Mùa xuân năm Đồng Trị thứ tư, định sẵn là một mùa đầy biến động. Nếu như cuốn “Tây Hành Mạn Ký” của Tiêu Lạc Thiên lúc đầu chỉ mới khơi dậy khí thế của giới văn nhân, thì khái niệm đặc khu công nghiệp lần này đã thực sự gây chấn động cả triều đình.
Sau khi Tiêu Lạc Thiên rời khỏi Cung Vương phủ, chỉ trong vòng một ngày, khắp các ngõ ngách, trà quán, tửu lầu ở kinh thành Bắc Kinh đều bàn tán xôn xao về cái gọi là “đặc khu” này.
“Ai da, Hoàng gia! Ngài cát tường, đang uống trà ở đây ạ? Ngài đã nghe tin gì chưa? Vị khách lạ từ hải ngoại kia hiến kế cho Quỷ Tử Lục, chỉ bốn chữ mà đổi được chức thị lang nhị phẩm đấy...”
“Biết chứ, biết chứ! Hôm nay cả kinh thành đang bàn tán điên cuồng đây. Đám văn nhân kia ai nấy đều tức giận đến mức muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Cũng phải thôi, khổ luyện đọc sách mấy chục năm, vào quan trường cũng chỉ lẹt đẹt chức lục phẩm, thất phẩm, chật vật tích góp tư lịch. Chờ đến khi leo lên được nhị phẩm thì tóc đã bạc trắng cả rồi, bảo sao mà họ không đỏ mắt ghen tị cho được?”
“Đúng thế, đám quan lại người Hán kia vốn dĩ lòng cầu công danh cao ngất ngưỡng. Nếu không phải họ Tiêu kia biết tiến biết lùi, tại chỗ từ chối thẳng thừng Quỷ Tử Lục, e rằng hôm nay lại có một đám Hàn lâm học sĩ kéo đến tận nhà Tiêu Lạc Thiên rồi...”
“Ha ha, kệ xác bọn họ đau đầu! Phải nói là đám người Kỳ nhân chúng ta vẫn có ‘cơm sắt’ vững chãi nhất, dù ít dù nhiều thì cái chính là ở chữ ổn định. Người ta vẫn bảo phúc đức là quý nhất, người hưởng được phúc đức đều là những kẻ có đại tạo hóa, ngài nói có phải không?”
“Hoàng gia kiến thức quả nhiên phi phàm. Nhưng đệ cũng có suy nghĩ thế này, nghe tin tức từ Cung Vương phủ truyền ra, nếu cái gọi là đặc khu công nghiệp này thành công, thì đó chính là ‘Liễu Điều Biên’ thứ hai, là bát cơm sắt của người Mãn chúng ta. Hơn nữa, nơi chọn đặt đặc khu đều là những chỗ gần gũi với người Tây dương, vô cùng phồn hoa. Đến lúc đó mấy anh em chúng ta vận động một chút, chẳng phải ai cũng có chức vụ hay sao?”
“Ai da, vẫn là đệ nhanh nhạy. Xem ra việc này phải để mắt kỹ mới được...”
Đối lập với sự phấn khích của người Mãn, đương nhiên là sự phẫn nộ của đám văn thần phái Thanh Lưu và sự không cam tâm của các đại thần người Hán. Phái Thanh Lưu thì không cần phải bàn, vốn dĩ họ sống bằng nghề “khua môi múa mép”, bất kể chính sách gì cũng đều chửi trước đã. Còn về đại diện của các đại thần người Hán là Tăng Quốc Thuyên, hai ngày nay ông ta ăn không ngon ngủ không yên, chỉ mải suy nghĩ về những lời của Tiêu Lạc Thiên.
Đại Thanh ra nông nỗi nào, Tăng Quốc Thuyên rõ hơn ai hết. Ba thế lực giằng co lẫn nhau, ai cũng muốn giành thêm quyền lực. Nếu kế hoạch đặc khu công nghiệp của Tiêu Lạc Thiên thực sự được thí điểm, thì nơi ưu tiên chắc chắn là phương Nam, vì đó là nơi giao thương với người Tây dương sớm nhất.
“Tên Tiêu Lạc Thiên này quả thực biết gây khó dễ cho ta. Đây chẳng phải cố tình để người Mãn thọc sâu vào phạm vi thế lực của lão tử sao? Nếu thực sự có mấy nhà máy sắt, nhà máy quân sự, nhà máy cơ khí kiểu Tây dương đó, thì chỉ cần mười vạn khẩu súng trường sản xuất mỗi năm thôi là ta đã không chịu nổi rồi. Người Mãn mà nhanh chóng vũ trang lên thì đâu phải là phúc của người Hán...”
“Không được, món báu vật này tuyệt đối không thể dâng cho Mãn Thanh. May mà thằng nhóc này lanh lợi lúc đó không đồng ý, nếu không thì kết cục của nó khó mà nói trước được.” Nghĩ đến đây, Tăng Quốc Thuyên hét lớn: “Người đâu! Mang củ nhân sâm núi quý giá của ta tặng cho Vương Sư Chính, lão tử cũng phải kết giao với đám Hàn lâm học sĩ này mới được...”
Những chuyện khiến Mãn Thanh khó chịu, Cửu soái từ trước đến nay đều rất thích làm. Trong thâm tâm ông ta, lý tưởng lớn nhất là lật đổ Mãn Thanh để anh trai mình làm Triệu Khuông Dận, còn bản thân mình có làm được Triệu Khuông Nghĩa hay không thì chưa biết. Nếu không đạt được lý tưởng đó, Tăng Quốc Thuyên cũng muốn nắm giữ vùng đất phồn hoa Giang Nam này thật lâu dài.
Đây không chỉ là suy nghĩ của riêng Tăng Quốc Thuyên, mà còn là tâm tư của rất nhiều tướng lĩnh trong Tương quân. Những tập đoàn quân sự lấy gia tộc, hương đảng làm cốt lõi này, khó khăn lắm mới nắm giữ được quyền kiểm soát chính trị và kinh tế ở Giang Nam, sao có thể dễ dàng giao trả lại cho triều đình.
Trong lịch sử thực tế, vụ án “Thích Mã” xảy ra cũng không thoát khỏi tư tưởng này. Năm Đồng Trị thứ chín, Lưỡng Giang tổng đốc Mã Tân Di, người thuộc phe triều đình, sau khi duyệt binh ở thao trường đã bị người ta ám sát ngay giữa đám đông. Hung thủ không những không bỏ trốn mà còn hét lớn: “Kẻ ám sát chính là ta, Trương Văn Tường”.
Không chỉ vậy, vài ngày sau khi Mã Tân Di chết, vùng Giang Nam xuất hiện vô số vở kịch châm biếm ông ta, kể lại chuyện Mã Tân Di đi tiễu phỉ rồi bị bắt làm tù binh đầu hàng, cùng những chuyện hối lộ quan lớn đều được biên thành kịch bản. Có thể nói, về mặt tinh thần và danh tiếng, Mã Tân Di đã hoàn toàn bị hủy hoại.
Đó chính là một trong bốn đại kỳ án cuối thời nhà Thanh: “Vụ án Thích Mã”. Qua đó có thể thấy, Tiêu Lạc Thiên không sớm nhảy lên bất kỳ con thuyền nào là một quyết định sáng suốt đến nhường nào. Ngay cả Lưỡng Giang tổng đốc mà còn bị giết, huống hồ gì là một kẻ “Nhị quỷ tử” như hắn.
Ngay lúc Tăng Quốc Thuyên bắt đầu phái người tiếp xúc với các thủ lĩnh phái Thanh Lưu, thì tại Khôn Ninh Cung trong Tử Cấm Thành, Dịch đang ngồi trên ghế, còn người phụ nữ đang nằm trên sập đọc kế sách của Tiêu Lạc Thiên đối diện chính là chị dâu thứ của ông, Từ Hi.
Từ Hi năm nay mới vừa tròn 30, đang độ tuổi xuân thì rực rỡ nhất của người phụ nữ. Nàng tựa người trên sập, nằm nghiêng đọc tấu chương, ánh nắng buổi chiều xuyên qua cửa kính rơi trên gương mặt nàng, cả người toát ra một sức hút đặc biệt. Một người phụ nữ có thể mê hoặc được Hoàng đế Đại Thanh, sao có thể không xinh đẹp cho được?
Dịch với người chị dâu này vốn đã có tư tình, nếu không thì lúc xảy ra chính biến Tân Dậu, ông đã không ủng hộ người phụ nữ mới ngoài 20 tuổi ấy đến thế. Tuy nhiên, hiện nay quyền vị của Từ Hi ngày càng vững chắc, Dịch không dám phóng túng như trước, chỉ dám dùng ánh mắt liếc nhìn Từ Hi vài cái.
Từ Hi sớm đã phát hiện ánh mắt lén lút của cậu em chồng, trong lòng thầm cười: “Nhà Ái Tân Giác La này đúng là đời sau không bằng đời trước, năm xưa Diệp Hách Na Lạp thị chúng ta sao lại bị họ đánh bại chứ.” Nghĩ đến đây, Từ Hi đặt tập mật sớ xuống.
“Thúc thúc vất vả rồi, vì mẹ con ta mà thúc đã phải hao tâm tổn trí... Nói thật, ta thật sự không ngờ tên Nhị quỷ tử này lại có thể nghĩ ra cách này. Trước tiên cứ thí điểm vài chỗ nhỏ để đám nho thần không nói được gì, dù không thành thì cũng chỉ là một vòng tròn nhỏ, san bằng đi cũng chẳng sao... Đại Thanh ta phải chấn hưng thôi, nếu không sau này đám người Tây dương này không biết sẽ bắt nạt chúng ta thế nào nữa. Nhưng trong đám người Mãn chúng ta lại chẳng có mấy người thực sự có thể chấn hưng...”
Từ Hi tuy lạm quyền, nhưng nàng không hồ đồ, nàng quá rõ đám con cháu Bát kỳ ra sao: “Thúc thúc à, làm những thứ này chúng ta thực sự không rành. Nếu không tìm người hiểu biết ra chủ trì, ta không dám gật đầu đâu, phải biết rằng trong Tử Cấm Thành này còn có một tôn đại Phật đấy...”
Dịch hơi tiếc nuối nói: “Tiêu Lạc Thiên này không biết thế nào, ta đã ban cho chức nhị phẩm đính đái mà hắn vẫn không đồng ý, cứ khăng khăng đòi đi làm cái gọi là dương hành, thật là bùn nhão không thể trát tường...”
“Ha ha, ta thấy tên Nhị quỷ tử này còn thông minh hơn thúc đấy. Kẻ đã ăn thịt bò Tây dương thì đầu óc linh hoạt hơn. Hắn mới về nước được mấy ngày, chút căn cơ nào cũng không có mà dám nhảy vào vũng nước đục này? Chẳng phải là tự nộp mạng sao... Thúc cũng đừng vội, chuyện này ta đã giúp thúc cân nhắc trước rồi. Nhà Ái Tân Giác La các người có một người thân có triển vọng mà không dùng, thật là lãng phí...”
Quỷ Tử Lục nghe Từ Hi nói mà ngẩn người: “Người thân có triển vọng của nhà chúng ta?” Từ Hi nhếch mép, ánh mắt câu dẫn khiến hồn vía Dịch suýt nữa bay mất.
“Phú Sát thị chẳng lẽ không có quan hệ thân thích với nhà các người sao? Đó chính là hậu tộc của Cao Tông hoàng đế, chẳng lẽ không phải là biểu thân với các người? Ta đã nghe ngóng rồi, chi của Phúc Khang An đến nay có một người tên là Phú Khánh, là một đứa trẻ có triển vọng, năm ngoái còn đang canh giữ lăng ở Tây Lăng. Được xưng là ‘Tiểu Lý Quảng’, ‘Tái Hoa Vinh’ gì đó, giỏi hơn đám chỉ biết ngâm trà, đi rạp hát nhiều...”
“Đứa trẻ này có giao tình với Tiêu Lạc Thiên, nghe nói là gặp cướp cùng nhau đánh ra tình nghĩa, thúc nói xem thế này đã đủ tin cậy chưa? Để nó ra mặt đứng đầu việc này, thúc nói xem Tiêu Lạc Thiên có thể không giúp nó sao...”
Nhắc đến đây, Dịch vỗ đùi cái đét: “Ôi chị dâu tốt của ta ơi, chị quả không hổ danh là nữ trung hào kiệt, sao ta lại không nghĩ ra nó chứ? Tháng trước lúc bãi triều ta còn thấy chị gái nó là Phú Tuệ đi trên phố. Đúng rồi, chuẩn là người thân, tính theo vai vế thì nên là đường huynh của bệ hạ...”
Từ Hi nhìn thấy ánh mắt Dịch khi nhắc đến tên Phú Tuệ thì tức cười: “Đám đàn ông thối tha các người, đúng là lũ mèo ham ăn vụng... Tiểu An Tử, mang người ra ngoài xem hoa của ta đi, đừng để gió thổi mạnh quá.”
Tiểu An Tử trong miệng Từ Hi chính là An Đức Hải lừng danh. Tên này vốn là kẻ thông minh lanh lợi, nghe vậy hiểu ý ngay, phất tay một cái, thái giám cung nữ đều rút lui hết. Dịch vừa thấy cảnh này thì trong lòng đã rõ như gương, mặt đầy vẻ dâm tà mò lên sập, chẳng mấy chốc hai người đã quấn lấy nhau.
Ngay lúc Khôn Ninh Cung đang diễn ra màn kịch xuân cung, thì tại nhà Khánh Tam gia ở Tiên Hoa Hồ Đồng, Phú Khánh đang tranh cãi gay gắt với Tiêu Lạc Thiên.
“Đệ nói xem sao đệ lại hồ đồ thế hả? Đó là chức nhị phẩm đính đái đấy, đệ nói từ chối là từ chối? Cứ khăng khăng đi làm cái gã thương nhân, đệ nghèo đến phát điên rồi à! Chẳng lẽ đệ còn sợ chức nhị phẩm đính đái không nuôi nổi đệ sao?” Phú Khánh giận dữ trách móc Tiêu Lạc Thiên, hắn thực lòng muốn tốt cho người anh em này.
Tiêu Lạc Thiên tỏ vẻ không quan tâm, trong lòng nghĩ thầm: Một chức nhị phẩm đính đái dù có cho hắn mặc sức tham ô, một năm cũng chỉ được vài chục vạn lượng, dù có lên đến chức Công bộ Thượng thư, liệu có được quá con số triệu hay không còn chưa biết, so với bố cục thương mại của hắn thì thực sự quá nhỏ bé.
Phú Khánh thấy vẻ mặt dửng dưng của Tiêu Lạc Thiên, lửa giận càng bùng lên. Hắn nắm lấy cổ tay Tiêu Lạc Thiên: “Đi, đi, ta dẫn đệ đến Cung Vương phủ, ta dẫn đệ đi bái cửa, ta có quan hệ với Vương gia, ta sẽ xin lỗi thay đệ...” Nói xong liền kéo hắn ra ngoài.
Tiêu Lạc Thiên làm sao khỏe bằng hắn, bị lôi xềnh xệch ra cửa: “Ai da, huynh buông tay ra, làm cái gì thế? Ép bò uống nước à? Cứu mạng, người đâu mau tới...” Chưa kịp hét được mấy câu đã gọi được Phú Tuệ đang trang điểm trong nhà ra.
“Ơ? Vừa nãy hai người còn nói chuyện rất vui vẻ, sao lại đánh nhau rồi? Tiêu huynh đệ đã từ chối thì tất có lý do của đệ ấy, có chuyện gì thì từ từ mà nói!” Nói xong liền vừa kéo vừa đẩy tách hai người ra.
Tiêu Lạc Thiên nhìn xung quanh không có ai, nói nhỏ với Phú Khánh: “Tam gia à, sao huynh không thông suốt thế? Lúc đó bên cạnh ta ngoài Vương gia ra còn có ai? Là Cửu soái Tăng Quốc Thuyên đấy! Tăng Quốc Thuyên là ai? Là em trai của Tăng Quốc Phiên! Tăng Quốc Phiên là đại soái nắm trong tay năm mươi vạn hùng binh, kiểm soát nửa giang sơn phương Nam đấy...”
“Đệ... đệ... đệ có ý gì? Đệ nghi ngờ nhà họ Tăng!” Khánh Tam gia mặt cắt không còn giọt máu.
“Hừ! Ta có một cái tật, nhìn người luôn nhìn vào mặt xấu trước, cho đến khi loại bỏ hết những mặt xấu đó thì ta mới có thể tin tưởng họ. Anh em nhà họ Tăng có tâm làm phản hay không, ta không dám nói, nhưng triều đình không thể không phòng bị đội quân khổng lồ đó. Đại Thanh hiện tại huynh cũng biết là tình cảnh thế nào rồi đấy...”
“Người Tây dương, phái Thanh Lưu, hoàng tộc cộng thêm đám quan lại người Hán đang nắm quyền lớn, đây chính là thời kỳ hỗn loạn nhất. Ta là một kẻ ngoại lai, không có chút căn cơ nào, ta có thể nhảy vào đó được sao? Ngoài phái Thanh Lưu ra, bất kỳ ai cũng có thể bóp chết ta như bóp một con kiến...”
Nói đến đây, Phú Tuệ đột nhiên lên tiếng: “Phú Khánh à, ta thấy Tiêu tiên sinh nói rất có lý. Ta là phụ nữ, vốn không nên bàn luận triều chính, nhưng huynh cũng biết ta thường xuyên trò chuyện với người nhà của các bậc vương công quý tộc. Trong lời nói của họ, ta cũng cảm nhận được cảm giác mà Tiêu huynh đệ nói. Em à, sau này có việc gì thì nhớ nghe lời Tiêu huynh đệ nhiều hơn!”
Phú Khánh thở dài, hắn cũng biết mình lỗ mãng: “Thôi được rồi, tỷ đi sắp xếp cơm rượu đi, tối nay hai anh em ta uống vài chén, trời cũng không còn sớm nữa...” Đúng lúc này, quản gia đột nhiên chạy hớt hải xông vào.
“Thiếu gia, ngài mau thay đồ... Quản gia của Cung Vương phủ đến, nói là Vương gia triệu kiến ngài khẩn cấp, bảo ngài đi ngay...”
“Á!” Phú Tuệ kinh ngạc đến mức làm đổ cả ghế: “Có nói là chuyện gì không?” Quản gia chỉ lắc đầu: “Không nói gì cả, ta đã nhét hai trăm lượng bạc mà cũng không hỏi ra được gì, xem chừng ông ta cũng không biết.”
Lúc này Tiêu Lạc Thiên đột nhiên cười: “Ha ha ha, Tam gia cứ yên tâm đi, ta cảm thấy đây là tin vui sắp đến cửa rồi. Yên tâm đi, ta không đi đâu, ta ở đây uống rượu chờ huynh, nếu không đợi được tin tốt thì ta sẽ ở lại đây luôn...”