Dưới ánh nến sáng trưng, Phú Tuệ với tư cách là chủ nhà đang cùng Tiêu Lạc Thiên uống rượu. Hôm nay tâm trạng nàng rất tốt, bất cứ chén rượu nào được Phú Tuệ rót đầy, Tiêu Lạc Thiên đều uống cạn một hơi.
Phú Tuệ cũng uống cùng vài chén, hai má đỏ ửng, không biết là vì phấn khích cho đệ đệ hay do tửu lượng quá cao, hoặc giả còn có nguyên nhân nào khác.
Phú Tuệ hơi mất tập trung, nàng nhớ lại quá trình chạy chọt quan chức gian nan từ trước Tết, nghĩ đến những chuyện khó khăn đó, hốc mắt nàng thậm chí đã rưng rưng lệ. Đệ đệ của mình làm việc ở Tây Lăng đầy uất ức, bụng đầy hoài bão mà không thể thi triển, nàng là chị gái sao có thể không đau lòng.
Nghĩ đi nghĩ lại, nàng cho rằng tốt nhất nên đổi cho đệ đệ một chức vụ khác, tuổi còn trẻ mà cứ lặn ngụp trong quân hộ lăng thì làm được trò trống gì. Thế nhưng, khi Phú Tuệ thực sự bắt tay vào vận động việc này, những người chị em trước đây vốn thân thiết như mật ngọt đều bắt đầu thoái thác, nét mặt trên khuôn mặt ai nấy đều kỳ quái.
Phú Tuệ biết, ở triều đại Đại Thanh hiện nay, muốn chạy được một chức vụ, đặc biệt là những vị trí béo bở, nếu không có bạc mở đường thì không xong. Đơn cử như trước Tết, Phú Tuệ muốn mưu cầu một chức vụ thái giám采办 (thái giám phụ trách thu mua) tại Ngự thiện phòng, không ngờ trong cung truyền lời ra, nể tình là hoàng thân quốc thích, mở miệng đòi tám vạn lượng bạc trắng.
Xem kìa, đây còn là đã nể tình hoàng thân quốc thích đấy, hơn nữa Phú Tuệ còn chẳng dám chê đắt, đây là cái giá do An công công đích thân định ra, không ai được phép thay đổi. Chưa kể, người ngoài mở miệng đòi tới mười vạn, có thể giảm giá cho Phú Tuệ còn tám vạn đã là nể mặt lắm rồi.
Đáng thương thay, hai chị em Phú Tuệ dù có bán cả nhà cửa cũng không gom nổi con số thiên văn tám vạn lượng, đành tiếc nuối bỏ cuộc. Nhưng những vị trí khác có dễ kiếm không? Tại Đại Thanh, việc mua quan bán tước đã trở thành một ngành công nghiệp, giá cả rõ ràng, không lừa trẻ già, tuyệt đối đảm bảo dịch vụ hậu mãi, chỉ cần ngươi có bạc thì chắc chắn sẽ có quan vị phù hợp.
Thế nhưng đối với Phú Khánh mà nói, bạc là thứ khó kiếm nhất. Một chức tiểu lại mua với giá vài ngàn lượng thì Phú Khánh tuyệt đối không làm. Đường đường là Khánh Tam gia tập tước, nếu đi làm việc của tiểu lại thì sẽ trở thành trò cười cho cả thành Bắc Kinh. Nhưng những chức vụ xứng đáng với thân phận một chút, ít nhất cũng phải khởi điểm từ bốn vạn lượng bạc, điều này khiến Phú Tuệ biết xoay xở vào đâu!
Không chỉ là vấn đề tiền bạc, điều khiến Phú Tuệ lạnh lòng hơn cả là sự nhục nhã. Trong quá trình đi cầu cạnh khắp nơi, nàng không ít lần bị những gã đàn ông hèn hạ ám chỉ muốn nàng hầu hạ. Nhìn những lão Vương gia, lão Hầu gia da gà da vịt đó, Phú Tuệ suýt nữa nôn mửa vì ghê tởm. Dù tính cách nàng hướng ngoại nhưng không phải hạng phụ nữ tự hạ thấp mình, chuyện bán rẻ bản thân nàng không thể làm được.
Bài toán tìm chức vụ cho đệ đệ đã làm khó nàng suốt nửa năm trời, cho đến khi Phạm Liêm biết được hoàn cảnh của hai chị em, sau khi đưa năm vạn lượng bạc trắng, mọi việc cuối cùng mới chuyển biến theo hướng tốt đẹp.
Mà hôm nay, Cung Thân vương đích thân triệu kiến đệ đệ của nàng, hơn nữa Tiêu Lạc Thiên còn khẳng định chắc nịch rằng có tin vui, điều này khiến Phú Tuệ làm sao không kích động cho được. Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, khi chiếc đồng hồ quả lắc của người phương Tây sắp chỉ chín giờ, cửa lớn đột nhiên ồn ào hẳn lên.
Phú Tuệ đứng bật dậy, vội vã bước vài bước tới đỡ lấy cửa phòng, lúc này Phú Khánh mặt đỏ bừng đã hùng hổ xông vào, vẻ hân hoan trên mặt không sao giấu nổi.
“Chị! Cung Thân vương ban cho em chức Chương kinh tứ phẩm tại Tổng lý Nha môn, bảo em ba ngày sau nhậm chức, chuyên nghiên cứu về các vấn đề khu đặc khu công nghiệp mà Tiêu huynh đã nói, còn bảo em ngày mai vào cung diện thánh nữa!” Nói xong, hắn lao đến bàn rượu, chẳng cần chén nữa, cầm lấy bình rượu tu liền ba ngụm lớn.
Lúc này, bên ngoài hoa sảnh đã chật kín hạ nhân, đây đều là những người hầu theo gia đình Phú Khánh hai ba đời, phần lớn là người sinh ra và lớn lên trong phủ. Vừa nghe tin vui này, tất cả mọi người đều vỡ òa, họ xúc động đến mức che mặt khóc nức nở.
“Tổng lý Nha môn đó! Chương kinh tứ phẩm, chẳng phải là được đi lại bên cạnh Vương gia rồi sao? Có sự đề bạt của Vương gia, gia đình chúng ta cuối cùng cũng sắp hưng vượng rồi...”
“Đại từ đại bi Quan Thế Âm Bồ Tát, ngày mai phải đi chùa thắp hương, phù hộ thiếu gia thăng quan tiến chức!”
Phú Tuệ lúc này đã say, nàng nhìn đệ đệ mình rồi lại nhìn Tiêu Lạc Thiên đang uống đến nheo cả mắt, dường như đột nhiên hiểu ra điều gì đó. Nàng chỉnh đốn lại dung nhan, bước đến trước mặt Tiêu Lạc Thiên, cúi người hành lễ: “Đa tạ Tiêu huynh...”
“Ha ha, đừng tạ tôi, điều này chỉ có thể nói trong cung có người thông minh thôi! Nhưng tôi phải dặn trước Tam gia hai câu, vào Tổng lý Nha môn không giống như hộ quân Tây Lăng, nước ở đó sâu không lường được, mới đến thì đừng nên ra mặt quá, tôi chỉ sợ đầu óc ông nóng lên, chủ nghĩa lý tưởng lại trỗi dậy...”
“Nghe ông, tất cả đều nghe ông!” Khánh Tam gia rót đầy chén rượu kính Tiêu Lạc Thiên một ly: “Thực ra Vương gia đã nói rất rõ ràng, ông ấy chính là muốn thông qua tôi để Tiêu huynh hiến kế nhiều hơn. Vốn dĩ cách làm khu đặc khu công nghiệp là do ông đề xuất, đã không muốn đứng mũi chịu sào thì hãy để tôi thay ông thực hiện hoài bão vậy... Cạn ly...”
Tiêu Lạc Thiên cười khổ cạn ly rượu này, trong lòng thầm nghĩ, gã Tam gia ngốc nghếch này, ông thực sự nghĩ đây là miếng bánh thơm sao? Đợi khi ông tiếp quản rồi sẽ biết, đây là vũng bùn hôi thối mà ông không thể tưởng tượng nổi, các thế lực vì tranh giành quyền lực mà có thể bày ra đủ loại bộ dạng xấu xí. Hoài bão lý tưởng của ông sớm muộn gì cũng bị mài mòn sạch sẽ.
Vì ngày mai Phú Khánh còn phải vào cung nên không thể uống nhiều rượu, Tiêu Lạc Thiên cáo từ sớm. Phú Tuệ hết lời giữ lại nhưng Tiêu Lạc Thiên không đồng ý, chỉ trả lời một câu: “Ngày mai là hội chùa Thành Hoàng, tôi đã hẹn với Hổ Nữu đi dạo rồi, chuyện này không thể lỡ được, xin cáo từ...”
Phú Tuệ nghe vậy thì không thể giữ lại được nữa, chỉ đành phái thêm người thân cận hộ tống. Thế nhưng điều không ai ngờ tới là, dưới sự bảo vệ của hai cao thủ Vương Hoài Viễn và Tư Mã Vân, cộng thêm thân binh của nhà Phú Khánh, vậy mà vẫn có một kẻ áo đen chậm rãi áp sát họ.
Trong đêm tối mịt mù, kiệu nhỏ hai người khiêng lắc lư đi về phía trước, Tiêu Lạc Thiên buồn ngủ díp mắt, bên ngoài kiệu có tới sáu đại hán đang cảnh giới. Thế nhưng ngay trên mái nhà phía bên trái họ, một người đàn ông mặc đồ dạ hành đang thong dong bám theo, ánh mắt sáng như sao trên bầu trời.
Điều kỳ lạ hơn là người đàn ông này không chỉ chú ý đến đoàn người Tiêu Lạc Thiên, ánh mắt hắn còn khóa chặt vào một bóng người trên mái nhà đối diện. Hắn quá quen thuộc với bóng người đó: “Lão Ưng? Thiên tài võ học hiếm thấy của Nam Thiếu Lâm năm mươi năm qua, sao hắn lại xuất hiện ở thành Bắc Kinh? Chẳng phải nói hắn đã đầu quân cho giặc Trường Mao sao? Võ lâm hơn mười năm nay chẳng thấy bóng dáng hắn đâu rồi...”
Kẻ áo đen biết, mục tiêu của hắn và Lão Ưng đều giống nhau, chính là Tiêu Lạc Thiên trong con hẻm. Tuy nhiên rõ ràng là người đàn ông này võ công nhỉnh hơn một bậc, bởi vì trên suốt dọc đường, Lão Ưng không hề phát hiện ra sự hiện diện của hắn.
Ngay khi chiếc kiệu của Tiêu Lạc Thiên rẽ qua một ngã tư, từ xa đã nhìn thấy chiếc đèn lồng trước cửa phủ Phạm gia, kẻ áo đen trên mái nhà đột nhiên cảm thấy toàn thân lạnh toát, một luồng sát khí ập đến từ phía sau. Khi hắn nhẹ như mèo rừng tránh được đòn chí mạng này, hắn phát hiện Lão Ưng đã lách mình đến sau lưng hắn.
“Ồ? Nhẫn thuật Phù Tang, Lão Ưng, ngươi vậy mà học được thuật Tàn Ảnh, thảo nào có thể lẻn ra sau lưng ta?”
“Ngươi là ai? Tại sao bám theo ta?” Lão Ưng nhìn chằm chằm kẻ áo đen, nhưng đáp lại là cái nhếch mép khinh bỉ của hắn: “Đánh bại ta, tự nhiên ngươi sẽ biết câu trả lời...” Nói xong, cả người hắn như một đám mây đen nhẹ bẫng lao về phía Lão Ưng.
Trong đêm tối, vài đám mây đen che khuất ánh trăng, giữa những mái nhà ở kinh thành đen kịt, như thể xuất hiện thêm hai con mèo rừng không tiếng động. Trong những cú đấm đá giao nhau chỉ có sát ý đoạt mạng, mà không hề phát ra lấy một tiếng động.
Những bóng đen quấn lấy nhau, kỳ quái bay lượn trong thành Bắc Kinh, từ mái nhà bay xuống hoa viên nhà người khác, rồi lại lộn lên bức tường viện cao vút, lướt qua con phố dài sau lưng người tuần đêm, ngoài việc khiến vài con chó mèo sủa điên cuồng ra thì không hề kinh động đến bất kỳ người sống nào.
Móng vuốt ưng sắt như bóp đậu hũ nghiền nát gạch tường, nắm đấm sắt của kẻ áo đen đập vào thân cây to lớn khiến gỗ vụn bay tung tóe. Trong những cú va chạm quyền cước, luôn có một luồng ám kình khiến bụi bặm trên mặt đất bay tứ tán như sóng xung kích.
Đánh đến cuối cùng, Lão Ưng và kẻ áo đen kia như hai con chim lớn bay lượn giữa không trung thành Bắc Kinh, chiến đấu từ Nam thành đến tận Bắc thành rồi cuối cùng biến mất không dấu vết.
Đây là một cuộc đối đầu cao thủ không ai hay biết. So sánh mà nói, võ công của Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân hoàn toàn chỉ là hạng mèo quào, bởi vì từ đầu đến cuối, họ thậm chí còn không phát hiện ra sự tồn tại của hai vị cao thủ kia.
Sáng sớm hôm sau, Tiêu Lạc Thiên bị Hổ Nữu gọi dậy. Hôm nay là ngày hội chùa Thành Hoàng ở Bắc Kinh, cô bé không phải chưa từng đi dạo, nhưng được đi hội chùa cùng người yêu, cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Một đôi nam nữ trẻ tuổi, dưới sự bảo vệ ngầm của Tiêu Hà Tín, Vương Hoài Viễn và Tư Mã Vân, nhanh chóng đến con phố chùa Thành Hoàng ở phía bắc khu chợ sầm uất. Đến nơi, Tiêu Lạc Thiên thực sự bị người xưa khuất phục, đây đâu phải là hội chùa, đây đơn thuần là một lễ hội hóa trang vui nhộn.
Hai bên đường phố đều là sạp hàng của những người buôn bán nhỏ, dầu muối giấm, nồi niêu xoong chảo cái gì cũng có. Những người biểu diễn võ thuật, múa sư tử, chơi đàn không hầu, còn có những trò lạ mắt đặc trưng cuối đời Thanh, cả con phố trở thành một đại dương vui vẻ.
Người lớn gọi, trẻ con hét, tiếng mặc cả trả giá không dứt bên tai, trong đó còn pha lẫn hương thơm của các món ăn vặt. Trà bát, mì thịt nát, hoành thánh vỏ mỏng, bánh lừa lăn... đủ loại món ăn vặt bắt mắt khiến Tiêu Lạc Thiên chảy nước miếng.
Hổ Nữu phấn khích như đứa trẻ ba tuổi, tiền lẻ trong túi cứ rút ra như nước chảy, ngay cả tiền Tây mà Tiêu Lạc Thiên mang theo cũng bị cô bé lấy đi không ít.
“Hoành thánh! Hoành thánh vỏ mỏng, mình thích nhất món này...” Hổ Nữu nói xong liền buông tay chạy về phía trước: “Ông chủ, cho hai bát hoành thánh...” Tiêu Lạc Thiên cười nhìn Hổ Nữu lắc đầu, quay đầu lại nhìn thì thấy Tiêu Hà Tín cùng ba người họ vẫn đang theo sát trong vòng năm bước chân.
“Ba người các anh cũng ăn một bát đi, hôm nay tôi mời...” Đúng lúc Tiêu Lạc Thiên quay đầu lại định bước về phía sạp hoành thánh thì đột nhiên kinh hãi đến dựng cả tóc gáy. Hổ Nữu đâu rồi, sao mới chớp mắt đã không thấy đâu?
Tiêu Lạc Thiên nhìn trái nhìn phải, tưởng cô bé lại đi mua thứ gì đó, nhưng tìm thế nào cũng không thấy.
“Ba người mau lại đây! Hổ Nữu đâu rồi? Sao tôi mới quay đầu lại đã không thấy người đâu nữa?” Đến lúc này, Tiêu Hà Tín và những người khác cũng ngẩn người, vội vàng xông lên, nhìn quanh bốn phía vẫn thực sự không tìm thấy người.
“Ông chủ, cô bé gọi hoành thánh với ông đâu rồi?” Tiêu Lạc Thiên túm lấy tay áo chủ sạp quát lớn.
“Cái này... vị gia này, cô bé nào cơ? Tôi có nghe thấy một cô gái gọi hai bát hoành thánh, nhưng chẳng có ai đi tới cả! Tôi còn tưởng mình nghe nhầm...”
Hỏng rồi, lần này thì thực sự xảy ra chuyện rồi, Hổ Nữu bị bắt cóc rồi.