"Nguyệt Nha Hà uốn lượn quanh phủ tựa rồng cuộn, nhìn về phía Tây Sơn tựa hổ ngồi." Những chuyên gia am hiểu kiến trúc cổ thời Minh Thanh chắc chắn sẽ không xa lạ với câu nói này, bởi lẽ nó chính là miêu tả về Phủ Cung Vương lừng danh thời vãn Thanh.

Cung Thân vương Dịch, biệt danh là Quỷ Tử Lục, trước khi Lý Hồng Chương tạo dựng được uy tín, ông cơ bản đã độc chiếm các công việc ngoại giao của Đại Thanh. Việc cuối cùng giao lại quyền ngoại giao cho Bắc Dương cũng là do sức khỏe ông ngày một suy yếu, nếu không thì thật sự không đến lượt Lý Hồng Chương tiếp nhận vị trí này.

"Một tòa Phủ Cung Vương, nửa bộ sử thời Thanh. Hiện tại trung tâm ngoại giao của đế quốc nằm ngay tại nơi này, Quỷ Tử Lục đang ở thời kỳ quyền thế ngút trời, đối thủ này không dễ đối phó chút nào..." Tiêu Lạc Thiên ngồi trên chiếc xe ngựa kiểu Tây mượn được, dừng lại cách cổng chính vương phủ hơn một trăm mét. Phía trước xe ngựa, một hàng kiệu quan đã chặn kín con phố, quản gia vương phủ đang dẫn người sắp xếp thứ tự theo quy củ.

"Ôi chao! Đây chẳng phải là Cửu soái sao? Xin thỉnh an Tăng đại nhân..." Quản gia cửa ngoài của vương phủ thực hiện một cái lễ "thiên" (lễ quỳ gối một chân) thật sâu, đầu cúi thấp đến mức không thể thấp hơn được nữa.

Các vị quan viên xung quanh chưa từng thấy quản gia Phủ Cung Vương cung kính như vậy, từng người xì xào bàn tán. Có kẻ biết nội tình liền hạ giọng giải thích: "Vị gia này mà các người cũng không nhận ra sao? Ôi chao, các người làm quan như vậy thật là phí phạm. Cửu soái chính là em trai thứ chín của Tăng đại soái đấy..."

"Tăng Quốc Thuyên!" Không biết kẻ nào thiếu suy nghĩ lại hét lên: "Hóa ra là ông ta! Chẳng phải triều đình đã cử ông ta đi làm Tuần phủ Chiết Giang rồi sao? Sao lại đến Bắc Kinh rồi..."

"Câm miệng, câm miệng! Điên rồi à? Cái giọng như lừa kêu của ngươi đấy... để 'Tăng Cạo Đầu' nghe thấy ngươi gọi tên ông ta, cẩn thận cái đầu của ngươi không giữ nổi. Tuần phủ cái gì chứ, Tương quân Cát tự doanh là do một tay ông ta gây dựng, đánh chiếm Thiên Kinh vẫn phải cần Cửu soái đích thân lĩnh quân... Hơn nữa, nghe nói lần này Cửu soái vào kinh là để mở đường cho Tăng đại soái, qua một thời gian nữa Tăng Quốc Phiên cũng sẽ vào kinh..."

Mọi người bàn tán xôn xao, miệng đều nhắc đến vị Cửu soái này và anh trai ông ta—hai anh em nhà họ Tăng lừng danh trong lịch sử. Vừa mới tiêu diệt xong Thái Bình Thiên Quốc, đang là lúc danh vọng lên đến đỉnh cao, trong tay nắm giữ 50 vạn quân Tương bách chiến bách thắng, đó là lực lượng quân sự khiến cả triều đình nhà Thanh phải e sợ. Trong lịch sử, tầng lớp cao cấp nhà Mãn Thanh đã phải tốn không ít tâm tư để phòng bị hai anh em này.

Tăng Quốc Thuyên dường như không nghe thấy lời bàn tán của mọi người, cười hì hì đỡ quản gia dậy: "Con chó già nhà ngươi, làm việc dưới trướng Vương gia cũng coi như đã tu luyện thành tinh rồi, cái lễ 'thiên' này của ngươi làm ta thấy xót cả thịt... Người đâu, ban thưởng cho quản gia ba ngàn lượng..."

"Đa tạ Cửu soái ban thưởng! Người đâu, mở cửa giữa đón Cửu soái... Ngài đừng từ chối, mở cửa giữa là lệnh đích thân Vương gia ban xuống, Vương gia còn nói, Cửu soái đến ngài ấy sẽ đứng đón ở cửa thứ hai..."

Ôi chao, mặt mũi thật lớn! Những quan viên đang xếp hàng chờ đợi ồ lên bàn tán. Có thể khiến Cung Thân vương mở cửa giữa đón tiếp, lại còn đứng chờ ở cửa thứ hai, anh em nhà họ Tăng này quả là có mặt mũi cực lớn.

Cửu soái chỉ từ chối đôi chút rồi nghênh ngang bước vào cửa chính, khiến các quan viên xung quanh ai nấy đều ghen tị không thôi. Tiêu Lạc Thiên cười lạnh: "Một lũ ngốc, chỉ biết nhìn mấy cái thể diện hư ảo hào nhoáng này, mở cửa giữa thì có ích gì chứ? Thời buổi này, có tiền có binh mới là thực tế nhất. Lúc liên quân Anh-Pháp duyệt binh ở điện Thái Hòa, người ta đâu cần ngươi mở cửa cho..."

Chiếc xe ngựa kiểu Tây mượn từ chỗ Lewis nhẹ nhàng vòng qua đám kiệu, bắt đầu chen vào phía trong, đổi lại là sự chỉ trích của đám đông: "Này này, nói chuyện kiểu gì vậy, người Tây thì được chen hàng à? Xuống phía sau xếp hàng đi... Ơ? Người ngồi trong xe không phải người Tây, là một tên 'nhị quỷ tử' (kẻ theo Tây)? Ôi chao, đó chẳng phải là 'Hải ngoại cô khách' Tiêu Lạc Thiên sao!"

Một hòn đá làm dậy sóng nghìn tầng nước, tất cả quan viên ở cửa và đám hạ nhân phục vụ trước cửa vương phủ đều sững sờ. Họ trơ mắt nhìn chiếc xe ngựa đen chen lên vị trí đầu tiên, ngay sau đó, một tên "nhị quỷ tử" mặc âu phục bước xuống xe, găng tay trắng muốt nắm lấy ba-toong kiểu Tây, dáng đi có vài phần tiêu sái.

"Quản gia? Quản gia!" Tiêu Lạc Thiên gọi hai tiếng mới đánh thức được ông ta: "Đây là thiếp mời của tôi." Nói xong, nhét thiếp mời vào tay quản gia rồi sải bước đi thẳng.

"Này này, Tiêu tiên sinh đợi đã, ngài đợi chút..."

"Có ý gì? Ồ... có phải tôi quên đưa tiền thưởng cửa không, trách tôi sơ suất quá." Nói xong, nhét hai đồng "Ưng Dương" (đồng bạc Mexico có hình đại bàng) mà người Tây hay dùng vào tay quản gia. Quản gia Phủ Cung Vương sao có thể quan tâm chút tiền lẻ này, ông ta đứng đó, mặt mày tức giận đến mức sắp chuyển sang màu xanh.

"Đa tạ... đa tạ Tiêu tiên sinh ban thưởng... Người đâu, mở cửa giữa đón Tiêu tiên sinh, Vương gia đích thân nghênh đón ở cửa thứ hai..." Tiếng quát này vang lên khiến cả con phố trước cửa phủ xôn xao, mọi người bị kinh ngạc đến mức hồi lâu không thốt nên lời, ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng ngẩn người.

Đây gọi là lễ hiền hạ sĩ sao? Đây là đang giúp mình lật ngược thế cờ trước mặt đám thanh lưu sao? Hèn gì Quỷ Tử Lục có thể nắm giữ ngoại giao của cả đế quốc, nhãn quan này của ông ta quả thực không tồi, vậy mà nhìn ra được bảo vật từ trong sách của mình sao? Tiêu Lạc Thiên ngẩng đầu nhìn cánh cửa chính đang kẽo kẹt mở ra, cảm giác như cả đế quốc này đang mở rộng cửa đón chào mình.

Người xưa nói "hầu môn sâu tựa biển", huống chi là vương phủ. Khi Tiêu Lạc Thiên bước vào Phủ Cung Vương, một luồng khí thế phú quý thuần túy được đắp bằng tiền của suýt nữa khiến anh ngã ngửa.

Khắp nơi đều là thái giám, hạ nhân đứng cung kính, đi lại qua lại là các thị nữ nhón chân bước nhẹ, trong mỗi gian phòng đều ồn ào tiếng người. Khi một kẻ "nhị quỷ tử" mặc âu phục bước qua trước mặt họ, tất cả mọi người đều đứng dậy chỉ trỏ.

Tiêu Lạc Thiên thấy thế thì thầm nghĩ, hóa ra Quỷ Tử Lục coi mình như khỉ làm trò, gọi đến để cho đám quan viên này xem như xem phong cảnh phương Tây. Chẳng mấy chốc đã đến cửa thứ hai, nhưng không chỉ có Quỷ Tử Lục đang đón anh, mà Cửu soái Tăng Quốc Thuyên cũng đang đứng bên cạnh cười tủm tỉm nhìn anh.

"Vị này chính là 'Hải ngoại cô khách' Tiêu Lạc Thiên, người có bài văn kỳ lạ chấn động kinh sư, bản vương ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay gặp mặt quả nhiên phong thái rạng rỡ, mời mời..." Dịch với tư cách là Vương gia lại đích thân ra hiệu mời Tiêu Lạc Thiên vào trong. Còn Cửu soái Tăng Quốc Thuyên lại càng nhiệt tình hơn, đích thân bước xuống bậc thang nắm chặt lấy tay Tiêu Lạc Thiên.

"Chỉ có bậc kỳ nam tử mới viết ra được những bài văn kỳ lạ như thế. Kể từ khi 'Tây Hành Mạn Ký' của tiên sinh nổi danh kinh sư, tôi đã đọc không sót một chữ, đọc đi đọc lại bốn năm lần, thật sự là thông suốt cả tâm trí. Hôm nay gặp được người thật rồi, không nói gì thêm, nhất định phải uống đến say mới thôi..." Nói xong, kéo Tiêu Lạc Thiên đi về phía hoa viên phía sau, chính là nơi lừng danh Tụy Cẩm Viên.

Tiêu Lạc Thiên vừa thưởng thức cảnh đẹp danh viên, vừa cẩn thận suy nghĩ về ẩn ý đằng sau bữa tiệc này. Cung Thân vương Dịch hiện tại đang là lúc "cá mè một lứa" với Từ Hi, hai người cấu kết với nhau để đối ngoại. Những cuộc khởi nghĩa nông dân bên trong nhà Thanh cần phải trấn áp, những vị quan Hán thần quyền cao vọng trọng cần phải phòng bị, thậm chí cả phe phản đối trong hoàng tộc do Từ An đại diện cũng phải canh chừng gắt gao.

Trong ký ức của Tiêu Lạc Thiên, cho đến khi Quang Tự lên ngôi, các tướng lĩnh Tương quân dần già đi không còn tham vọng tạo phản, cộng thêm việc Từ An bị trừ khử, Từ Hi hoàn toàn khuất phục được hoàng tộc, thì liên minh của họ mới tan rã. Sự xuất hiện của Dịch ngày hôm nay chắc chắn có chỉ thị của Từ Hi, đối thủ này không dễ đối phó.

Còn Tăng Quốc Thuyên, cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Trong dã sử ghi chép, người em này không ít lần xúi giục anh trai mình tạo phản. Trên thực tế, sau khi dẹp yên Thái Bình Thiên Quốc, Tương quân có tới 50 vạn tinh nhuệ và được trang bị rất nhiều súng ống đại bác kiểu Tây. Nhìn lại trung tâm Mãn Thanh, chút gốc rễ tinh nhuệ cuối cùng cũng đã bị Tăng Cách Lâm Thấm làm tiêu tan tại Bắc Kinh. Chỉ xét về thực lực tổng hợp, triều đình thực sự không phải là đối thủ của Tương quân.

Tương truyền, lần đầu tiên Tăng Quốc Phiên trở về kinh thành sau khi dẹp yên Thái Bình Thiên Quốc, câu đầu tiên Từ Hi hỏi ông là: "Hôm nay ngươi mang bao nhiêu quân vào kinh?". Chỉ một câu nói đó đã khiến Tăng Quốc Phiên đổ mồ hôi lạnh suốt đêm. Có thể thấy sự nghi kỵ giữa hai bên lúc bấy giờ lớn đến mức nào.

"Mẹ kiếp, hai người này hoàn toàn là phe đối lập, vậy mà lại cùng cười hì hì đến gặp mình, đây là muốn làm gì? Mùi âm mưu nồng nặc quá."

Việc Dịch mua gánh hát nghe kịch uống rượu hôm nay chỉ là cái cớ. Khi tiếng chiêng trống ở lầu kịch hoa viên phía sau đã vang lên, Vương gia không xuất hiện mà lại ngồi cùng hai người trong một thư phòng nhỏ nhắn cổ kính, ba người cùng ngồi vào một bàn rượu.

Tiêu Lạc Thiên nhìn những món ăn tinh xảo trước mặt, kết quả không món nào gọi được tên. Mỗi lần thái giám cung nữ chỉ dọn lên bốn món, khách quý tối đa chỉ gắp ba đũa là bị rút đi ngay, rồi thay bằng bốn món khác, đây chính là "lưu thủy tịch" (tiệc dọn liên tục) chính hiệu. Hai thị nữ đứng hầu phía sau, mỗi người một bên, càng khiến Tiêu Lạc Thiên nổi hết da gà. Người hiện đại thật sự không quen với cách hầu hạ sát thân thế này, hai tay mình chẳng biết để vào đâu, ngay cả việc gắp thức ăn cũng có thị nữ làm thay, chỉ cần há miệng là được.

Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, Quỷ Tử Lục và Cửu soái nhìn nhau cười. Tăng Quốc Thuyên lên tiếng trước: "Tiêu tiên sinh đúng là người lớn lên ở phương Tây, vừa rồi tôi nhìn tay phải của tiên sinh, phát hiện chỉ có phần trước ngón giữa bên trái là có vết chai, chứng tỏ ngài từ nhỏ đã cầm bút máy của người Tây. Còn người đọc sách Đại Thanh chúng ta đều cầm bút bằng bốn ngón, kiểu gì cũng không thể xuất hiện vết chai như thế được..."

Tiêu Lạc Thiên giật thót trong lòng, lợi hại thật! Ai nói người xưa không có kiến thức? Người xưa chỉ là thiếu một chút kiến thức khoa học tự nhiên và một đoạn lịch sử chưa xảy ra so với người xuyên không mà thôi. Nhưng những nhân vật lớn có thể lưu danh sử sách, có ai là kẻ tầm thường?

"Tiêu tiên sinh à, Vương Hàn Lâm ở Bách Hoa Lâu từng vô lễ với ngài, bản vương thay mặt ông ta xin lỗi. Ông ta đã già, không hiểu được những sự vật mới, ngài hà tất phải so đo với ông ta, nể mặt tôi mà bỏ qua chuyện này nhé..."

Tiêu Lạc Thiên nghe xong, trong lời nói có ẩn ý. Quỷ Tử Lục không hổ danh là nhà ngoại giao nổi tiếng cuối thời Thanh, lời nói thật sự chu toàn, vừa có xương vừa có gai. Bề ngoài là khuyên giải, nhưng ẩn ý là nói cho Tiêu Lạc Thiên biết: chúng tôi đã biết rõ lai lịch của Thái Bạch Lâu, ngài dùng chiêu trò gì chúng tôi đều rõ như lòng bàn tay, muốn đối phó ngài thì dễ như trở bàn tay.

Tiêu Lạc Thiên lần này gặp phải đối thủ thực sự. Trước kia như Phú Khánh, Liễu huyện lệnh, Liễn nhị gia... những nhân vật nhỏ bé đó căn bản không thể so sánh với những người lưu danh sử sách này. Quyền lực mà họ nắm giữ trong tay hiện nay là thứ Tiêu Lạc Thiên không thể tưởng tượng nổi, muốn nghiền nát anh thực sự là dễ như trở bàn tay.

Bây giờ phải biết giấu tài: "Vương gia nói gì vậy, tại hạ sao dám ghi thù với lão Hàn Lâm. Nhưng ngài cũng biết, tôi từ nhỏ lớn lên ở phương Tây, người ở đó rất tôn trọng phụ nữ. Vương sư chính mắng tôi thì được, nhưng mắng vợ tôi thì không. Tôi là một đấng trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, nếu không bảo vệ được người phụ nữ của mình thì chẳng phải quá nhu nhược sao!"

"Ha ha, thôi bỏ đi, không phải chuyện gì to tát." Tăng Quốc Thuyên nâng chén rượu lên làm hòa: "Tiêu tiên sinh dù sao cũng là người lớn lên ở nước ngoài, người Tây vốn có tính cách hướng ngoại như vậy. Nếu Tiêu lão đệ mà nội liễm nhẫn nhịn, tôi lại thật sự không tin ngài là người lớn lên ở nước ngoài rồi... Vương gia, chúng ta hay là quay lại chuyện chính đi!"

Cung Thân vương Dịch đặt chén rượu xuống: "Tiêu tiên sinh, bản vương chỉ hỏi ngài một câu, nếu Đại Thanh ta muốn tiến hành biến pháp, cải cách, ngài cảm thấy nên biến đổi thế nào mới thỏa đáng?"