"Tiên tri về việc Lincoln bị ám sát là canh bạc lớn nhất mà Tiêu Lạc Thiên thực hiện sau khi xuyên không. Trong đại kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, sự hỗ trợ từ Mỹ đóng vai trò vô cùng then chốt. Tất nhiên, Tiêu Lạc Thiên không hề hy vọng Lincoln vì phần tình báo này mà cảm kích, rồi ban cho mình vô số lợi ích; điều đó là không thực tế, cũng là thứ mà luật pháp nước Mỹ không cho phép."

"Nước Mỹ không phải Đại Thanh, các chính trị gia chỉ có thể phát huy tầm ảnh hưởng của bản thân chứ không thể làm mưa làm gió như hoàng đế. Nhưng chỉ cần Lincoln có thể tạo ra tầm ảnh hưởng tích cực đến Tiêu Lạc Thiên, như vậy đã là quá đủ. Với uy vọng của Lincoln tại Mỹ hiện nay, chỉ một chút tác động từ ông ta cũng đủ để Tiêu Lạc Thiên làm mưa làm gió ở triều đình Đại Thanh rồi."

"Hoa Nhược Hàn nhìn chằm chằm Tiêu Lạc Thiên, ánh mắt lóe lên. Lão già này rất hiểu tâm lý học, ông hiểu rằng bản chất của một con người chỉ có thể nhìn thấu khi đối mặt với biến cố lớn. Chàng trai trẻ chưa đầy ba mươi tuổi trước mặt này, giống như đang đứng trước hang động "Vừng ơi mở ra", có thể chịu đựng được thử thách lớn đến đâu, đều trông cậy vào chính bản thân cậu ta."

"Vị công sứ già quay đầu lại, nhận từ tay cậu bé da đen Simon một chiếc hộp gỗ nặng trịch, nhẹ nhàng đặt trước mặt Tiêu Lạc Thiên: "Đây là chút quà riêng của Tổng thống gửi tặng cậu. Ông ấy biết cậu từng trải qua những trận chiến đêm khốc liệt trong núi sâu cùng Lewis, cho nên..." Hoa Nhược Hàn mở hộp ra, ánh kim loại lập tức tỏa ra trước mắt."

"Hai khẩu súng lục vô cùng đẹp mắt, đây tuyệt đối là phiên bản đặc biệt do công ty Colt chế tác riêng. Trên thân súng ánh bạc lấp lánh khắc họa những đóa cỏ ba lá may mắn đối xứng tinh xảo, tay cầm bằng ngà voi được khắc tên Tiêu Lạc Thiên. Ổ đạn sáu viên đen ngòm tỏa ra sát khí, còn dưới đáy hộp gỗ chứa đầy những viên đạn vàng óng."

"Đây là khẩu súng bản sưu tầm của Tổng thống các hạ, đã cho thợ thủ công khắc tên cậu trong thời gian gấp rút, phái đặc phái viên tình báo mang đến cho cậu. Đi kèm với hai khẩu súng này còn có một tài liệu mà cậu rất cần..." Nói xong, Hoa Nhược Hàn lấy từ trong ngực ra một phong bì giấy. Khi Tiêu Lạc Thiên mở ra xem, cậu lập tức hít một hơi lạnh."

"Công dân danh dự! Công dân danh dự có chữ ký của Tổng thống? Chính phủ Mỹ chấp nhận mình là công dân Mỹ... Trời ơi, các người vậy mà cũng thừa nhận song tịch sao?"

"Tiêu Lạc Thiên cố gắng lục tìm mọi thông tin về "công dân danh dự" trong kho ký ức, nhưng dữ liệu ít đến đáng thương, gần như bằng không. Như vậy có thể thấy, tư cách này chắc chắn cực kỳ khó để đạt được."

"Hoa Nhược Hàn nhìn thấu sự bối rối của Tiêu Lạc Thiên: "Công dân danh dự rất hiếm thấy, chỉ thời kỳ Chiến tranh Độc lập mới ban tặng hai suất. Chính vì phần thưởng này của cậu mà Tổng thống và ban tham mưu đã tranh cãi dữ dội, cuối cùng vẫn là nể tình Tổng thống bị thương nên mọi người mới gật đầu...""

"Nhưng là có điều kiện, chứng nhận công dân danh dự của cậu đã được liệt vào hồ sơ tuyệt mật niêm phong lại, hai trăm năm không được công bố. Cho nên hiện tại cậu chỉ là một công dân Mỹ bình thường, nhưng tôi nghĩ điều này cũng có thể mang lại cho cậu sự bảo hộ nhất định..."

"Tiêu Lạc Thiên thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Hai món quà này tuyệt đối là do Tổng thống các hạ cất công lựa chọn. Tại sao vừa rồi Hoa Nhược Hàn cứ liên tục dò hỏi thân phận của mình? Điều đó chứng tỏ cơ quan tình báo Mỹ đã rất nghi ngờ Tiêu Lạc Thiên. Tổng thống ban cho Tiêu Lạc Thiên thân phận công dân, cũng chính là một sự bảo hộ dành cho cậu."

"Dù là súng hay thân phận này, tất cả đều mang hàm ý "bảo hộ". Lời nói dối của Tiêu Lạc Thiên có thể lừa được đa số mọi người, nhưng không thể lừa được các chính khách phương Tây. Có thể dự đoán, khi danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên ngày càng cao, thân phận của cậu chắc chắn sẽ bị những nhân vật lớn kia phanh phui. Nếu lời nói dối này bị vạch trần, đó sẽ là đòn giáng chí mạng đối với Tiêu Lạc Thiên."

"Đây mới gọi là "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết rơi). Thân phận công dân Mỹ coi như đã giúp Tiêu Lạc Thiên hoàn thiện lời nói dối một cách triệt để. Từ hôm nay trở đi, bất kể Anh, Pháp, Đức, Ý hay Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Nga... đều không còn cách nào tấn công vào thân phận của Tiêu Lạc Thiên nữa. Trong mùa hè năm 1865, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã trở thành một người không có bất kỳ sơ hở nào về mặt pháp lý."

"Cảm ơn Tổng thống các hạ đã yêu mến, món quà này thực sự quá quan trọng với tôi, cảm ơn!"

"Hoa Nhược Hàn mỉm cười, trong lòng cảm thán: "Đây mới là người thông minh thực sự, vậy mà nhanh chóng hiểu được hàm ý đằng sau những lời tôi vừa nói. Xem ra người này thực sự có thể hợp tác, việc nâng đỡ một thế lực mới nổi giữa nhiều thế lực tại Mãn Thanh, xem ra cũng không phải là không thể!""

"Câu chuyện đến đây, bầu không khí đã hòa hoãn hơn nhiều. Vị Công sứ đại nhân không tiếp tục xoáy sâu vào bí mật thân phận của Tiêu Lạc Thiên, vì ông biết Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối sẽ không nói thật với ông. Lời cảnh báo của ông chẳng qua chỉ là muốn Tiêu Lạc Thiên cảm kích chính phủ Mỹ mà thôi."

"Súng hỏa mai và giấy tờ thân phận coi như là quà riêng Lincoln tặng Tiêu Lạc Thiên, phần sau mới là đàm phán thực sự."

"Tôi nghĩ mục sư Lewis đã truyền đạt yêu cầu của tôi tới Công sứ đại nhân, không biết phía các người cân nhắc thế nào?" Tiêu Lạc Thiên thừa thắng xông lên hỏi."

"Tiêu Lạc Thiên cứu mạng Lincoln, thứ cậu muốn tuyệt đối không chỉ là hai khẩu súng lục và một tờ giấy thân phận. Cậu cần Mỹ hỗ trợ trong giai đoạn đầu sự nghiệp của mình; vốn liếng, kỹ thuật và vũ khí đều là thứ Tiêu Lạc Thiên đang khẩn thiết cần."

"Khi còn ở thành Bắc Kinh, Tiêu Lạc Thiên từng tiết lộ danh sách những thứ mình muốn với Lewis, tin rằng danh sách này đã sớm đến tay nước Mỹ."

"Bốn cỗ máy đúc tiền do Mỹ sản xuất, ba con tàu Clipper (tàu buồm tốc độ cao) đã vũ trang, và cho phép thương hiệu của Tiêu Lạc Thiên được thực hiện giao dịch bạc mà cậu đang cần nhất. Đây là những việc Tiêu Lạc Thiên đang cần Mỹ giúp đỡ. Tất nhiên, những thứ này không phải miễn phí, máy móc thiết bị và tàu buôn vũ trang đều cần Tiêu Lạc Thiên bỏ ra số tiền lớn để mua."

"Trong kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, xưởng đúc bạc ở Thái Bạch Đỉnh quá không an toàn. Sau khi biết từ miệng Hạng Thiếu Long rằng mình đã bị bao vây bởi một nhóm người giang hồ, cậu biết xưởng đúc tiền ở Thái Bạch Đỉnh sớm muộn cũng sẽ bị lộ."

"Vì vậy, Tiêu Lạc Thiên cần một địa điểm đúc tiền tuyệt đối an toàn. Tiêu Lạc Thiên thông minh đã ngay lập tức hướng ánh mắt về phía biển khơi mênh mông, và loại tàu thích hợp nhất để chứa máy đúc tiền, Tiêu Lạc Thiên nghĩ ngay đến tàu Clipper do Mỹ sản xuất."

"Máy đúc tiền do Mỹ sản xuất kết hợp với toàn bộ hệ thống nồi hơi, hoàn toàn có thể lắp đặt trên một con tàu Clipper. Điểm nóng chảy của bạc vốn không cao nên việc nấu chảy sẽ rất đơn giản. Hơn nữa, máy đúc tiền kiểu mới nhất không dùng bạc nóng chảy để đúc, mà là trực tiếp dùng máy dập, điều này không chỉ nâng cao năng suất mà còn tăng tính an toàn."

"Về phần hai con tàu Clipper còn lại, có thể đi lại giữa lục địa Bắc Mỹ và Trung Quốc, mang trà, tơ lụa, lông heo, đại hoàng... của Trung Quốc do chính tay người Trung Quốc bán sang Mỹ, đổi lấy bạc mà cậu đang cần nhất."

"Thời đó, nước Mỹ đang trong cơn sốt vàng, hơn nữa tiền tệ giao dịch chủ lưu của Âu Mỹ vẫn là vàng, bạc chỉ được dùng như tiền tệ phụ trợ, cho nên kế hoạch thu mua của Tiêu Lạc Thiên vẫn có khả năng thành công rất cao."

"Quặng bạc chưa qua nấu chảy, hoặc chỉ mới nấu chảy sơ bộ, giá chênh lệch với tiền tệ Đại Thanh ít nhất là 15%. Cộng thêm việc Tiêu Lạc Thiên sử dụng kỹ thuật đúc của "Viên Đại Đầu" (đồng bạc Viên Thế Khải), vốn đã pha thêm 10% đồng, đây chính là 25% lợi nhuận gộp chắc chắn."

"Nếu cộng thêm lợi nhuận vơ vét được từ hao hụt hỏa phí của Mãn Thanh, thì lợi nhuận từ việc đúc bạc lậu của Tiêu Lạc Thiên sẽ đạt con số kinh ngạc từ 30 đến 35%. Nhìn bề ngoài thì mức lợi nhuận này có vẻ bình thường, nhưng đây là việc làm "vốn không mất"! Bạn không cần lo lắng về nhập hàng, tiêu thụ, tồn kho, ứ đọng hay dịch vụ hậu mãi, chỉ cần có bạc trong tay, máy chạy là tiền tài cuồn cuộn."

"Tiêu Lạc Thiên biết, kế hoạch này của mình tuyệt đối hoàn hảo, nhưng mấu chốt là phải nhận được sự ủng hộ của chính phủ Mỹ. Dù là máy đúc tiền hay tàu Clipper đã vũ trang, đây đều không phải là hàng hóa thông thường, bình thường sẽ không bán cho cá nhân. Quyền giao dịch bạc lại càng là mắt xích quan trọng, nếu chính phủ Mỹ không gật đầu, tàu buôn của Tiêu Lạc Thiên đừng hòng chở đi được một lạng bạc nào."

"Bầu không khí trong phòng riêng lại trở nên nặng nề. Công sứ Hoa Nhược Hàn và Tiêu Lạc Thiên nhìn nhau suốt ba phút. Vị Công sứ đại nhân không trả lời trực tiếp câu hỏi của Tiêu Lạc Thiên: "Tiên sinh Tiêu, ngoài những yêu cầu trước đây cậu từng đề cập, xin hỏi cậu còn yêu cầu nào khác không? Tốt nhất là chuyện riêng tư một chút, bản thân tôi rất sẵn lòng giúp đỡ cậu...""

"Ơ! Tiêu Lạc Thiên chợt dấy lên một dự cảm không lành trong lòng, chẳng lẽ yêu cầu này tan thành mây khói rồi? Ơn cứu mạng cũng không đổi được vài bộ thiết bị và vài con tàu sao? Tôi đâu có xin không, tôi bỏ tiền ra mua cũng không được à?"

"Thưa Công sứ đại nhân kính mến, tôi không phải là người tham lam, tôi không có yêu cầu cá nhân nào khác, tôi vẫn giữ nguyên yêu cầu trước đó của mình. Đây là một thương vụ đôi bên cùng có lợi, chẳng lẽ ngài không nhìn ra sao?"

"Nói đến đây, giọng điệu Tiêu Lạc Thiên thay đổi: "Tại Đại Thanh triều hiện nay, người dân bao gồm cả quan phủ vẫn còn tâm lý bài ngoại rất cao. Ngoài việc buôn bán thuốc phiện và vũ khí các người làm khá thuận lợi, các loại hàng hóa khác các người bán rất khó khăn. Đừng nhìn thấy trên thị trường chỗ nào cũng có, nhưng tôi biết doanh số thực tế chẳng được bao nhiêu...""

"Tôi có thể đảm bảo với các người, ở Đại Thanh triều các người không bao giờ tìm được người Trung Quốc thứ hai tôn trọng quy tắc thương mại hơn tôi. Cũng chỉ có tôi mới mang tâm thế công bằng, đôi bên cùng có lợi để tiếp xúc với các người... Ở đây tôi có thể tiết lộ một chút, người bạn thân thiết của tôi hiện đang phụ trách kế hoạch khu công nghiệp đặc khu khổng lồ của triều đình Thanh. Nếu chính phủ Mỹ hợp tác vui vẻ với tôi, tôi nghĩ mẫu quốc của ngài chắc chắn sẽ giành được miếng bánh lớn nhất trong đó...""

"Tiêu Lạc Thiên tĩnh tâm lại, trong lòng thở dài, lại quay về bàn đàm phán thương mại rồi. Kiếp trước làm việc này, không ngờ xuyên không rồi vẫn phải làm, thật là đau đầu."

"Khi Tiêu Lạc Thiên nói ra bốn chữ "khu công nghiệp đặc khu", mắt Công sứ Hoa Nhược Hàn đột nhiên sáng lên. Lão già này từ lâu đã bắt đầu thăm dò chính sách kỳ lạ này của triều đình Thanh, ông cũng biết chính sách này tiến triển rất không thuận lợi. Dù sao đây cũng là một đế quốc nông nghiệp, muốn thử tìm hiểu công nghiệp chắc chắn cần một điểm đột phá."

"Nhưng Hoa Nhược Hàn cũng hiểu rõ, người đầu tiên ăn cua chắc chắn sẽ giành được miếng bánh lớn nhất. Nếu triều đình Thanh chọn thiết bị máy móc của Mỹ, thì toàn bộ hệ thống công nghiệp sau này đều phải tuân theo thói quen và tiêu chuẩn của Mỹ, đó là một miếng bánh siêu khổng lồ."

"Trung Quốc quá lớn, dân số quá đông, cái gã khổng lồ này tuy đã suy tàn nhưng nền tảng mấy nghìn năm vẫn rất đáng sợ. Đừng nói là tất cả các khu công nghiệp, chỉ cần Mỹ giành được hai ba cái thôi cũng là thương vụ trị giá hàng trăm triệu đô la Mỹ rồi! Khoảnh khắc đó, Hoa Nhược Hàn thực sự đã động lòng."

"Tiêu Lạc Thiên nhìn ra sự do dự trong lòng Công sứ đại nhân, cậu biết cá sắp cắn câu rồi. Hiện tại nội chiến Mỹ vừa kết thúc, đúng là lúc trăm thứ cần làm lại, nếu triều đình Thanh mở rộng cửa cho Mỹ, gửi đi những đơn hàng lớn, chắc chắn sẽ khiến người Mỹ vui mừng khôn xiết."

"Đáng tiếc thay, chính phủ Mãn Thanh căn bản không biết thế giới đã xảy ra chuyện gì. Đây là cơ hội tốt biết bao để thiết lập quan hệ ngoại giao tốt đẹp với Mỹ, thậm chí có thể đạt được liên minh ngắn hạn. Nhưng cơ hội này định sẵn là của Tiêu Lạc Thiên, còn những vị quan gia đi uống rượu hoa với mấy bà chân bó, cứ để họ tiếp tục ngủ say đi."

"Công sứ Hoa Nhược Hàn trăn trở suốt mười phút, khi môi ông vừa cử động, ngay cả Lewis cũng trở nên căng thẳng, Tiêu Lạc Thiên lại càng không cần phải nói. Thế nhưng khi lời của Công sứ đại nhân vừa thốt ra, Tiêu Lạc Thiên lập tức sững sờ."

"Xin lỗi, tiên sinh Tiêu... Tôi chỉ có thể tiếc nuối nói với cậu lời xin lỗi. Tổng thống đại nhân đã nói, tình cảm cá nhân không thể xen lẫn vào âm mưu. Cậu không thể đại diện cho bất kỳ chính phủ nào, hành vi cá nhân này của cậu chính là tội ác, chúng tôi không thể làm ăn với tội phạm, điều đó là trái đạo đức..."