Nếu Tiêu Lạc Thiên có mặt tại hiện trường, chắc chắn anh sẽ vỗ tay tán thưởng ông Đồng Hòa. Người Trung Quốc xưa tuy coi nhẹ kỹ thuật nhưng lại cực kỳ coi trọng chiến lược, đây dường như là một căn bệnh chung của giới văn nhân, thích chỉ điểm giang sơn trên mặt giấy.

Thế nhưng, cụm từ "chỉ điểm giang sơn" này không hề mang ý nghĩa tiêu cực. Thời cổ đại, những bậc đại nho chân chính không ai là không thông thạo binh pháp. Ví dụ như thời cận đại, Tưởng Giới Thạch hay xa hơn là Tôn Trung Sơn, dù chưa từng học qua trường quân sự, nhưng khả năng nắm bắt đại cục chiến lược của họ lại vượt xa người thường.

Chẳng còn cách nào khác, đây chính là sở trường của văn nhân Trung Quốc. Người đọc nhiều sử sách tự nhiên sẽ có cái nhìn đại cục khác biệt với người thường. Lý lẽ của ông Đồng Hòa vào thời điểm này là điều mà giới văn nhân không thể phản bác. Trong Đông Noãn Các, không khí tĩnh lặng như tờ, chẳng ai thốt lên được lời nào để đối đáp.

Sau này, Phú Khánh từng thuật lại buổi chầu tại Đông Noãn Các cho Tiêu Lạc Thiên nghe, lúc đó Tiêu Lạc Thiên chỉ lắc đầu: "Đối với lý lẽ của ông Đồng Hòa, các người không thể nào phản bác được. Trong triều đình Đại Thanh, ngoài ta ra thì không ai có thể bẻ lại lời ông ta."

Tiêu Lạc Thiên biết, trong tư duy của cả hai bên tranh luận, họ đã hoàn toàn bỏ qua một chỉ số cứng quan trọng nhất, đó chính là sức mạnh do tiến bộ khoa học kỹ thuật mang lại. Chiều sâu chiến lược tuy rất hữu dụng, cho đến tận Thế chiến thứ hai vẫn còn tác dụng, nhưng giá trị của nó đã ngày càng nhỏ bé.

Trong Chiến tranh Giáp Ngọ, quân đội Nhật Bản dốc toàn lực tiến về phía Bắc, chưa kịp đến Cẩm Châu đã không thể đánh tiếp được nữa. Ngoài lương thực có thể huy động tại chỗ, mọi vật tư khác đều không thể tiếp tế lên nổi. Còn ở mặt trận phía Nam, quân Nhật thậm chí còn chưa rời khỏi Sơn Đông, chỉ quanh quẩn ở bán đảo Giao Đông, khả năng tiếp tế của binh đoàn Nam tuyến cũng đã cạn kiệt.

Thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ, nói Bắc Kinh bị đánh bại, chi bằng nói là bị dọa cho đầu hàng thì đúng hơn. Bởi vì với quốc lực Nhật Bản lúc bấy giờ, căn bản không thể duy trì việc hội quân dưới chân thành Bắc Kinh.

Đây chính là lợi ích của chiều sâu chiến lược đại quy mô, không cần đánh trận, chỉ cần dùng khâu tiếp tế cũng đủ để kéo chết kẻ thù. Nhưng cùng với sự thâm nhập của cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, sự xuất hiện của các loại kỹ thuật mới, điện khí hóa và động cơ đốt trong cuối cùng đã thay đổi thế giới. Đến thời kỳ tám năm kháng chiến, Nhật Bản đã có thể đánh ra một cây cầu lục địa xuyên qua bụng của Trung Quốc.

Đó chính là sự thay đổi do bước nhảy vọt về khoa học kỹ thuật mang lại. Lý lẽ của ông Đồng Hòa trong vòng ba bốn năm tới có thể vẫn đúng, nhưng mười năm, hai mươi năm sau thì sao? Tư tưởng sai lầm này chắc chắn sẽ đưa dân tộc Trung Hoa vào vực thẳm vạn kiếp bất phục.

Đáng tiếc, Đại Thanh chỉ có một Tiêu Lạc Thiên, và đáng tiếc là Tiêu Lạc Thiên hiện tại chẳng có quyền thế gì, chỉ là một kẻ "Nhị Quỷ Tử" (kẻ sùng ngoại) trong mắt người đời.

Buổi chầu tại Đông Noãn Các kết thúc mà không đạt được kết quả gì trước lý lẽ của ông Đồng Hòa. Tuy nhiên, không ai cảm thấy tiếc nuối, triều đình Đại Thanh vốn là như vậy, việc gì không cãi nhau một năm rưỡi thì chẳng bao giờ có kết quả. Hôm nay Dịch (Cung Thân vương Dịch Hân) đưa ra bản tấu chương này cũng chẳng mong nhận được phản hồi ngay lập tức, chẳng qua chỉ là tung ra để thăm dò thái độ các bên mà thôi.

Khi đồng hồ của người phương Tây điểm chín giờ rưỡi sáng, buổi tiểu triều hội kết thúc. Ông Đồng Hòa vẻ mặt nghiêm trang từ biệt Hoàng thượng và Thái hậu rồi rời khỏi Tử Cấm Thành. Khi gặp người quản gia đang đợi bên ngoài Ngọ Môn, ông lập tức nhận được tin tức mới nhất về Tiêu Lạc Thiên.

“Lão gia, tên Hạng Thiếu Long kia cuối cùng vẫn thất bại. Những nhân vật giang hồ dưới trướng Tiêu Lạc Thiên đã kịch chiến một đêm trong Đại Thanh Sơn và cứu hắn đi mất...” Người quản gia phẫn nộ nói.

Ông Đồng Hòa, kẻ chủ mưu đứng sau vụ ám sát Tiêu Lạc Thiên, sắc mặt vẫn không chút thay đổi, chỉ ngồi vào kiệu mà không nói một lời. Khi chiếc kiệu bốn người khiêng bắt đầu di chuyển, người quản gia vịn vào đòn kiệu, thấp giọng nói qua rèm cửa: “Lão gia, có cần để các vị Hàn lâm dâng sớ hạch tội tên Nhị Quỷ Tử này về tội nuôi dưỡng thổ phỉ, mưu đồ bất chính không...”

“Không được. Vụ án thổ phỉ ở Dịch Huyện, Nội vụ phủ đã có kết luận từ sớm. Nếu ngươi lật lại chuyện này, chính là hoàn toàn trở mặt với Nội vụ phủ, điều này không có lợi cho chúng ta...” Ông Đồng Hòa lập tức phủ quyết ý kiến của quản gia.

“Chuyện của Tiêu Lạc Thiên cứ gác lại đã. Thật là một cơ hội tốt, đáng tiếc quá... Còn tên Hạng Thiếu Long vô dụng kia cũng không đáng để chúng ta bận tâm nữa, ngươi đi sắp xếp đi...”

Thông qua buổi chầu hôm nay, ông Đồng Hòa đã cảm nhận rõ sự coi trọng của hoàng tộc đối với Tiêu Lạc Thiên. Chuyện ám sát chỉ có thể làm một lần, làm nhiều lần thì gọi là ngu xuẩn. Theo ý định ban đầu của ông, để "Bắc Long" nổi danh trong giới lục lâm ra tay, dùng tốc độ nhanh như chớp tiêu diệt Tiêu Lạc Thiên. Dù sao Tiêu Lạc Thiên bây giờ cũng chỉ là một nhân vật nhỏ vừa mới nổi, chết đi cũng không gây ra tranh cãi gì lớn.

Còn người Mỹ ư? Mặc kệ họ đi, cùng lắm họ chỉ phản đối vài câu, chẳng lẽ lại vì một giáo dân mà gây chiến với Đại Thanh? Trên đời này nơi nào mà chẳng có vài vụ án hình sự?

Chiêu trò ám sát tuy thô thiển, không mấy cao sang, nhưng đối với những kẻ ngoại lai như thế này lại là hiệu quả nhất. Ông Đồng Hòa quá hiểu thủ đoạn của Tiêu Lạc Thiên: không làm quan, chỉ viết sách ngoài quan trường để lấy danh vọng. Hơn nữa, dựa vào mối quan hệ của hắn với người phương Tây và giới thương nhân Sơn Tây, dương hành (công ty thương mại) của tên này chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền.

Có danh vọng, có tiền, thậm chí còn có thể viết sách lập thuyết. Loại người này tuyệt đối là kẻ thù của "Hiển học" (tư tưởng chính thống), phải tiêu diệt từ trong trứng nước. Đáng tiếc, đáng hận, tất cả đều bị tên khốn Hạng Thiếu Long làm hỏng hết.

Ngay lúc ông Đồng Hòa về nhà triệu tập môn sinh, quan lại thân tín để mật đàm, thì tại Dưỡng Tâm điện, hai vị tẩu tẩu đang bàn bạc với tiểu thúc về buổi chầu sáng nay.

“Không ngờ Thúc Bình (tên tự của ông Đồng Hòa) lại phản ứng mạnh mẽ đến vậy, đám người Thanh Lưu kia lại kiêng dè kế hoạch này đến thế sao?” Từ An im lặng suốt cả buổi sáng, đến tận bây giờ mới lên tiếng.

“Không phải là kế hoạch này, đám người Thanh Lưu sợ chính là Tiêu Lạc Thiên. Xem ra họ đã coi Tiêu Lạc Thiên là kẻ đứng đầu Tây học có thể đối kháng với Hiển học, nếu không thì Thúc Bình đã không đích thân ra tay!” Từ Hi khẽ lướt nắp chén trà, thong thả nói.

Dịch Hân suy nghĩ một lát rồi đột nhiên lên tiếng: “Chẳng lẽ... chẳng lẽ kẻ chủ mưu đứng sau vụ bắt cóc Tiêu Lạc Thiên lần này là...” Chưa đợi ông nói hết câu, hai vị Thái hậu Đông, Tây cung đều khẽ lắc đầu.

Từ An lạnh lùng nói: “Loại chuyện này không cần phải điều tra, chỉ cần tìm kẻ căm ghét Tiêu Lạc Thiên nhất là được...” Đang nói dở, đột nhiên từ ngoài điện có một bóng người bước vào, nhìn kỹ lại thì ra là một thái giám già. Điều kỳ lạ là, vị thái giám tóc bạc này không cần thông báo mà cứ thế đi vào, vậy mà không một ai trong điện tỏ vẻ tức giận.

“Lão nô vừa thăm dò được tin tức, Tiêu Lạc Thiên hiện tại bình an vô sự, đã được thủ hạ cứu thoát. Hơn nữa, kẻ ra tay đêm qua chính là "Lão Ưng" dưới trướng Cửu Soái (Tăng Quốc Thuyên). Tiêu Lạc Thiên không quay về kinh mà một mạch đi về phía Nam, hiện tại không rõ tung tích...” Lão thái giám nói xong liền đứng sang một bên, cúi đầu im lặng.

“Tăng Quốc Thuyên? Hắn ta cũng ra tay sao...” Dịch Hân lúc đó không dám tin vào tai mình.

“Hừ! Chẳng phải là thấy đặc khu này béo bở nên muốn ra tay cướp đoạt đó sao. Hai anh em nhà này đúng là vô quân vô phụ...” Từ Hi tức đến mức nghiến răng ken két.

Cuộc mật hội tại Đông Noãn Các kéo dài đến tận bữa trưa, cho đến khi vị tiểu hoàng đế Đồng Trị ngây thơ kêu đói mới kết thúc. Mặc dù các vị lãnh đạo hoàng tộc Mãn Thanh không đưa ra được kế sách hay, nhưng họ biết rằng người có thể khiến giới Thanh Lưu căm ghét, lại được lãnh tụ Tương quân coi trọng, tuyệt đối là nhân tài hiếm có.

Cán cân của hoàng tộc Mãn Thanh vào khoảnh khắc đó đã nghiêng về phía Tiêu Lạc Thiên, đây có lẽ chính là lợi ích không thể tin nổi mà vụ ám sát mang lại cho anh.

Vụ bắt cóc Tiêu Lạc Thiên, từ lúc bắt đầu đến khi giải cứu tổng cộng chỉ mất mười canh giờ, chưa đầy hai mươi tiếng đồng hồ. Nhưng ảnh hưởng của nó đối với Tiêu Lạc Thiên cũng như Đại Thanh lại vô cùng sâu sắc.

Thứ nhất, vụ bắt cóc này khiến danh vọng của Tiêu Lạc Thiên nâng lên một tầm cao mới. Trong thành Bắc Kinh xuất hiện đủ loại phiên bản kỳ lạ, thậm chí người ta còn lôi cả vụ án treo về Chu Tam Thái Tử cuối thời Minh ra bàn tán, khăng khăng nói Tiêu Lạc Thiên là hậu duệ của Chu Tam Thái Tử, mang Tây học về để lật đổ Đại Thanh.

Lời đồn này quá đỗi hoang đường, hoang đường đến mức triều đình cũng phải bật cười. Mấy trăm năm đã trôi qua, Chu Tam Thái Tử đã sớm trở thành một truyền thuyết, chỉ kẻ ngốc mới tin chuyện đó là thật. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên đã tăng vọt.

Thứ hai, vụ bắt cóc này khiến Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ mình đang ở trong một xã hội như thế nào. Trong vòng xoáy đầy biến động của xã hội vãn Thanh, cá nhân vô cùng nhỏ bé, ai cũng phải kết bè kết phái, bởi chỉ có ôm đoàn trở thành một thế lực mới có khả năng tự bảo vệ mình.

Sau thời Hàm Phong có Tương quân, thời Quang Tự lại có Bắc Dương, các quan lại Đại Thanh, đặc biệt là quan lại người Hán, luôn dùng hành động của mình để bày tỏ sự không tin tưởng đối với trung ương.

Thứ ba, vụ bắt cóc chưa đầy một ngày này càng làm trầm trọng thêm sự rạn nứt giữa các thế lực Đại Thanh. Nếu nói trong lịch sử, sự quyết liệt giữa Tương quân và triều đình bắt đầu từ vụ án Thích Mã năm Đồng Trị thứ chín, thì Tiêu Lạc Thiên đã đẩy sự rạn nứt này sớm hơn bốn năm. Thậm chí anh còn ép được cả "đại boss" của giới Thanh Lưu phải lộ diện, khiến mâu thuẫn giữa ba phe thế lực thời vãn Thanh ngày càng trở nên công khai.

Chẳng trách các di lão Bát Kỳ đời sau, hễ nhắc đến Tiêu Lạc Thiên đều gọi là "kẻ khuấy đảo" (giảo phân côn - cây gậy khuấy phân). Nói thật, cục diện bề ngoài "hòa quang đồng trần" (hòa mình vào thế tục) của triều đình Đại Thanh, chính là bị tên "kẻ khuấy đảo" Tiêu Lạc Thiên khuấy cho tan nát, những thứ bùn nhơ giấu dưới đáy nước đều bị Tiêu Lạc Thiên khuấy tung lên mặt nước.

Tuy nhiên, hiện tại Tiêu Lạc Thiên chẳng có thời gian để phân tích những chuyện vô bổ này. Anh đang bụi bặm phong trần vội vã chạy về phía Thái Bạch Đỉnh ở Dịch Huyện. Bên cạnh anh là một đám thổ phỉ hung hãn hộ tống, đội ngũ hơn một trăm người ngựa ngang nhiên đi trên đường cái, vậy mà không một quan địa phương nào dám ngăn cản.

“Kẻ nào dám phi ngựa trên đường cái, xuống đây để gia kiểm tra...” Chưa đợi mấy tên nha dịch ở trạm kiểm soát kịp mắng tiếp, liền bị hai roi quất tới tấp.

“Đội ngũ của Tiêu Lạc Thiên, ta xem đứa nào dám chặn? Ngươi trừng mắt cái gì, không phục à? Muốn kiện cáo, gia đây sẽ đi cùng ngươi đến Thuận Thiên phủ, Tổng lý nha môn. Muốn đánh nhau, gia đây có hơn trăm tên gia đinh, tùy ngươi chọn... Mẹ nó, mắt mọc trên đỉnh đầu rồi à, không biết nhìn người...” Tiêu Lạc Thiên mắng nhiếc một trận rồi thúc ngựa bỏ đi.

Một trăm tên gọi là gia đinh, cưỡi ngựa cao to chạy trên đường cái cuốn lên một dải bụi mù mịt, vậy mà không một quan lại địa phương nào dám chặn lại.

Đây chính là lợi ích của danh vọng. Dù chuyện này có làm ầm ĩ lên tận Kim Loan điện, triều đình cũng sẽ không vì mấy tên nha dịch nhỏ bé mà ra mặt. Ngược lại, triều đình sẽ rất vui mừng khi thấy một đại tông sư Tây học có khuyết điểm, bởi vì chỉ khi có khuyết điểm thì mới dễ bề khống chế. Ước chừng Từ Hi, Dịch Hân và những kẻ đó đang mong Tiêu Lạc Thiên tham tài háo sắc, thậm chí ức hiếp dân lành đấy.

Tiêu Lạc Thiên nhìn những tên nha dịch vốn đang hống hách bỗng trở nên khúm núm khi nghe danh mình, trong lòng bi ai nói: “Đây chính là Đại Thanh triều, trên dưới đều là hạng nịnh trên nạt dưới. Lão tử không phát uy, các ngươi lại tưởng ta là con mèo bệnh thật sao...”

“Thái Bạch Đỉnh, ta về rồi đây, để lão tử xem kho vàng của ta lớn đến mức nào rồi...”