"Đây chính là sở chỉ huy của Liễn nhị gia khi truy sát ta hồi cuối năm ngoái sao? Quả nhiên cảnh trí rất đẹp, thu trọn tầm mắt cả thành Dịch Huyện vào trong. Chậc chậc, lúc đó Liễu huyện lệnh cũng ở bên cạnh nhỉ?" Tiêu Lạc Thiên đứng trước cửa sổ nhìn ngắm phố xá sầm uất, cảm thán nói.

Liễu Tam Biến, tức Liễu huyện lệnh, lúc này đã đợi sẵn trong phòng. Ông ta cung kính hành lễ cấp dưới, đứng bên cạnh Tiêu Lạc Thiên cười làm lành: "Hồi cuối năm, Liễn nhị gia nói muốn dẫn tôi đi xem bắt cường đạo, nào ngờ bắt đi bắt lại, lại bắt trúng con mãnh long là ngài đây! Người xưa có câu, không phải mãnh long thì không qua sông, ha ha ha..."

Huyện lệnh thất phẩm là tầng lớp thấp nhất trong hệ thống quan lại, dưới ông ta là đám lại dịch không vào lưu phẩm. Những "cái nền" của quan trường này vốn đã tôi luyện kỹ năng nịnh hót đến mức lô hỏa thuần thanh, chỉ vài câu đã khiến Tiêu Lạc Thiên bật cười.

"Ngồi đi, ngồi đi. Nếu để người ngoài thấy Liễu huyện lệnh ngồi ăn cùng kẻ 'nhị quỷ tử' như ta, chẳng phải ngươi sẽ bị người ta dâng sớ hạch tội sao? Ha ha ha..." Tiêu Lạc Thiên cười ngồi vào ghế chủ tọa.

Liễu huyện lệnh chưa kịp đáp, bộ đầu Vương Hổ bên cạnh đã cười nói: "Tôi xem đứa nào dám! Trong thành Dịch Huyện này, kẻ nào dám bất kính với Tiêu tiên sinh và huyện lệnh đại nhân, tôi, Vương Hổ, sẽ khiến chúng sống không được, chết không xong..."

"Được rồi, được rồi, biết các người lợi hại rồi, cùng ngồi xuống đi, bảo họ dọn thức ăn lên..." Tiêu Lạc Thiên lên tiếng, mọi người xung quanh lúc này mới dám vào bàn. Phạm Liêm, Liễu huyện lệnh, Vương Hổ cùng đám quan lại nha môn lần lượt tươi cười ngồi xuống bàn dưới, đợi rượu ngon món lạ dọn lên.

Lúc này, ông chủ Lục Hợp Lâu vội vã bước lên lầu, đích thân bưng một chiếc đĩa sứ lớn. Trên đó là một cặp bàn tay gấu trắng tinh đang bốc khói nghi ngút, đó lại là cặp bàn tay gấu trắng phương Bắc nhập khẩu từ nước La Sát.

Ông chủ đặt đĩa vào giữa bàn, chưa kịp xướng tên món ăn đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái "cạch cạch cạch": "Ân công ở trên, xin nhận của tiểu nhân một lạy..." Chà, ba cái lạy này làm sàn lầu rung lên, ước chừng trần nhà tầng hai cũng phải rơi bụi xuống.

Liễu huyện lệnh thấy Tiêu Lạc Thiên không hiểu, vội thấp giọng giải thích: "Ông chủ Lục Hợp Lâu quanh năm bị Liễn nhị gia ức hiếp, mỗi năm tiền hiếu kính không dưới ngàn lượng, hơn nữa một người thiếp của ông ta cũng từng bị Liễn nhị gia nhục mạ, nên gọi ngài một tiếng ân công là điều phải lẽ, phải lẽ..."

Lúc này Tiêu Lạc Thiên mới vỡ lẽ. Khoảnh khắc đó, hắn đột nhiên thấy mình thật cao lớn, đúng là có cảm giác của một người hùng. Giẫm chết Liễn nhị gia, tiện thể thu hoạch được một khoản điểm danh vọng lớn, phi vụ này thực sự quá hời.

Tiêu Lạc Thiên giơ tay ra hiệu ông chủ đứng dậy, tiếp đó nói với các vị quan lại trên bàn: "Nhìn xem, bách tính đều là kẻ biết ơn báo đáp, chỉ cần các người đối tốt với họ một chút, họ sẽ ghi nhớ cả đời. Lão già Liễn nhị kia, vơ vét của dân, giờ thì sao? Gia sản tán tận, lại còn bị trúng gió nằm liệt giường, trông thật đáng thương..."

"Thế nhưng, trách ai đây? Kẻ tiểu nhân đắc chí thì kiêu ngạo, thậm chí lấy việc ức hiếp kẻ yếu làm vui, hạng người này sao có thể không gặp báo ứng? Chư vị đại nhân phải ghi nhớ lấy!" Tiêu Lạc Thiên vậy mà lại lên giọng dạy đời đám quan lại này. Kỳ lạ hơn là đám quan lại đó, ai nấy đều vươn cổ ra như đang lắng nghe cấp trên giáo huấn, gương mặt đầy vẻ "xin thụ giáo".

Vương Hổ là người đầu tiên vỗ ngực bày tỏ: "Lời của Tiêu gia nói rất có tình có lý. Tôi cũng xuất thân từ bách tính, tự nhiên biết nỗi khổ của dân. Trước kia bổng lộc thấp, không còn cách nào khác mới nhận chút hối lộ, nhưng giờ nhận tiền của Tiêu gia, mỗi tháng bổng lộc gấp ba lần trước, tôi đã đủ tiêu rồi, nếu còn tham lam nữa thì đúng là không bằng con người..."

Theo sau Vương Hổ là đám quan lại lần lượt bày tỏ lòng trung thành. Trong mắt họ, đã là tiền bổng lộc do Tiêu Lạc Thiên phát còn nhiều hơn triều đình, thì cấp trên số một trong lòng họ đương nhiên chính là Tiêu Lạc Thiên. Thời buổi này, lòng trung thành đều có giá cả, ai trả nhiều tiền thì người đó là lão đại.

Dưới sự chỉ đạo của ông chủ, một bàn tiệc Bát Trân được dọn lên, không gì khác ngoài mười sáu món Sơn Bát Trân và Thủy Bát Trân. Nhìn số lượng không nhiều, nhưng chất lượng này đúng là hậu thế không thể so sánh.

Tay gấu, nhung hươu, vòi voi, bướu lạc đà, cầy hương, thai báo, gân hươu, óc khỉ, đó là các món Sơn Bát Trân.

Tổ yến, vi cá, hải sâm lớn, bóng cá, cồi điệp, bào ngư, rau diếp biển, cá vây tua, đó là các món Thủy Bát Trân.

Sơn Thủy Bát Trân hội tụ đủ mười sáu món chính, khiến Tiêu Lạc Thiên hoa cả mắt. Không hoa mắt mới lạ, nhiều món chỉ nghe danh chứ chưa từng thấy tận mắt. Vốn dĩ tại phủ Cung Thân Vương, Dịch Hân đã chuẩn bị cho Tiêu Lạc Thiên bàn tiệc còn thịnh soạn hơn thế này, đáng tiếc vì phải giải thích cái kế hoạch đặc khu công nghiệp gì đó, Tiêu Lạc Thiên căn bản không ăn được đến món áp chót.

Hôm nay thì tốt rồi, kẻ sành ăn như hắn cuối cùng cũng được mở tiệc.

Thực ra, tiệc Bát Trân truyền lại từ xưa, món ăn tùy theo vùng miền và mùa vụ mà có sự khác biệt. Thông thường, muốn ăn một bữa tiệc Bát Trân đúng nghĩa, ngoài những tửu lầu lớn ở kinh thành, các tửu lầu như Lục Hợp Lâu ít nhất phải chuẩn bị trước hơn một tháng.

Mà ông chủ Lục Hợp Lâu để báo đáp ơn nghĩa của Tiêu Lạc Thiên, đã mất ròng rã hai tháng để chuẩn bị nguyên liệu, đặc biệt là cặp bàn tay gấu trắng tinh kia, là mua lại từ đoàn buôn người Nga ngoài cửa khẩu, chỉ riêng cặp đó đã tiêu tốn một trăm lượng bạc trắng.

Phạm Liêm ngồi cạnh Tiêu Lạc Thiên vốn là người đi nam về bắc, rất sành sỏi. Ông chỉ cần liếc mắt là ước chừng được giá trị của bàn tiệc này, không dưới năm trăm lượng bạc. Món nợ ân tình này trả thật đáng giá, xem ra sau này có chuyện gì tốt cũng không thể quên vị ông chủ có tâm này.

Rượu qua ba tuần, thức ăn đã vơi, đúng lúc Tiêu Lạc Thiên đang giảng giải cho đám quan lại về lịch sử thú vị của châu Âu, đột nhiên từ ngoài cửa sổ truyền đến tiếng khóc lóc và tranh cãi. Tiêu Lạc Thiên khó hiểu nhìn ra ngoài cửa sổ, phát hiện ở góc phố không xa, bóng người trong ngõ nhỏ lay động, dường như có rất nhiều người đang tranh chấp.

"Chuyện gì vậy?" Tiêu Lạc Thiên khó hiểu hỏi. Bộ đầu Vương Hổ thấy có kẻ dám làm phiền nhã hứng dùng bữa của Tiêu tiên sinh, thế là không được rồi, hắn đứng dậy đi ra ngoài: "Tiên sinh cứ từ từ dùng bữa, để tôi đi xem, kẻ nào mà to gan thế?"

Khi Vương Hổ bước ra khỏi phòng bao, Tiêu Lạc Thiên ra hiệu cho đám hộ vệ đang phục vụ bên cạnh, ngay lập tức hai hộ vệ cũng vội vàng đuổi theo.

Trong chốc lát, tiếng ồn ào bên ngoài ngày càng lớn, nghe như có một người phụ nữ đang khóc lóc kêu oan. Trong đó còn xen lẫn giọng nói quái dị không âm không dương.

"Trời ơi sao không mở mắt ra mà nhìn, các người đây là dồn nhà chúng tôi vào đường chết mà, đã hứa rồi mà sao còn nuốt lời, các người còn là con người không? Tôi chết cho các người xem..." Tiếng chưa dứt, chỉ nghe đám đông xung quanh ồ lên kinh hãi.

Tiêu Lạc Thiên lúc này cũng ngồi không yên, hắn đứng dậy nhìn sang, phát hiện con ngõ ở góc phố đột nhiên bị một đám người vây kín, hơn nữa còn có không ít người đang lao về phía đó.

Đúng lúc Tiêu Lạc Thiên định xuống lầu xem chuyện gì xảy ra, một đồ đệ của bộ đầu Vương Hổ đột nhiên chạy lên, quỳ xuống đất nói: "Là ở Tiểu Vương Trang phía đông thành, vợ của tên 'bệnh lao', bà ta vừa đâm đầu vào tường tự sát rồi..."

"Tại sao lại như vậy?" Liễu huyện lệnh vội hỏi, ông ta không muốn mất mặt trước mặt Tiêu Lạc Thiên.

"Đại nhân à, chuyện này chúng ta không quản được, cũng không dám quản!" Khoái thủ lộ vẻ khó xử nói: "Chuyện hôm nay liên quan đến trong cung, là chuyện xảy ra chỗ Tiểu Đao Lưu..."

Nghe đến ba chữ "Tiểu Đao Lưu", những người có mặt đều lộ vẻ gượng gạo, họ đại khái đều đoán được là vì chuyện gì. Lúc này, hộ vệ của Tiêu Lạc Thiên cũng chạy về.

"Khởi bẩm tiên sinh, đám khốn kiếp này thật không phải con người, đơn giản là súc sinh..." Trong lời nói đầy giận dữ của hộ vệ, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi sự việc. Hóa ra chuyện hôm nay liên quan đến thái giám trong cung.

Kể từ khi triều Thanh thành lập, tuy số lượng thái giám đã giảm bớt đáng kể so với triều Minh, nhưng không hề hủy bỏ. Hàng năm, Kính Sự Phòng trong cung đều phái rất nhiều thái giám ra ngoài, đến các địa phương để tuyển chọn tiểu thái giám bổ sung vào cung.

Thái giám triều Thanh thường tập trung nhiều nhất ở vùng Bảo Định, Thương Châu, Đại Danh, Lang Phường. Một mặt vì ở đây dân cư đông đúc, có đủ trẻ em phù hợp để lựa chọn, mặt khác cũng vì giọng nói, thói quen sinh hoạt rất gần với kinh thành, dùng người không gặp nhiều phiền phức.

Vì vậy, các huyện xung quanh kinh thành đều có các cơ quan chi nhánh của Kính Sự Phòng. Những gia đình nuôi không nổi con cái, đành cắn răng để con vào cung làm thái giám, ít nhất cũng có bát cơm ăn.

Tiểu Đao Lưu có liên hệ với Kính Sự Phòng trong cung, thái giám được tuyển ở Dịch Huyện đều phải đăng ký qua hắn, và còn phải chịu một dao. Thực ra theo quy định, thái giám nên được đưa đến kinh thành để Kính Sự Phòng sắp xếp cắt "cái đó", nhưng do có tỷ lệ tử vong nhất định, nên Kính Sự Phòng đành làm biếng, để cấp dưới bao thầu luôn.

Sau khi cắt xong, mười ngày sau nếu sống sót không chết, mới có tư cách vào cung làm thái giám. Nếu số phận không may không qua khỏi, thì chỉ đành trách bản thân mình thôi.

Vợ của tên "bệnh lao" ở Tiểu Vương Trang, quanh năm làm nghề trồng rau bán rau, do gia đình thực sự nghèo đến mức không sống nổi, để con trai có bát cơm ăn, bà đã cắn răng đưa con trai là Nhị Mao đến chỗ Tiểu Đao Lưu.

Đáng lẽ Tiểu Đao Lưu cũng là người không tệ, hắn nhìn thấy Nhị Mao mày thanh mục tú, ngũ quan đoan chính, không có khuyết tật gì, liền cam đoan chắc chắn có thể vào cung, chỉ cần sau khi tịnh thân vượt qua mười ngày sinh tử là được. Chính vì sự cam đoan đó, người mẹ mới cắn răng để con trai chịu một dao kia.

"Nhưng không ngờ tới, thái giám do Kính Sự Phòng phái đến năm nay quá đỗi đáng ghét, hắn lại đòi hối lộ từ các bậc phụ huynh, nói rằng một suất phải nộp cho hắn năm lượng bạc, nếu không thì đừng mơ vào cung. Mẹ Nhị Mao tức giận đi tìm họ lý lẽ, nhưng tên Trịnh thái giám kia không nói hai lời đã cho người đánh bà ra ngoài. Mẹ Nhị Mao uất ức quá, liền đâm đầu vào tường..."

"Người sao rồi?" Tâm trạng tốt đẹp của Tiêu Lạc Thiên hôm nay coi như tan thành mây khói.

"Đã mời đại phu đến rồi, tôi vừa xem qua vẫn còn hơi thở..."

Trong phòng bao tĩnh lặng như tờ. Phạm Liêm liên tục nháy mắt với Tiêu Lạc Thiên, ý bảo hắn hãy bình tĩnh, bình tĩnh hơn nữa. Thế nhưng lồng ngực Tiêu Lạc Thiên như có cỏ dại mọc, hắn giật giật khuy áo trên bào, đi đi lại lại trước cửa sổ.

Lúc này Liễu huyện lệnh cũng lên tiếng: "Tiêu tiên sinh đương nhiên là tấm lòng từ bi, nhưng chuyện thế này thực sự quá nhiều, ngài quản được mấy vụ? Chi bằng thế này, lát nữa tôi cho người phụ nữ đó vào nha môn làm tạp dịch, cũng coi như giúp đỡ gia đình họ vậy!"

Liễu huyện lệnh nói xong, những người ngồi đó đều thở dài lắc đầu. Đừng thấy họ là quan, nhưng ở triều Đại Thanh này có quá nhiều người họ không quản nổi, thái giám trong cung chính là một loại.

Ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Lạc Thiên nhìn chằm chằm vào đám đông ngoài cửa sổ: "Đi mời đại phu giỏi nhất, ta đi xem thử..."

Phạm Liêm nghe vậy, trong lòng thầm than: "Thiếu gia của tôi ơi, ngài lại muốn lo chuyện bao đồng rồi sao?"