Trịnh công công bị đánh đến ngốc nghếch, ngốc tới mức không phân biệt nổi nam nữ, ngay cả tiểu thái giám đi cùng ông ta cũng ngốc đến nỗi ăn cơm cũng gần như không tìm thấy miệng. Không phải Nhị Mao ra tay quá tàn nhẫn, mà là hai chưởng bổ sung sau đó của Báo Tử Đầu mới thực sự hiệu quả, nếu không phải nhờ肖樂天 (Tiêu Nhạc Thiên) từ bi thì hai tên hoạn quan này đã bị đánh chết rồi.

Tiêu Nhạc Thiên không muốn làm lớn chuyện nên không xuống tay sát hại. Đối với tiểu thái giám cuối cùng không đi tới sòng bạc, hắn cũng không gây khó dễ sau đó, ngược lại còn tặng hai trăm đồng đại dương để bịt miệng đối phương.

Trong cung nếu không bị người ta ức hiếp đến chết thì thái giám nào sống sót được cũng đều là hạng người khôn lỏi. Tiểu thái giám tuyệt đối sẽ không đối đầu với tiền bạc, hơn nữa khi thấy quan lại cả huyện đều có thái độ muốn dẹp yên mọi chuyện, hắn biết nước ở đây quá sâu nên không dám nói thêm nửa lời vô ích.

Vụ án cuối cùng được xác định: Con ma cờ bạc Trịnh công công vì không trả nợ nên chọc giận Báo Tử Đầu, cuối cùng bị tập kích đánh cho ngớ ngẩn. Nhân chứng bao gồm hàng trăm con bạc trong sòng, Vương Hổ bộ đầu cùng hàng chục bộ khoái của huyện nha, và cả vài hộ dân ở gần hiện trường vụ án.

Đội ngũ nhân chứng đông đảo như vậy khiến đại thái giám trong cung tới điều tra hoàn toàn không tìm ra chút sơ hở nào. Thêm vào đó, Trịnh công công trong cung chỉ là một thái giám trung tầng, chẳng ai muốn tốn nhiều tâm sức vì ông ta, nên mọi chuyện nhanh chóng chìm vào quên lãng.

Cuối cùng, Nhị Mao và hơn mười người bạn đồng trang lứa lên xe ngựa của cung đình, lặng lẽ rời khỏi thành Dịch Huyện. Một người đàn ông trở thành thái giám, trong lễ pháp Trung Quốc cổ đại là một chuyện vô cùng sỉ nhục, cho nên đám trẻ này không có lấy một người thân nào đến tiễn đưa.

Chỉ có Tiêu Nhạc Thiên, ẩn mình trên lầu cổng thành dõi theo bóng Nhị Mao dần xa khuất mà thở dài: "Ta làm như vậy rốt cuộc là đúng hay sai? Từ nay về sau, Nhị Mao sẽ bước lên một con đường vô cùng hiểm ác, chỉ cần sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục..."

"Tiên sinh sao đột nhiên lại trở nên ủy mị thế? Mỗi người chúng ta ai mà chẳng đang đi trên một con đường vạn kiếp bất phục chứ?" Tiêu Hà Tín thản nhiên nói: "Làm dân ngoan đạo là được bình an sao? Tiên sinh đừng làm con cười, trong sách của ngài không ít lần ngầm truyền đạt cho chúng con đạo lý lạc hậu thì phải chịu đòn. Dù có làm dân ngoan đạo, thì đến khi trời long đất lở, đại cách mạng ập đến, những người dân này cũng không thoát khỏi vận mệnh vạn kiếp bất phục..."

Chà! Được đấy chứ? Xem ra Tiêu Hà Tín ngày thường không ít công phu, nghiên cứu sách của hắn rất thấu đáo. Tiêu Nhạc Thiên cảm thấy rất an ủi, xem ra người dân cuối thời Thanh vẫn chưa tê liệt đến mức chết hẳn, chỉ cần kinh doanh tốt lòng dân và khí thế thì vẫn còn dùng được.

Tiêu Hà Tín là một trong những toán thân binh đầu tiên được phái đến bên cạnh quân sư, họ là những người chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất từ Tiêu Nhạc Thiên. Mặc dù Tiêu Nhạc Thiên chưa từng nói chi tiết với họ về đại kế hoạch của mình, nhưng những thanh niên thông minh này đã đoán được tám chín phần mười.

Trước hết, Tiêu Nhạc Thiên lợi dụng việc đúc lén đồng tiền đại dương, cộng thêm việc mở dương hành làm bình phong để vơ vét tài sản, khoét một miếng thịt lớn từ hệ thống tài chính và thuế vụ lạc hậu của nhà Thanh.

Thứ hai, dùng lượng lớn tiền bạc để bắt đầu hủ hóa các quan lại cơ sở, từ cấp huyện bắt đầu từng chút một tiếp quản hệ thống tổ chức cơ sở của Đại Thanh, âm thầm dệt cho mình một mạng lưới khổng lồ.

Và bây giờ, Tiêu Nhạc Thiên lại thông qua vụ việc của Nhị Mao mà hướng ánh mắt tới nhóm người đặc biệt là thái giám. Tin rằng không cần nhiều, chỉ ba bốn năm thời gian, với tài lực của Tiêu Nhạc Thiên, chắc chắn có thể xây dựng một tổ chức tình báo riêng của mình ngay trong hoàng thành.

Tiêu Hà Tín và đám thân vệ không dưới một lần bàn luận sau lưng về thủ bút và đại cục của quân sư, họ sớm đã khâm phục sát đất. Người có thể nghĩ ra liên hoàn kế như vậy, trong lòng có đại khâu hác (tầm nhìn rộng lớn) như thế, chắc chắn là tinh tú trên trời hạ phàm, đi theo quân sư làm việc tuyệt đối không sai.

Sau khi chuyện của Nhị Mao lắng xuống, Tiêu Nhạc Thiên lại vào thư trai bắt đầu đóng cửa viết sách. Hiện tại "Tây Hành Mạn Ký" đang đăng đến đoạn sự trỗi dậy của cuộc cách mạng công nghiệp Anh, đây là phần quan trọng nhất của cả cuốn sách, hắn sẽ cho cả Đại Thanh thấy thế nào gọi là sức mạnh của công nghiệp.

Kể từ năm 1767, tức năm Càn Long thứ ba mươi hai, chiếc máy kéo sợi Jenny - được coi là dấu hiệu của cuộc cách mạng công nghiệp Anh - ra đời, từ ngày đó, người khổng lồ công nghiệp bắt đầu phô diễn sức mạnh của mình trên thế gian. Cho đến năm 1782, năm Càn Long thứ bốn mươi bảy, Watt phát minh ra máy hơi nước, từ đó sức mạnh công nghiệp đã không còn gì ngăn cản được, văn minh châu Âu bước vào làn đường cao tốc.

Theo sát đó là cuộc cải cách to lớn của xã hội châu Âu, đường sắt, đầu máy hơi nước, những ống khói nhà máy san sát, trong các công xưởng của người phương Tây đang sản xuất sản phẩm công nghiệp với hiệu suất mà Đại Thanh không thể nào tưởng tượng nổi.

Nước Anh dựa vào sức mạnh mà cách mạng công nghiệp giải phóng để chính thức bắt đầu thực dân hóa toàn cầu. Mà lúc đó, Càn Long hoàng đế của Đại Thanh vẫn đang mơ giấc mộng xuân về việc vạn quốc triều bái, làm chủ thế giới.

Cách mạng công nghiệp không tự nhiên mà có, nó cần một quốc gia, một dân tộc tích lũy hàng trăm thậm chí hàng ngàn năm trong lĩnh vực khoa học tự nhiên, mới có thể nhen nhóm được một tia lửa nhỏ nhoi như vậy.

Quay đầu nhìn lại Đại Thanh đi, đến việc nhìn xem thế giới bên ngoài ra sao cũng lười, ngay cả phát kiến địa lý cơ bản nhất cũng chưa từng trải qua, thậm chí không thừa nhận trái đất hình cầu. Cho dù máy hơi nước có được người Trung Quốc phát minh ra, cũng sẽ bị coi là yêu vật mà đập nát ngay lập tức.

Viết đến đây, Tiêu Nhạc Thiên đặt bút thép xuống, xoa xoa cổ tay đau nhức, phẫn nộ đi đi lại lại trong thư trai. Mỗi khi nghĩ đến chuyện nhà Mãn Thanh liên kết với đám hủ nho làm ra, hắn lại thấy tức giận.

"Hổ Nữu... trưa chuẩn bị rượu cho ta, ta muốn uống vài chén, chiều không viết nữa, đi ngủ..." Ngay trong tiếng hét như xả giận của Tiêu Nhạc Thiên, một tràng cười sảng khoái lọt vào tai hắn: "Ai đã chọc Tiêu huynh tức giận vậy? Định mượn rượu giải sầu sao?"

Trước cửa sổ thoáng qua một bóng hình yêu kiều, Tiêu Nhạc Thiên lúc đó sững người: "Đây chẳng phải Tuệ tỷ sao? Sao tỷ lại đến Dịch Huyện rồi..." Người tới chính là Phú Tuệ, chị gái của Phú Khánh, trên mặt mang theo nụ cười sảng khoái đặc trưng.

"Sao nào, không hoan nghênh? Đây là nhà của ta, ta là chủ nhân mà không được đến sao?" Phú Tuệ cười gian trêu chọc Tiêu Nhạc Thiên, khiến hắn ngại ngùng gãi đầu: "Sao có thể chứ, Tuệ tỷ tới ta hoan nghênh còn không kịp ấy chứ..."

Phú Tuệ đối với Tiêu Nhạc Thiên thực sự có vài phần tình cảm không rõ ràng. Người phụ nữ đã trải qua ba lần hôn nhân thất bại này, đã thất vọng với hầu hết đàn ông Đại Thanh. Những gã đàn ông mê tín này khi thèm khát nhan sắc của nàng đều không ai không sợ hãi cái danh khắc chồng của nàng.

Phú Tuệ tất nhiên biết đám người nhiều chuyện ở Bắc Kinh bàn tán sau lưng những gì, chẳng qua cũng chỉ là những lời ghê tởm như sao chổi, khắc chồng. Bao nhiêu năm nay nàng sớm đã nghe đến quen tai. Dần dần, tâm của Phú Tuệ như tro tàn, đã chuẩn bị sẵn tâm thế cô độc cả đời.

Thế nhưng tạo hóa trêu ngươi, ngay khi nàng đã hoàn toàn tuyệt vọng, một người đàn ông lại xông vào cuộc đời nàng.

Tiêu Nhạc Thiên rất đẹp trai, tiểu vương tử tán gái ở Hậu Hải năm xưa sao có thể không đẹp trai? Tiêu Nhạc Thiên cũng rất tài, một người có thể làm chấn động kinh hoa, viết ra cuốn kỳ thư "Tây Hành Mạn Ký" sao có thể không có tài hoa?

Quan trọng hơn là, Tiêu Nhạc Thiên là một "nhị quỷ tử" (người chịu ảnh hưởng văn hóa phương Tây) lớn lên ở hải ngoại, hắn khinh thường mọi quy tắc thế tục. Chỉ cần nhìn thái độ của hắn với Hổ Nữu là biết, một nha đầu chân thiên (không bó chân) do thiếp sinh ra mà hắn cũng không chê, loại đàn ông "khẩu vị nặng" này ở Đại Thanh đúng là khó tìm.

Có lẽ, trong lòng Phú Tuệ nói là có lẽ, mình và "nhị quỷ tử" này sẽ xảy ra chuyện gì đó cũng không chừng. Thậm chí trong lòng Phú Tuệ còn có một ý nghĩ hoang dã: "Hãy đến chinh phục ta đi, hãy đưa ta đi đi, rời khỏi Đại Thanh này, đưa ta đến chân trời góc bể, đưa ta đi dạo khắp những nơi mà chàng viết trong sách, đưa ta thoát khỏi những ánh mắt thế tục đáng sợ này..."

Ánh mắt của Phú Tuệ bây giờ chính là nguy hiểm như vậy, nàng cứ mang theo mùi vị nguy hiểm ấy mà nhìn Tiêu Nhạc Thiên ngoài cửa sổ, trong không khí thỉnh thoảng lại có tia điện xẹt qua.

Tiêu Nhạc Thiên sao có thể không hiểu ánh mắt của Phú Tuệ, biệt danh tiểu vương tử tán gái Hậu Hải của hắn năm xưa không phải gọi chơi. Ánh mắt phụ nữ biết nói, có ánh mắt oán hận, có ánh mắt thẳng thắn, có ánh mắt hoang dã, có ánh mắt hàm súc... thế nhưng trong tất cả các ánh mắt thì ánh mắt của Phú Tuệ lúc này là đáng sợ nhất.

Đây là dấu hiệu của một ngọn núi lửa bị kìm nén lâu ngày sắp phun trào. Đống củi khô trong lòng người phụ nữ như thế này nếu bị châm lửa, hậu quả chắc chắn sẽ vô cùng khủng khiếp. Gần như theo phản xạ, Tiêu Nhạc Thiên hơi muốn trốn tránh, nhưng vì lịch sự hắn vẫn nhịn lại.

Ngay khi bầu không khí trong thư phòng ngày càng gượng gạo, đột nhiên một tràng âm thanh ồn ào truyền tới từ tiền viện: "Hu hu hu... Tiểu thư, người chịu khổ rồi, sao hôm đó người không mang theo con, nếu không thì dù có liều mạng con cũng phải bảo vệ người..." Âm thanh này thật quen thuộc, chẳng phải là A Sửu đã lâu không gặp sao.

Trong lúc nói chuyện, Hổ Nữu và A Sửu từ tiền viện đi vào, lúc này thần sắc trên mặt Phú Tuệ lóe lên, đổi sang một biểu cảm thân thiết và trang trọng, tùy tiện nói: "A Sửu nhớ tiểu thư nhà nó nên ngày nào cũng khóc, sau đó nghe tin ta muốn tới Dịch Huyện nên nhất quyết đòi theo... Ồ đúng rồi, ở đây có một bức thư đệ đệ ta gửi cho đệ, hôm nay ta tới là để đưa thư đấy!"

Khi Tiêu Nhạc Thiên nhận lấy bức thư còn mang theo hơi ấm từ tay Phú Tuệ, ngón tay nhỏ của Phú Tuệ lại vô tình lướt qua lòng bàn tay hắn, nhưng biểu cảm của nàng lại không hề có chút khác lạ nào.

Trong lúc mấy người phụ nữ đang líu ríu đi sắp xếp tiệc rượu buổi trưa, Tiêu Nhạc Thiên tranh thủ thời gian đọc bức thư Phú Khánh gửi tới. Trong thư, Phú Khánh kể khổ với Tiêu Nhạc Thiên về đủ loại khó khăn mà họ gặp phải khi đi khảo sát thực tế đặc khu ở Đường Cô, Ninh Ba.

"Những dự tính trước khi rời kinh thành đều đã thất bại hoàn toàn, lực lượng cản trở ở địa phương vô cùng mạnh mẽ, trong đó rõ rệt nhất chính là khí thế dân chúng do phái Thanh Lưu kích động, đây là điều khiến chúng ta đau đầu nhất..."

"Bách tính lại có thể biết trước kế hoạch hành trình của chúng ta, sĩ thân địa phương kích động dân chúng tụ tập hò hét, nhẹ thì quỳ xuống van xin, nặng thì thậm chí tấn công đội ngũ của chúng ta... đủ loại tin đồn kỳ quái lan truyền trong dân gian, có người nói đặc khu muốn bắt nô lệ làm khổ sai, có người nói máy móc của người Tây phải dùng đồng nam đồng nữ tế lễ mới có thể vận hành..."

"Mà lan truyền rộng nhất vẫn là chuyện phong thủy, dù có dùng tường bao nhà tù vây kín đặc khu, dân ngu vẫn cho rằng nhà máy sẽ phá hoại phong thủy. Rời kinh thành đã hơn hai tháng, mỗi ngày đi lại gian nan, đến nay đã có mười tùy tùng không chịu nổi cực khổ này mà nửa đường quay về kinh..."

"Để tránh bị quấy rối lần nữa, huynh sẽ đổi từ minh sát sang ám phỏng, đêm khuya tới Thượng Hải, nơi đó người Tây tụ tập, dân trí đã mở, có lẽ sẽ có thu hoạch. Dù thế nào huynh cũng sẽ không phụ tấm lòng của triều đình, dù có tan xương nát thịt cũng phải làm cho ra đặc khu công nghiệp của Đại Thanh ta..."

Bức thư viết đúng là từng câu từng chữ đẫm máu lệ, ý muốn nhờ Tiêu Nhạc Thiên xuất sơn trong lời nói vô cùng rõ ràng. Đọc xong bức thư dài này, Tiêu Nhạc Thiên ngoài cười khổ ra thì chẳng còn gì để nói.

"Đại Thanh ta? Ngươi cũng thật si tình, với ta mà cũng dùng từ 'ta' này. Ta bây giờ hận không thể tung một cước đạp đổ cái chính quyền hủ bại mục nát này của các ngươi, có lẽ như vậy dân tộc Trung Hoa còn có thể giữ lại được vài phần nguyên khí, ai..."

Tiêu Nhạc Thiên thở dài một tiếng, nhưng nghĩ lại cái tốt của Phú Khánh, hắn cũng có vài phần không nỡ. Người Mãn Bát Kỳ tuy đa phần là lũ khốn, nhưng những anh hùng như Khánh Tam Gia cũng có vài người, chỉ tiếc là vận mệnh của họ mãi mãi là bi kịch.