"Mẹ kiếp, gào khóc cái gì, cút ngay cho ta..." Phạm chưởng quỹ và Khánh tam gia mỗi người một cước đá văng gã tiểu nhị đang quỳ trước mặt Tiêu Lạc Thiên. Khánh tam gia bóp chặt cổ họng Tiêu Lạc Thiên, gằn giọng: "Ta hỏi ngươi câu cuối cùng, rốt cuộc ngươi có phải là đồng bọn của bọn thổ phỉ kia không?"
"Khánh tam gia à, ngài thử nghĩ kỹ xem, nếu tôi là đồng bọn của bọn chúng thì sao chưa kịp tháo chạy đã ra tay với tôi rồi? Vả lại, thổ phỉ đi cướp bóc cũng đâu có kiểu vừa xông lên đã giết người, ngay cả một câu hò hét cũng không có. Đây rõ ràng là báo thù tư nhân, hai vị nên nghĩ kỹ xem rốt cuộc có kẻ thù sinh tử nào tìm đến cửa hay không..."
Vào thời khắc mấu chốt, khả năng phân tích siêu phàm của Tiêu Lạc Thiên đã phát huy tác dụng quyết định. Đừng nhìn hắn đang sợ đến mức hai chân run rẩy, adrenalin tiết ra cấp tốc, thắt lưng ê ẩm, nhưng đầu óc hắn không hề rối loạn mà trái lại càng lúc càng minh mẫn. Kiếp trước hắn tham gia không ít các cuộc đàm phán thương mại, hiểu rõ mánh khóe trong chuyện này, hiện tại dù thế nào cũng không được để mất khí thế, nếu không chỉ có đường chết.
Người hiện đại sống trong thời kỳ hòa bình quá lâu, lần đầu gặp cảnh giết chóc cướp bóc này chắc chắn sẽ sợ hãi. Tuy nhiên, người có năng lực và kẻ vô dụng khi đối mặt với nỗi sợ hãi sẽ có cách ứng phó khác nhau. Tiêu Lạc Thiên dù hai chân run như cầy sấy nhưng đầu óc lại cực kỳ bình tĩnh, có thể đối mặt với cục diện để đưa ra quyết định đúng đắn, còn kẻ tầm thường khi gặp cảnh này sợ rằng ngoài gào thét thì chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.
"Khánh tam gia, Phạm chưởng quỹ, tôi nói thật với hai vị nhé, tiểu tử tôi nhìn có vẻ kỳ quái là vì tôi lớn lên ở hải ngoại từ nhỏ. Vừa rồi hai vị cũng nghe thấy đấy, trình độ ngoại ngữ của tôi không hề thua kém Lewis tiên sinh. Hai vị nghĩ xem, loại thổ phỉ nào có thể thuê được thám tử như tôi cơ chứ?"
"Nói khó nghe một chút, ngay cả ở Lý phiên viện tại kinh thành Bắc Kinh cũng chẳng có ai nói tiếng ngoại ngữ lưu loát như tôi. Với bản lĩnh này của tôi, đi đâu mà chẳng kiếm được miếng cơm ăn? Tôi việc gì phải làm thám tử cho bọn thổ phỉ?"
Có lẽ chính tài ăn nói và ánh mắt chân thành của Tiêu Lạc Thiên đã thuyết phục được hai người. Một tiếng "bộp" vang lên, sợi dây thừng trói chặt được Khánh tam gia cắt đứt, ông tiện tay cắm con dao găm xuống đất: "Ta tạm tin ngươi một lần, con dao găm này ngươi cầm lấy mà phòng thân. Xui xẻo thật, gặp phải một tên quỷ ngoại quốc và một tên bán ngoại quốc, đúng là gây rắc rối cho ta mà..."
Sau cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, các cường quốc phương Tây đã giành được quyền truyền giáo trên toàn cõi Đại Thanh. Từ năm 1860 trở đi, người ngoại quốc dần tiến vào nội địa. Hiện nay, điều khiến quan phủ các nơi đau đầu nhất chính là người ngoại quốc; nếu người ngoại quốc nào xảy ra chuyện trên địa bàn mình quản lý, e rằng tất cả quan lại địa phương đều phải chịu tội thay.
Tiêu Lạc Thiên xoa xoa cổ tay tê dại, quay đầu tìm mục sư Lewis. Kết quả không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã giật mình: Lewis và Simon mỗi người quấn hai dải đạn chéo trước ngực, trên thắt lưng da có hai khẩu súng lục Colt đã nạp đầy đạn.
"Tiêu, tôi có một khẩu súng lục dư đây, cậu có biết dùng không? Cầm lấy mà phòng thân..." Nói đoạn, tay trái ông rung lên, một kỹ thuật xoay súng điệu nghệ được tung ra, khẩu súng đang xoay tròn như làm ảo thuật dừng lại ngay trước mặt Tiêu Lạc Thiên. Mẹ kiếp, đây mà là mục sư sao? Rõ ràng là hai gã cao bồi miền Tây nước Mỹ chính hiệu! Nhìn ra sau lưng họ, hóa ra mỗi người còn đeo một chiếc mũ cao bồi.
"Lạy Chúa, hai người không phải đến từ Texas đấy chứ? Trước khi làm mục sư từng làm cao bồi sao? Kỹ thuật rút súng này đẹp quá..." Tiêu Lạc Thiên trước kia từng xem không ít phim miền Tây, rất quen thuộc với mấy chiêu này.
Mắt Lewis lập tức sáng lên: "Cậu đúng là một người thông thạo nước Mỹ nhỉ? Tôi càng lúc càng tin cậu là món quà Chúa ban cho tôi. Chuyến đi đến Đại Thanh này có thể gặp được một người bạn như cậu, thật là vinh hạnh lớn nhất của tôi..."
"Ha ha, vinh hạnh, vinh hạnh. Nhưng tôi nói với ông này..." Tiêu Lạc Thiên đột nhiên hạ thấp giọng, ghé sát tai Lewis: "Hãy để Chúa phù hộ chúng ta, nếu có thể sống sót rời khỏi đây, tôi sẽ tặng ông một món quà báo đáp... Không, không, phải nói là một sự mặc khải, một sự mặc khải có thể ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia của nước Mỹ các ông..."
Ngay khi Lewis định truy hỏi thêm, đột nhiên trên sườn dốc hai bên đường thương mại vang lên những tiếng hò hét giết chóc dữ dội. Cây cối rung chuyển như thể có vô số người đang luồn lách trong rừng, thi thoảng lại có vài mũi tên lông vũ bắn tới.
Khánh tam gia nghiêng đầu, tay phải chộp lấy, một mũi tên răng cưa đã nằm gọn trong tay ông. Lúc đó, suýt chút nữa tam gia đã bị dọa cho hồn xiêu phách lạc: "Mũi tên răng cưa? Thổ phỉ từ bao giờ dùng được loại lợi khí này?" Tam gia nói không hề sai, nhìn mũi tên được chế tạo bằng tinh thiết kia xem, từng cái móc ngược một khi đâm vào cơ thể thì căn bản không thể rút ra được.
"Đây không phải là thổ phỉ bình thường, chắc chắn không phải..." Ngay lúc tam gia còn đang sững sờ, Tiêu Lạc Thiên lao tới, chỉ liếc mắt một cái đã nhìn ra vấn đề: "Mẹ kiếp, mũi tên tinh xảo thế này không phải thứ thổ phỉ có thể chế tạo ra được! Ngoài quân đội chính quy của Đại Thanh ra, không thể có ai trang bị loại cung tên này! Khánh tam gia, ngài nghĩ xem, đây chắc chắn là tìm đến báo thù..."
Dù có phải báo thù hay không, Khánh tam gia cũng không thể sững sờ thêm nữa. Ông vơ lấy cây cung sừng trâu gia truyền, giương cung bắn một mũi, vút một tiếng, mũi tên răng cưa đã bị bắn ngược trở lại. Chỉ nghe trong bụi cỏ có tiếng hừ nhẹ, dường như có người bị thương.
Lúc này Lewis và Simon cũng lên hỗ trợ. Một già một trẻ, hai gã cao bồi bắn súng hai tay, bụi rậm chỗ nào có động tĩnh là "pằng pằng" bắn hai phát, trong chốc lát khói trắng bay lên nghi ngút. Hai gã cao bồi cộng thêm một tay thiện xạ thời Thanh, hỏa lực tầm xa của cả vũ khí lạnh và vũ khí nóng đan xen vào nhau, khiến chiến trường trở nên náo nhiệt vô cùng.
Đám đông hỗn loạn cần nhất là người dẫn đầu. Khi nhóm nhỏ bốn người phản kháng được hình thành, đám tiểu nhị của thương đội và binh lính do Khánh tam gia mang theo đều như tìm thấy trụ cột tinh thần, bắt đầu dựa vào địa hình để phản kích. Có kẻ nấp sau cây bắn tên, có kẻ cầm dao chạy loạn thu gom gia súc, thậm chí còn có tiểu nhị từ trên xe kéo rút súng điểu thương ra, đang nạp hạt sắt vào trong.
Chẳng bao lâu sau, cả thương đội gần như tụ lại một chỗ, trên đường thương mại khắp nơi là tiếng cung tên vun vút và tiếng súng điểu thương lách tách, khói trắng bao trùm khiến mọi người ho sặc sụa.
"Đợi đã, đừng bắn nữa, không đúng, mùi vị không đúng... Khụ khụ khụ..." Sau khi chống cự được khoảng một khắc, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên nhảy dựng lên như phát điên: "Mọi người nhìn bụi rậm đằng kia kìa, đều đã bị hai khẩu súng điểu thương quét qua một lượt rồi mà sao vẫn còn rung rinh..." Mọi người nhìn theo, quả nhiên là vậy, bụi rậm đã bị hạt sắt bắn nát bươm nhưng vẫn tiếp tục rung động.
Tiêu Lạc Thiên lúc này cũng không biết lấy đâu ra can đảm, một tay cầm dao găm, một tay cầm súng lục, bò rạp trên mặt đất tiến về phía trước: "Simon, cậu bám sát tôi để yểm hộ..." Hai người không bao lâu sau đã bò tới bên cạnh bụi rậm. Simon như một con báo đen lao vào trước, Tiêu Lạc Thiên theo sát phía sau.
"Trúng kế rồi..." Đám đông chỉ thấy Tiêu Lạc Thiên lao về phía bên trái bụi rậm, khẩu súng lục trong tay hắn đã khai hỏa, mục tiêu chính là phía sau một tảng đá trắng lớn.
Nhiều năm sau, Tiêu Lạc Thiên hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Hắn căn bản không hiểu tại sao lúc đó mình lại xúc động như vậy? Tại sao lại đứng ra làm chim đầu đàn cơ chứ?
Súng lục Colt nổi tiếng với cách vận hành đơn giản, dù là người chưa qua đào tạo cũng có thể dễ dàng nắm bắt. Tiêu Lạc Thiên và Simon tiến lên theo hình chữ Z, rất nhanh đã phát hiện ra điều kỳ quái sau tảng đá. Mẹ kiếp, bên trong đó vậy mà có một người đang kéo dây, hơn mười sợi dây kéo động vài bụi cây, đây hoàn toàn là kế nghi binh.
Tên thổ phỉ kia thấy Tiêu Lạc Thiên lao tới, buông dây thừng ra, cầm dao lao lên. Khoảnh khắc đó, Tiêu Lạc Thiên nhìn rõ những sợi gân xanh nổi lên trên mặt hắn và ánh mắt hung ác. Trong gang tấc giữa sự sống và cái chết, Tiêu Lạc Thiên không hề do dự, bốn viên đạn còn lại trong súng lục đều được bắn sạch không sót một viên.
Tiếng súng, tiếng đạn xuyên qua cơ bắp và xương cốt trầm đục, tiếng gào thét điên cuồng của tên thổ phỉ trước khi chết, và cả tiếng gió núi đột nhiên thổi mạnh, tất cả âm thanh đan xen vào nhau ùa vào tai Tiêu Lạc Thiên, cuối cùng đọng lại chỉ còn một câu: "Ngươi giết người rồi, tiểu tử ngươi giết người rồi..."
Tiêu Lạc Thiên đã bắn chết tên thổ phỉ đó, uy lực của súng lục khi bắn ở cự ly gần không phải là lời đồn thổi, tên thổ phỉ đã chết hẳn. Nhưng Tiêu Lạc Thiên cũng sợ đến ngây người, hắn thậm chí không biết tránh né mũi tên răng cưa đang bắn tới từ bên cạnh. Cuối cùng vẫn là Simon lao tới đè hắn xuống đất, nhờ vậy mới tránh được mũi tên kia.
"Tiêu, tỉnh lại đi... Đừng ngây người nữa, đây là chiến trường..." Simon lớn tiếng hét lên, cuối cùng cũng đánh thức được Tiêu Lạc Thiên.
"Khánh tam gia, Phạm chưởng quỹ, chúng ta trúng kế rồi..." Khi Tiêu Lạc Thiên trở về thương đội, không kịp trấn an tâm trạng, hắn vội vàng tập hợp mấy người đứng đầu lại để họp một cuộc họp nhỏ.
"Thổ phỉ căn bản không phải tấn công thật, chúng chỉ muốn làm chúng ta hỗn loạn. Bây giờ mặt trời tuy đã lặn nhưng ánh hoàng hôn vẫn còn thấy chút ánh sáng, tên đầu sỏ thổ phỉ này đủ thông minh và độc ác. Hắn quá coi trọng mạng sống của thuộc hạ, hắn muốn ăn trọn chúng ta mà không để ai phải chết..."
Tiêu Lạc Thiên lúc này mệt đến mức cổ họng như muốn dính lại với nhau, hắn chộp lấy một bình hồ lô nước từ xác một tiểu nhị bên cạnh, ực ực uống cạn nửa bình.
Lần thể hiện này của Tiêu Lạc Thiên đã khiến tất cả mọi người có mặt đều phải nhìn bằng con mắt khác. Tiểu tử này dám mạo hiểm tính mạng đi thăm dò địch tình, chuyện gan dạ như vậy không phải người bình thường nào cũng làm được, huống chi hắn còn bắn chết một tên thổ phỉ.
"Không còn cách nào khác, hiện tại chỉ có một đường đột phá. Nhân lúc còn chút ánh sáng này, chúng ta xông về phía Bắc. Địa hình khu vực này tôi quen thuộc, trên sườn núi phía Bắc có một miếu Sơn Thần bỏ hoang. Nơi đó ba mặt là vách đá, chỉ có phía Nam là sườn dốc thoai thoải, chỉ ở nơi đó chúng ta mới có thể cố thủ..." Khánh tam gia nói.
"Đúng, cuộc xung đột vừa rồi đã dùng đến súng hỏa mai, nơi này cách thôn Sát Lang Ao không còn xa nữa. Chỉ cần chúng ta cố thủ đến ngày mai trời sáng, người trong thôn chắc chắn sẽ liên lạc với quân hộ vệ Tây Lăng. Hơn nữa chúng ta ở đây còn có vị đại nhân ngoại quốc, quan huyện không thể khoanh tay đứng nhìn..." Phạm chưởng quỹ cũng đưa ra quyết định.
Rất nhanh, Khánh tam gia và Phạm chưởng quỹ đã tập hợp mọi người lại và hạ lệnh đột phá.
"Không được... Chưởng quỹ, không được... Chúng ta đột phá thì đống gia súc và hàng hóa này phải làm sao? Số bạc đưa cho Nội vụ phủ phải tính sao?" Trong thương đội có người đau lòng đến mức sắp khóc.
"Câm miệng! Người quan trọng hay tiền quan trọng? Chỉ cần người còn sống, bao nhiêu tiền mà chẳng kiếm được?" Phạm chưởng quỹ trừng mắt, khiến gã tiểu nhị sợ hãi không dám nói thêm lời nào.
Tiêu Lạc Thiên thấy vậy thầm nghĩ, được đấy, lão già này vậy mà còn biết thế nào là "lấy con người làm gốc"? Thương nhân cổ đại có khí phách và tầm nhìn như vậy chắc chắn không phải kẻ vô danh, xem ra vị chưởng quỹ này có địa vị không thấp trong nhà họ Phạm.
Thời gian không đợi người, trời càng lúc càng tối, thương đội cuối cùng cũng bắt đầu đột phá. Tiêu Lạc Thiên, Khánh tam gia, Lewis và Simon tạo thành mũi nhọn đột kích, ba khẩu súng lục và một cây cung nhanh áp chế tất cả các mục tiêu khả nghi. Những người còn lại tụ thành một khối, ai có vũ khí thì ở ngoài, không có vũ khí thì nấp bên trong. Thương đội hơn trăm người đồng loạt phát ra một tiếng kêu quái dị, lao về phía sườn núi phía Bắc như điên cuồng.