Huyện lệnh Liễu, tên thật là Liễu Biện, nhưng dân chúng huyện Dịch lại thích gọi ông ta bằng biệt danh "Liễu Tam Biến", ám chỉ tính cách gió chiều nào theo chiều ấy, cẩn trọng quá mức của ông ta. Liễu Tam Biến là một văn nhân truyền thống điển hình của Trung Quốc, nhưng ông ta không học được tinh thần "thà chết không chịu khuất phục" của Văn Thiên Tường hay Lâm Tắc Từ, mà lại kế thừa trọn vẹn những nhược điểm trong tính cách của giới văn nhân Trung Quốc.

Câu nói "Quân tử không đứng dưới tường sắp đổ", cộng thêm tư tưởng "thân mình là trên hết" và cái thói khôn lỏi không chịu thiệt thòi, ông ta đều học thuộc lòng. Bảo ông ta là quan thanh liêm ư? Cũng đúng, người có thể thu phí tổn hao hỏa ở mức ba phần trong một huyện, thực sự được coi là thanh quan trong tầng lớp quan lại thời Mãn Thanh rồi.

Thế nhưng, chính vị thanh quan này lại làm ngơ trước mọi hành vi tác oai tác quái của nhị gia Liễn, tất nhiên là cũng không dám hỏi han. Ngoài ra, chuyện xử án thì "ăn nguyên cáo xong ăn bị cáo", tư cách nhận hối lộ của thương nhân, thậm chí hợp tác kinh doanh kiếm chác, ông ta chẳng thiếu thứ gì. Thậm chí cả số lượng biên chế trống trong cơ quan hành chính huyện, ông ta cũng ăn chặn mất gần một trăm suất.

Đây là một kiểu quan chức xám điển hình: làm thanh quan thì chê khổ, làm đại tham quan thì lại sợ, cuối cùng chỉ có thể làm một vị quan chức màu xám để cuộc sống của mình dễ chịu hơn chút. Tội chém đầu thì chưa tới mức, lưu danh sử sách thì không dám mơ, cứ sống qua ngày đoạn tháng, dù sao ruộng đất ở quê ngày càng nhiều, nạp thêm ba phòng tiểu thiếp, kéo theo cả họ hàng thân thích đều được thơm lây.

Thực ra, người như Liễu Tam Biến chính là bộ phận chủ lưu tuyệt đối trong tầng lớp quan lại Đại Thanh. Nhị gia Liễn và những kẻ như hắn thích nhất là giao thiệp với loại quan địa phương này. Hơn nữa, những kẻ thống trị Mãn Thanh cũng cực kỳ yên tâm với loại quan lại như vậy, thuộc dạng có thể tuyệt đối tin dùng. Thế nên những năm gần đây, cuộc sống của Liễu Tam Biến quả thực rất suôn sẻ và thịnh vượng.

Nhưng hôm nay, mọi thứ đã thay đổi. Sau khi nghe xong những lời đanh thép của Tiêu Lạc Thiên, ông ta như thể đi đêm gặp quỷ, mồ hôi lạnh trên trán tuôn ra như tắm.

"Liễu Tam Biến à, ta thật không ngờ, cậu lại thông đồng với giặc? Hơn nữa còn là thông đồng với bọn "trường mao" của Thái Bình Thiên Quốc! Ngài xem này, đây chẳng phải là thư riêng bọn trường mao viết cho ngài sao? Ta tìm thấy nó trong thư phòng của ngài, thật không dễ dàng chút nào, không dễ chút nào đâu..." Tiêu Lạc Thiên bưng chén trà nắp vẽ hoa màu phấn thái thời Càn Long, ngửi hương thơm của trà Long Tỉnh thượng hạng, nhìn khuôn mặt sợ đến ngây dại của Liễu Tam Biến, hắn đắc ý cười, đắc ý cười.

"Giá họa... đây là giá họa..." Tay Liễu Tam Biến run lên bần bật. Nhưng chưa đợi ông ta kịp gào lên, tay trái Tiêu Hà Tín lóe lên hàn quang, một con dao găm lưỡi màu xanh nhạt đã áp sát cổ ông ta: "Huyện thái gia, lưỡi dao này đã tẩm đủ nọc rắn rồi đấy, ngài mà dám hét lên nửa tiếng, ta sẽ tiễn ngài về chầu trời..."

Lúc này, một cận vệ khác của Tiêu Lạc Thiên là Vương Hoài Viễn cũng ra tay, chiêu Ưng Trảo Công nhanh như chớp khóa chặt xương bả vai của bộ khoái Vương Hổ: "Đừng gây họa cho đại nhân của các ngươi, ngoan ngoãn ngồi yên đó cho ta..."

Tiêu Lạc Thiên đã bày tỏ rõ thân phận. Bức thư hắn đưa cho Huyện lệnh Liễu chính là bút tích của Thạch Đạt Khai, bên trên bày tỏ sự cảm ơn vô hạn đối với Huyện lệnh Liễu vì đã tài trợ cho sự nghiệp của Thái Bình Thiên Quốc, cuối cùng còn đóng cả ấn triện cá nhân của Thạch Đạt Khai. Không chỉ vậy, quân sư văn án trên sơn trại còn rất chuyên nghiệp trong việc làm giả cổ vật, khiến bức thư trông như đã viết từ ba bốn năm trước.

Tiêu Lạc Thiên cười lạnh nhìn Liễu Tam Biến. Hắn đã sớm nắm thóp được tính cách của tên này: hèn nhát vô năng, chỉ biết trốn sau lớp vỏ bọc văn hóa quan liêu phong kiến hàng nghìn năm để dọa nạt dân chúng, một khi gặp chuyện liên quan đến tính mạng, ông ta có thể sợ đến mức tè ra quần.

"Tiêu... Tiêu... Tiêu tiên sinh! Ngài có ý gì, ta từng có bức thư thế này bao giờ..." Liễu Tam Biến sắp khóc đến nơi. Hiện tại trong nội đường chỉ có năm người, Tiêu Lạc Thiên và hai cao thủ dưới quyền, bản thân ông ta và Vương Hổ cũng đang bị khống chế. Hơn nữa, ông ta còn thấy Tiêu Lạc Thiên đang nghịch khẩu súng lục Colt, như thể giây tiếp theo nó sẽ chĩa thẳng vào đầu ông ta vậy.

Tiêu Lạc Thiên nở nụ cười gian xảo nhìn Liễu Tam Biến: "Huyện lệnh đại nhân có ý gì đây? Bức thư này chẳng phải do ngài giấu trong thư phòng sao? Ngay trong bộ Luận Ngữ bản in thời Tống của ngài đó, sao lại hay quên thế? Ta biết Huyện lệnh đại nhân chắc chắn sẽ không thừa nhận, ngài sẽ ra sức biện bạch. Nhưng ngài thử nghĩ xem, nếu ta gửi bức thư này đến kinh thành, nhờ cậy mối quan hệ với vị Vương gia kia... ngài nói xem họ có tin không?"

"Dù không tin cũng chẳng sao, dù sao dịp lễ tết mà ngài gây ra chuyện này, cũng đủ để làm Hoàng thượng và Thái hậu chướng mắt. Biết đâu Vạn tuế gia lại ăn ít đi một bát cơm đấy..."

Tiêu Lạc Thiên vừa nói, chiếc bàn trà trước mặt đã bắt đầu rung lắc dữ dội. Chén trà nắp đặt trước mặt Liễu Tam Biến đang run lên bần bật, lạch cạch, lạch cạch...

Đột nhiên, Liễu Tam Biến như hiểu ra điều gì, vừa khóc vừa nói: "Tiêu tiên sinh, ngài có thể khuất phục được nhị gia Liễn, điều đó chứng tỏ ngài là nhân vật mà tại hạ không dám đắc tội. Ngài rốt cuộc muốn gì? Ta chỉ là một tên huyện lệnh thất phẩm, địa vị thấp kém, quyền hạn nhỏ bé, không giúp được gì nhiều cho ngài đâu. Xin ngài giơ cao đánh khẽ tha cho tại hạ một con đường sống, ta phục rồi, ta thực sự phục rồi..."

Tiêu Lạc Thiên ra hiệu cho Tiêu Hà Tín, con dao găm cuối cùng cũng được rút ra: "Liễu đại nhân sao lại nói vậy? Hôm nay huynh đệ ta tới đây là muốn tặng ngài một món đại phú quý, sao ngài lại nghĩ ta sẽ gây bất lợi cho ngài?" Tiêu Lạc Thiên cười, chỉnh lại chén trà nắp.

Đặt cược đúng rồi, thực sự đặt cược đúng rồi. Đừng nhìn bề ngoài Tiêu Lạc Thiên tỏ vẻ nắm chắc phần thắng, thực ra ngay từ đầu trong lòng hắn cũng đang đánh trống. Kế sách nhắm vào Liễu Tam Biến lần này không phải là sự bốc đồng, mà là điểm khởi đầu cho kế hoạch khổng lồ của Tiêu Lạc Thiên.

Cảm ơn Hòa Thân, cảm ơn các tác phẩm điện ảnh truyền hình phát triển ở kiếp trước, chính nhờ sự gợi ý của họ mà Tiêu Lạc Thiên nghĩ ra một con đường "tà" không thể tà hơn. Trong một bộ phim truyền hình nổi tiếng, một đại tham quan từng nói với một vị thanh quan: "Trong lịch sử, thanh quan hiếm như lá mùa thu, còn tham quan thì nhiều như cát sông Hoàng Hà, ta không dùng tham quan thì dùng ai?"

Rất nhiều bài toán khó trong mắt Thạch Đạt Khai và các huynh đệ trên sơn trại, thực ra trong mắt những kẻ am hiểu văn hóa quan trường Trung Quốc, hay nói cách khác là hiểu văn hóa quan liêu phong kiến, thì đó chẳng phải là vấn đề gì cả.

Chữ "Quan" có hai cái miệng, chỉ cần bạn có phương pháp, bạn muốn họ nói thế nào thì họ sẽ nói thế đó. Trong thời đại không có ghi hình, ghi âm, không có máy nghe lén này, cái miệng của quan chức có thể lừa trên gạt dưới, họ chính là truyền thông của thời đại đó.

Tiêu Lạc Thiên gật đầu, Tiêu Hà Tín vội vàng lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ từ trong ngực. Khi mở ra trước mặt Huyện lệnh Liễu, ánh bảo quang nhàn nhạt tỏa ra khiến mắt Liễu Tam Biến trợn tròn. Dù ông ta sở hữu gia sản hàng chục vạn lượng, nhưng cũng chưa từng thấy hộp Đông châu hoàn mỹ đến thế.

Cái gọi là Đông châu, thực chất là một loại ngọc trai, là loại ngọc trai chất lượng cao sản xuất tại lưu vực sông Hắc Long. Hơn nữa vì sản địa ở Đông Bắc nên càng được quý tộc Mãn Thanh yêu thích. Do sự sùng bái của hoàng quyền, Đông châu ở triều Thanh chính là biểu tượng của quyền lực, chỉ quý tộc cao cấp mới có tư cách khảm Đông châu trên mũ hoặc triều châu.

Trước mặt Liễu Tam Biến là hơn một trăm viên ngọc trai tròn trịa, chỉ tính theo giá thấp nhất, những báu vật này cũng đáng giá hai vạn lượng bạc.

"Tiêu tiên sinh? Ngài đây là ý gì..."

"Chẳng có ý gì cả, chỉ là chút quà ra mắt tặng Huyện lệnh Liễu mà thôi..." Tiêu Lạc Thiên đã nhìn rõ, cổ họng Liễu Tam Biến và Vương Hổ không ngừng chuyển động, đó là lúc họ đang nuốt nước bọt.

"Huynh đệ ta thích nhất là kết giao bạn bè, chẳng phải người ta nói bạn bè có nghĩa thông tài sao? Chút đồ này nói thật chẳng đáng là bao. Nếu Liễu huynh không chê, sau này mỗi quý đều sẽ có tài vật giá trị tương đương gửi đến trước mặt ngài..." Tiêu Lạc Thiên như một con quỷ dụ dỗ người ta phạm tội, từng chút một phá vỡ phòng tuyến tâm lý của Liễu Tam Biến.

"Huynh đệ ta không nói đùa đâu, nói là có. Không chỉ vậy, còn có số lượng tài vật tương đương chia cho người dưới quyền của ngài. Huyện thừa, chủ bạ, điển sử, tuần kiểm... phàm là huynh đệ dưới quyền ngài, ai cũng có một phần tâm ý. Hơn nữa là tháng nào cũng phát, chỉ tăng không giảm..."

"Nào nào nào, Liễu huynh, ngài chỉ cần ký tên vào bức thư này, rồi viết thêm chữ "đã xem" gì đó là vạn sự đại cát... Cái gì! Ngài không muốn viết? Ôi chao, nghe nói con trai thứ ba ở quê của ngài thông minh tuyệt đỉnh, được gọi là "Thiên lý câu" (ngựa quý) của nhà ngài đấy. Ngài nên cẩn thận chút, đừng để ra đường bị xe ngựa đụng phải nhé..."

"Hahaha, thế mới đúng chứ... Ngài ký vào đây, đúng rồi, đúng rồi, ngài ấn thêm cái dấu tay nữa... Đẹp lắm, dấu tay của ngài đẹp thật, vậy đa tạ ngài, bức mặc bảo này ta xin nhận..."

"À, còn nữa, nghe nói ngài còn nuôi một phòng ngoại thất ở phía bắc thành..."

Vương Hoài Viễn và Tiêu Hà Tín nhìn nhau, không ngờ quân sư còn có chiêu này, vừa đấm vừa xoa, nhào nặn Liễu Tam Biến như nhào bột. Nếu như lúc đầu, Huyện lệnh Liễu còn chút ý nghĩ "tòng quyền" (làm việc tùy theo hoàn cảnh), đợi quay đầu lại sẽ tố cáo với Mãn Thanh, thì khi nghe tin con gái riêng và phòng ngoại thất của mình đều bị đối phương nắm thóp, ông ta hoàn toàn đổ gục trên ghế, mềm nhũn như bùn.

Liễu Tam Biến nhìn bức thư giả mạo bị nhét vào ngực Tiêu Lạc Thiên, ông ta cảm thấy tính mạng của mình cũng bị Tiêu Lạc Thiên mang đi. Nhớ lại những lời đe dọa của Tiêu Lạc Thiên, rồi nhìn hai cao thủ võ lâm phía sau, Liễu Tam Biến biết ván đã đóng thuyền, hiện tại mọi thứ đều không thể cứu vãn.

Tuy nhiên, khi nhìn những viên Đông châu trên bàn, rồi nghĩ đến lời hứa của Tiêu Lạc Thiên, trái tim vừa nguội lạnh của ông ta lại nóng lên. Có lẽ đi theo tên "nhị quỷ tử" này, biết đâu lại có những lợi ích không ngờ tới cũng nên.

Đúng lúc này, ánh mắt Tiêu Lạc Thiên cuối cùng cũng rơi vào người Vương Hổ, nhưng lần này không phải là trêu chọc mà chỉ có sát khí lạnh lẽo. Vương Hổ xuất thân giang hồ, có sự cảnh giác tự nhiên đối với nguy hiểm. Khi ánh mắt Tiêu Lạc Thiên vừa rơi xuống, cao thủ Bát Quái Đao này liền dùng sức thoát khỏi sự khống chế của Vương Hoài Viễn, đứng dậy quỳ phịch xuống đất.

"Tiêu tiên sinh từ bi, xin ngài cho tôi một cơ hội. Chuyện của mập chưởng quầy, tôi thực sự bất đắc dĩ. Tôi thực sự muốn để ông ta một con đường sống, lúc giao thủ tôi không dưới một lần muốn kết thân giang hồ với ông ta, tôi thực sự muốn tha cho ông ta... Tiên sinh cứu mạng, cầu xin tiên sinh cứu mạng..."

Nói xong, vầng trán trơn bóng đập mạnh xuống nền gạch, tiếng "bộp bộp" vang dội cả căn phòng. Những kẻ như Vương Hổ đầy rẫy sự khôn lỏi của tầng lớp bình dân Trung Quốc, nhãn quan của họ thậm chí còn sắc bén hơn cả những kẻ đọc sách. Khi thủ đoạn khuất phục huyện lệnh của Tiêu Lạc Thiên được tung ra, hắn đã đoán được kết quả.

Tiêu Lạc Thiên đây là muốn thu phục quan lại trong huyện làm việc cho mình, mà đêm qua Vương Hổ vừa bức tử mập chưởng quầy, làm sao Tiêu Lạc Thiên có thể bỏ qua cho hắn. "Co được dãn được" cũng coi là đại trượng phu, vì để sống sót, hắn cũng chẳng cần mặt mũi nữa.

Cho đến khi trán Vương Hổ đã đập đến chảy máu, Tiêu Lạc Thiên mới hừ lạnh một tiếng: "Coi như ngươi lanh lợi, còn biết hối cải. Đêm qua nếu không phải trong lòng ngươi còn một chút thiện niệm, hôm nay cả nhà ngươi đã không còn mạng rồi. Ngươi nói xem, bà mẹ mù lòa của ngươi vất vả cả đời vì ngươi, đến già còn phải chịu tội vì ngươi sao? Thật là bất hiếu..."

Vô Thường gõ gõ ngón tay lên chiếc ghế thái sư: "Muốn giữ lại tính mạng cả nhà? Muốn lên con thuyền này của ta để ăn thịt? Ngươi biết món phú quý này của ta lớn đến mức nào không? Lớn đến mức Huyện lệnh Liễu của các ngươi nằm mơ cũng phải cười, huống chi là ngươi... Tuy nhiên, muốn nhận được sự tha thứ của ta không dễ dàng như vậy đâu, xem gan ngươi có đủ lớn hay không thôi..."

Nói đến đây, Vương Hổ đang quỳ dưới đất liền thẳng người lên, máu trên trán chảy dọc theo khóe mắt: "Tiêu tiên sinh ngài cứ yên tâm, Vương Hổ tôi cũng từng lăn lộn chốn giang hồ, ngài bảo tôi làm gì tôi không nói hai lời... Hay là đêm nay tôi đi giết lão già họ Liễn đó luôn?"

Tiêu Lạc Thiên nghe xong liền cười, được đấy! Vương Hổ này xem ra thực sự đáng để bồi dưỡng.