Đường Cô là một thành phố nơi cảng biển và cảng sông giao nhau, sông Hải Hà từ nơi này chảy thẳng ra biển lớn. Pháo đài Đại Cô Khẩu thực chất trấn giữ chính là cửa biển của sông Hải Hà, bởi triều đình nhà Thanh lo sợ tàu chiến của người phương Tây từ ngoài khơi tiến thẳng vào Thiên Tân.

Nơi sông biển hội tụ, từ xưa đến nay vốn là chốn thương mại phát đạt. Các thương nhân đường biển dỡ hàng tại Đường Cô, phần lớn hàng hóa đều có thể chuyển sang tàu vận tải của nhà Thanh, ngược dòng Hải Hà để tiến thẳng vào Đại Vận Hà rồi chuyển đi khắp cả nước. Ngược lại, hàng hóa từ nội địa nhà Thanh cũng theo dòng kênh đào đổ về, cuối cùng xuôi theo Hải Hà vào Đường Cô để lên các tàu buôn giao thương với nước ngoài.

Đây là một mạng lưới vận tải giao thương vô cùng khổng lồ. Hàng vạn người dựa vào mạng lưới thương mại này để kiếm sống, cả trắng lẫn đen, cả công khai lẫn bí mật đều đang hút lấy dưỡng chất từ dòng sông tiền bạc này. Ví như gã "Tạng Lão Thử" (Chuột Bẩn) canh giữ bến dỡ hàng bên bờ Hải Hà, hắn là tay chân đắc lực nhất dưới trướng của "Tiểu Biện Tôn", sống bằng nghề thu phí bảo kê các tàu vận tải.

"Ái da mẹ ơi! Đau chết mất thôi, lão Tôn này ra tay cũng quá tàn nhẫn rồi, mình theo ông ta hơn mười năm, không có công lao thì cũng có khổ lao mà... Phì phì phì, cái đồ khốn nhà ngươi hầu hạ kiểu gì thế, trà nóng thế này muốn làm chết ta à?" Tạng Lão Thử nằm sấp trên chiếc giường ghép từ hai cái bàn, miệng không ngừng kêu oai oái.

Đứng xung quanh hắn là bốn năm gã đồ đệ dáng vẻ đê tiện nhưng đều mặc võ phục cài khuy kín mít, đang khúm núm hầu hạ. Chốn giang hồ cũng coi trọng tôn ti trật tự, thầy trò truyền thừa. Tạng Lão Thử trước mặt Tiểu Biện Tôn thì như cháu chắt, nhưng ở mảnh đất bến tàu Hải Hà này, hắn chính là thổ hoàng đế.

"Ngài cẩn thận chút, trà này tuy nóng nhưng là Tây Hồ Long Tỉnh chính gốc đấy ạ, chút lòng thành của đồ đệ, ngài phải nhận cho..." Một gã đồ đệ cười cợt nịnh nọt tiến lại gần, thay trà, quạt mát, bận rộn không ngớt.

Lúc này tâm trạng Tạng Lão Thử mới khá hơn một chút. Hắn chỉ tay về phía ba chiếc tàu vận tải đang dỡ hàng dưới sông Hải Hà: "Chúng mày qua đó, bảo đám tàu dỡ hàng hôm nay, phí bến bãi mỗi chiếc tăng thêm ba tiền bạc... Mẹ kiếp, ông đây chịu tội lớn thế này đâu có dễ, bị thương rồi còn phải trông coi bến bãi..."

Đám đồ đệ nghe thấy hôm nay có dầu mỡ, đứa nào đứa nấy hưng phấn xoa tay, như bầy sói lao về phía những chiếc tàu đang dỡ hàng. Chỉ một lát sau, trên mặt sông đã vang lên tiếng than vãn bất bình của các chủ tàu. Thế nhưng than vãn thì than vãn, dưới sự đe dọa của đám lưu manh này, cuối cùng họ vẫn phải miễn cưỡng móc tiền ra.

Tạng Lão Thử nhấp một ngụm trà nóng, tâm trạng vô cùng sảng khoái: "Hừ, xe thuyền tiệm chân, không tội cũng đáng chết, lũ khốn các người cũng chẳng sạch sẽ hơn chúng ta là bao... Kêu khổ à? Còn nói nhảm nữa ông đây lại tăng giá..."

Đúng lúc hắn đang lẩm bẩm, bỗng nhiên có hai bóng hình xinh đẹp lọt vào tầm mắt, nước miếng Tạng Lão Thử lập tức chảy ra. Đó là hai người phụ nữ vừa bước xuống từ một chiếc tàu khách, một người ăn mặc kiểu thiếu nữ, một người ăn mặc kiểu phụ nữ có chồng. Vừa đặt chân lên bến tàu, họ đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

Chà, hai người phụ nữ này đẹp quá, quần áo và trang sức trên người nhìn là biết hàng quý giá. Điều chết người nhất là khí chất cao quý tỏa ra từ họ, hoàn toàn không phải loại phụ nữ chỉ biết quanh quẩn trong khuê phòng có thể có được. Sự tự tin và kiêu hãnh này là điều vô cùng hiếm thấy ở phụ nữ thời Đại Thanh.

Đàn ông trên bến tàu mắt ai nấy đều sáng rực. Đám bốc vác chân tay thô kệch vô thức lùi lại phía sau, như thể có hai tiên nữ từ cung trăng hạ phàm, khiến những gã đàn ông hèn mọn tự nhiên cảm thấy mình thật thấp kém. Còn đám lưu manh côn đồ thì bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu, nhưng khi chúng thử tiến lại gần bắt chuyện, lại nhận ra đám tùy tùng phía sau hai người phụ nữ kia không hề dễ đụng vào.

Kẻ ăn cơm bến tàu có con mắt rất tinh đời, ai đụng được ai không nhìn cái là biết ngay. Bốn gã đàn ông vạm vỡ phía sau hai người phụ nữ kia tỏa ra sát khí đậm đặc, đó tuyệt đối không phải khí chất của kẻ giang hồ thông thường. Ngoài sự hung bạo, còn có cả ba phần mùi máu tanh nồng nặc.

Tạng Lão Thử nheo mắt lại. Hắn biết mấy người này không dễ xơi, nhưng Tạng Lão Thử vốn xuất thân là kẻ "Phách Hoa Tử" (kẻ bắt cóc phụ nữ), số phụ nữ bị hắn dùng thuốc mê bắt đi không dưới hai mươi người. Hắn nhìn một cái là biết ngay giá trị của hai người phụ nữ này. Nếu đưa vào lầu xanh, ít nhất mỗi người cũng bán được năm trăm lượng bạc trắng.

"Phì phì phì, sao mình lại nhát gan thế nhỉ, hai món hàng cực phẩm này nếu dâng cho Tôn gia và Hoàng gia, địa bàn của mình chắc chắn sẽ tăng gấp ba, ít nhất cũng cho mình thêm hai cái bến tàu nữa, đó mới là phi vụ để đời..." Nghĩ đến đây, Tạng Lão Thử tàn nhẫn, nháy mắt với đám thuộc hạ, ý bảo chuẩn bị ra tay.

Hai người phụ nữ vừa xuống tàu không ai khác chính là Hổ Nữu và Phú Tuệ. Vốn dĩ khi khai trương thương hội ở Đường Cô, Tiêu Nhạc Thiên không cho hai người họ đến, nhưng không chịu nổi sự nài nỉ trong thư từ của họ, cộng thêm Phạm Liêm vừa vặn có một chuyến hàng phải đi đường sông đến Đường Cô, nên tiện đường đưa hai người họ theo luôn.

Thế nhưng họ đã đánh giá thấp sự nôn nóng muốn gặp Tiêu Nhạc Thiên của Hổ Nữu và Phú Tuệ. Dưới sự "đe dọa" và "ép buộc" không ngừng nghỉ của hai nàng, chiếc tàu khách thuê riêng đã tách khỏi đội ngũ chính, bỏ xa đám tàu vận tải phía sau để lao thẳng đến Đường Cô.

"Tuệ tỷ à, em hơi say sóng, chúng ta vào quán trà bên bến tàu uống chén trà đi..." Hổ Nữu vừa nói xong, chưa đợi Phú Tuệ mở lời, hộ vệ Vương Hoài Viễn phía sau đã chen vào: "Tiểu thư, nơi đây người đông phức tạp, không phải chỗ tốt, chúng ta vẫn nên sớm vào thành đi thôi..."

Kể từ sau vụ việc Hạng Thiếu Long bắt cóc, thế lực của Tiêu Nhạc Thiên coi công tác an ninh là trọng yếu hàng đầu. Vốn dĩ Vương Hoài Viễn đã phản đối việc hai người phụ nữ tách khỏi thương đội, nhưng không chịu nổi sự bám riết của họ. Bây giờ Hổ Nữu lại muốn uống trà nghỉ chân ở cái bến tàu cá rồng lẫn lộn này, điều đó tuyệt đối không được.

Lúc này, tiểu nhị quán trà đã chạy ra đón: "Mấy vị khách quan, nghỉ chân uống bát trà chứ? Quán chúng tôi có nhã gian, nữ quyến cũng nghỉ ngơi được. Đừng thấy quán trà chúng tôi đơn sơ, nhưng cũng là cửa hiệu ba gian đấy, trà mới năm nay quý khách cứ tự nhiên chọn..." Tiểu nhị kia vô cùng nhiệt tình, miệng không rời tiếng "gia", "ngài", "quý khách".

Vương Hoài Viễn vừa nhìn quán trà này đã thấy không ổn. Vị trí nằm ngay góc chết của bến tàu, tuy gần đường lớn nhưng phần lớn mọi người không thể nhìn rõ bên trong. Lẽ ra người làm ăn không nên chọn nơi như thế này mới phải. Vương Hoài Viễn bước lên một bước, ngăn cách tiểu nhị và hai vị tiểu thư.

"Ngươi cứ đi tiếp đón khách khác đi, chúng ta tự có sắp xếp..." Nhưng đúng lúc này, Hổ Nữu đang chóng mặt bỗng đi ra vệ đường, vịn vào một cái cây nhỏ nôn khan, cô ấy thật sự bị say sóng rồi.

Phú Tuệ lúc này cũng tức giận, cô nghiêm giọng: "Ngươi hầu hạ kiểu gì thế? Tiểu thư đã say đến mức này rồi mà không cho nghỉ còn ép赶路 (gấp rút lên đường)? Tiêu tiên sinh nhà các ngươi để các ngươi đối đãi với tiểu thư như vậy sao? Thật là, hôm nay ta nhất định phải uống chén trà này..." Nói rồi cô đỡ Hổ Nữu đi thẳng vào quán trà.

Vương Hoài Viễn dù sao cũng hiểu tôn ti trật tự, bất đắc dĩ chỉ đành dẫn thuộc hạ vào quán trà, hai mắt như chim ưng cảnh giác nhìn xung quanh.

"Tiểu nhị, lấy một ấm Vũ Tiền Long Tỉnh, có bánh trái gì sạch sẽ mang ra hai đĩa..." Nói rồi cô không ngừng vỗ lưng cho Hổ Nữu. Một lát sau, tiểu nhị bưng trà bánh lên: "Khách quan dùng chậm cho, đây là trà Vũ Tiền Long Tỉnh ngon nhất quán chúng tôi đấy. Nếu quý khách đói, mì thịt nát và bánh bao của quán chúng tôi cũng là tuyệt phẩm..."

Ngay khi tiểu nhị rót đầy hai chén trà định đi ra, Vương Hoài Viễn chặn hắn lại, chỉ tay vào chén trà: "Ngươi uống trước một chén cho ta xem..."

"Ái da, ngài nói gì vậy, thân phận tôi là gì mà dám uống trà của quý khách chứ? Đó là trà ngon năm tiền bạc một ấm đấy, ngài bắt tôi uống chẳng phải là muốn giảm thọ tôi sao..." Tiểu nhị né tránh hai lần nhưng Vương Hoài Viễn và đám thuộc hạ đã chặn kín đường, không uống tuyệt đối không thể ra ngoài.

Tiểu nhị cuối cùng cũng hiểu ra, hắn trừng mắt nói: "Tôi hiểu rồi, các người coi quán của tôi là hắc điếm à? Quán trà của chúng tôi mở ở bến tàu này bốn năm năm rồi, các người ra ngoài hỏi xem ai ở bến tàu mà không biết mặt tôi..."

"Ta quản họ là ai? Ta chỉ bảo ngươi uống một chén, không uống thì đừng hòng bước ra khỏi cửa này..." Vương Hoài Viễn lạnh lùng nói. Lúc này lão chủ quán trà, một ông già gầy gò cũng đi tới: "Các vị gia, sao lại nói thế ạ? Chúng tôi làm ăn lương thiện, tôi là người bản địa gốc, không làm chuyện hại người đâu..."

Đôi co một hồi, Hổ Nữu hơi ngại: "Thôi, Vương đại ca đừng ép họ nữa, giữa thanh thiên bạch nhật thế này có thể xảy ra chuyện gì chứ..." Nói rồi cô đưa tay định cầm chén trà.

Thế nhưng Vương Hoài Viễn lại vô cùng cố chấp. Tay ông nhanh như chớp cướp lấy chén trà trước mặt Hổ Nữu, rồi giơ lên trước mặt tiểu nhị: "Tốt nhất ngươi ngoan ngoãn uống đi, bằng không ngươi đừng hòng bước ra ngoài..."

Mặt tiểu nhị lúc này tái mét, không biết là vì tức hay vì sợ. Cuối cùng hắn cầm lấy chén trà: "Được, tôi uống..." Không sợ nóng, hắn ngửa cổ uống cạn chén trà nóng. Uống xong tiểu nhị cũng chẳng đi đâu, ngồi bệt xuống chiếc ghế đẩu ở góc tường: "Các người không phải nghi ngờ người khác sao? Tôi cho các người xem..." Nói rồi hắn còn bốc hai miếng bánh nhét vào bụng.

Đến lúc này thì đám Vương Hoài Viễn thấy ngại, nhưng dù ngại cũng không để Hổ Nữu uống ngay. Đợi đủ một khắc, tiểu nhị kia mới đứng dậy: "Được chưa? Các người có thời gian rảnh để nghỉ, tôi còn phải kiếm tiền nuôi gia đình nữa, các người làm trễ nải tôi làm việc thế này là sao..."

Phú Tuệ thấy hơi ngại, lấy ra một đồng tiền Tây: "Tiểu nhị, cầm lấy mà tiêu, coi như chúng ta trách lầm ngươi." Tiểu nhị lúc này mới vui vẻ, nhận lấy đồng tiền rồi cúi chào đi ra khỏi nhã gian.

Sau màn kịch đó, trà trên bàn cũng đã ấm, không còn bỏng miệng nữa. Mọi người mỗi người uống một chén, nghỉ ngơi một chút, sắc mặt Hổ Nữu dần hồng hào trở lại.

Đúng lúc họ định nghỉ ngơi thêm lát nữa, bỗng ngoài bến tàu vang lên mấy tiếng gọi: "Mọi người mau đi xem náo nhiệt đi, thương hội của tên nhị quỷ tử Tiêu Nhạc Thiên đang đấu đá dữ dội kìa, tiền Tây chảy ra như nước lũ, hơn mười vạn tiền Tây đã bay mất rồi... Ba trăm hộ dân chiến đấu với khách lạ phương xa, đây là cảnh tượng phương Tây trăm năm có một đấy..."

Sau tiếng hò hét, bến tàu lập tức nổ tung. Đám nhàn rỗi không có việc gì làm đều chạy vào thành. Bản tính thích xem náo nhiệt của người dân mấy ngàn năm nay vẫn không hề thay đổi.

Hổ Nữu và Phú Tuệ vừa nghe thấy tên Tiêu Nhạc Thiên, tai liền dựng cả lên, lập tức không còn say sóng nữa, đặt tiền trà rồi đi ra ngoài. Nhưng không ai để ý rằng, tiểu nhị kia không hề ra tiễn họ. Họ đâu biết rằng, trong nhà vệ sinh không xa, tiểu nhị kia đang cố móc họng nôn ra bằng được.

"Ái da mẹ ơi, nôn cả mật xanh mật vàng ra rồi, may mà dùng thuốc loại chậm, bằng không lộ tẩy thật rồi..."

Bến tàu nơi Hổ Nữu xuống cách trung tâm Đường Cô còn một đoạn đường, ít nhất phải đi qua hai ngôi làng. Cả đoàn chỉ thuê được một chiếc xe ngựa cũ nát để đi tiếp, nơi này chẳng có lấy một cái kiệu nào để thuê.

Đúng lúc mọi người đi đến bìa một cánh đồng ngô, gã nông dân đánh xe đột nhiên ôm bụng nói: "Các vị khách quan, đợi một chút, sáng nay tôi uống nhiều nước lạnh quá..." Nói rồi liền chui tọt vào cánh đồng ngô.

Ngay khi Phú Tuệ và Hổ Nữu đang khó chịu bịt mũi nhíu mày, đột nhiên từ hai bên đường, hơn hai mươi tên lưu manh côn đồ chui ra, cười nham hiểm vây lấy họ.

"Đổ đi! Mau đổ đi... Ha ha ha, dù ngươi có là lão giang hồ, cũng phải uống nước rửa chân của chúng ta thôi..."

"Hỏng rồi, chúng ta trúng thuốc chậm! Chủ quan rồi..." Vương Hoài Viễn vừa dứt lời, đầu óc bỗng chóng mặt dữ dội, khung cảnh trước mắt quay cuồng đảo lộn.