Nổ tung! Chấn động! Cửa phòng giam bị va đập mạnh đến bung ra, và ở nơi xa xôi ngoài kia, tự do đang chờ đợi dưới chiếc áo choàng đen tối, bay vào những điều chưa biết...

Ai ở đó? Ai đang ở ngoài rào chắn phòng giam? Ôi Chúa ơi! Người đàn ông không mặt! Hổ rình mồi. Sát khí áp sát. Lặng câm không lời. Chạy đi! Trốn đi! Bay đi! Bay đi!...

Bay qua vũ trụ. Trên chiếc du thuyền viền bạc chỉ có mình tôi cô độc, nơi này an toàn, du thuyền bay về phía hư vô sâu thẳm xa xôi... Cửa khoang! Đang mở ra! Không thể nào, không có ai trên du thuyền, không ai mở cửa khoang cả... Ôi Chúa ơi! Người đàn ông không mặt! Hổ rình mồi. Sát khí áp sát. Lặng câm không lời...

Nhưng tôi vô tội, thưa ngài thẩm phán. Vô tội. Ngài vĩnh viễn không thể chứng minh tội lỗi của tôi, còn tôi sẽ không bao giờ ngừng biện hộ, dù cho ngài có nện chiếc búa thẩm phán nặng nề đến mức làm điếc tai tôi và... Ôi, trời đất! Trên băng ghế. Đội tóc giả, mặc áo choàng. Người đàn ông không mặt. Hổ rình mồi. Sát khí áp sát. Đại diện cho sự phục thù...

Tiếng búa nặng nề hóa thành tiếng khớp ngón tay gõ nhẹ lên cửa phòng tiếp kiến. Giọng của tiếp viên hàng không: "Sắp hạ cánh xuống New York, thưa ngài Reich, một giờ nữa sẽ đáp xuống. Sắp hạ cánh xuống New York, thưa ngài Reich." Tiếng gõ cửa chuyển thành tiếng đập mạnh.

Reich cuối cùng cũng có thể lên tiếng. "Được rồi," hắn nói bằng giọng khàn đặc, "Tôi nghe thấy rồi."

Tiếp viên rời đi. Reich trèo xuống khỏi giường nước, phát hiện đôi chân mình đã tê liệt. Hắn bám vào tường, chửi rủa, cố đứng thẳng người. Hắn vẫn còn trong sự khống chế đáng sợ của cơn ác mộng. Hắn đi vào phòng tắm, cạo râu, tắm vòi sen, xông hơi, sau đó thực hiện khoảng mười phút làm sạch bằng luồng khí. Vẫn bước đi lảo đảo, hắn bước vào phòng mát-xa, nhấn chọn tùy chọn "Muối nóng". Hai pound muối ẩm ướt, thơm ngát rải lên da thịt hắn. Máy mát-xa chuẩn bị hoạt động thì Reich đột ngột quyết định muốn uống cà phê. Hắn bước ra khỏi phòng mát-xa, nhấn chuông gọi người mang đến.

Một tiếng nổ trầm đục, Reich bị sóng xung kích từ phòng mát-xa hất văng úp mặt xuống đất. Lưng bị những mảnh vỡ bay tung quét trúng. Hắn lao vào phòng ngủ, vơ lấy vali, xoay người lại như một con thú bị dồn vào đường cùng, đôi tay tự động mở vali, mò mẫm quả cầu nổ mà hắn luôn mang theo bên mình. Không có.

Reich trấn tĩnh lại, lúc này mới cảm thấy muối tắm khiến vết thương trên lưng bỏng rát như lửa đốt, máu tươi từng dòng chảy dọc sống lưng. Hắn nhận ra mình không còn run rẩy nữa. Hắn quay lại phòng tắm, tắt máy mát-xa, kiểm tra đống đổ nát bên trong. Có người đã nhân lúc đêm tối lấy quả cầu nổ khỏi vali của hắn, cài vào trong mỗi máy mát-xa. Vỏ đạn rỗng đựng quả cầu nổ được giấu phía sau phòng mát-xa. Kỳ tích thay, chỉ chậm vài phần nghìn giây, hắn mới may mắn thoát chết... Thoát chết trong tay ai? Hắn kiểm tra cửa khoang hạng đặc biệt của mình. Khóa cửa rõ ràng đã được tiếp viên đi ngang qua tiện tay đóng lại, không để lại bất kỳ dấu vết nào của việc can thiệp. Là ai? Tại sao? "Đồ khốn kiếp!" Reich gầm lên. Thần kinh hắn cứng như thép, một lần nữa quay lại phòng tắm, rửa sạch muối và máu, dùng thuốc cầm máu xịt lên lưng. Hắn mặc quần áo, uống cạn tách cà phê, sau đó đi xuống sảnh chờ, sau khi tranh cãi kịch liệt với một chuyên gia thấu thị tại hải quan, (căng thẳng, lo sợ, tranh chấp bắt đầu từ đây!) liền bước lên du thuyền của Tập đoàn Đế Vương đang đợi đón hắn về thành phố.

Hắn gọi điện từ du thuyền về Tháp Đế Vương. Khuôn mặt thư ký xuất hiện trên màn hình.

"Có tin tức gì về Hasop không?" Reich hỏi.

"Không có, thưa ngài Reich. Kể từ khi ngài gọi từ Đảo Vũ Trụ đến nay vẫn chưa có."

"Nối máy tới Bộ Giải trí."

Màn hình chia đôi, hiển thị phòng nghỉ bằng hợp kim crom của công ty. West, người đàn ông để râu mang phong thái học giả, đang cẩn thận đóng tập những bản in thành tập nhựa. Ông ta ngẩng đầu nhìn, nhếch mép cười.

"Chào, Ben."

"Đừng có vui mừng như vậy, Ellery," Reich gầm gừ, "Hasop rốt cuộc đã đi đâu rồi? Tôi cứ tưởng ông chắc chắn sẽ..."

"Đó không còn là rắc rối của tôi nữa, Ben."

"Ông đang nói cái gì vậy?"

West giơ những tập tài liệu đó lên. "Công việc của tôi vừa kết thúc. Công việc xử lý tài liệu của tôi tại Công ty Tài nguyên và Công nghiệp Đế Vương đã trở thành quá khứ. Công việc trên đã kết thúc vào lúc chín giờ sáng nay."

"Cái gì!"

"Đúng vậy. Tôi đã cảnh báo ông rồi, Ben. Hiệp hội đã đình chỉ hợp đồng của tôi với Công ty Đế Vương, hoạt động gián điệp thương mại là phi đạo đức."

"Nghe này, Ellery, ông không thể không làm lúc này được. Tôi đang trong giai đoạn khó khăn, cực kỳ cần ông. Có người đã gài bẫy tôi trên tàu sáng nay, tôi suýt nữa không thoát ra được. Tôi phải tìm ra kẻ đó là ai. Tôi cần một thấu thị."

"Xin lỗi, Ben."

"Ông không cần phải làm việc cho Công ty Đế Vương. Tôi sẽ ký hợp đồng dịch vụ cá nhân với ông. Loại mà Brain từng ký trước đây."

"Brain? Một cấp hai? Bác sĩ tâm lý đó sao?"

"Đúng. Bác sĩ tâm lý của tôi."

"Không còn nữa rồi."

"Cái gì!"

West gật đầu, "Quy định được ban hành sáng nay. Không còn dịch vụ dành riêng cho cá nhân nữa. Nó hạn chế dịch vụ của thấu thị, chúng ta phải phục vụ cho lợi ích lớn nhất của số đông. Ông đã mất Brain rồi."

"Là trò của Powell!" Reich hét lên, "Sử dụng mọi thủ đoạn thấu thị bẩn thỉu mà hắn có thể đào bới từ đầm lầy để xử lý tôi. Hắn quyết tâm đóng đinh tôi lên thập tự giá của Courtney, tên thấu thị lén lút đó! Hắn..."

"Thôi đi, Ben. Powell chẳng liên quan gì đến quy định mới cả. Chúng ta hãy chia tay trong hòa bình, được không? Chúng ta đã hợp tác rất vui vẻ, hãy để chúng ta kết thúc cũng thật vui vẻ. Ông thấy sao?"

"Xuống địa ngục đi!" Reich gầm lên rồi ngắt kết nối, dùng giọng điệu tương tự ra lệnh cho phi công du thuyền, "Đưa tôi về nhà!"

Reich lao vào căn hộ áp mái của mình, một lần nữa khiến cấp dưới sợ mất mật, vừa hận vừa sợ. Hắn ném vali cho người hầu, lập tức xông vào phòng của Brain. Bên trong trống không. Tờ giấy ghi chú ngắn gọn trên bàn lặp lại thông tin mà West đã nói với hắn. Reich sải bước quay về phòng mình, đi đến bên điện thoại gọi cho Gus Tiede. Màn hình xóa trắng, hiện ra một thông báo: Dịch vụ vĩnh viễn đình chỉ.

Reich chết lặng, ngắt kết nối, sau đó quay số Jerry Church. Màn hình xóa trắng, hiện ra một thông báo: Dịch vụ vĩnh viễn đình chỉ.

Reich "bộp" một tiếng ngắt liên lạc, do dự đi lại trong phòng làm việc. Tiếp đó, hắn đi về phía ánh sáng nhấp nháy ở góc phòng, chiếc két sắt của hắn. Hắn điều chỉnh két sắt sang chế độ tạm thời, để lộ giá để tài liệu dạng tổ ong, rồi đưa tay lấy chiếc phong bì đỏ nhỏ trong hốc phía trên bên trái. Hắn vừa chạm vào phong bì thì nghe thấy tiếng tích tắc yếu ớt. Hắn cúi gập người, xoay người nhanh chóng, vùi mặt vào cánh tay.

Một luồng sáng trắng chói lòa, một tiếng nổ nặng nề. Có thứ gì đó đập mạnh vào bên trái cơ thể Reich, hất văng hắn xuyên qua phòng làm việc, đập mạnh vào tường, theo sau là một loạt mảnh vỡ rơi xuống. Hắn cố gắng đứng dậy, gào thét trong sự hỗn loạn và cuồng nộ, vừa xé bỏ lớp quần áo bị rách bên trái để kiểm tra vết thương. Hắn bị cắt rất nặng, đặc biệt là cơn đau thấu xương tủy cho thấy ít nhất đã gãy một cái xương sườn.

Hắn nghe thấy người hầu chạy từ hành lang tới, gầm lên: "Đừng vào! Các người nghe thấy không? Đừng vào! Tất cả các người!"

Hắn lảo đảo đi qua đống đổ nát, bắt đầu lục lọi tàn dư của két sắt. Hắn tìm thấy khẩu súng gây nhiễu nơ-ron mà hắn lấy được từ người phụ nữ mắt đỏ dưới trướng Kuka Froud, tìm thấy đóa hoa thép chết chóc – khẩu súng dao găm đã giết chết Courtney. Nó vẫn còn bốn viên đạn chưa bắn, bên trong chứa nước được niêm phong bằng kẹo dẻo. Hắn nhét cả hai thứ vào túi áo khoác mới, lấy một quả cầu nổ mới từ trên bàn rồi lao ra cửa, không hề quan tâm đến những người hầu đang trố mắt kinh ngạc ở hành lang.

Reich vừa đi vừa chửi rủa dữ dội, từ căn hộ tháp đi xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm.

Hắn tra chìa khóa chiếc máy nhảy (jumper) cá nhân của mình vào lỗ lệnh của gara, rồi đợi chiếc xe nhỏ chạy ra. Nó chạy ra từ gara. Chìa khóa cắm trên cửa xe, một khách thuê khác đang tiến lại gần, thậm chí còn nhìn chằm chằm vào hắn dù cách một khoảng cách. Reich vặn chìa khóa, kéo mạnh cửa xe định nhảy vào. Một luồng hồi lưu do áp suất thấp tạo ra. Reich ngã nhào xuống đất. Bình nhiên liệu của máy nhảy phát nổ, không biết xảy ra vấn đề gì, nhưng không bốc cháy, chỉ phun ra một đài phun nước gồm nhiên liệu chết chóc và những mảnh thép vặn vẹo. Reich cố bò đến dốc thoát hiểm rồi chạy thoát.

Đến mặt đường, quần áo rách nát, máu chảy ròng ròng, người nồng nặc mùi nhiên liệu cacbon, Reich điên cuồng tìm kiếm máy nhảy công cộng. Hắn không tìm thấy máy nhảy tự lái bằng tiền xu, nhưng cuối cùng cũng gọi được một chiếc có người lái.

"Đi đâu?" tài xế hỏi.

Reich mơ màng lau máu và vết dầu trên mặt. "Kuka Froud!" hắn nói bằng giọng khàn đặc đầy kích động.

Chiếc taxi nhảy vọt đến Tây Bảo số 99.

Reich lao qua người gác cửa đang phản đối, nhân viên lễ tân phẫn nộ và đại diện được Kuka Froud thuê với giá cao, xông thẳng vào văn phòng riêng của cô ta – một căn phòng phong cách Victoria, trang trí bằng đèn kính màu, ghế sofa đệm dày và bàn làm việc dạng nắp trượt. Kuka ngồi bên bàn, mặc chiếc áo khoác lôi thôi, vẻ mặt lờ đờ của cô ta trở nên cảnh giác khi Reich rút mạnh khẩu súng gây nhiễu từ trong túi ra.

"Vì Chúa, Reich!" cô ta hét lên.

"Tôi đến rồi đây, Kuka." hắn nói bằng giọng khàn đặc, "Tôi đã từng dùng khẩu súng gây nhiễu này đối phó với cô. Giờ tôi đã nạp đạn sẵn sàng rồi. Là cô chọc giận tôi đấy, Kuka."

Cô ta chồm dậy từ bên bàn, hét lên: "Magoda!"

Reich túm lấy cánh tay cô ta, đẩy cô ta xuyên qua văn phòng. Cô ta quệt qua ghế sofa, ngã ngang trên sofa. Vệ sĩ mắt đỏ chạy vào văn phòng. Reich đã chuẩn bị đối phó với ả. Hắn đấm một cú vào gáy ả, ả lao về phía trước, gót chân Reich đạp lên lưng ả, giẫm ả xuống đất. Người phụ nữ đó quằn quại, túm lấy chân hắn. Hắn không quan tâm, quát Kuka: "Để chúng ta nói cho rõ ràng. Tại sao ám hại tôi?"

"Ông đang nói cái gì vậy?" Kuka hét.

"Nhìn bộ dạng quỷ quái của tôi là biết tôi đang nói gì. Nhìn những vết máu này đi, quý cô. Tôi đã vượt qua ba cửa tử rồi. Vận may của tôi còn duy trì được bao lâu nữa?"

"Hãy nói lý lẽ đi, Reich! Tôi không thể nào..."

"Tôi đang nói đến chế độ chết chóc đấy, Kuka. Chết chóc nghĩa là chết. Tôi đã đến đây, muốn cướp con gái của Courtney từ tay cô, đánh cho bạn gái cô sống dở chết dở, còn đánh cô một trận tơi bời. Thế nên cô bị chọc giận, đặt ra những cái bẫy này. Đúng không?"

Kuka lắc đầu đầy bối rối.

"Đến nay là ba lần. Trên tàu trở về từ Đảo Vũ Trụ. Trong phòng làm việc của tôi. Trong máy nhảy của tôi. Còn bao nhiêu lần nữa, Kuka?"

"Không phải tôi, Reich. Tin tôi đi. Tôi..."

"Chỉ có thể là cô, Kuka. Cô là người duy nhất có thù oán với tôi và có thể thuê xã hội đen. Tất cả đều tùy thuộc vào cô, hãy để chúng ta nói cho rõ." Hắn "tách" một tiếng mở khóa an toàn của súng gây nhiễu, "Tôi không có thời gian để đối phó với loại cặn bã vô giá trị, chỉ có bạn bè đồng tính như cô."

"Vì Chúa!" Kuka hét lên, "Tôi đã làm gì chống lại ông chứ? Ông làm loạn nhà tôi, ông đánh gục Magoda. Thì sao nào? Chuyện này không phải lần đầu, cũng không phải lần cuối. Dùng não của ông đi!"

"Tôi dùng rồi. Nếu không phải cô, thì còn ai nữa?"

"Kono Quizard. Hắn cũng thuê xã hội đen. Tôi nghe nói ông và hắn..."

"Quizard đã bị loại rồi. Quizard chết rồi. Còn ai nữa?"

"Church."

"Hắn không có gan đó. Nếu có thì mười năm trước hắn đã thử rồi. Còn ai nữa?"

"Tôi biết sao được? Người ghét ông có đến hàng trăm người."

"Có hàng nghìn người, nhưng ai có thể mở két sắt của tôi? Ai có thể phá giải két sắt tổ hợp pha, còn..."

"Có lẽ không ai mở két sắt của ông, có lẽ có người chui vào đầu ông thấu thị ra tổ hợp đó, có lẽ..."

"Thấu thị!"

"Đúng vậy. Thấu thị. Có lẽ ông nhìn nhầm Church... hoặc thấu thị khác có lý do cấp bách nào đó muốn lấp đầy quan tài của ông."

"Chúa ơi..." Reich lẩm bẩm, "Ôi, Chúa ơi... Đúng vậy."

"Church?"

"Không. Powell."

"Tên cảnh sát đó?"

"Tên cảnh sát đó. Powell. Đúng vậy. Ngài thánh Lincoln Powell. Đúng vậy!"

Lời nói bắt đầu tuôn trào như thác lũ, "Đúng vậy, Powell! Tên khốn kiếp này bắt đầu dùng thủ đoạn bẩn thỉu để đối phó với tôi vì tôi đã đánh bại hắn một cách quang minh chính đại. Hắn không thể khởi tố chính thức. Hắn không còn chiêu nào khác ngoài việc gài bẫy tôi..."

"Ông điên rồi, Reich."

"Phải không? Tại sao hắn lại mang Ellery West đi khỏi tôi, và cả Brain nữa? Hắn biết người duy nhất có thể phòng vệ ám hại chính là thấu thị. Là Powell!"

"Nhưng hắn là cảnh sát mà, Reich, cảnh sát lại làm chuyện này sao?"

"Tất nhiên là được!" Reich hét lên, "Tại sao cảnh sát lại không thể? Hắn bình an vô sự. Ai sẽ nghi ngờ hắn chứ? Rất thông minh. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy. Được thôi... giờ tôi sẽ gài vài cái bẫy cho hắn!"

Hắn đá người phụ nữ mắt đỏ ra xa, tiến về phía Kuka, đẩy mạnh cô ta ngã xuống.

"Gọi cho Powell."

"Cái gì?"

"Gọi cho Powell!" hắn gầm lên, "Lincoln Powell. Gọi đến nhà hắn. Bảo hắn đến đây ngay lập tức."

"Không, Reich..."

Hắn lắc mạnh cô ta, "Nghe này, đồ ngốc. Tây Bảo thuộc sở hữu của Liên minh Đồng nghiệp Courtney. Giờ lão già Courtney đã chết, tôi sẽ sở hữu liên minh đồng nghiệp này, điều đó có nghĩa là tôi sở hữu Tây Bảo. Tôi sẽ sở hữu tòa nhà này. Tôi sẽ sở hữu cô, Kuka. Cô còn muốn tiếp tục kinh doanh không? Gọi cho Powell!"

Cô ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy biểu cảm của hắn, thấu thị hắn một cách yếu ớt, dần nhận ra hắn đang nói thật.

"Nhưng tôi không có lý do, Reich."

"Đợi chút, đợi chút." Reich suy nghĩ, rồi rút khẩu súng dao găm từ trong túi ra, nhét mạnh vào tay Kuka. "Đưa cái này cho hắn xem, bảo hắn đây là thứ con gái của Courtney để quên ở đây."

"Đây là cái gì?"

"Hung khí giết chết Courtney."

"Vì Chúa... Reich!"

Reich cười ha hả, "Điều này sẽ không mang lại lợi ích gì cho hắn cả. Ngay khoảnh khắc nhận được nó, hắn đã rơi vào bẫy của tôi rồi. Gọi hắn đến. Cho hắn xem khẩu súng này. Dụ hắn đến đây."

Hắn đẩy mạnh Kuka đến bên điện thoại, đi theo cô ta, rút lui khỏi tầm nhìn của màn hình, tay cầm khẩu súng gây nhiễu đầy ẩn ý. Kuka đã hiểu.

Cô ta quay số của Powell. Mary Noyes xuất hiện trên màn hình, sau khi nghe lời Kuka thì gọi Powell đến. Cảnh sát trưởng xuất hiện. Khuôn mặt gầy gò của hắn hốc hác, đôi mắt đen phủ đầy bóng tối nặng nề.

"Tôi... tôi vừa có được một thứ mà có lẽ ngài muốn, có lẽ vậy, thưa ngài Powell." Kuka lắp bắp nói, "Tôi vừa tìm thấy. Cô gái mà ngài mang đi khỏi nhà tôi, cô ấy để lại."

"Để lại cái gì, Kuka?"

"Khẩu súng giết cha cô ấy."

"Không!" khuôn mặt Powell đột nhiên có sức sống, "Cho chúng tôi xem!"

Kuka đưa khẩu súng dao găm ra.

"Chính là nó, trời ơi!" Powell hét lên, "Có lẽ cuối cùng tôi cũng tìm thấy đột phá rồi. Cô cứ ở đó đừng đi đâu, Kuka. Máy nhảy nhanh đến mức nào thì tôi sẽ đến chỗ cô nhanh đến mức đó."

Màn hình tối đen. Reich nghiến chặt răng, nếm vị máu trong miệng. Hắn xoay người lao ra khỏi Căn phòng Cầu vồng, tìm thấy một chiếc máy nhảy tự lái bằng tiền xu, bỏ năm hào vào ổ khóa, mở cửa, lảo đảo ngồi vào trong. Hắn khởi động máy, máy nhảy phát ra tiếng rít rồi khởi động, nhưng "xoảng" một tiếng đâm sầm vào mái hiên tầng ba mươi của một tòa nhà cao tầng, suýt nữa lật úp. Hắn lờ mờ nhận ra trạng thái của mình không thích hợp để lái máy nhảy, cũng không thích hợp để gài bẫy.

"Đừng nghĩ," hắn nghĩ, "Đừng lập kế hoạch. Hãy để trực giác dẫn dắt ngươi. Ngươi là một kẻ giết người, một kẻ giết người bẩm sinh. Chỉ cần chờ đợi, rồi giết chóc!"

Reich đấu tranh với chính mình, đấu tranh với cần điều khiển, bay dọc theo sườn dốc Hudson, cố gắng bay trong cơn gió mạnh thổi từ sông Bắc đang thay đổi điên cuồng. Bản năng sát thủ thúc giục hắn hạ cánh khẩn cấp ở sân sau nhà Powell. Hắn không biết tại sao mình lại làm vậy. Khi hắn dùng nắm đấm đập bung cửa khoang bị vặn vẹo, một kênh ghi âm vang lên: "Xin lưu ý, quý khách chịu trách nhiệm cho bất kỳ hư hỏng nào đối với công cụ này, vui lòng để lại tên và địa chỉ của quý khách. Nếu chúng tôi buộc phải truy tìm quý khách, quý khách sẽ có nghĩa vụ thanh toán chi phí tương ứng. Cảm ơn quý khách."

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho hư hỏng lớn hơn," Reich gầm gừ, "Không cần cảm ơn."

Hắn lao vào bụi cây liên kiều béo mập, chuẩn bị sẵn súng gây nhiễu chờ đợi. Đến lúc này hắn mới hiểu tại sao mình lại hạ cánh khẩn cấp. Cô gái trả lời điện thoại cho Powell đi ra từ trong nhà, chạy dọc theo khu vườn về phía chiếc máy nhảy đó. Reich chờ đợi. Không có ai khác đi ra từ trong nhà. Cô gái đó là một mình. Hắn nhảy ra từ sau bụi cây, cô gái quay người lại nhanh chóng trước khi nghe thấy tiếng động. Là một thấu thị. Hắn nhấn cò đến nấc thứ nhất. Cô ta cứng đờ, run rẩy... bất lực...

Hắn định kéo cò đến nấc chết chóc, trực giác một lần nữa ngăn hắn lại. Đột nhiên, phương pháp ám hại Powell nảy ra trong đầu hắn. Giết cô gái này trong nhà, rải quả cầu nổ lên xác cô ta, chờ Powell cắn câu. Mồ hôi tuôn ra từ khuôn mặt đen sẫm của cô gái, cơ bắp trên cằm cô ta co giật. Reich túm cánh tay cô ta kéo từ khu vườn vào trong nhà. Cô ta di chuyển bằng dáng đi cứng đờ như bù nhìn.

Trong nhà, Reich kéo cô gái từ nhà bếp vào phòng khách. Hắn tìm thấy một chiếc ghế sofa nhung kẻ thời thượng dài, ấn mạnh cô gái xuống ghế. Toàn thân cô ta đang phản kháng. Hắn cười hung ác, cúi người xuống, hôn thẳng vào miệng cô ta.

"Hãy chuyển lời yêu của tôi đến Powell." hắn nói rồi lùi lại, giơ súng gây nhiễu lên, rồi lại hạ xuống. Có người đang nhìn hắn.

Hắn xoay người, động tác thần thái như thể vô tình, rồi quét nhanh một lượt khắp phòng khách. Không có ai. Hắn quay lại đối mặt với cô gái hỏi: "Là cô dùng sóng tư duy làm à, thấu thị?" rồi giơ súng gây nhiễu lên, nhưng lại hạ xuống lần nữa.

Có người đang nhìn hắn.

Lần này, Reich tìm kiếm một vòng trong phòng khách, dưới ghế, trong tủ đều đã tìm qua. Không có ai. Hắn kiểm tra nhà bếp và phòng tắm. Không có ai. Hắn quay lại phòng khách chỗ Maria Noyes, rồi nghĩ đến tầng trên. Hắn đi đến cầu thang, bắt đầu leo lên, chân bước được một nửa thì dừng lại, như thể bị trúng một cú đấm mạnh.

Có người đang nhìn hắn.

Cô bé đang ở cuối cầu thang, quỳ trên mặt đất như một đứa trẻ, nhìn trộm qua lan can. Ăn mặc cũng như trẻ con, bộ liền thân bó sát nhỏ nhắn, tóc buộc ra sau bằng ruy băng. Cô bé nhìn hắn với biểu cảm tinh nghịch và thú vị như trẻ con. Barbara Courtney.

"Hello." cô bé nói.

Reich bắt đầu run rẩy.

"Cháu là Barba." cô bé nói.

Reich miễn cưỡng vẫy tay với cô bé.

Cô bé lập tức đứng dậy, cẩn thận nắm lan can đi xuống cầu thang. "Cháu không nên như vậy," cô bé nói, "Chú là bạn của bố cháu sao?"

Reich hít một hơi thật sâu. "Chú... chú..." giọng hắn khàn đặc.

"Bố phải đi ra ngoài," cô bé nói giọng trẻ con, "Nhưng bố sẽ về ngay. Bố đã nói với cháu rồi. Nếu cháu là một cô bé ngoan, bố sẽ mang quà về cho cháu. Cháu luôn cố gắng, khó thật đấy. Chú khỏe không?"

"Cha cháu? Về—về rồi? Cha cháu?"

Cô bé gật đầu. "Chú đang chơi trò chơi với dì Mary sao? Chú đã hôn dì ấy. Cháu thấy rồi. Bố hôn cháu. Cháu thích. Dì Mary cũng thích sao?" cô bé tin tưởng nắm lấy tay hắn, "Đợi cháu lớn lên, cháu muốn kết hôn với bố, mãi mãi làm con gái của bố. Chú có con gái không?"

Reich kéo Barbara lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô bé. "Cô đang giở trò gì vậy?" hắn rít lên, "Cô nghĩ tôi sẽ tin loại trò bịp này sao? Cô đã nói với Powell bao nhiêu rồi?"

"Đó là bố cháu," cô bé nói, "Nhưng cháu cứ hỏi bố tại sao tên bố không giống tên cháu, bố lại có bộ dạng kỳ lạ. Chú tên gì?"

"Chú đang hỏi cô!" Reich hét lên, "Cô đã nói với hắn bao nhiêu rồi? Cô dùng màn kịch này để lừa ai? Trả lời tôi!"

Cô bé nghi ngờ nhìn hắn, rồi khóc lên, cố gắng rời khỏi hắn. Hắn túm chặt cô bé không buông.

"Đi ra!" cô bé nghẹn ngào, "Buông cháu ra!"

"Cô trả lời tôi!"

"Buông cháu ra!"

Hắn kéo cô bé từ chân cầu thang đến ghế sofa, Mary Noyes vẫn nằm đó trong trạng thái tê liệt. Hắn ném cô bé bên cạnh Mary, lùi lại vài bước, giơ súng gây nhiễu.

Đột nhiên, cô gái "bộp" một tiếng ngồi thẳng dậy từ trên ghế, như thể đang lắng nghe điều gì. Khuôn mặt cô ta mất đi vẻ trẻ con, trở nên căng thẳng lo âu, cơ bắp căng cứng. Hai chân cô ta nhấc về phía trước, nhảy lên từ ghế sofa dài, chạy, dừng lại đột ngột, rồi như thể đi mở một cánh cửa. Cô ta chạy về phía trước, mái tóc vàng bay lượn, đôi mắt đen mở to vì kinh hãi... vẻ đẹp hoang dã rực rỡ như tia chớp.

"Cha!" cô ta hét lên, "Chúa ơi! Cha!"

Trái tim Reich thắt lại. Cô gái chạy về phía hắn. Hắn bước tới muốn túm lấy cô ta. Cô ta dừng lại trong chốc lát, tiếp đó lùi về sau, rồi lao sang bên trái, chạy vòng nửa vòng, hét lên điên cuồng, ánh mắt cô ta định hình.

"Không!" cô ta hét, "Không! Vì Chúa! Cha!"

Reich xoay người, túm chặt lấy cô gái. Lần này, mặc dù cô ta liên tục đấu tranh, hét lên, hắn vẫn túm được cô ta. Reich cũng gầm lên. Cô gái đột nhiên cứng đờ, bịt hai tai lại. Reich lại quay về căn phòng hoa lan, lại nghe thấy tiếng súng nổ, nhìn thấy máu và não bộ phun ra từ sau đầu Courtney. Reich vì co giật như bị điện giật mà lắc lư, buộc phải buông cô gái ra. Cô gái ngã xuống đất, bò trên sàn nhà. Hắn thấy cô ta cuộn người vùi vào cái xác như tượng sáp đó.

Reich hít thở từng ngụm lớn, bàn tay co duỗi đầy đau đớn. Tiếng ầm ầm trong tai lắng xuống, hắn cố gắng tiến lại gần cô gái, nỗ lực tổ chức tư duy của mình, lập ra kế hoạch ứng biến trong khoảnh khắc. Hắn chưa bao giờ nghĩ sẽ có một nhân chứng. Không ai nhắc đến việc hắn có một cô con gái. Powell chết tiệt! Bây giờ hắn đành phải giết cô gái này. Hắn có thể sắp xếp một vụ giết người kép trong thời gian ngắn như vậy không... Không. Đừng giết người, dùng bẫy. Gus Tiede chết tiệt. Đợi đã. Hắn không ở trong dinh thự của Beaumont. Hắn đang ở...

Ở...

"Số 33 dốc Hudson." Powell nói ở cửa trước.

Reich người lảo đảo, tự động ngồi xổm xuống, "tách" một tiếng đặt súng gây nhiễu lên khuỷu tay trái, đây là điều sát thủ của Quizard dạy hắn.

Powell nhường một bước sang bên. "Đừng thử cái đó." hắn nói giọng nghiêm khắc.

"Đồ khốn kiếp." Reich hét lên. Hắn quay sang Powell, người sau đã né tránh hắn, một lần nữa bước ra khỏi tầm bắn. "Tên thấu thị chết tiệt! Đồ khốn kiếp bẩn thỉu, ghê tởm..."

Powell giả vờ sang trái, cơ thể xoay người, tiếp cận Reich, phát ra một sóng tư duy, đâm sâu sáu inch vào nút thần kinh trụ của Reich. Khẩu súng gây nhiễu rơi xuống đất. Reich lao lên muốn túm lấy hắn, dùng nắm đấm đánh, dùng tay xé, dùng đầu húc mạnh, đồng thời chửi rủa điên cuồng. Powell như tia chớp liên tiếp phát ra ba tín hiệu, lần lượt đánh trúng cổ, bụng dưới và háng của đối phương, cú này hoàn toàn chặn đứng tín hiệu thần kinh của Reich dọc theo cột sống. Reich ngã quỵ xuống đất, nôn mửa, máu mũi chảy không ngừng.

"Bạn ơi, ông tưởng chỉ mình ông biết cận chiến sao?" Powell hừ lạnh. Hắn đi về phía Barbara Courtney vẫn đang quỳ trên mặt đất, đỡ cô bé dậy.

"Cháu ổn chứ, Barbara?"

"Chào bố. Cháu gặp ác mộng."

"Bố biết, cưng à. Bố nên nói trước với cháu. Đây là thí nghiệm làm với tên ngốc to xác kia."

"Hôn một cái."

Hắn hôn lên trán cô bé. "Cháu lớn nhanh thật đấy," hắn mỉm cười, "Hôm qua cháu vẫn là một cô bé chưa nói rõ lời mà."

"Cháu đang lớn lên, vì bố hứa sẽ đợi cháu."

"Bố hứa rồi, Barbara. Cháu có thể tự lên lầu không? Hay là chỉ có thể được bế lên... như hôm qua?"

"Cháu tự lên được."

"Tốt, cưng à. Lên lầu về phòng cháu đi."

Cô bé đi đến cầu thang, nắm chặt lan can, rồi leo lên cầu thang. Trước khi đến đỉnh, cô bé liếc nhanh Reich một cái, lè lưỡi. Cô bé biến mất. Powell đi qua phòng, đến bên Mary Noyes, lấy vật nhét trong miệng cô ta ra, kiểm tra mạch, rồi để cô ta nằm thoải mái trên ghế sofa dài.

"Nấc thứ nhất, hử?" hắn nói khẽ với Reich, "Rất đau, nhưng cô ấy sẽ hồi phục trong vòng một giờ." Hắn quay lại bên Reich, nhìn xuống hắn, sự phẫn nộ khiến khuôn mặt hốc hác của hắn trở nên u ám, "Lẽ ra tôi nên trả thù cho Mary, nhưng có ích gì chứ? Sẽ không làm ông học được bất cứ điều gì. Đồ tạp chủng đáng thương... ông chẳng có ích lợi gì cả."

"Giết tôi đi!" Reich rên rỉ, "Hoặc là giết tôi, hoặc để tôi đứng dậy, nhân danh Chúa tôi sẽ giết anh!"

Powell nhặt khẩu súng gây nhiễu lên, liếc nhìn Reich. "Cố gắng thả lỏng cơ bắp đi. Những tín hiệu chặn đó chỉ kéo dài vài giây thôi..." Hắn ngồi xuống, khẩu súng gây nhiễu đặt trên đầu gối, "Ông suýt nữa thành công rồi đấy. Tôi ra ngoài chưa đầy năm phút đã nghĩ ra câu chuyện của Kuka là một trò lừa bịp. Tất nhiên là ông ép cô ta làm."

"Anh mới là kẻ lừa đảo!" Reich hét lên, "Anh và đạo đức của anh cùng những lý lẽ cao siêu của anh. Anh và cái thứ chết tiệt lừa người của anh