Căng thẳng, lo âu, tranh chấp bắt đầu từ đây.
Căng thẳng, lo âu, tranh chấp bắt đầu từ đây.
Căng thẳng, lo âu, tranh chấp bắt đầu từ đây.
Căng thẳng, lo âu, tranh chấp bắt đầu từ đây.
"Im miệng!" Reich quát.
Tám, thưa ngài;
Bảy, thưa ngài;
Sáu, thưa ngài; năm, thưa ngài; "Vì Chúa! Im miệng đi!"
Bốn, thưa ngài; ba, thưa ngài; hai, thưa ngài; một!
"Ngươi phải suy nghĩ. Tại sao ngươi không chịu suy nghĩ? Ngươi bị làm sao vậy? Tại sao ngươi không chịu suy nghĩ?"
Căng thẳng, lo âu...
"Hắn đang nói dối. Ngươi biết hắn đang nói dối. Ngay từ đầu ngươi đã đúng. Một cái bẫy lớn. WWHG. Từ chối. Từ chối. Nhưng tại sao hắn lại nói dối? Hắn được lợi lộc gì?"
——Tranh chấp bắt đầu từ đây.
"Người đàn ông không mặt. Brain có lẽ đã nói cho hắn biết. Gus Tate có lẽ đã nói cho hắn biết. Suy nghĩ đi!"
Căng thẳng...
"Không hề tồn tại người đàn ông không mặt nào cả. Đó chỉ là một giấc mơ. Một cơn ác mộng!"
Lo âu——"Nhưng còn những cái bẫy đó thì sao? Những cái bẫy đó là thế nào? Khi ở nhà hắn, ta đã bị hắn nắm thóp, tại sao hắn không bóp cò? Còn bảo ta là ta được tự do. Hắn có mục đích gì? Suy nghĩ đi!"
Tranh chấp...
Một bàn tay chạm vào vai anh.
"Ông Reich?"
"Cái gì?"
"Ông Reich!"
"Cái gì? Ai đó?"
Ánh mắt tán loạn của Reich dần lấy lại tiêu cự, lúc này anh mới nhận ra trời đang mưa tầm tã. Anh nằm nghiêng, đầu gối co lại, hai tay khoanh trước ngực, má vùi trong bùn lầy. Anh ướt sũng, run lên vì lạnh. Anh đang ở Quảng trường Bomb Bay. Xung quanh anh là những tán cây ướt át đang xào xạc. Một bóng người đang cúi xuống phía anh.
"Ngươi là ai?"
"Galen Chewell, thưa ông Reich."
"Cái gì?"
"Ông Galen Chewell. Người ở bữa tiệc của Maria Beaumont ấy. Tôi có thể giúp gì cho ông không, ông Reich?"
"Đừng đọc suy nghĩ của ta!" Reich quát.
"Tôi không làm thế, ông Reich. Chúng tôi không phải lúc nào cũng..." Chewell trẻ tuổi cố kìm nén, "Tôi không biết là ông đã sớm biết tôi là một nhà ngoại cảm. Tốt nhất ông nên đứng dậy đi, thưa ngài."
Cậu ta nắm lấy cánh tay Reich để kéo anh lên. Reich rên rỉ, gạt tay cậu ra. Chewell trẻ tuổi luồn hai tay qua nách Reich để đỡ anh, rồi nhấc bổng anh lên, nhìn vẻ ngoài đáng sợ của Reich.
"Ông bị cướp sao, ông Reich?"
"Cái gì? Không. Không..."
"Là tai nạn sao, thưa ngài?"
"Không. Không, tôi... Ồ, vì Chúa," Reich bùng nổ, "Cút khỏi tầm mắt tôi ngay!"
"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Tôi cứ tưởng ông cần giúp đỡ và tôi nợ ông một ân tình, nhưng..."
"Đợi đã," Reich ngắt lời, "Quay lại đây." Anh bám vào một thân cây, nghiêng người dựa vào đó, thở dốc đầy khàn đặc. Cuối cùng, anh đứng thẳng dậy, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Chewell.
"Ngươi nói nợ ta ân tình?"
"Tất nhiên rồi, ông Reich."
"Không hỏi han, không để lộ ra ngoài?"
"Tất nhiên là không rồi, ông Reich."
"Rắc rối của ta là có kẻ muốn ám sát ta, Chewell. Ta muốn biết kẻ nào muốn giết ta. Ngươi có thể giúp ta việc này không? Ngươi có thể đọc suy nghĩ của một kẻ nào đó giúp ta không?"
"Tôi nghĩ cảnh sát có thể..."
"Cảnh sát?" Reich cười điên dại, cơn đau nhói từ xương sườn bị gãy khiến anh đau đớn ôm lấy mạn sườn.
"Ta muốn ngươi đọc suy nghĩ của một tên cảnh sát giúp ta. Chewell. Một tên cảnh sát lớn. Cảnh sát trưởng. Ngươi hiểu không?" Anh buông cái cây ra, lảo đảo bước về phía Chewell, "Ta muốn ghé thăm người bạn cảnh sát trưởng của ta, hỏi hắn vài câu. Ta muốn ngươi cũng đi cùng, nói cho ta biết sự thật. Ngươi có thể đến văn phòng của Crabby để đọc suy nghĩ của hắn giúp ta không? Ngươi có thể làm xong rồi quên sạch đi không? Ngươi làm được không?"
"Vâng, ông Reich... tôi sẽ làm."
"Cái gì? Một nhà ngoại cảm trung thực! Đúng là hiếm thấy. Đi thôi, chúng ta mau đi đi."
Reich lảo đảo bước ra khỏi quảng trường với dáng đi kinh hoàng. Chewell theo sát phía sau. Người đàn ông trước mắt đang bị thương, sốt cao, đau đớn tột cùng, nhưng cơn cuồng nộ trong lòng đã thúc đẩy anh vượt qua tất cả, kiên quyết lao đến đồn cảnh sát. Sự cuồng nộ này chinh phục Chewell, cuốn lấy cậu như một cơn bão. Tại đồn cảnh sát, Reich vừa gào thét vừa chửi bới, xông qua các nhân viên và bảo vệ, toàn thân lấm lem bùn đất và máu me xông thẳng vào văn phòng được trang trí bằng gỗ mun và bạc của Cảnh sát trưởng Crabby.
"Lạy Chúa tôi, Reich!" Crabby kinh hãi, "Là anh sao? Ben Reich, đúng không?"
"Ngồi xuống, Chewell." Reich nói, rồi quay sang Crabby, "Là ta. Ngươi nhìn cho kỹ đi. Một chân ta đã bước vào quan tài rồi, Crabby. Thứ màu đỏ này là máu, còn lại là bùn lầy. Ngày hôm nay của ta thật tuyệt vời... một ngày tuyệt vời... Ta đến đây là để hỏi xem đám cảnh sát chết tiệt biến đâu mất rồi? Cái tên Cảnh sát trưởng Powell toàn năng chết tiệt của ngươi đâu? Hắn ở đâu——"
"Một chân bước vào quan tài? Anh đang nói gì thế, Ben?"
"Ta đang nói với ngươi là hôm nay ta suýt bị ám sát ba lần rồi. Thằng nhóc này..." Reich chỉ vào Chewell, "Thằng nhóc này tìm thấy ta nằm dưới đất ở Quảng trường Bomb Bay, như một kẻ chết rồi. Nhìn ta đi, đồ khốn, nhìn kỹ vào!"
"Ám sát!" Crabby đập mạnh xuống bàn, "Đúng thế. Cái tên Powell ngu ngốc đó. Đáng lẽ ta không nên nghe lời hắn. Kẻ đã giết D'Courtney giờ lại muốn giết anh."
Nhân lúc hắn không chú ý, Reich ra hiệu dữ dằn cho Chewell.
"Ta đã nói với Powell là anh vô tội. Hắn cứ không chịu nghe." Crabby nói, "Ngay cả cái máy tính cộng dồn chết tiệt ở văn phòng biện lý cũng bảo anh vô tội, vậy mà hắn vẫn không nghe."
"Máy tính nói ta vô tội?"
"Tất nhiên nó nói vậy rồi. Không có cáo buộc nào nhắm vào anh cả. Chưa từng có cáo buộc nào. Hơn nữa theo Đạo luật Quyền lợi thiêng liêng, anh cũng như mọi công dân tuân thủ pháp luật khác, đều được bảo vệ. Ta sẽ sắp xếp ngay." Crabby sải bước về phía cửa, "Ta nghĩ, ta đang cần một việc như thế này, để dạy cho tên Powell lỗ mãng kia một bài học! Đừng đi đâu nhé, Ben. Ta muốn nói chuyện với anh về việc anh tài trợ cho cuộc bầu cử Viện Nguyên lão Hệ Mặt Trời..."
Cửa mở ra rồi đóng sầm lại. Reich quay người lảo đảo bước ra ngoài. Trước mắt anh dường như có ba Chewell. Anh nhìn Chewell. "Thế nào?" anh lẩm bẩm, "Thế nào?"
"Hắn nói thật đấy, ông Reich."
"Về ta hay về Powell?"
"Cái này..." Chewell dừng lại một cách khôn ngoan và thận trọng, cân nhắc sức nặng của sự thật.
"Nhanh lên, đồ khốn." Reich quát, "Ngươi nghĩ ta còn chịu đựng được bao lâu nữa trước khi đứt dây đàn."
"Về phần ông, những gì hắn nói đều là sự thật," Chewell nói nhanh, "Máy tính truy tố đã đi đến kết luận, từ chối thực hiện bất kỳ hành động nào đối với ông trong vụ án D'Courtney. Powell buộc phải từ bỏ vụ án này, và... sự nghiệp của hắn cũng đang gặp nguy hiểm lớn."
"Là thật sao?" Reich lảo đảo lao về phía chàng trai, túm lấy vai cậu, "Thật chứ, Chewell? Ta đã trong sạch rồi sao? Có thể làm việc của ta rồi sao? Không ai đến gây rắc rối cho ta nữa sao?"
"Họ không còn để mắt đến ông nữa đâu, ông Reich. Ông có thể làm việc của mình, không ai đến làm phiền ông nữa."
Reich bùng nổ một tràng cười chiến thắng điên cuồng. Khi cười lớn, cơ thể đầy thương tích khiến anh rên rỉ, những giọt nước mắt nóng hổi làm cay xè đôi mắt. Anh cố gượng đứng vững, lướt qua Chewell, rời khỏi đồn cảnh sát. Anh cười, rên rỉ, trên người đầy bùn máu, đi tập tễnh nhưng đầy ngạo nghễ dọc hành lang đồn cảnh sát, trông chẳng khác nào một gã người rừng, nếu trên vai vác thêm một con hươu chết, hoặc kéo lê một con gấu phía sau thì hình ảnh này càng hoàn hảo hơn.
"Ta sẽ dùng cái đầu của Powell để làm cho bức tranh này hoàn hảo." anh tự nhủ, "Làm tiêu bản, treo trên tường nhà ta. Rồi nhét tập đoàn D'Courtney vào túi, vậy là viên mãn. Lạy Chúa, chỉ cần có thời gian, ta sẽ đóng khung cả dải Ngân Hà treo trên tường nhà mình, như thế mới gọi là viên mãn."
Anh bước qua cánh cửa thép của trụ sở, đứng trên bậc thềm một lát, nhìn chằm chằm vào con phố vừa được nước mưa gột rửa... Trung tâm giải trí phía đối diện quảng trường, những dãy phố lấp lánh dưới mái vòm trong suốt... những cửa hàng mở cửa dọc hai bên lối đi bộ trên cao... chợ đêm ồn ào và rực rỡ của thành phố này đã bắt đầu... Nền phía sau là những khối nhà văn phòng cao chót vót, những khối lập phương khổng lồ hai trăm tầng... những tuyến đường hàng không như ren nối liền chúng lại... đèn xe của những chiếc máy nhảy (jumper) nhấp nhô, như những con châu chấu mắt đỏ tàn phá ruộng đồng...
"Ta sẽ sở hữu tất cả các ngươi!" anh hét lên, giơ hai tay ôm trọn cả vũ trụ vào lòng, "Ta sẽ sở hữu tất cả các ngươi! Tất cả thể xác, nhiệt huyết và linh hồn!"
Đúng lúc đó, ánh mắt anh chạm phải cái bóng cao lớn, u ám, quen thuộc kia, nó đang băng qua quảng trường, bí mật dõi theo anh. Một cái bóng đen, tắm trong những giọt mưa như kim cương... tiến lại gần một cách lạnh lẽo, im lặng không lời, nhìn chằm chằm đầy đe dọa, thật đáng sợ... Người đàn ông không mặt.
Một tiếng thét nghẹn ngào. Sợi dây đàn đứt rồi. Reich đổ gục xuống đất như một cái cây khô héo.
Chín giờ kém một phút, mười trong số mười lăm ủy viên của Hiệp hội Ngoại cảm tập trung tại văn phòng Chủ tịch Tống Tài. Có tình huống khẩn cấp cần họ thảo luận. Chín giờ một phút, tình huống được xử lý xong, giải tán. Trong 120 giây ngoại cảm này, những việc sau đã xảy ra:
Một tiếng gõ búa
Một mặt đồng hồ
Kim đồng hồ chỉ chín giờ
Kim phút chỉ 59 phút
Kim giây chỉ 60 giây
Cuộc họp khẩn cấp
Xem xét kiến nghị của Lincoln Powell: Sử dụng Powell làm kênh dẫn, thực hiện "Tập trung phóng thích năng lượng tinh thần cường độ cao".
(Kinh hoàng)
Tống Tài: Anh đang đùa đấy à, Powell. Sao anh có thể đưa ra yêu cầu này? Có việc gì cần phải dùng đến biện pháp phi thường, cực kỳ nguy hiểm này? Powell: Vụ án D'Courtney đã có tiến triển kinh ngạc, mời mọi người cùng xem.
(Kiểm tra)
Powell: Mọi người đều biết Reich là kẻ thù nguy hiểm nhất của chúng ta. Hắn ủng hộ phong trào phản ngoại cảm, phỉ báng chúng ta dữ dội. Trừ khi phong trào này bị ngăn chặn, nếu không chúng ta, những nhà ngoại cảm, sẽ phải chịu chung số phận của những nhóm thiểu số bị kỳ thị trong lịch sử.
@Gins: Hoàn toàn chính xác.
Powell: Hắn còn ủng hộ Hội Nghĩa sĩ Ngoại cảm. Trừ khi nhóm này bị xóa sổ, chúng ta cũng có thể bị cuốn vào một cuộc nội chiến, cuối cùng rơi vào hỗn loạn nội bộ vĩnh viễn.
Francine: Đúng là như vậy.
Powell: Nhưng ngoài ra, mọi người đều đã kiểm tra được một tiến triển khác. Reich sắp trở thành tiêu điểm của một hệ sao... điểm nối then chốt nhất giữa quá khứ đã xảy ra và tương lai có thể xảy ra. Lúc này hắn đang đứng bên bờ vực của sự điều chỉnh mạnh mẽ. Thời gian là yếu tố then chốt.
Nếu Reich điều chỉnh thành công trước khi chúng ta kịp hành động, định vị lại bản thân, thực tại của chúng ta sẽ không thể gây tổn hại gì cho hắn, các cuộc tấn công của chúng ta không thể làm hại hắn, hắn sẽ trở thành kẻ thù chí mạng của lý trí và thực tại trong toàn bộ hệ sao.
(Báo động)
@Gins: Anh chắc là đang phóng đại rồi, Powell.
Powell: Phải không? Hãy kiểm tra những hình ảnh trong đầu tôi đi. Xem vị trí của Reich trong thời gian và không gian. Niềm tin của hắn sẽ trở thành niềm tin của thế giới này, thực tại của hắn sẽ trở thành thực tại của thế giới này, chẳng phải vậy sao? Với quyền lực, năng lượng và trí tuệ vô song của hắn, nếu cứ phát triển tiếp thì sẽ thế nào? Đây tuyệt đối là con đường dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn.
(Thuyết phục)
Tống Tài: Đúng là như vậy. Tuy nhiên, tôi vẫn không muốn phê duyệt việc thực hiện "Tập trung phóng thích năng lượng tinh thần cường độ cao". Anh nên nhớ, trong những lần thử nghiệm trước đây, việc tập trung phóng thích đã phá hủy kênh dẫn, không ngoại lệ. Anh quá giá trị, không nên bị hủy hoại, Powell.
Powell: Xin hãy cho phép tôi mạo hiểm. Reich là một kẻ hủy diệt vũ trụ hiếm có... giờ vẫn còn là đứa trẻ, nhưng sắp trưởng thành rồi. Mà mọi thứ trong thực tại... những nhà ngoại cảm, người thường, Trái Đất, Hệ Mặt Trời, chính vũ trụ này... tất cả đều đang treo trên sợi tóc, mạng sống của tất cả đều gắn liền với hắn. Tuyệt đối không được phép để hắn thức tỉnh trong một thực tại sai lầm. Tôi xin đưa ra yêu cầu này.
Francine: Anh đang bắt chúng tôi bỏ phiếu cho cái chết của chính anh đấy.
Powell: Hoặc là tôi chết, hoặc là tất cả những gì chúng ta biết đều chết. Tôi đưa ra yêu cầu.
@Gins: Reich muốn thức tỉnh thế nào thì cứ để hắn thức tỉnh đi. Vì chúng ta đã cảnh giác rồi, nên có thời gian để tấn công hắn ở ngã rẽ tiếp theo.
Powell: Yêu cầu! Tôi đưa ra yêu cầu!
(Đồng ý yêu cầu)
Giải tán
Một mặt đồng hồ
Kim đồng hồ chỉ chín giờ
Kim phút chỉ 01
Kim giây chỉ "Hủy diệt"
Một giờ sau Powell về nhà. Anh viết di chúc, thanh toán các hóa đơn, ký các tài liệu, sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Trong Hiệp hội tràn ngập cảm xúc chán nản. Khi anh về nhà, ở đây cũng vậy. Mary Noyes đọc được những gì anh đã làm ngay khoảnh khắc anh bước vào cửa.
"Link——"
"Đừng nói nữa. Nhất định phải làm như vậy."
"Nhưng——"
"Tôi vẫn còn một tia hy vọng, không phải chắc chắn sẽ chết. Ồ... nhắc nhở cô một tiếng, phòng thí nghiệm sẽ tiến hành giải phẫu não ngay sau khi tôi chết... nếu tôi chết. Tôi đã ký tất cả các giấy tờ, nhưng nếu có rắc rối, tôi hy vọng cô giúp đỡ. Họ muốn có thi thể trước khi nó cứng lại. Nếu không lấy được toàn bộ thi thể, chỉ cần cái đầu cũng được. Cô xử lý việc này nhé, được không?"
"Link!"
"Xin lỗi. Bây giờ cô tốt nhất nên thu dọn đồ đạc, đưa bé con đến bệnh viện Kingston đi. Ở đây không an toàn."
"Cô bé không còn là bé con nữa rồi. Cô ấy——"
Mary quay người chạy lên lầu, để lại một ấn tượng cảm giác quen thuộc: Tuyết/Bạc hà/Hoa tulip/Vải taffeta... nhưng giờ lại pha lẫn nỗi sợ hãi và nước mắt. Powell thở dài, ngay sau đó, một thiếu nữ với dáng vẻ thanh tao xuất hiện trên đầu cầu thang, thong dong bước xuống lầu. Powell mỉm cười. Cô mặc một chiếc váy liền, mang theo vẻ ngạc nhiên đã diễn tập trước. Cô dừng lại giữa chừng, để anh ngắm nhìn chiếc váy và dáng vẻ của mình.
"Ôi! Là ông Powell sao?"
"Vâng. Chào buổi sáng, Barbara."
"Sáng nay ngọn gió nào đã thổi ông đến nơi nhỏ bé của chúng tôi thế này?" Cô bước xuống những bậc thang còn lại, đầu ngón tay lướt nhẹ trên lan can, rồi vấp phải bậc cuối cùng, "Ồ, Bip!" lời than vãn thốt ra.
Powell đỡ lấy cô. "Pop." anh nói.
"Bim."
"Bam."
Cô ngước nhìn anh, "Ông cứ đứng đây đi. Tôi sẽ đi xuống lại lần nữa, và tôi cá là lần này tôi nhất định sẽ làm một cách hoàn hảo."
"Tôi cá là cô không làm được."
Cô quay người, chạy lon ton lên lầu, rồi lại tạo dáng ở bậc thang cao nhất. "Ông Powell thân mến, chắc ông nghĩ tôi lơ đãng lắm..." cô lại bắt đầu khoan thai bước xuống, "Ông phải đánh giá lại tôi đi. Tôi không còn là đứa trẻ như ngày hôm qua nữa. Tôi lớn hơn đứa trẻ đó rất nhiều, rất nhiều. Từ giờ trở đi, ông phải đối xử với tôi như một người trưởng thành." Cô bước qua bậc thang cuối cùng, chăm chú nhìn anh, "Đánh giá lại xem? Làm thế nào?"
"Đôi khi đánh giá lại cũng không tệ, cô bé."
"Tôi nghĩ câu này còn có ý nghĩa khác." Đột nhiên hỏi, cô cười lớn, đẩy anh vào ghế, rồi "phịch" một tiếng ngã vào lòng anh. Powell rên lên một tiếng.
"Nhẹ thôi, Barbara. Cô không chỉ lớn hơn nhiều, mà còn nặng hơn nhiều đấy."
"Nghe này," cô nói, "Tại sao tôi lại——trước đây lại——nghĩ ông là cha tôi? Tại sao?"
"Ta là cha thì sao nào?"
"Chúng ta hãy thẳng thắn một chút. Thẳng thắn thực sự."
"Tất nhiên."
"Hãy nghĩ về cảm nhận của chính ông, ông có cảm thấy mình giống cha tôi không? Tôi cảm thấy cảm nhận của tôi về ông không giống kiểu con gái đối với cha."
"Ồ? Cô có cảm nhận gì?"
"Tôi hỏi trước, nên ông trả lời trước đi."
"Ta nghĩ thế này, ta giống như một đứa con trai hiếu thảo."
"Không. Đừng đùa."
"Ta quyết tâm, phải đối xử với tất cả phụ nữ như một đứa con trai đáng tin cậy, cho đến khi Vulcan① giành được vị trí xứng đáng của nó trong các hành tinh."
① Còn gọi là hành tinh Vulcan, hành tinh trong quỹ đạo Sao Thủy được đề xuất vào thế kỷ 19 để giải thích sự nhiễu loạn quỹ đạo Sao Thủy, nhưng sau đó thuyết tương đối đã giải thích được vấn đề này, nghĩa là hành tinh Vulcan trong phỏng đoán không tồn tại, nên đây là một câu nói đùa ngớ ngẩn.
Cô đỏ mặt vì giận dữ, nhảy khỏi lòng anh, "Tôi muốn ông nghiêm túc, vì tôi cần lời khuyên. Nhưng nếu ông..."
"Xin lỗi, Barbara. Có chuyện gì vậy?"
Cô quỳ xuống bên cạnh anh, nắm lấy tay anh, "Cảm nhận của tôi về ông bị lẫn lộn vào nhau rồi."
Cô nhìn vào mắt anh với sự thẳng thắn đáng kinh ngạc đặc trưng của người trẻ, "Ông biết mà."
Anh dừng lại một chút, gật đầu. "Vâng. Ta biết."
"Cảm nhận của ông về tôi cũng bị lẫn lộn như vậy. Tôi biết."
"Vâng, Barbara. Là thật, quả đúng là như vậy."
"Điều này là sai trái sao?"
Powell chống người đứng dậy khỏi ghế, đi đi lại lại đầy phiền muộn. "Không, Barbara, đây không phải là sai trái. Chỉ là... thời điểm không đúng."
"Kể cho tôi nghe về những chuyện này, được không?"
"Kể cho cô? Vâng, ta nghĩ tốt nhất nên kể. Ta... ta định giải thích thế này, Barbara, hai người chúng ta thực ra là bốn người. Cô có hai nhân cách, ta cũng có hai."
"Tại sao?"
"Cô luôn bị bệnh, cô bé. Nên chúng ta buộc phải biến cô trở lại thành trẻ sơ sinh, để cô lớn lên lần nữa. Nên cô mới trở thành hai người. Bên trong là Barbara trưởng thành, bên ngoài là trẻ sơ sinh."
"Thế còn ông?"
"Ta là hai người trưởng thành. Một là ta... Powell... người kia là thành viên của Ủy ban quản lý Hiệp hội Ngoại cảm."
"Đó là gì?"
"Không cần giải thích. Đó là một phần của ta, làm ta rối tung lên... Chúa mới biết, có lẽ phần làm ta rối tung lên là phần trẻ sơ sinh. Ta không biết."
Cô suy nghĩ rất nghiêm túc, rồi chậm rãi hỏi: "Khi tôi cảm thấy cảm nhận của mình đối với ông không giống con gái ông... là người nào trong tôi cảm thấy như vậy?"
"Ta không biết, Barbara."
"Ông biết mà. Tại sao ông không nói?" Cô bước về phía anh, vòng tay ôm lấy cổ anh... một người phụ nữ trưởng thành có cử chỉ như trẻ thơ, "Nếu điều này không sai trái, tại sao ông không nói? Nếu tôi yêu ông..."
"Ai nói gì về yêu hay không yêu!"
"Chúng ta chẳng phải đang nói về nó sao? Chẳng phải sao? Tôi yêu ông và ông cũng yêu tôi. Chẳng phải sao?"
"Thế này thì hay rồi," Powell tuyệt vọng nghĩ, "Cuối cùng cũng đến. Cô định làm gì? Thừa nhận sự thật sao?"
"Đúng!" Mary cầm vali bước xuống cầu thang, "Thừa nhận sự thật."
"Cô ấy không phải là nhà ngoại cảm."
"Quên quy định đó đi, cô ấy là phụ nữ và cô ấy yêu ông. Ông cũng yêu cô ấy. Xin ông đấy. Link, hãy cho bản thân một cơ hội."
"Một cơ hội gì? Một tình yêu có thể tiếp tục phát triển sau khi tôi sống sót bước ra khỏi mớ hỗn độn của Reich? Chính là như vậy đấy. Cô biết Hiệp hội sẽ không cho phép chúng ta kết hôn với người thường mà."
"Cô ấy sẽ tự tìm cách. Hãy để cô ấy tìm cách, cô ấy sẽ rất biết ơn. Hỏi tôi này. Tôi biết."
"Nếu tôi không thể sống sót trở về? Cô ấy sẽ chẳng còn gì cả... ngoài một nửa ký ức về một nửa tình yêu."
"Không, Barbara," anh nói, "Hoàn toàn không phải chuyện như vậy."
"Là chuyện như vậy," cô khẳng định, "Đúng vậy!"
"Không. Đây là phần trẻ sơ sinh trong cô đang nói. Đứa trẻ đó nghĩ nó yêu ta, còn người phụ nữ kia thì không."
"Cô ấy sẽ lớn lên, sẽ trở thành người phụ nữ kia."
"Đến lúc đó cô ấy sẽ quên hết mọi thứ về ta."
"Ông sẽ làm cho cô ấy nhớ."
"Tại sao ta phải làm vậy, Barbara?"
"Vì ông cũng có cảm giác đó với tôi. Tôi biết."
Powell cười lớn: "Cô bé! Cô bé! Cô bé! Điều gì làm cô nghĩ ta yêu cô như vậy? Ta không có. Ta chưa bao giờ có."
"Ông có."
"Mở mắt ra đi, Barbara. Nhìn ta này. Nhìn Mary đi. Cô ấy lớn tuổi hơn cô nhiều, chẳng phải sao? Cô vẫn chưa hiểu sao? Chuyện rõ ràng thế này còn cần ta giải thích với cô sao?"
"Vì Chúa, Link!"
"Xin lỗi, Mary. Chỉ có thể lợi dụng cô thôi."
"Tôi đã sẵn sàng để nói lời tạm biệt... có lẽ là vĩnh biệt... chẳng lẽ đến lúc này tôi vẫn phải chịu đựng vở kịch này sao? Hiện tại như thế này đối với tôi chẳng phải đã đủ tệ rồi sao?"
"Suỵt——nhẹ thôi, cô bé..."
Barbara trừng mắt nhìn Mary, rồi nhìn Powell. Cô chậm rãi lắc đầu, "Ông đang nói dối."
"Ta nói dối sao? Nhìn ta này." Anh đặt hai tay lên vai cô, nhìn vào mặt cô. "Abe không trung thực" đã trở lại với anh. Biểu cảm của anh hiền từ, bao dung, như thể bị chọc cười, một vẻ bề trên, "Nhìn ta này, Barbara."
"Không!" cô hét lên, "Khuôn mặt ông đang nói dối. Đáng... đáng ghét! Tôi..." cô bật khóc, nghẹn ngào nói, "Ồ, đi đi. Mau đi đi."
"Người đi là chúng tôi, Barbara." Mary nói. Cô bước tới, túm lấy cánh tay cô gái, dẫn cô về phía cửa.
"Bên ngoài có một chiếc Jumper đang đợi, Mary."
"Tôi đợi ông, Link. Mãi mãi. Còn cả Chewell & @Gins & Jordan & & & & & & &——"
"Ta biết. Ta biết. Ta yêu tất cả các người. Hôn. ××××××. Chúc phúc..."
Một nhành cỏ bốn lá, chân thỏ, hình móng ngựa①...
① Vật may mắn trong phong tục phương Tây
Powell đáp lại bằng một hình ảnh đùa cợt.
Cười khẽ.
Tạm biệt.
Anh đứng ở cửa, huýt sáo một điệu nhạc buồn bã, nhìn chiếc Jumper biến mất về phía bắc trên bầu trời xanh thép dẫn đến bệnh viện Kingston. Anh kiệt sức. Có chút tự hào nhỏ nhoi về sự hy sinh của bản thân, lại cảm thấy xấu hổ sâu sắc về tâm lý tự hào đó. Rõ ràng là bệnh trầm cảm. Anh có nên uống một viên thuốc kích thích, để cảm xúc của mình leo lên đỉnh cao của sự hưng phấn không? Có ích gì chứ? Nhìn thành phố bẩn thỉu khổng lồ này, mười lăm triệu năm trăm nghìn người, nhưng không một ai thuộc về anh. Nhìn xem...
Luồng xung điện đầu tiên đã đến. Mơ hồ, một dòng suối nhỏ. Anh cảm nhận rõ ràng, liếc nhìn đồng hồ, mười giờ hai mươi. Sớm thế sao? Nhanh thế sao? Được, tốt nhất anh nên chuẩn bị nhanh lên.
Anh quay người vào nhà, sải bước lao lên cầu thang vào phòng thay đồ. Luồng xung năng lượng bắt đầu kêu "lạch cạch"... giống như những hạt mưa đầu tiên trước cơn bão. Khi não bộ anh mở ra, hấp thụ những dòng năng lượng nhỏ bé này, tư duy bắt đầu giãn nở, rung động. Anh thay quần áo, loại phù hợp với mọi thời tiết, rồi...
Rồi sao nữa? Tiếng "lạch cạch" biến thành từng dòng nước, xối xả trút xuống người anh, khiến ý thức của anh tràn ngập những cơn ớn lạnh... tràn ngập những tia lửa cảm xúc không thể chịu đựng nổi... tràn ngập... đúng rồi, viên nang dinh dưỡng cô đặc. Đừng quên, não phải ghim chặt vào điều này. Dinh dưỡng. Dinh dưỡng. Dinh dưỡng! Anh lảo đảo bước xuống cầu thang, vào bếp, tìm thấy túi nhựa đó, "bộp" một tiếng bóp nát, rồi nuốt chửng một tá viên nang.
Năng lượng giờ đã cuồn cuộn như thác lũ. Mọi tiềm năng của mỗi nhà ngoại cảm trong thành phố hội tụ thành dòng suối, con sông, một đại dương cuồng nộ của sự tập trung phóng thích, hướng thẳng về phía Powell, điều chỉnh theo tần số của anh. Anh mở tất cả các rào chắn, hấp thụ tất cả. Hệ thần kinh của anh hòa làm một với đại dương này, rít lên, não bộ như tua-bin quay gấp, tiếng động ngày càng lớn, không thể chịu đựng nổi.
Anh đã ra ngoài nhà, đi lang thang vô định trên phố, mắt không nhìn thấy, tai không nghe thấy, không còn tri giác, đắm chìm trong tập hợp khổng lồ của sức mạnh tiềm ẩn đang sôi sục... giống như một con tàu gặp bão, chiến đấu để biến năng lượng của xoáy nước cuồng phong thành sức mạnh dẫn mình đến nơi an toàn... Powell chiến đấu, muốn hấp thụ dòng thác kinh hoàng đó, muốn kiểm soát tiềm năng đó, tập trung nó, dẫn dắt nó, hướng về sự hủy diệt của Reich, trước khi mọi thứ vẫn chưa quá muộn, quá muộn, quá muộn, quá muộn, quá muộn...
