Đêm đông gió bắc gào thét, trên nhánh phụ của núi Thái Hành, một nơi phong thủy bảo địa đã bị hoàng tộc Mãn Thanh chiếm giữ suốt hơn trăm năm. Đây có thể coi là kế hoạch bảo vệ rừng và giữ gìn nguồn nước nghiêm ngặt nhất mà con người có thể tưởng tượng ra trong lịch sử. Trước uy quyền hoàng gia nghiêm khắc, dân thường dù chỉ bẻ một cành cỏ cũng phải chịu tội chém đầu.

Có thể tưởng tượng được, dưới cường độ bảo vệ như vậy, rừng trên núi làm sao có thể không tươi tốt. Thêm vào đó, các đời thủ lăng nhân (người canh giữ lăng mộ) đã trồng một lượng lớn cây thông vận từ Đông Bắc tới, những loại cây thường xanh này chẳng khác nào những ngọn đuốc tự nhiên, thân cây chứa đầy nhựa thông trở thành chất trợ cháy tuyệt vời nhất.

Lửa rừng cháy tí tách, xoay vần trên sườn núi, gió bắc thổi mạnh cung cấp đủ oxy cho đám cháy này. Lớp lá rụng dày đặc trên mặt đất, lớp trên cùng là lá cây mới rụng từ mùa thu năm nay, bị mặt trời phơi nắng khô khốc, chỉ cần gặp một tia lửa nhỏ là lập tức biến thành biển lửa.

Khắp nơi đều là tiếng chiêng đồng cùng tù và bằng sừng bò. Từ trong doanh trại Hộ quân cho đến các thôn làng của người Mãn xung quanh, vô số đám đông kinh hoàng chạy ra, mỗi người xách một chiếc thùng gỗ rách, lái những chiếc xe chở nước thô sơ vội vã lao về phía hiện trường vụ cháy.

“Là Thái Lăng đó! Là Ung Chính gia... tổ tông ơi, sao lại cháy thế này...”

“Tội chết rồi, đây đều là tội chết cả, hoàng lăng phát hỏa, chúng ta không ai sống nổi đâu...”

“Mau xông lên, chặt cây, chặt bụi rậm... tuyệt đối không được để lửa lan đến Minh Lâu và Chính Điện...”

Hai vạn hộ quân cộng với hàng vạn dân chúng như đàn kiến điên cuồng lao lên núi. Dưới sự đe dọa của cái chết, họ bộc phát sức chiến đấu vô cùng tận. Hơn nữa, những người có mặt ở đó trăm phần trăm đều là người Mãn, họ làm sao có thể không lo lắng cho nơi an nghỉ của tổ tiên mình.

Lúc này, Nhị gia Liễn không màng đến cơ thể suy nhược, khoác áo lông gấu bò lên mái nhà, nhìn ngọn núi đang rực rỡ ánh lửa từ xa, đầu óc choáng váng.

“Tuyệt đối đừng để cháy đến Chính Điện, tuyệt đối đừng...” Lời chưa dứt, lão già sắp xuống lỗ này đã tối sầm mặt mũi, ngã nhào vào lòng Lại Bì Hầu.

Lúc này, Thạch Đạt Khai và Lưu Lang đã nhìn đến ngây người. Dù họ đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi phía sau núi Thái Lăng đã hoàn toàn biến thành hỏa diệm sơn, những tàn dư của Thiên Quốc trên đỉnh Thái Bạch đều sững sờ.

Ngọn lửa ngùn ngụt xông thẳng lên trời, phạm vi mấy chục dặm đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Đêm đó, tất cả các thôn làng xung quanh đều chìm trong đêm không ngủ, ngựa phi nước đại của Bát Kỳ chạy khắp mọi thôn làng, ép buộc mọi sức lao động phải đi chữa cháy. Toàn bộ Thanh Tây Lăng hoàn toàn biến thành một vòng xoáy hỗn loạn.

“Ha ha... ha ha ha... ha ha ha ha...” Lưu Lang cười đến phát điên, “Có bản lĩnh, thật có bản lĩnh. Trước kia ta còn có chút coi thường quân sư, nhưng hôm nay ta hoàn toàn tâm phục khẩu phục, quân sư thật sự có bản lĩnh...” Nói đến đây, Lưu Lang râu xám thậm chí quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái liên tiếp.

“Tiên sinh Tiêu, trước kia có nhiều đắc tội, ta xin lỗi ngài...” Thạch Đạt Khai cười khổ nhìn hắn rồi lắc đầu. Đúng lúc này, rừng núi đối diện đột nhiên truyền đến tiếng xào xạc, cùng vài tiếng chim kêu lạnh lẽo.

“Tiên sinh về rồi! Tiên sinh về rồi...” Trong lúc nói chuyện, vài bóng người dưới sự dẫn dắt của Lưu Lang đã chui vào bóng tối. Chẳng bao lâu sau, binh lính thực sự đã cõng Tiêu Lạc Thiên ra ngoài. Thạch Đạt Khai còn tưởng quân sư bị thương, kết quả đi lại gần xem mới biết là các anh em quá phấn khích, khiêng quân sư băng qua mấy chục dặm đường núi mà chân không hề chạm đất.

“Vương gia, cảnh tượng trận hỏa hoạn này thế nào?” Tiêu Lạc Thiên khoe khoang nói.

“Quả nhiên hùng vĩ! Nhưng ta có chút không hiểu, tại sao tiên sinh chỉ đốt hậu sơn mà không đốt Minh Lâu và Chính Điện? Như vậy chẳng phải càng hùng vĩ hơn sao?” Thạch Đạt Khai hỏi.

Tiêu Lạc Thiên nghe vậy lắc đầu: “Không được, mục đích của chúng ta thứ nhất là mượn tay hoàng tộc Mãn Thanh diệt trừ Nhị Liễn, thứ hai là chứng minh năng lực của chúng ta cho những kẻ tiểu nhân lặp đi lặp lại như Liễu Tam Biến thấy, để cả đời này chúng không dám phản bội.”

“Nhớ kỹ, mục đích của chúng ta không phải là liều mạng với Mãn Thanh ngay bây giờ. Ngài quên kế hoạch ta đã nói với ngài trước đó rồi sao? Bây giờ chúng ta cần là sự khiêm tốn, là âm thầm phát tài. Nếu đốt trụi cả Minh Lâu và Chính Điện, thành Bắc Kinh sẽ phát điên mất, ít nhất cũng phải giữ lại chút thể diện...”

Tiêu Lạc Thiên nói không sai, toàn bộ kế hoạch là mượn dao giết người, nhưng không thể ép con dao đó phát điên. Nếu thực sự phá hủy các công trình trên mặt đất của Thái Lăng, Tử Cấm Thành thật sự sẽ phát binh liều mạng.

Tây Lăng cách Dịch Huyện không xa, khoảng cách hơn ba mươi dặm khiến dân chúng Dịch Huyện đều nhìn thấy ánh lửa ở chân trời phía tây. Những người dân từng trải qua đêm hỗn loạn đó không dám ra đường, nhưng từng người một lén leo lên mái nhà nhìn ánh lửa đỏ rực phía tây, trong lòng suy đoán rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Về phần Liễu Tam Biến, hắn cũng đứng trên tường thành nhìn về phía Tây Lăng, bên cạnh thậm chí không có lấy một người hầu hạ. Huyện lệnh Liễu có thể nghe thấy tiếng răng va vào nhau của chính mình, hắn cũng cảm nhận được tay chân mình dần trở nên lạnh lẽo. Hắn cuối cùng đã hiểu mình lên một con thuyền như thế nào, từ khoảnh khắc đó, hắn không bao giờ dám có ý phản bội nữa, muốn xuống thuyền ư, đừng hòng.

Tin tức về vụ cháy núi Thái Lăng đã được ngựa trạm thông báo đến Bắc Kinh vào chiều ngày hôm sau. Nội vụ phủ không dám chậm trễ, vội vàng bẩm báo lên Hoàng đế và hai vị Hoàng thái hậu. Lúc này, Đồng Trị Hoàng đế mới chín tuổi, quyền lực thực tế của đế quốc hoàn toàn nằm trong tay Từ Hi và Từ An.

Từ Hi nghe tin dịp năm mới mà Thái Lăng lại xảy ra chuyện lớn như vậy, lập tức nổi trận lôi đình, ra chỉ bắt giam hơn mười quan chức canh giữ lăng mộ, trong đó có Nhị Liễn. Thế nhưng Từ An vốn ôn hòa thuần thiện như sử sách ghi chép, không muốn làm lớn chuyện, chỉ ra chỉ cho Nội vụ phủ điều tra kỹ lưỡng, đợi mọi chuyện rõ ràng rồi mới tính tiếp.

“Muội muội hà tất phải nổi giận, cứ để bọn nô tài đi tra xét, nếu chỉ là hỏa hoạn ngoài ý muốn thì đừng làm lớn chuyện. Năm nay khó khăn lắm mới chiếm được Nam Kinh, đang là ngày vui của cả nước, xảy ra nhiều chuyện quá thì thể diện cũng không đẹp...” Từ An khẽ nhấc miếng che móng tay bằng pháp lam, nhẹ nhàng ngửi hương thơm thanh khiết của lá trà trong tay, phong thái tao nhã khiến phụ nữ cũng phải phát điên.

Từ Hi trong lòng thở dài một tiếng, nhưng không thể không nể mặt Từ An, dù sao người ta là Đông cung Thái hậu, còn mình chỉ là Tây cung Thái hậu, về địa vị thực sự kém một khoảng cách lớn.

“Tỷ tỷ à, sau này người đừng nhân từ như vậy nữa. Những tên nô tài này, người không đối xử tàn nhẫn với chúng, chúng sẽ được đằng chân lân đằng đầu ngay. Người xem trong tấu chương viết kìa, lửa cháy suốt một ngày một đêm, suýt chút nữa là thiêu trụi cả Chính Điện rồi. Nếu không trừng trị nghiêm khắc, sau này chuyện như thế này sẽ chỉ ngày càng nhiều hơn...”

“Năm mới năm me, vẫn nên lấy hòa làm quý...” Từ An vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, căn bản không tiếp lời Từ Hi.

Tối hôm đó, Nội vụ phủ phái người chạy ngựa trạm suốt đêm đến Tây Lăng, nhưng khi họ đến nơi vào ngày hôm sau, mới phát hiện Nhị Liễn đã bị trúng gió, miệng méo mắt lệch, nước dãi chảy dài, ngay cả nói cũng không trọn vẹn.

Về phần những người khác, càng không nói ra được manh mối gì, chỉ có vài quản gia của Nhị gia Liễn vô tình báo cáo với quan chức Nội vụ phủ về việc Dịch Huyện từng có thổ phỉ hoành hành.

Các quan chức cấp cao Nội vụ phủ nghe tin Dịch Huyện có thổ phỉ thì vui mừng khôn xiết. Vì có thể gắn liền với an ninh địa phương, thì sẽ càng có nhiều "lợi lộc". Tuy nhiên, khi họ xác minh tình hình với các quan lại trong huyện, mới phát hiện Nhị gia Liễn đã đắc tội với tất cả quan lại trong huyện từ lâu.

“Các vị đại nhân hãy sáng suốt, làm gì có thổ phỉ nào, chỉ là Nhị gia muốn cướp con gái của lão chưởng quầy Phạm Liêm là Hổ Nữu, kết quả Hổ Nữu có một người tình là tên "nhị quỷ tử" người Mỹ, qua lại thế là xảy ra xung đột...”

“Chuyện cả thành giăng lưới bắt thổ phỉ đêm đó tôi đều tận mắt chứng kiến, Hộ quân Tây Lăng điều đến hơn 200 người, làm cả thành Dịch Huyện đảo lộn, nhưng cuối cùng thì sao? Ngoài tên chưởng quầy béo quán rượu là một tên đại đạo tặc ra, thì đâu còn thổ phỉ nào nữa?”

“Tiên sinh Tiêu? Ngài hỏi Tiêu Lạc Thiên? Ôi trời ơi, người ta là giáo dân Mỹ chính gốc. Sau khi xảy ra chuyện, Mục sư Lưu ở Bắc Kinh phái người chạy ngựa trạm mang đến một tờ giấy thân phận, toàn chữ Tây ngoằn ngoèo, cuối cùng còn có con dấu của giáo hội họ. Tôi tuy không biết chữ trên đó, nhưng nghe mấy vị ở tiêu cục kể lại, họ thực sự là những tên Côn Lôn nô được mời ra từ Đông Giao Dân Hạng đấy...”

“Cướp vợ dân? Lại còn Tiêu tiên sinh? Đây không phải chuyện cười sao? Tiêu tiên sinh mặt trắng như ngọc, còn đẹp hơn cả kép hát, ngài ấy cần gì phải cướp? Chỉ cần vẫy tay là con gái nhà họ Phạm tự đổ rồi. Nghe nói... hi hi hi, nghe nói đã lăn lộn với nhau từ trong núi sâu rồi, người thực sự muốn cướp mới là Nhị gia Liễn...”

“Thưa các vị quan trên Nội vụ phủ, không phải hạ quan nói lời khó nghe, Nhị gia Liễn đã lớn tuổi như vậy rồi, không chịu giữ gìn sức khỏe mà cứ tham lam sắc dục, đây không phải đạo lý trường tồn đâu ạ...”

Các quan chức Nội vụ phủ đều ngẩn người, họ không ngờ Nhị Liễn lại sống tệ hại đến thế, không một quan lại nào trong huyện nói tốt cho ông ta. Bất kể họ dò hỏi hay đe dọa sau lưng, đám quan lại này đều nói xấu Nhị gia Liễn. Cuối cùng, vị quan chủ quản dẫn đầu tức giận đến mức đập bàn.

“Dù sao đi nữa, chuyện thổ phỉ ở Sát Lang Ao là thật đúng không? Hai ba trăm tên thổ phỉ vây công thương đội nhà họ Phạm chẳng lẽ là giả? Đừng quên Phạm Nho vẫn đang ở Bắc Kinh, chúng ta cũng đã hỏi chuyện trước đó rồi...”

Điều không ai ngờ tới là Liễu Tam Biến, tên "cỏ đầu tường" nổi tiếng hèn nhát, lúc đó lại chịu được áp lực, hắn chắp tay nói: “Đại nhân nói vậy là sai rồi. Nếu địa phận bản huyện có hai ba trăm tên thổ phỉ, vậy tại sao trước đó chưa từng gây án? Một đám đông như vậy ăn uống tiêu xài chẳng lẽ không cần tiền sao?”

“Sau khi vụ án xảy ra, tôi đã sớm phái bộ đầu Vương Hổ dẫn người vào núi điều tra, thực tế chứng minh đây chỉ là một đám thổ phỉ qua đường. Ai mà biết giờ chúng đang lưu tán đến Sơn Tây hay Nhiệt Hà rồi, núi Thái Hành lớn như vậy đâu chỉ có mình Dịch Huyện tôi... Nếu đại nhân không tin, cứ dẫn người vào thẳng trong núi mà tìm...”

Nói xong, Liễu Tam Biến phất tay áo bỏ đi. Điều này khiến mấy vị đại gia Nội vụ phủ tức điên người. Một vị quan Hán nhỏ bé, lại chỉ là huyện lệnh thất phẩm mà gan lớn đến thế sao? Được, được, ngươi cứ đợi xem ta về Bắc Kinh thu dọn ngươi thế nào, dám giở thói ngang ngược trước mặt quan Mãn, ngươi thực sự tưởng mình là anh em Tăng Quốc Phiên chắc?

Sự tức giận của các vị đại gia Nội vụ phủ chỉ kéo dài được nửa ngày. Tối hôm đó, khi Liễu Tam Biến cùng sư gia bí mật đến thăm mấy vị quan cao cấp, đám mây đen trên đầu coi như tan biến hoàn toàn.

Những khối ngọc mỡ cừu lớn, đông châu, san hô cao ba thước, thậm chí cả rương vàng, tổng cộng lễ vật nặng ký trị giá mười vạn lượng được tung ra, khiến mấy vị đại gia cười đến nở hoa trong lòng.

“Liễu huyện lệnh thật quá khách sáo, chuyện ban ngày chúng ta cũng hơi vội vàng, dù sao cũng đã kinh động đến hai vị Thái hậu, chúng ta cũng bất đắc dĩ thôi...” Ban ngày còn bộ mặt đưa đám, vậy mà giờ ai nấy cười tươi như hoa cúc.

Khủng hoảng cứ thế được giải trừ. Mười vạn lượng bạc đủ để biến một vụ phóng hỏa thành một vụ cháy rừng ngoài ý muốn. Cuối cùng, bắt vài lão già canh núi sắp chết bệnh ra chịu tội là coi như kết án. Về phần Nhị gia Liễn, đã bị trúng gió, cũng không thể truy cứu sâu, chỉ có thể về kinh bẩm báo mọi chuyện tuân theo thánh chỉ.

Từ Hi rõ ràng rất tức giận với kết luận hòa giải này, nhưng không còn cách nào khác, một câu nói của Từ An khiến bà không còn chút khí thế nào.

“Chỉ là một vụ cháy rừng thôi, dù có giết hết bọn nô tài cũng không cứu vãn được gì. Đã vào tháng Chạp, mọi chuyện vẫn nên lấy hòa làm quý... Hơn nữa, sau năm mới Tăng Quốc Phiên sẽ vào kinh thuật chức, muội muội vẫn nên dồn tâm trí vào việc đó thì hơn!” Một câu nói, Từ Hi lập tức im lặng.

Ở triều đại Đại Thanh, chuyện "lửa cháy sém lông mày" chính là 50 vạn đại quân dưới quyền anh em Tăng Quốc Phiên, chuyện này quan trọng hơn nhiều so với vụ cháy núi Thái Lăng.