỗ táo dài một mét, to bằng bắp tay trẻ con, nặng trịch trên tay.

Tiêu Lạc Thiên đưa gậy cho Nhị Mao: "Cầm lấy! Đây chính là sức mạnh mà nó sợ hãi..."

Gỗ táo là loại gỗ cứng phổ biến ở miền Bắc Trung Quốc, thường dùng làm đồ nội thất. Loại gậy gỗ cứng đầy những nốt sần này một khi đánh vào người, chắc chắn sẽ khiến xương gãy gân đứt.

Trịnh công công đã sợ đến phát khóc, nước tiểu không kìm được cứ thế chảy xuống. Hắn thậm chí còn quỳ rạp xuống trước mặt Nhị Mao, miệng kêu "ư ư" như đang cầu xin.

"Đứa trẻ ngoan, con hãy nghĩ xem, mẹ con suýt nữa mất mạng chẳng phải là do tên khốn này ép sao? Còn chuyện con bị đánh chẳng phải cũng do con chó già này ra tay sao? Lúc đó nó có nghe lời cầu xin của con không? Nó có chút lòng trắc ẩn nào không..."

"Con thử nghĩ xem, nếu hôm trước mẹ con có mệnh hệ gì, người cha đang nằm liệt giường của con còn sống nổi không? Cả gia đình ba người nhà con sẽ tiêu tùng hết..."

Tiêu Lạc Thiên lúc này đã hóa thân thành một con quỷ mê hoặc lòng người, hắn gieo hạt giống thù hận vào tâm trí non nớt của Nhị Mao.

"Đứa nhỏ à, con phải đối mặt với thực tế. Con đã bị Tiểu Đao Lưu thiến rồi, con không thể sống ở quê nhà được nữa. Bạn bè sẽ chê bai con, họ hàng sẽ ghét bỏ con, thậm chí dân làng còn cho rằng con là kẻ mang lại điềm gở. Con còn chẳng được vào từ đường, đừng nói đến chuyện đọc sách..."

"Hiện tại trước mắt con chỉ còn một con đường, đó là vào cung, bắt đầu từ một tiểu thái giám, từng bước từng bước đi lên đỉnh cao. Ta sẽ bảo vệ con từ phía sau, chăm sóc gia đình con và hỗ trợ con đủ điều..."

"Nhưng con phải hiểu, con chó già này chính là hòn đá cản đường đầu tiên trong đời con. Khi con vào cung mà rơi vào tay nó, con chắc chắn sẽ bị nó hành hạ đến chết. Đứa nhỏ, con thực sự muốn để nó hành hạ con đến chết sao?"

Tiêu Lạc Thiên càng nói, Nhị Mao càng sợ. Cậu không dám tưởng tượng cảnh phải đối mặt với Trịnh công công một mình, trong lòng cậu đang rất sợ hãi. Tiêu Lạc Thiên thực sự muốn tự tát mình mấy cái, hắn cảm thấy mình thật vô đạo đức và rất tàn nhẫn.

Thế nhưng, Tiêu Lạc Thiên không hề hối hận về những gì mình làm, vì hắn biết môi trường mà Nhị Mao phải đối mặt sau này là địa ngục người ăn thịt người. Giữa các thái giám không có tình thân hay tình bạn, những kẻ biến thái đó cắn xé lẫn nhau như một bầy sói.

Nhị Mao muốn sống sót, muốn trở thành người không bị bắt nạt, thì ngay từ bây giờ phải tự biến mình thành một con sói.

"Thấy sau gáy nó chưa? Nắm chặt gậy gỗ, đánh thật mạnh xuống. Hãy nhớ, kẻ này là một tên đao phủ, nó đã hại chết rất nhiều đứa trẻ giống như con. Con đang thay trời hành đạo, con đang làm việc thiện đấy..."

Tiêu Lạc Thiên nắm lấy cổ áo Nhị Mao lắc mạnh: "Kiên cường lên, vì cha mẹ con, con cũng phải kiên cường lên. Hãy bảo vệ gia đình mình như một đấng nam nhi, đừng để người ta đánh người mẹ đáng thương của con nữa..."

"A!" Nhị Mao cuối cùng cũng bùng nổ, cậu vung gậy gỗ táo nhằm thẳng sau gáy Trịnh công công mà đập xuống. Chỉ nghe "bốp" một tiếng, những nốt sần trên cây gậy gỗ nặng nề đập trúng đích, lão thái giám trợn ngược mắt rồi ngất xỉu tại chỗ.

Trong mắt Nhị Mao đỏ rực một mảnh, cậu nhìn tên thái giám còn lại, nghiến răng nghiến lợi nói: "Còn ngươi nữa, chính ngươi đã đá mẹ ta, kẻ ra tay tàn độc nhất chính là ngươi..." Nói xong lại vung gậy, cú đánh này như cái cuốc bổ xuống đất, gậy gỗ nện thẳng vào trán tên tiểu thái giám.

Nhị Mao chắc chắn đã bị máu làm mờ mắt, cậu vung gậy định đánh tiếp, nhưng bị Tiêu Lạc Thiên giật lại, rồi ôm chặt vào lòng an ủi: "Đứa trẻ ngoan, đủ rồi, con làm tốt lắm rồi..." Nhị Mao nghe xong liền bật khóc nức nở.

Tiêu Lạc Thiên hy vọng Nhị Mao trở nên dũng cảm kiên cường, nhưng hắn không muốn đứa trẻ này cũng biến thành kẻ biến thái, nên chuyện giết người tuyệt đối không được để đứa trẻ ra tay.

"Báo Tử Đầu đâu?" Tiêu Lạc Thiên ôm đứa trẻ ra lệnh. Báo Tử Đầu trong bóng tối bước nhanh tới, quỳ trước mặt Tiêu Lạc Thiên chờ lệnh.

"Vụ án này ngươi gánh hết cho ta. Lát nữa chúng ta rút, ngươi bồi thêm vài cú đấm, không cần lấy mạng, đánh cho nó ngốc đi là được... Một lát nữa bộ khoái Vương Hổ sẽ đến tuần đêm, ngươi diễn một màn kịch với hắn cho tốt, biến vụ án thành vụ án công khai. Sau đó ngươi cứ về Thái Bạch Đỉnh mà trốn..."

Báo Tử Đầu nghe xong không nói nửa lời, dập đầu một cái rồi đứng dậy quay lại bóng tối. Tiếp theo là mệnh lệnh cho Tư Mã Vân: "Mang mười vạn đồng đại dương, đưa cho Xuân Thập Tam Nương ở kinh thành. Từ hôm nay, nhiệm vụ chính của cô ta là mua chuộc các thái giám trong cung..."

"Khi Nhị Mao vào kinh, hãy để Thập Tam Nương chăm sóc nó, trước hết nhờ quan hệ đưa đứa bé vào Cung Vương phủ, học đọc sách viết chữ, từ từ tích lũy tư lịch, đừng ném nó thẳng vào hoàng cung."

Tiêu Lạc Thiên xoa đầu Nhị Mao, xót xa nói: "Cái thế đạo chó má gì thế này, đứa trẻ nhỏ thế này còn đang tuổi nũng nịu mà đã bị tàn hại thân xác, đưa đi làm nô tài... Đợi lão tử nắm quyền, người đầu tiên ta phế bỏ chính là cái chế độ thái giám này..."

Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên chợt nhớ ra điều gì đó. Trong ấn tượng của hắn, thái giám nổi tiếng cuối thời Thanh là Lý Liên Anh hình như bây giờ vẫn chưa được sủng ái. Nếu muốn kết giao thì đây chính là cơ hội tốt.

"Tư Mã Vân, quay về bảo với Xuân Thập Tam Nương, hiện tại dưới trướng An Đức Hải trong cung chắc có một thái giám họ Lý, là do Trịnh Thân Vương tiến cử vào cung, hình như tên là Lý Liên Anh. Người này đáng để mua chuộc, đừng tiếc tiền bạc..."

Sau khi làm xong mọi việc hậu sự, Tiêu Lạc Thiên dắt đứa trẻ đang khóc lóc quay về: "Nhị Mao à, con yên tâm, ta đã mời bác sĩ giỏi nhất đến chữa bệnh cho cha mẹ con rồi, con cứ yên tâm. Quay về ta sẽ tìm việc làm cho cha mẹ con, chuyện trong nhà con không cần phải lo lắng..."

Khi Tiêu Lạc Thiên và những người khác biến mất trong bóng tối, một lát sau, trên phố dài vang lên tiếng cồng tuần đêm, đánh thức tất cả dân chúng trong cơn mơ màng.

"Nhìn cái gì mà nhìn! Ta Báo Tử Đầu làm việc thì ta chịu, lão già khốn nạn này nợ tiền ta mà không trả, ta chưa đánh chết hắn đã là phúc đức cho hắn lắm rồi..." Đây là Báo Tử Đầu đang khiêu khích.

"Oa da da! Kẻ cuồng đồ to gan, đến cả công công hầu hạ trong cung mà cũng dám hãm hại, lại đây lại đây, ngươi với ta đại chiến ba trăm hiệp..." Ai da, bộ khoái Vương Hổ nhìn là biết không giỏi diễn kịch, lời thoại này nghe giả thật đấy.

Dân chúng trên phố dài đây là lần thứ hai thấy bộ khoái Vương Hổ thị uy, ai nấy đều vỗ tay tán thưởng. Còn hai tên thái giám đã bị đánh đến ngốc nghếch kia, thì bị mọi người lãng quên, nằm co quắp ở góc tường chẳng ai đoái hoài.