Đêm trên đỉnh Thái Bạch dần trở nên tĩnh lặng, trong gió đêm thoang thoảng vọng lại tiếng chúc rượu rời rạc từ xa. Hổ Nữu ngồi bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, nhẹ nhàng dùng khăn tay lau những giọt mồ hôi trên trán anh.
Hôm nay, Tiêu Lạc Thiên thực sự đã khiến cô bé hoảng sợ. Cô không ngờ Tiêu Lạc Thiên lại gan to đến mức dám tự ý đúc tiền bạc, cô cũng không rõ người đàn ông gọi là Vương gia kia là ai, chỉ biết cha mình và Tiêu đại ca đều rất kính trọng ông ta. Cô bé lại càng không hiểu nổi, những tên thổ phỉ từng bao vây mình sao giờ lại trở nên ngoan ngoãn, thân thiện đến thế.
Hổ Nữu tuy ở nhà không được nuông chiều, nhưng dù sao cũng là người đã từng trải. Ngoài mảng thương mại hải ngoại không hiểu rõ, còn lại những bố cục kinh tế của Tiêu Lạc Thiên cô đều đã nghe hiểu. Cô biết đây là việc "lấy lợi trong lửa", mỗi đồng lãi mà Tiêu Lạc Thiên kiếm được, thực chất đều là cướp lại từ cái chính sách tàn độc "hỏa hao" (thuế hao hụt) đang hại dân kia.
Mà xuất thân từ gia đình thương nhân, Hổ Nữu càng hiểu rõ, cắt đứt đường tài lộc của người khác cũng như giết cha mẹ họ. Tiêu Lạc Thiên đây là muốn đào tận gốc đường sống của đám quan tham thiên hạ, thật là không thể xem thường.
Đúng lúc Hổ Nữu đang lo lắng cho Tiêu Lạc Thiên, cửa phòng khẽ đẩy ra, Phạm Liêm nửa say bước vào. Ông nhìn Tiêu Lạc Thiên đang ngủ say, vỗ vai con gái rồi dẫn cô ra ngoài.
"Cha, Tiêu đại ca làm thế này liệu có ổn không? Anh ấy đang đối đầu với tất cả quan lại trong thiên hạ đấy! Một khi triều đình biết được, đây là tội tru di cửu tộc..."
Phạm Liêm cười khổ nói: "Con gái, kể từ khi cha con ta phân gia với bác cả con, ta đã hiểu rất rõ, thiên hạ rộng lớn này không còn chỗ cho chúng ta dung thân nữa. Từ sau khi phân gia, con có biết bao nhiêu người quen đã đoạn tuyệt quan hệ với chúng ta không? Họ coi thường ta, họ cho rằng ta tay trắng ra đi là tự tìm đường chết, họ không tin ta có thể tay trắng làm nên nghiệp lớn lần nữa..."
"Ta lại không tin cái tà đạo đó. Ta muốn cho họ tận mắt chứng kiến, dù không còn gia tộc, Phạm Liêm ta vẫn là người đứng đầu giới thương nhân Tấn thương hô mưa gọi gió, ta vẫn có thể tạo dựng lại một gia nghiệp lớn. Mà Tiêu Lạc Thiên chính là hy vọng của chúng ta..."
Phạm Liêm hơi không dám nhìn vào mắt con gái, cúi đầu nói: "Con gái à, ta cũng không biết lựa chọn này là đúng hay sai. Không để con làm thiếp nhà người ta, nhìn bề ngoài là cứu con. Nhưng đi theo cha trên con đường đầy nguy hiểm này, ta lại thấy sợ."
"Chuyện sơn trại này con đừng hỏi nhiều, cứ coi như không biết, mọi thứ phải chôn chặt trong lòng... Đặc biệt là chuyện về Vương gia kia, con không được tiết lộ dù chỉ là một cái bóng. Con có biết tại sao ta không đón A Sửu tới không? Chính vì nó cái miệng rộng, sau này con cứ nói mấy ngày nay là ở trong thành Dịch Huyện..."
Hai cha con bàn bạc rất lâu trong màn đêm, thỉnh thoảng Hổ Nữu lại lấy khăn tay lau nước mắt. Sau khóm hoa, Thạch Đạt Khai lặng lẽ quan sát họ, trong lòng thầm than: "Thương nhân gan dạ nhường này, nhìn khắp cả Đại Thanh còn được mấy người? Có lẽ chỉ có Hồ Tuyết Nham mới có thể sánh vai cùng hắn."
Thạch Đạt Khai không biết rằng, Hồ Tuyết Nham hiện đang sở hữu gia sản hàng ngàn vạn, nhìn bề ngoài vô cùng hiển hách, nhưng đối với Mãn Thanh mà nói, đó chỉ là một con lợn đang ngày càng béo tốt, sớm muộn gì cũng bị giết lấy thịt. Hiện nay các thế lực đều đang nhìn chằm chằm vào hắn, chỉ cần sơ hở một chút, bầy sói tự nhiên sẽ xé xác hắn ra làm trăm mảnh.
Mà lịch sử chân thực quả đúng như vậy. Sau cuộc chiến tơ lụa với thương nhân phương Tây, Hồ Tuyết Nham thua lỗ hàng ngàn vạn lượng bạc. Khi đó, chính phủ Mãn Thanh không những không tiếp máu cứu viện để bảo vệ đại thương nhân có thể đối trọng với người phương Tây này, mà trái lại, quan lại các nơi còn đua nhau đòi nợ, cùng nhau tống tiền, ép bức.
Cho đến cuối cùng, Từ Hi hạ chỉ nghiêm trị, mọi tước vị trên người Hồ Tuyết Nham đều bị tước sạch, từ đó sa sút không gượng dậy nổi và cuối cùng lâm bệnh mà chết.
Tiêu Lạc Thiên không muốn đi vào vết xe đổ của Hồ Tuyết Nham, anh thậm chí không muốn để cha vợ mình phải mạo hiểm thay mình. Phẩm hạnh của tầng lớp cao cấp Mãn Thanh thế nào, Tiêu Lạc Thiên đã nhìn thấu qua lịch sử chân thực. Họ coi tất cả mọi người là nô tài, họ coi tất cả người Hán là cừu non chờ làm thịt, chỉ cần ngươi béo lên, lọt vào mắt họ, kết cục của ngươi vĩnh viễn là bị bầy sói chia xác.
Vì vậy, Tiêu Lạc Thiên muốn tạo phản, bắt đầu từ hệ thống tài chính hủ bại của Mãn Thanh. Dù sao anh cũng chẳng muốn làm dân ngoan ngoãn, cứ bắt đầu từ việc khoét một mảng máu thịt lớn trên "hỏa hao" ra, dù sao số tiền đó đưa cho các người cũng chỉ là lãng phí.
Sáng sớm hôm sau, Tiêu Lạc Thiên từ biệt Thạch Đạt Khai trở về thành Dịch Huyện. Hiện tại anh đã có chút danh tiếng ở Đại Thanh, không thể biến mất quá lâu. Trước đó, Liễu huyện lệnh đã bí mật báo cáo với anh, hiện nay trong thành Dịch Huyện đầy rẫy những nhân vật bí ẩn, sơ bộ ước tính đều là tai mắt của các thế lực.
Cũng may bộ máy quan liêu của Dịch Huyện đã tập thể quy thuận Tiêu Lạc Thiên, nhờ vậy mới giấu kín được tin tức anh lẻn vào núi. Trong mắt người Dịch Huyện, vị khách lạ đến từ hải ngoại Tiêu Lạc Thiên suốt thời gian này vẫn luôn ở trong dinh thự của Khánh Tam gia.
Sau đó, trong những ngày ở Dịch Huyện, Tiêu Lạc Thiên bắt đầu gấp rút viết cuốn "Tây Hành Mạn Ký" của mình. Mỗi chương viết xong đều được gửi bằng ngựa trạm về kinh sư. Khi Hàn lâm La Hạo cùng Quân cơ chương kinh Văn Tú nhận được bài viết mới nhất, họ lập tức dẫn theo hơn mười người chép thuê bắt đầu sao chép, và ngay lập tức dán lên các hiệu sách lớn ở thành Bắc Kinh.
Tiêu Lạc Thiên đấu khẩu với Vương lão Hàn lâm, cộng thêm vụ án bắt cóc kỳ lạ, thậm chí cả kế hoạch khu đặc khu công nghiệp khiến triều dã bàn tán xôn xao, tất cả những sự việc này đã đẩy danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên lên tới đỉnh cao. Thêm vào đó là sự im lặng khó hiểu của tầng lớp cao cấp Mãn Thanh, càng khiến các thế lực ngửi thấy một mùi vị khác lạ, dần dần làn gió nhỏ mang tên "Tây học" này thực sự bắt đầu thổi mạnh.
Trong triều đình vẫn như cũ, hai vị Thái hậu buông rèm nhiếp chính cẩn thận cân bằng triều cục. Dịch Hân và Phú Khánh không còn dám bàn luận về kế hoạch khu đặc khu công nghiệp của họ trên triều nữa, trái lại, dưới sự che đậy của Tổng lý nha môn, họ bí mật bắt đầu các hoạt động khảo sát sơ bộ. Còn về việc đám đại gia Bát kỳ kia có thể khảo sát ra cái gì thì trời mới biết được.
Phía Tây xa xôi của đế quốc cũng không thái bình. Ngay mùa xuân năm nay, thống lĩnh quân sự A Cổ Bách của Hãn quốc Hạo Hãn ở Trung Á bắt đầu can thiệp vào cuộc nổi loạn của Hồi bộ ở Tân Cương, và dưới sự hỗ trợ của Đế quốc Nga Sa hoàng, công khai phái quân xâm lược. Xem ra đại sự Tả Tông Đường nhập Tân Cương trong lịch sử là điều không thể tránh khỏi.
Còn về Tăng Quốc Phiên đang càn quét tàn dư Thái Bình Thiên Quốc, hắn lại lấy cớ càn quét tàn dư giặc dài (trường mao) mà từ chối kế hoạch về kinh trình diện như đã định. Người tinh ý đều có thể nhìn ra, anh em nhà họ Tăng đây là đang âm thầm kháng nghị với triều đình, xem ra kế hoạch đặc khu công nghiệp ở Giang Nam không thể bỏ qua hai người này.
Nhìn chung, Đại Thanh quốc vẫn chưa được thái bình, điều này khiến những trí thức có chí hướng ngày càng muốn nghiên cứu Tây học của Tiêu Lạc Thiên. Một số phần tử cấp tiến thậm chí bắt đầu liên kết riêng, muốn tập thể bái sư để trở thành những đệ tử đầu tiên của Tây học.
Bầu trời cuối thời Mãn Thanh tuy u ám, nhưng luôn có những người tỉnh giấc sớm, luôn có những người sẵn sàng chấp nhận thay đổi. Tuy nhiên, thay đổi luôn là đau đớn, ví như Hạng Thiếu Long - người đã tha cho Tiêu Lạc Thiên một mạng.
Trong núi lớn ở huyện Diên Khánh, phía Tây kinh thành, có một ngôi làng gọi là Hạng Gia Trang. Ngôi làng thuần túy gắn kết bởi tông tộc này, tộc trưởng và thôn trưởng chính là Hạng Thiếu Long.
Tại sân đập lúa trước làng, ba bốn mươi đồ đệ đang đứng tấn. Dưới ánh mắt của sư phụ, không ai dám lười biếng, mồ hôi trên trán rơi xuống từng giọt từng giọt.
Mà Hạng Thiếu Long đang ngồi trên cối đá, nhìn bề ngoài như đang chú ý đến đồ đệ, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy ông thực ra đang thất thần.
Mấy ngày nay Hạng Thiếu Long dưỡng thương ở nhà, rảnh rỗi lại nhớ về những lời Tiêu Lạc Thiên nói với mình, cùng những chuyện trong cuốn "Tây Hành Mạn Ký", thường xuyên bị những luận điểm kỳ lạ trong đó làm cho mất ăn mất ngủ.
Người ta vẫn nói tò mò hại chết mèo, Hạng Thiếu Long chính là một người có lòng tò mò quá lớn, nếu không đã chẳng bị tư tưởng ly kinh phản đạo như của Tiêu Lạc Thiên mê hoặc. Đáng tiếc thay, chính vì một niệm sai lầm đó, đã khiến Hạng Gia Trang của ông rơi vào khủng hoảng sâu sắc.
Trận kịch chiến đêm đó, đồ đệ của ông chết không nhiều, chỉ bốn năm người, nhưng bị thương thì quả thực không ít. Có tới hơn hai mươi đệ tử bị cát sắt bắn thành mặt rỗ. Chỉ riêng tiền tuất cho người chết và tiền thuốc thang cho người bị thương, thời gian này Hạng Thiếu Long đã tiêu tốn hơn một vạn lượng.
Hào kiệt giang hồ, trọng nghĩa khí khinh tiền tài, Hạng Thiếu Long nhìn bề ngoài thì quy mô lớn, nhưng gia sản không hề phong phú. Nếu không trông cậy vào việc kiếm chút phí bảo kê trên con đường thương mại từ Diên Khánh thông tới Trương Gia Khẩu, thì chỉ dựa vào việc trồng trọt, Hạng Gia Trang sớm đã chết đói rồi. Bây giờ hơn một vạn lượng bạc đã tiêu sạch, cuộc sống ở Hạng Gia Trang quả thực ngày càng khó khăn.
Tuy nhiên Hạng Thiếu Long không hề hối hận. Đại hào kiệt giang hồ đầu đội trời chân đạp đất, nói một câu là một câu, đã chọn tha người thì tuyệt đối không hối hận. Hiện tại Hạng Thiếu Long thất thần chỉ vì lịch sử phát triển súng ống phương Tây được kể trong sách của Tiêu Lạc Thiên, ông bị thế giới hỏa khí phong phú đa dạng đó thu hút.
"Người phương Tây lại thông minh đến thế, còn có thể phát minh ra súng máy liên thanh, trong chớp mắt bắn ra hàng ngàn viên đạn, cảnh tượng đó hẳn phải hùng vĩ lắm nhỉ?" Đúng lúc ông đang suy nghĩ, cửa làng đột nhiên chạy đến một bóng người đang khóc lóc.
"Long thúc... hu hu hu, Long thúc ơi... con có lỗi với người, con bị học đường trong huyện đuổi học rồi..." Người chạy tới là một cậu bé mười bốn mười lăm tuổi, bịch một tiếng quỳ xuống trước mặt Hạng Thiếu Long, bật khóc nức nở.
Mọi người có mặt nhìn lại, đây chẳng phải là tú tài của Hạng Gia Trang, cháu ruột của Long gia - Hạng Anh sao? Cậu ta chính là "kỳ lân tử" của nhà họ Hạng được Dương lão cử nhân trong thành khen ngợi hết lời, đọc sách viết chữ không gì không tinh thông, đang học tại tư thục của Dương lão cử nhân, chẳng phải nói sang năm sẽ cho đi thi tú tài sao?
Trong tiếng khóc của Hạng Anh, người dân Hạng Gia Trang ai nấy đều tức giận bừng bừng. Hóa ra hôm nay Hạng Anh vừa đến trường đã bị lão cử nhân mắng nhiếc thậm tệ trước mặt vô số học sinh, nói người Hạng Gia Trang xuất thân thổ phỉ, phẩm hạnh thấp kém, loại người này không xứng đọc sách thánh hiền, tại chỗ đuổi học Hạng Anh.
"Đi đi đi, lên huyện lý lẽ, Hạng Gia Trang chúng ta đã bao giờ làm việc của thổ phỉ chưa? Dù Dương cử nhân thân phận có cao đến đâu, cũng đừng hòng làm bẩn sự trong sạch của chúng ta, đi kiện với ông ta..." Đám đông hỗn loạn định đi ra ngoài, nhưng lúc này Hạng Thiếu Long gầm lên một tiếng.
"Tất cả im miệng cho ta, ở đây có ta làm chủ... Hạng Anh, con nói kỹ xem, Dương cử nhân còn nói gì nữa?" Hạng Thiếu Long hỏi.
"Hu hu hu, ông ta còn nói, trong huyện nha đã có người kiện chúng ta, nói chúng ta tống tiền thương đội... Và cuối cùng sư phụ còn nói nhỏ với con, bảo con hãy bỏ ý định đọc sách đi, chúng ta... nhà họ Hạng chúng ta dù có qua một trăm năm nữa cũng đừng hòng xuất hiện người đọc sách..."
Hiểu rồi, Hạng Thiếu Long hiểu ngay lập tức, đây là đại nhân vật ở kinh thành ra tay. Hiểm độc quá, vậy mà muốn cắt đứt công danh trăm năm của nhà họ Hạng chúng ta? Nhưng Hạng Thiếu Long biết, đại nhân vật ở kinh thành kia tuyệt đối có khả năng đó.
Nhanh thật, sự trả thù này đến nhanh thật. Ngay khi Hạng Thiếu Long toàn thân run rẩy, đột nhiên một tia sáng đen lao thẳng về phía mặt ông, hóa ra là một món ám khí.
"Kẻ nào? Dám múa rìu qua mắt thợ!" Hạng Thiếu Long đưa tay chộp lấy, một chiếc ám khí tay áo nhỏ nhắn rơi vào tay ông, nhưng nhìn kỹ lại thấy trên ám khí có buộc một lá thư.
"Công phu của Long gia thật tuấn tú, nhưng không biết ông có đối phó nổi với ngàn quân vạn mã không? Ha ha ha, đây coi như quân sư chúng ta trả nhân tình cho ông..." Giọng nói nhanh chóng biến mất.
Hạng Thiếu Long có trí nhớ rất tốt, lập tức biết đây là Tư Mã Vân, người trẻ tuổi có khinh công rất giỏi dưới trướng Tiêu Lạc Thiên. Ông giơ tay ngăn cản các đồ đệ truy đuổi, mở mật thư ra.
"Lập tức rời khỏi Hạng Gia Trang, quan binh đêm nay sẽ vây công nơi này, có súng đạn, nhớ kỹ không được lấy trứng chọi đá, khẩn cấp khẩn cấp."