"Dừng tay lại, các người không được đối xử với tín đồ của ta như vậy..." Linh mục Lewis xông tới muốn can thiệp, kết quả là Phạm chưởng quầy chắp tay hành lễ nói: "Dương đại nhân à, chúng tôi không phải làm khó ông ta, ngài cứ yên tâm, đến huyện Dịch chúng tôi chắc chắn sẽ thả người. Nhưng tôi nói thật với ngài, thân phận kẻ này rất khả nghi, nhỡ hắn là thám tử của thổ phỉ thì sao? Trung Quốc có câu nói cũ rằng lòng người khó dò, không thể không phòng."

"Thổ phỉ? Chẳng phải các người nói con đường thương mại này an toàn nhất, không hề có thổ phỉ sao?" Lewis vặn hỏi lại.

"Trước đây thì không, nhưng hôm nay thấy kẻ khả nghi này rồi thì khó mà nói trước được..." Khánh Tam gia sau khi trói chặt Tiêu Lạc Thiên liền bước tới: "Ngài là người ngoài nên không biết phong tục Đại Thanh, tên này thân phận khả nghi, rất giống thám tử đi dò đường cho thổ phỉ. Hơn nữa, tháng trước khi tôi đi Sơn Tây, từng nghe thợ săn trong núi nói, hình như trong dãy núi này đã xuất hiện một số kẻ không rõ lai lịch..."

"Thưa linh mục đại nhân, chúng tôi lại không làm hại hắn, chỉ là canh chừng suốt dọc đường, đợi đến huyện Dịch vào vùng bình nguyên sẽ thả người, ngài xem như vậy chẳng lẽ không được sao? Điều này tổng cộng cũng không vi phạm cái hiệp ước mà ngài nói đó chứ..."

Lời của Khánh Tam gia khiến Lewis không thể phản bác, người ta phòng bị một chút cũng chẳng có gì sai, nếu mình còn ngăn cản nữa thì hơi vô lý. Lúc này Tiêu Lạc Thiên lên tiếng: "Ông Lewis, cứ nghe theo họ đi, tôi vẫn ổn, chút ủy khuất này không tính là gì..."

Tiêu Lạc Thiên đã chấp nhận, Lewis cũng không nói gì nữa. Phạm chưởng quầy thấy mọi chuyện đã thỏa thuận xong, phất tay một cái, hai tên gia nhân dắt một con la lớn tới. Chúng thật sự quá ác độc, cưỡng ép Tiêu Lạc Thiên cưỡi ngược lên lưng la. Người ta có Trương Quả Lão cưỡi lừa ngược, còn Tiêu Lạc Thiên thì hay rồi, cưỡi la ngược.

Sau khi xử lý xong Tiêu Lạc Thiên, thương đội cũng đã ăn uống no nê, lại bắt đầu tiến về phía Đông. Đến lúc trời chạng vạng tối, thương đội nhất định phải đến được một ngôi làng nhỏ gọi là Sát Lang Ao, nơi đó là địa điểm cắm trại đêm nay của thương đội.

Đường núi rất khó đi, Tiêu Lạc Thiên ngồi trên lưng la lắc lư, cảm giác còn chóng mặt hơn cả say sóng. Trước mắt tối om, lại còn bị cưỡi ngược, không chóng mặt mới là lạ.

Để đối phó với say xe, say sóng, Tiêu Lạc Thiên có tuyệt chiêu riêng, đó là dựa vào "đại pháp chuyển di tinh thần", nói trắng ra là suy nghĩ chuyện khác. Chỉ cần bộ não không rảnh rỗi thì triệu chứng chóng mặt sẽ không rõ rệt.

"Mình nên làm gì đây? Xuyên không đến năm 1864, tức năm Đồng Trị thứ 3, đây thực sự không phải là thời điểm tốt để tạo phản. Hiện tại Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai vừa kết thúc được bốn năm, Anh và Pháp đã giành được miếng bánh lớn nhất từ tay nhà Thanh, bây giờ đang là thời kỳ hưởng thụ, cái thời kỳ trăng mật này không dễ gì phá vỡ được..."

"Còn về phía Bắc, nước Nga vừa cắt mất hơn 1 triệu km2 đất từ tay Mãn Thanh, cho dù con gấu lớn này có tham lam đến đâu thì cũng phải tiêu hóa một thời gian, lúc này hứng thú can thiệp vào việc nội bộ của nhà Thanh thực sự không lớn..."

"Các quốc gia khác thì sao? Nhật Bản còn chưa bắt đầu Minh Trị Duy Tân, hiện tại còn chẳng bằng cả Đại Thanh. Mà cuộc Nội chiến Mỹ ít nhất phải sang năm mới kết thúc, thời kỳ phục hồi sau chiến tranh còn mất mấy năm nữa, ngắn hạn cũng không thể can thiệp vào chuyện của Trung Quốc. Còn về nước Đức? Hiện tại ngay cả Chiến tranh Phổ-Pháp còn chưa đánh, hình mẫu của nước Đức cận đại còn chưa xuất hiện..."

Tiêu Lạc Thiên liệt kê trong đầu danh sách tất cả các liệt cường có thực lực hiện tại, kết quả nhìn đi nhìn lại, chẳng có quốc gia nào có thể mượn thế cả.

"Ai, quả nhiên 'Đồng Trị trung hưng' là đáng tin thật, các liệt cường phương Tây hiện tại không có hứng thú quản chuyện nhà Thanh. Tương quân của Tăng Quốc Phiên đang ở thời kỳ khí thế như cầu vồng, dân số Trung Nguyên giảm mất một phần ba trong loạn Hồng-Dương, đất vô chủ nhiều vô kể, mâu thuẫn ruộng đất được xoa dịu đáng kể, ý chí phản kháng của nông dân đang ở mức thấp nhất..."

"Ai... khoảng cách giữa các quốc gia sao lại lớn thế này? Nội chiến Mỹ đẩy nhanh quá trình công nghiệp hóa của quốc gia, thế lực của các nhà tư bản miền Bắc tăng trưởng điên cuồng, cho đến trước Thế chiến thứ nhất, họ đã biến một quốc gia nông nghiệp thành một cường quốc công nghiệp. Nhìn lại loạn Hồng-Dương cùng thời kỳ của Đại Thanh đi, cũng là nội chiến Nam-Bắc, kết quả lại là giai cấp địa chủ đại diện cho Nho giáo phục辟, không những cướp lấy quyền lực lớn từ tay chính phủ Thanh, tiện thể còn đánh cho nền kinh tế miền Nam tan nát..."

"Điều nguy hiểm nhất là, giai cấp địa chủ đại diện bởi Tăng Quốc Phiên chỉ muốn dùng cái 'khí' của phương Tây, tức là súng ống đại bác, nhưng trong lòng lại cực kỳ bài xích giá trị quan phương Tây, nhất là khoa học tự nhiên, càng không muốn nghiên cứu đạo lý bên trong..."

"Nói trắng ra, trong mắt những Nho thần đó, binh lính có thể sử dụng súng ống đại bác là đủ rồi, còn súng ống đại bác được chế tạo theo nguyên lý nào thì họ chẳng có chút hứng thú nào cả. Không những bản thân không hứng thú, thậm chí còn không cho người khác học, làng quê vẫn tràn ngập tiếng ngâm nga 'Tam Tự Kinh', 'Bách Gia Tính', 'Thiên Tự Văn', trong các kỳ thi khoa cử vẫn là bát cổ văn chiếm ưu thế..."

"Cái bầu trời ngột ngạt chết tiệt này, rốt cuộc phải đâm thủng thế nào đây? Ơ..." Tiêu Lạc Thiên đang suy nghĩ bỗng lóe lên một ý nghĩ, suýt chút nữa tự tát mình một cái: "Mình đúng là đầu heo mà, chẳng lẽ mình quên mất lý tưởng của mình rồi sao? Tiêu Lạc Thiên à Tiêu Lạc Thiên, chẳng phải trước khi xuyên không, ngươi muốn dùng phương pháp ít đổ máu nhất để cứu Trung Quốc sao? Sao cứ suy nghĩ mãi về việc triều đại thay đổi và cách mạng đẫm máu vậy?"

"Mẹ kiếp, ông trời đã đưa mình đến thời đại này, chắc chắn là có lý do. Trong một thời kỳ hòa bình kéo dài, chẳng phải là lúc thích hợp nhất để thực hiện ước mơ của mình sao? Những kế hoạch giả định đó, bây giờ chẳng phải có thể thử nghiệm từng cái một hay sao? Ha ha ha, quả nhiên 'trời sinh ta có chỗ dùng', thanh niên phẫn nộ hãy tự cường, muốn xuyên không thì tìm thanh niên phẫn nộ... Ôi, não mình thực sự lú lẫn rồi, bắt đầu nghĩ ngợi lung tung rồi..."

Tiêu Lạc Thiên cứ lắc lư dọc đường, vừa đi vừa suy nghĩ bừa bãi, chóng mặt hoa mắt không biết Đông Tây Nam Bắc, cũng không biết đã trôi qua bao lâu. Đột nhiên, phía trước đội ngũ truyền đến một tràng âm thanh ồn ào: "Ơ? Sao ở đây lại có nhiều đá lở và cây cối thế này? Lúc đi qua đây làm gì có đâu?"

Tiếp theo đó là tiếng bước chân hỗn loạn, cùng tiếng bàn tán xôn xao. Ngay khi Tiêu Lạc Thiên không biết tình hình thế nào, đột nhiên trước mắt sáng bừng lên, Khánh Tam gia đã tháo cái túi vải đen trên đầu hắn ra.

"Ngươi còn dám nói ngươi không phải là thám tử! Con đường này là thế nào..." Khánh Tam gia dùng một tay kéo mạnh Tiêu Lạc Thiên từ trên lưng la xuống, ném hắn ngã chổng vó. Khánh Tam gia quả nhiên sức khỏe tốt, một tay xách Tiêu Lạc Thiên như xách gà con, bước đi như bay, một lát sau đã xông đến phía trước thương đội.

Khi Tiêu Lạc Thiên bị ném xuống đất, hắn mới phát hiện trong thung lũng hẹp, một đống đá lớn đã lăn xuống, còn có mấy cái cây to nằm chắn ngang, thương đội coi như hoàn toàn không thể đi qua được nữa.

"Cái này, cái này, cái này liên quan gì đến tôi? Các người không thể vì một vụ lở đất mà đổ tội cho tôi được? Trong núi lớn, lở đất như thế này chẳng phải là chuyện thường thấy sao?"

"Đánh rắm, bây giờ là tháng mười rồi, mẹ nó đã hai tháng không mưa, ngươi nói lở đất là lở đất à? Ngươi dùng miệng thổi ra vụ lở đất đó hả? Ngươi nhìn xem vết cắt trên gốc cây kia đi, rõ ràng là do rìu chém ra, ngoài sơn tặc chặn đường ra thì còn có thể là gì nữa?"

Khánh Tam gia lần này thực sự tức giận rồi, ông ta không phải là hạng công tử Bát Kỳ chỉ biết nuôi chim dạo phố uống trà ở kinh thành, ông ta biết trong khe núi hoang vắng không có làng mạc này là lúc nguy hiểm nhất, bất kỳ sơ suất nào cũng có thể lấy mạng mọi người.

"Thật không công bằng, dựa vào đâu mà trên đường có đống đá các người lại đổ lỗi cho tôi? Chỉ vì tôi là người lạ? Mục sư Lewis cũng là người lạ, sao các người không đổ lỗi cho ông ấy?" Tiêu Lạc Thiên thật sự là vô lại, trực tiếp kéo cả người nước ngoài ra làm bia đỡ đạn.

Khánh Tam gia tức đến méo cả mũi: "Xem ra không đánh ngươi, ngươi không biết Mã Vương gia có ba con mắt..." Nói xong giơ nắm đấm lên định động thủ. Tiêu Lạc Thiên lúc này tay bị trói sau lưng, căn bản không thể phản kháng, dù không bị trói thì tên nhân viên văn phòng xuyên không này cũng không phải là đối thủ của Khánh Tam gia tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Theo bản năng, hắn nhắm mắt lại, đây là muốn chịu đòn.

Thế nhưng, cú đấm dự kiến không hề giáng xuống. Khi hắn hé mắt ra nhìn kỹ, mới phát hiện mục sư Lewis đã dùng một tay nắm chặt cổ tay Khánh Tam gia, hai người đang giằng co giữa không trung.

Khánh Tam gia thật không ngờ ông Tây này sức lực lại lớn đến vậy, nắm chặt cổ tay mình như kìm sắt, mấy lần dùng sức mà không thoát ra được. Mà Lewis cũng đã dùng hết sức bình sinh, ông không ngờ trong đám binh lính Bát Kỳ hút thuốc phiện ở nhà Thanh lại có người có thể chất tốt đến thế, vừa giằng co, trên trán Lewis đã rịn mồ hôi.

"Hai vị gia ơi, hai vị gia, đừng nóng giận, nhất định đừng nóng giận... Chúng ta đều lùi một bước, có chuyện gì đợi ra khỏi núi rồi bàn sau, nhiệm vụ quan trọng nhất bây giờ là dọn ra một con đường, chúng ta trước khi trời tối nhất định phải đến được Sát Lang Ao..." Phạm chưởng quầy vội vàng giảng hòa. Tiêu Lạc Thiên coi như đã vượt qua kiếp nạn thứ hai.

Gia nhân và binh lính thương đội lúc này cũng chẳng phân biệt địa vị cao thấp, vì giữ mạng mà cùng nhau ra tay dọn dẹp đống đá vụn, bận rộn suốt một canh giờ mới dọn ra được một con đường hẹp cho thương đội đi qua. Khi thương đội tiếp tục lên đường, sơn tặc như dự đoán vẫn không xuất hiện.

"Khánh Tam gia, tôi cảm thấy có gì đó không ổn? Dọn dẹp lâu như vậy mà chẳng có chuyện gì xảy ra, tôi nghi ngờ bọn thổ phỉ này muốn tập kích ban đêm?" Phạm chưởng quầy sắc mặt u ám nói.

"Có khả năng, suy luận như vậy thì mục đích của những tảng đá này là trì hoãn thời gian của chúng ta, muốn chúng ta không thể đến Sát Lang Ao trước khi trời tối, rồi nhân đêm tối tập kích chúng ta... Mẹ kiếp, bọn chúng quyết ăn thua đủ với chúng ta rồi, muốn dùng tổn thất nhỏ nhất để diệt sạch chúng ta đây mà..." Khánh Tam gia nắm chặt chuôi đao, lòng bàn tay gần như siết ra nước.

"Lão chưởng quầy, ông lớn tuổi, hãy cho tôi vài ý kiến đi." Khánh Tam gia hỏi. Phạm chưởng quầy cũng không khách khí: "Lần áp tải bạc mặt này tổng cộng là mười một vạn lượng, cậu nhìn thấy ba mươi con la thồ giỏ trà kia chưa? Bạc giấu ở trong đó, nếu thực sự gặp thổ phỉ, số bạc này tôi không cần nữa..."

"Không được đâu? Đây là quan ngân giải đến Nội vụ phủ, mất là phải chém đầu đấy..." Khánh Tam gia còn muốn khuyên nhủ, kết quả Phạm chưởng quầy phất tay, bá khí mười phần nói: "Chẳng phải chỉ mười một vạn thôi sao? Phạm gia chúng tôi không coi trọng, chúng tôi đền được... Chỉ là tôi có một yêu cầu, con gái nhỏ của tôi là báu vật trong tim tôi, nếu gặp loạn, xin Tam gia giúp đỡ bảo vệ nó, ân tình này coi như Phạm gia chúng tôi ghi nợ..." Nói xong cúi sâu người hành lễ.

Có người nói, ban ngày không nói người, ban đêm không nói quỷ, đôi khi sợ cái gì thì cái đó đến. Ngay khi hai người đang thì thầm bàn bạc, đột nhiên từ phía trước thương đội chạy lại một bóng người lảo đảo, nhìn kỹ lại thì ra là gia nhân được phái đi làm tiền trạm.

Lúc này trời đã chạng vạng tối, mặt trời lặn phía Tây đè lên sống núi, đổ xuống con đường thương mại tia nắng cuối cùng. Nhờ tia nắng này, mọi người nhìn rõ tên gia nhân đó chạy càng lúc càng chậm, bước chân càng lúc càng lảo đảo.

"Chưởng quầy... phía trước có thổ phỉ, có thổ phỉ..." Nói xong cả người ngã thẳng xuống mặt đường, sau lưng cắm một mũi tên lông vũ, tên gia nhân co giật một cái, nhìn là biết không cứu nổi nữa.

Đám đông im lặng suốt ba giây, như thể thời gian ngừng trôi trong ba giây vậy, ngay sau đó thương đội lập tức nổ tung. Tất cả mọi người đều gào thét, như ruồi không đầu tìm chỗ ẩn nấp, kẻ gan dạ còn biết lấy vũ khí ra phòng thủ, kẻ nhát gan thậm chí đã sợ đến vãi cả ra quần.

"Mã Tiểu Lục chết rồi! Mã Tiểu Lục chết thật rồi, Bồ Tát cứu mạng..."

"Tôi đã nói là nên mời người của tiêu cục bảo vệ, các người cứ không nghe, còn nói cái gì mà con đường này an toàn, giờ thì ngu người rồi..."

"Là tên Nhị Mao Tử, chính là Nhị Mao Tử dẫn thổ phỉ tới, giết hắn báo thù cho anh em đi..."

"Ngươi đánh rắm, sớm không giết, giờ mới giết, ngươi đợi thổ phỉ trả thù đi... Tiêu đại gia, Tiêu gia gia, ngài nói một câu đi, đừng giết người nữa, chúng tôi sẽ đưa tiền lộ phí..."

"Cầu hắn không có ích gì, theo tôi thấy chính là vận rủi do tên quỷ Tây kia mang lại, loại tà ma dám đốt thành Bắc Kinh, trên người đều mang theo quỷ binh, loại người này dễ chiêu dụ thổ phỉ nhất, chính là do hắn mang lại vận rủi, ta nhổ vào..."

Hiện trường hoàn toàn hỗn loạn. Tiêu Lạc Thiên nhìn mấy tên gia nhân đang dập đầu lạy mình, đột nhiên trong lòng hiện lên một cảm giác cực kỳ phi thực tế, cứ như thể hắn đang chơi một trò chơi 3D có độ mô phỏng cực cao, Tiêu Lạc Thiên lúc này đã hoàn toàn lún sâu vào đó mà không thể tự thoát ra được.