Công sứ Hoa Kỳ Anson Burlingame, đây là lần đầu tiên ông gặp mặt Tiêu Lạc Thiên. Ông nằm mơ cũng không ngờ tới, lần đầu trông thấy nhân vật phong vân của Đại Thanh đang mặc âu phục này, gã lại đang nhét đầy bánh bao Cẩu Bất Lý vào miệng. Dù cho là sự tu dưỡng ngoại giao đã tôi luyện nhiều năm, ông cũng có chút không giữ được bình tĩnh, mắt cứ trân trân nhìn Tiêu Lạc Thiên ăn bánh bao.

"Lewis, đây chính là 'sứ giả văn minh' Tiêu mà anh đã nói sao? Lạy Chúa, dáng ăn này của gã chẳng thể nào dính dáng tới hai chữ quý ông được..." Trong phòng riêng ở tầng hai của tửu lâu Duyên Hải, Anson Burlingame mặc thường phục đứng bên cửa sổ, bên cạnh là giáo sĩ người Mỹ Lewis.

"Ừm, đúng vậy. Có đôi khi Tiêu rất khó để đánh đồng với quý ông, nhưng tôi đảm bảo với ông, phần lớn thời gian Tiêu vẫn rất... văn minh. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là ông không được chọc giận gã..." Lewis nói ra những lời này cũng thấy có chút ngượng ngùng. Một tội phạm kinh tế chuyên đúc tiền giả như Tiêu Lạc Thiên, làm sao có thể dính dáng tới phong thái quý ông được chứ.

Đúng lúc này, tại cửa lớn của tửu lâu Duyên Hải, chưởng quỹ Phạm Liêm cuối cùng cũng đợi được Tiêu Lạc Thiên. Vừa rồi tiểu nhị đã bẩm báo, Tiêu tiên sinh đã vào thành từ lâu, nhưng sao mãi vẫn chưa tới, thật khiến người ta sốt ruột.

Khi Tiêu Lạc Thiên xuất hiện, Phạm Liêm tức đến suýt nữa thì ngất xỉu. Hai vị khách Tây trên lầu đang chờ cậu, vậy mà cậu lại hay ho đến mức chạy đi ăn bánh bao Cẩu Bất Lý, hơn nữa còn đóng gói mang về.

"Ôi chao, sao ngài lại ăn thứ này? Đây là món dành cho dân lao động, không sạch sẽ, lỡ bị đau bụng thì lát nữa Hổ Nữu lại làm loạn với tôi..." Phạm Liêm nhìn con rể tương lai mà lắc đầu thở dài, tiện tay cướp lấy túi bánh bao.

Lão chưởng quỹ nói quả không sai, bánh bao Cẩu Bất Lý thời đó không phải là món ăn cao sang gì, nhiều thịt, nhiều mỡ, giá cả phải chăng, vừa ngon vừa no lâu. Người lao động ăn một bữa no nê là có sức vác bao tải cả buổi chiều. Đây là món ăn bình dân điển hình, người có thân phận như Tiêu Lạc Thiên thực sự không nên ăn thứ này.

Nhưng biết làm sao được, hậu thế bánh bao Cẩu Bất Lý đi theo con đường tinh phẩm, mở một tiệm là thành tửu lâu hạng sao, trong lòng dân chúng từ lâu đã gắn liền với sự cao cấp. Cho nên Tiêu Lạc Thiên thấy thèm, nếm thử chút hương vị cũng là điều dễ hiểu.

"Xin lỗi các vị, các loại mỹ thực dân gian trên khắp đất nước Trung Quốc có sức hấp dẫn quá lớn đối với tôi, để Công sứ đại nhân phải đợi lâu, thật sự rất xin lỗi..." Tiêu Lạc Thiên vừa bước vào phòng riêng đã tuôn một tràng tiếng Anh giọng New York chuẩn mực, mắt Anson Burlingame lập tức sáng rực lên.

"Tiêu tiên sinh, hôm nay tôi gặp mặt ngài với tư cách cá nhân, mong ngài đừng nhắc đến danh xưng Công sứ. Cuộc đàm phán hôm nay, chính phủ Hoa Kỳ bao gồm cả cá nhân tôi đều sẽ không thừa nhận, toàn bộ nội dung cũng sẽ không ghi chép vào bất kỳ tài liệu văn bản nào, nghĩa là trong lịch sử, tôi và ngài chưa từng có cuộc gặp mặt riêng tư này..."

Anson Burlingame nghiêm nghị nói: "Tôi phải nhắc nhở ngài, nếu từ phía ngài truyền ra 'lời đồn' về cuộc gặp mặt của chúng ta, thì tất cả hợp tác và tình hữu nghị giữa đôi bên sẽ hoàn toàn bị hủy bỏ..."

Lúc này Tiêu Lạc Thiên cũng thu lại vẻ cợt nhả, gã biết mình đang đối mặt với một con cáo già thực thụ. Trong cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, vị Anson Burlingame này trên danh nghĩa giúp Đại Thanh điều tiết khủng hoảng, nhưng sau lưng lại cung cấp lượng lớn thông tin cho quân Anh - Pháp, thậm chí cùng bàn bạc kế hoạch bước tiếp theo.

Nhà ngoại giao hơn năm mươi tuổi này, chính nhờ trình độ ngoại giao và khả năng tình báo siêu việt của mình, mới khiến Hoa Kỳ dù không tốn một binh một tốt nào, vẫn cùng Anh, Pháp, Nga hưởng trọn mọi điều khoản ưu đãi của "Hiệp ước Thiên Tân" và "Hiệp ước Bắc Kinh".

Năm 1860, đối với người Trung Quốc mà nói chính là lúc cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai đầy nhục nhã bùng nổ, mà cùng năm đó ở bên kia đại dương, Abraham Lincoln chính thức nhậm chức Tổng thống. Khi đó tình hình chính trị, kinh tế nội bộ Hoa Kỳ vô cùng nghiêm trọng, các nhà tư bản công nghiệp phương Bắc và các chủ đồn điền phương Nam đối đầu gay gắt, cả quốc gia đứng trên bờ vực chia cắt.

Nói thật, nước Mỹ lúc đó căn bản không thể cử binh lính tham gia vào hành động của quân đội Anh - Pháp, mà thời đó châu Âu và Bắc Mỹ không hề có mối quan hệ khăng khít như hậu thế, có lợi ích thì chẳng ai chia cho người khác. Liên quân Anh - Pháp đánh chiếm được Bắc Kinh, đương nhiên là Anh - Pháp hưởng ưu đãi của hiệp ước.

Người Nga xuất động quân Cossack đe dọa một chút, cũng coi như có đóng góp, họ tự mình ký hiệp ước riêng với Đại Thanh thì chẳng ai nói được gì. Chỉ có Hoa Kỳ, trong bốn nước chỉ duy nhất Hoa Kỳ không xuất binh, từ đầu đến cuối là Anson Burlingame dẫn dắt đội ngũ ngoại giao chạy ngược chạy xuôi khắp Bắc Kinh, Thiên Tân, cuối cùng dựa vào sức mạnh của một nhà ngoại giao, khiến Hoa Kỳ cũng được hưởng lợi từ cuộc chiến này.

Thế nào là tinh anh? Đây chính là tinh anh. Nói ông ta là Tô Tần, Trương Nghi thời hiện đại cũng không hề quá lời. Tiêu Lạc Thiên hôm nay đụng phải một bậc thầy âm mưu như vậy, bề ngoài gã vẫn giữ nụ cười nhưng nội tâm đã vô cùng căng thẳng.

"Đề nghị của ông Burlingame tôi rất tán thành. Ông là một nhà ngoại giao ưu tú, có kỷ luật và chuẩn mực ngoại giao nghiêm ngặt, đối với những lo ngại của ông tôi rất thấu hiểu. Tôi tin rằng sự thấu hiểu và giao tiếp lẫn nhau chắc chắn sẽ khiến cuộc gặp mặt lần này của chúng ta trở nên vô cùng hữu hảo và hòa hợp..." Tiêu Lạc Thiên nói xong bằng tiếng Anh, đưa tay ra hiệu mời ngồi.

Trên bàn tròn có hơn mười món ăn tinh xảo, hải sản của tửu lâu Duyên Hải rất nổi tiếng, phong cảnh biển ngoài cửa sổ cũng vô cùng đặc sắc. Thế nhưng bốn người ngồi đây không ai có hứng thú ăn uống, hai bên rơi vào sự im lặng ngắn ngủi.

Anson Burlingame là người tinh tường, chỉ dựa vào việc Tiêu Lạc Thiên sử dụng chính xác các thuật ngữ ngoại giao trong tiếng Anh vừa rồi, ông có thể khẳng định thanh niên này chắc chắn từng được giáo dục quý tộc bài bản. Phải biết rằng thời đại này không phải thời đại thông tin phát triển như hậu thế, ngay cả ở Âu Mỹ cũng có rất nhiều người mù chữ, người bình thường đọc hiểu báo chí đã là rất giỏi rồi.

Trong trình độ giáo dục như vậy, một người có thể sử dụng chính xác các thuật ngữ ngoại giao nghiêm ngặt, điều này thật không đơn giản. Nhưng tại sao trong mạng lưới tình báo lại không có bất kỳ ghi chép nào về người Trung Quốc nói giọng New York này? Nếu New York có một thanh niên ưu tú như vậy đi du học, Anson Burlingame không thể nào không biết.

"Tiêu tiên sinh, ngài luôn miệng nói mình là một lữ khách cô độc ở hải ngoại, lớn lên ở châu Âu và đã đi du lịch nhiều nước. Ban đầu tôi rất nghi ngờ lời nói của ngài, nhưng khi nhìn thấy cuốn 'Tây Hành Mạn Ký' của ngài, tôi đã thay đổi quan điểm. Cuốn tiểu thuyết có vẻ trực diện và giải trí này, cấu trúc bên trong lại là lịch sử phương Tây vô cùng chân thực, hơn nữa tôi thấy rõ ràng ngài cũng am hiểu cả văn hóa La Mã và Hy Lạp cổ đại..."

"Tôi phải thừa nhận, cuốn sách như thế này tôi căn bản không viết nổi, dù là những học giả phương Tây nếu không có sự tích lũy vài chục năm cũng không thể viết ra được. Tôi xin hỏi, ngài còn trẻ như vậy làm sao có thể viết ra những bài văn như thế? Nói lời không khách sáo, với kiến thức lịch sử như ngài, ở Âu Mỹ tuyệt đối không phải là kẻ vô danh. Nhưng tại sao mạng lưới tình báo của tôi lại không tìm thấy dấu vết nào của ngài?"

"Ngay cả cơ quan tình báo nội bộ Hoa Kỳ cũng không tra ra được thông tin thân phận của ngài, ngài cứ như thể từ trên trời rơi xuống vậy. Xin hãy cho tôi một câu trả lời xác đáng..."

Đến rồi, điều gì nên đến rồi cũng sẽ đến. Tiêu Lạc Thiên biết lời nói dối của mình lừa gạt người Đại Thanh thì dễ, nhưng một khi đã thu hút sự chú ý của người phương Tây, đặc biệt là các chính trị gia, họ chắc chắn sẽ tra xét thân phận của gã.

Vấn đề này là không có lời giải, Tiêu Lạc Thiên căn bản không thể tự nói tròn lời. Đối với loại vấn đề này, trước đó Tiêu Lạc Thiên đã giả định rất nhiều tình huống, nhưng không có cái cớ nào là hoàn hảo. Với công nghệ hiện tại, chỉ cần chụp một tấm ảnh rồi gửi đến các cơ quan chính phủ phương Tây, tra xét là biết ngay Tiêu Lạc Thiên không tồn tại ở bất kỳ quốc gia nào.

Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, mỉm cười không trả lời trực diện câu hỏi này: "Nếu tôi đoán không lầm, hôm nay ông Burlingame có thể riêng tư tới Đường Cô gặp tôi, có phải là vì thông tin tình báo mà tôi cung cấp, hay nói cách khác là 'Thần khải' đã thực sự xuất hiện rồi không? Không biết ngài Tổng thống bây giờ thế nào rồi?"

Tiêu Lạc Thiên không bị động phòng thủ, gã chủ động xuất kích tung một cú đấm móc vào Anson Burlingame. Cú đánh này làm hai gã Tây tỉnh ngộ. Hôm nay là các người đến cảm ơn tôi, chứ không phải đến tìm rắc rối, phải chú ý cách nói chuyện chứ!

Anson Burlingame hơi lúng túng, lúc này giáo sĩ Lewis tiếp lời: "Tiêu, thông tin của anh chính xác đến mức khiến trong nước phải kinh ngạc. Anh nói tháng Tư cố gắng đừng để Tổng thống tham gia các dịp công cộng, không ngờ tai nạn lại xảy ra vào tháng Tư..."

Trong lịch sử chân thực, ngày 14 tháng 4 năm 1865, khi Lincoln đang xem biểu diễn tại nhà hát Ford ở Washington, ông gặp phải tay súng tập kích, sau khi trúng đạn vào sau đầu vài giờ thì tuyên bố qua đời. Đối với vụ ám sát này, giới sử học có rất nhiều nghi vấn và bí ẩn, nhưng không ai tìm ra được kẻ chủ mưu thực sự, cuối cùng chỉ có thể đẩy cho hành vi cá nhân của tay súng.

Tiêu Lạc Thiên không dám nói thông tin chi tiết đến thế, gã chỉ nói tháng Tư sẽ có một vụ ám sát vô cùng nguy hiểm nhắm vào Tổng thống Lincoln, hy vọng Tổng thống thực hiện công tác bảo vệ nghiêm ngặt.

May mắn thay, Lewis và Anson Burlingame là những người hâm mộ trung thành của Tổng thống Lincoln, cũng may Tiêu Lạc Thiên dùng 'Thần khải' để lòe một giáo sĩ. Dù sao thì cuối cùng phần thông tin có vẻ nực cười này cũng đã vượt đại dương đến được nước Mỹ và cuối cùng đến tay Lincoln. Tất nhiên thông tin này dưới danh nghĩa là thư từ cá nhân.

Lincoln chắc chắn sẽ không tin loại thông tin mang tính tiên tri này, hơn nữa nhà tiên tri lại là một người Trung Quốc, điều này thật quá nực cười, Tổng thống tùy tay kẹp bức thư vào trong sách, không hề để tâm.

Cho đến ngày 14 tháng 4, khi Lincoln chuẩn bị tới nhà hát Ford xem kịch, đột nhiên trong lòng thấy hoảng loạn như thể có một linh cảm chẳng lành, ngay lập tức ông nhớ đến lá thư tình báo Trung Quốc nực cười kia.

Cuối cùng Tổng thống vẫn chọn bước vào phòng riêng. Khi vở kịch diễn ra đến đoạn gay cấn nhất, bánh xe lịch sử không hề thay đổi, tên sát thủ lặng lẽ lẻn vào phòng riêng của Tổng thống, họng súng tội ác nhắm thẳng vào sau đầu Tổng thống ở cự ly gần.

Tiếng súng vang lên, và chính vào khoảnh khắc tiếng súng vang lên đó, quỹ đạo lịch sử đã bị con bướm nhỏ Tiêu Lạc Thiên vỗ cánh mà cuối cùng đã thay đổi. Chỉ thấy trong tấm rèm của phòng riêng, một bóng người đột nhiên lao ra, nhào thẳng vào tên sát thủ, hạ gục hắn vào khoảnh khắc cuối cùng.

Viên đạn bay chệch, không bắn trúng sau đầu Tổng thống, nhưng xuyên qua xương bả vai phải. Lincoln lúc đó ngã gục trong vũng máu.

Người cứu mạng là một người cháu của Lincoln. Trước khi xem kịch, Lincoln tự nhiên cảm thấy nguy hiểm, cộng thêm thông tin kỳ quặc từ Trung Quốc, điều này khiến ông chọn một người cháu nhanh nhẹn nhất trong gia tộc làm vệ sĩ cuối cùng.

Khi Tiêu Lạc Thiên nghe đến đây, tay gã run lên vì kích động. Gã chộp lấy bình rượu bên cạnh, tự rót đầy cho mình một chén, đến cuối cùng còn đổ ra ngoài không ít.

Kích động chứ, sao gã có thể không kích động? Lịch sử cuối cùng đã thay đổi, làn gió nhỏ mà gã tạo ra vượt Thái Bình Dương cuối cùng đã biến thành một cơn bão. Lincoln không chết, tiến trình lịch sử nước Mỹ sẽ thay đổi, nói cách khác lịch sử cận đại châu Âu cũng sẽ thay đổi, thậm chí lịch sử phát triển của cả trái đất cũng sẽ đi theo một con đường hoàn toàn mới khác biệt.

Tiêu Lạc Thiên bây giờ thậm chí có chút điên cuồng, gã cạn liền ba chén mới bình tĩnh lại: "Ngài Tổng thống, tình hình sức khỏe thế nào rồi?"

Anson Burlingame và Lewis lúc này đột nhiên đứng dậy, cung kính cúi chào chín mươi độ với Tiêu Lạc Thiên: "Tôi thay mặt nhân dân Mỹ, cảm ơn thông tin của ngài, Tổng thống hiện đã bình an vô sự..."