Powell đã nhiều năm không ghé thăm Đảo Không Gian. Phi thuyền của cảnh sát đưa ông rời khỏi con tàu "Holiday Queen" xa hoa. Khi phi thuyền hạ độ cao, Powell nhìn qua ô cửa sổ xuống hòn đảo lấp lánh phía dưới, nó trông như một tấm chăn chắp vá từ bạc và vàng. Mỗi khi nhìn thấy khu vui chơi giữa không trung này, ông lại mỉm cười đầy ẩn ý vì những hình ảnh nảy ra trong đầu. Ông tưởng tượng về một con tàu chở những nhà thám hiểm từ các thiên hà xa xôi, một dạng sinh thể kỳ lạ, nghiêm túc và ham học hỏi, tình cờ bắt gặp Đảo Không Gian rồi bắt tay vào nghiên cứu nơi này. Ông thường tự hỏi họ sẽ mô tả nơi đây ra sao, nhưng mãi chẳng thể hình dung nổi.

"Chuyện này nên để gã Abel không trung thực kia làm thì hơn," ông lẩm bẩm.

Nhiều thế hệ trước, Đảo Không Gian chỉ là một tiểu hành tinh có đường kính khoảng nửa dặm, bằng phẳng như một chiếc đĩa. Một gã điên cuồng vì lối sống lành mạnh đã dùng khí gel để bao phủ chiếc đĩa này bằng một bán cầu trong suốt, lắp đặt máy tạo khí quyển và bắt đầu thuộc địa hóa.

Kể từ đó, Đảo Không Gian lớn dần từ một chiếc đĩa thành một cái bàn không đều đặn trong không gian, mở rộng thêm hàng trăm dặm. Mỗi đời chủ nhân mới lại cơi nới thêm khoảng một dặm cho mặt bàn này, dựng lên một bán cầu trong suốt của riêng họ rồi bắt đầu vận hành. Khi các kỹ sư đưa ra ý kiến rằng xây dựng Đảo Không Gian thành hình cầu sẽ kinh tế hơn, thì đã quá muộn, chiếc bàn cứ thế tiếp tục mở rộng.

Khi phi thuyền bay lượn, mặt trời chiếu xiên xuống Đảo Không Gian, Powell có thể nhìn thấy hàng trăm bán cầu phía dưới đang nhấp nháy trong không gian xanh đen, giống như một đống bong bóng xà phòng trên bàn cờ caro. Khu nghỉ dưỡng sức khỏe đời đầu hiện nằm ở trung tâm mặt bàn và vẫn đang hoạt động. Những khu khác là khách sạn, công ty giải trí, khu nghỉ dưỡng dưỡng sinh, viện điều dưỡng, thậm chí cả nghĩa trang. Phía gần sao Mộc của mặt bàn là một bán cầu khổng lồ rộng năm mươi dặm, bao trùm lấy khu bảo tồn thiên nhiên của Đảo Không Gian. Xét về mật độ, lịch sử tự nhiên và hệ sinh thái tập trung ở đây còn phong phú hơn bất kỳ hành tinh tự nhiên nào.

"Kể lại quá trình đi, chúng tôi đang nghe đây," Powell nói.

Viên cảnh sát nuốt nước bọt. "Chúng tôi làm theo chỉ thị," anh ta nói, "Gã Thô Kệch bám theo Hasop, còn gã Lanh Lợi làm nhiệm vụ canh chừng. Gã Thô Kệch đã bị cô gái của Reich tóm được..."

"Là một cô gái sao?"

"Vâng. Một cô nàng lanh lợi, trông khá xinh xắn, tên là Duffy Wigg&."

"Chết tiệt!" Người Powell thẳng đứng lên. Viên cảnh sát nhìn chằm chằm vào ông. "Khụ, tôi đã đích thân thẩm vấn cô gái đó, nhưng không ngờ..." Ông tự kiềm chế bản thân, "Có vẻ như kẻ làm chuyện ngu ngốc lại chính là tôi. Nói cho anh biết, chỉ cần gặp một cô nàng xinh đẹp..." Ông lắc đầu.

"Được rồi, như tôi vừa nói," viên cảnh sát tiếp tục, "cô ta đã tóm được gã Thô Kệch, gã Lanh Lợi đang định thâm nhập thì Reich đến Đảo Không Gian, gây ra một vụ hỗn loạn."

"Hỗn loạn gì?"

"Ông ta đi bằng du thuyền tư nhân. Gặp nạn trong không gian, phát tín hiệu cầu cứu khẩn cấp, chật vật lắm mới bay được đến đích. Một người chết, ba người bị thương, bao gồm cả Reich. Phần mũi du thuyền bị vỡ nát. Có thể do sơ suất hoặc du thuyền bị thiên thạch va phải. Họ đưa Reich đến bệnh viện. Khi chúng tôi đến nơi, Reich đã không còn ở đó. Hasop cũng vậy. Tôi đã tìm một phiên dịch viên tâm linh, tra cứu bằng bốn ngôn ngữ. Xui xẻo thay, không tìm thấy."

"Hành lý của Hasop thì sao?"

"Cũng biến mất."

"Chết tiệt! Chúng ta phải theo sát Hasop và đống hành lý đó. Chúng là 'động cơ phạm tội' mà chúng ta đang tìm kiếm. Hasop là trưởng bộ phận mật mã của Đế Vương. Chúng ta cần thông qua ông ta để hiểu được thông tin cuối cùng và phản hồi mà Reich đã gửi cho DeCourtney..."

"Thứ Hai trước khi vụ án mạng xảy ra?"

"Đúng vậy. Cuộc trao đổi đó rất có thể đã châm ngòi cho vụ sát hại, và Hasop có lẽ đang mang theo hồ sơ tài chính của Reich. Chúng có thể nói cho tòa án biết tại sao Reich lại có động cơ to lớn đến vậy để sát hại DeCourtney."

"Ví dụ như?"

"Liên quan đến Công ty Đế Vương, có những lời đồn rằng DeCourtney đã dồn Reich vào đường cùng."

"Anh đã có thủ đoạn và thời gian gây án chưa?"

"Có, mà cũng không. Tôi đã cạy miệng Jerry Church, lấy được tất cả thông tin, nhưng rất khó xử. Chúng ta có thể chứng minh Reich có thời gian gây án, nhưng với điều kiện hai điểm kia phải được thiết lập. Chúng ta cũng có thể chứng minh thủ đoạn gây án, nhưng cũng phải dựa trên hai điểm kia. Động cơ cũng vậy. Chúng giống như ba điểm tựa của một chiếc lều, mỗi điểm đều cần hai điểm kia hỗ trợ, không điểm nào có thể đứng độc lập. Đó là quan điểm của lão Moss, vì vậy chúng ta cần Hasop."

"Tôi thề là họ chưa rời khỏi Đảo Không Gian. Chút hiệu quả này tôi vẫn có."

"Đừng quá tự tin, Reich thông minh hơn anh. Ông ta thông minh hơn rất nhiều người. Bao gồm cả tôi."

Viên cảnh sát buồn bã lắc đầu.

"Tôi sẽ bắt đầu quét tâm linh toàn bộ Đảo Không Gian ngay lập tức để tìm Reich và Hasop." Khi phi thuyền trôi về phía lối đi dẫn đến cửa kín khí, Powell nói, "Nhưng tôi muốn kiểm chứng trực giác của mình trước. Hãy cho tôi xem cái xác đó."

"Xác nào?"

"Vụ va chạm du thuyền của Reich."

Nhà xác của sở cảnh sát. Trên đệm khí trong khí lạnh trưng bày một cái xác bị nghiền nát, làn da tái nhợt, bộ râu đỏ rực.

"À ha," Powell khẽ nói, "Cono Quizard."

"Anh quen hắn?"

"Một tên ngốc tự cho mình là thông minh. Trước đây từng làm việc cho Reich, nhưng trở nên quá nguy hiểm nên không dùng được nữa. Tôi cá rằng vụ tai nạn đó là vỏ bọc cho một vụ mưu sát."

"Chết tiệt!" Viên cảnh sát nổi cáu, "Hai gã đó bị thương rất nặng. Reich có thể là giả vờ, điều này tôi chấp nhận được. Nhưng du thuyền đã nát, hai người kia..."

"Nói vậy là họ thực sự bị thương, và du thuyền cũng thực sự bị phá hủy. Thì sao chứ? Miệng của Quizard đã vĩnh viễn bị bịt lại, thế là Reich an toàn hơn nhiều. Reich đã thanh trừng hắn. Chúng ta sẽ không bao giờ chứng minh được điều này, cũng chẳng cần thiết. Chỉ cần tìm thấy Hasop là đủ để chúng ta đưa bạn của Reich lên con đường hủy diệt."

Khoác trên mình bộ quần áo bó sát phun sơn thời thượng (năm nay Đảo Không Gian đang thịnh hành loại đồ thể thao phun sơn trực tiếp), Powell bắt đầu tuần tra như chớp giật qua các mái vòm bảo vệ... Khách sạn Victoria, Nhà nghỉ Vận động viên, Thành phố Phép thuật, New Pobos, "Từ nhà đến nhà", "Người Hỏa tinh" (rất độc đáo), Pháo đài Venus (rất dung tục), và hàng đống nơi khác... Powell hỏi chuyện những người lạ, dùng hàng chục ngôn ngữ khác nhau để mô tả người bạn già thân thiết của mình, rồi quét tâm linh một chút để xác nhận xem hình ảnh về Reich và Hasop trong đầu họ trước khi trả lời có chính xác hay không. Sau đó là câu trả lời. Phủ định. Luôn luôn là phủ định.

Các nhà tâm linh rất sẵn lòng trả lời câu hỏi của ông... Trên Đảo Không Gian có rất nhiều siêu cảm giả, một số làm việc tại đây, một số đến để giải trí... nhưng câu trả lời luôn là phủ định.

Hội Phục hưng Hệ Mặt trời - hàng trăm tín đồ mê mẩn như thể hút thuốc phiện, quỳ dài tụng kinh, tham gia lễ sáng giữa mùa hè - câu trả lời của họ là phủ định. Cuộc đua thuyền "Rời nhà trên Hỏa tinh" - những chiếc thuyền nhỏ và thuyền buồm lướt trên mặt nước như những viên đá ném thia lia - câu trả lời ở đây là phủ định. Tại khu phẫu thuật thẩm mỹ, giữa hàng trăm khuôn mặt và cơ thể quấn đầy băng gạc, câu trả lời là phủ định. "Bóng polo bay tự do", câu trả lời là phủ định. Suối nước nóng lưu huỳnh, suối nước nóng lưu huỳnh trắng, suối nước nóng lưu huỳnh đen, suối không lưu huỳnh... câu trả lời là phủ định.

Powell chán nản và thất vọng, ông ghé qua Nghĩa trang Bình minh Hệ Mặt trời. Nghĩa trang trông giống như một khu vườn kiểu Anh: những lối đi lát đá xanh, những bãi cỏ nhỏ, cây thông, cây tần bì và cây du. Từ trong đình nơi ban nhạc tứ tấu robot mặc áo choàng đang chơi, những âm thanh dịu dàng vang lên. Powell bắt đầu mỉm cười.

Ở trung tâm nghĩa trang là một bản sao sống động như thật của Nhà thờ Đức Bà Paris, được ghi chú tỉ mỉ: Nhà nguyện trong hẻm núi. Từ một máng xối trên đỉnh tháp truyền ra một giọng nói ngọt đến phát ngấy: "Trong Nhà nguyện trong hẻm núi, bạn có thể xem vở kịch sống động về các vị thần do robot biểu diễn: Moses trên núi Sinai, Chúa bị đóng đinh trên thập tự giá, Muhammad và ngọn núi, Lão Tử và mặt trăng, Mary Baker Eddy đón nhận thiên khải, Phật tổ của chúng ta thăng thiên, vị thần chân thực và duy nhất trong thiên hà..." Tạm dừng, giọng điệu trở nên thực tế hơn một chút, "Do tính chất linh thiêng và trang nghiêm của buổi triển lãm này, chỉ những người có vé mới được vào cửa. Vé có thể mua tại chỗ người gác cổng." Tạm dừng. Sau đó là một giọng nói khác, đầy tổn thương và khẩn cầu: "Chú ý, tất cả những người tham gia lễ bái. Chú ý, tất cả những người tham gia lễ bái. Xin đừng nói cười lớn tiếng... Xin hãy!" Một tiếng lạch cạch vang lên, rồi một máng xối khác bắt đầu nói bằng một ngôn ngữ khác. Powell phá lên cười.

"Ông nên cảm thấy xấu hổ vì chính mình đi," một cô gái phía sau ông nói.

Powell không quay đầu lại đáp: "Xin lỗi. 'Xin đừng nói cười lớn tiếng'. Chẳng lẽ cô không thấy nó lố bịch đến cực điểm sao..." Ông chợt nhận ra hình ảnh tâm linh của cô, quay ngoắt lại, đối mặt với Duffy Wigg&.

"Ồ, Duffy!" ông nói.

Khuôn mặt cau có của cô trở nên bối rối, rồi nhanh chóng hóa thành nụ cười. "Ông Powell," cô nói lớn, "thám tử trẻ tuổi, ông vẫn còn nợ tôi một điệu nhảy đấy."

"Tôi còn phải tạ lỗi với cô nữa."

"Thật vui. Chuyện này bao nhiêu cũng không chê. Lần xin lỗi này là vì cái gì đây?"

"Vì đã đánh giá thấp cô."

"Đời tôi toàn gặp chuyện thế này." Cô luồn tay vào kéo ông đi dọc theo lối đi, "Nói tôi nghe, sao ông đột nhiên lại hiểu ra rồi? Lại còn dò xét tôi kỹ lưỡng thế? Hay là..."

"Tôi biết cô là người thông minh nhất trong số những người làm việc cho Ben Reich."

"Tôi quả thực thông minh. Tôi từng làm việc cho Ben... nhưng lời khen của ông dường như có ẩn ý khác. Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Chúng tôi đang bám đuôi Hasop."

"Làm ơn nói hết câu được không?"

"Cô đã tóm được cái đuôi của chúng tôi, Duffy. Chúc mừng cô."

"À ha! Hóa ra Hasop là con ngựa cưng của ông, vì khi còn là ngựa con đã gặp tai nạn nên không bao giờ có thể giành được vương miện cao quý nhất của cuộc đua ngựa. Thế nên ông dùng một kẻ giả mạo để thay thế..."

"Đừng giả vờ nữa, Duffy. Nói nhảm không qua mặt được tôi đâu."

"Vậy thì, cậu bé rắc rối, ông có thể nói thẳng không?" Cô ngẩng khuôn mặt đầy sức sống nhìn ông, nửa nghiêm túc nửa đùa cợt, "Ông rốt cuộc đang nói cái gì vậy?"

"Tôi sẽ nói rõ. Chúng tôi đã phái một cái đuôi theo dõi Hasop. Cái đuôi đó chính là kẻ theo dõi, mật thám, một cảnh sát thực hiện nhiệm vụ theo dõi và giám sát nghi phạm..."

"Giải thích đủ rồi. Hasop lại là cái thứ gì?"

"Một người làm việc cho Ben Reich. Trưởng bộ phận mật mã của ông ta."

"Vậy tôi đã làm gì với mật thám của ông?"

"Cô đã làm theo chỉ thị của Ben Reich, mê hoặc gã đàn ông đó, khiến gã thần hồn điên đảo vì cô, vứt bỏ chức trách của mình, ngày ngày kéo gã ngồi trước đàn piano..."

"Khoan đã!" Duffy gắt lên, "Tôi biết người đó. Bé Bem. Chúng ta nói cho rõ ràng nhé. Hắn là cảnh sát?"

"Bây giờ, Duffy, nếu..."

"Tôi đang đặt câu hỏi."

"Trước đây hắn là cảnh sát."

"Theo dõi Hasop này?"

"Đúng vậy."

"Hasop... da trắng bệch? Tóc xám nhạt? Mắt xanh xám?"

Powell gật đầu.

"Tên lừa đảo đó," Duffy lẩm bẩm, "Tên lừa đảo hạ lưu đó!" Cô quay sang Powell đầy giận dữ, "Còn ông thì tưởng tôi là kẻ làm chuyện bẩn thỉu, đúng không? Hừ, ông - ông là nhà tâm linh! Ông nghe cho kỹ đây, Powell. Reich muốn tôi giúp ông ta một việc, nói rằng ở đây có một người đang nghiên cứu loại mật mã âm nhạc rất thú vị, muốn tôi kiểm tra người này. Sao tôi biết được đó là kẻ ngốc ông thuê? Sao tôi biết được kẻ ngốc dưới quyền ông lại giả danh nhạc sĩ?"

Powell nhìn chằm chằm cô, "Ý cô là Reich đã lừa cô?"

"Còn có thể là gì nữa?" Cô cũng trừng mắt nhìn ông, "Đến đây, quét tâm linh tôi đi. Không biết Reich có đang ở trong khu bảo tồn không, ông cứ việc quét tâm linh trong não tôi về tên lừa đảo đó..."

"Đừng nói nữa!" Powell đột ngột ngắt lời cô. Ông lướt qua ý thức tự giác của cô, quét tâm linh chính xác và thấu đáo trong mười giây. Sau đó, ông quay người bỏ chạy.

"Này!" Duffy hét lên, "Phán quyết là gì?"

"Huân chương danh dự," Powell vứt lại một câu, "Chỉ cần tôi mang được người đàn ông đó về sống sót, tôi sẽ cài nó lên cho cô ngay lập tức."

"Tôi không cần 'một người đàn ông'. Tôi cần ông."

"Đó chính là rắc rối của cô đấy, Duffy. Cô không từ chối bất cứ ai."

"Cái gì?"

"Không - từ - chối - bất - cứ - ai."

"Xin đừng nói cười lớn tiếng... Xin hãy!"

Powell tìm thấy viên cảnh sát của mình tại nhà hát hình cầu trên Đảo Không Gian, nơi một nữ diễn viên siêu cảm lộng lẫy đang dùng màn trình diễn đầy cảm xúc để lôi cuốn hàng ngàn khán giả - sự thành công của buổi diễn vừa nhờ vào khả năng cảm ứng tâm linh của cô đối với phản ứng của khán giả, vừa nhờ vào sự nắm bắt tinh tế kỹ thuật sân khấu. Viên cảnh sát kia lại thờ ơ với sức hút của ngôi sao, đang buồn bã kiểm tra những người trong nhà hát, tuần tra từng khuôn mặt. Powell kéo cánh tay anh ta đưa ra ngoài.

"Ông ta ở trong khu bảo tồn," Powell nói với anh ta, "Mang Hasop theo bên mình, cũng mang theo cả hành lý của Hasop. Cái cớ không thể chê vào đâu được. Ông ta bị thương nặng do vụ va chạm du thuyền nên cần nghỉ ngơi, cũng cần có người bầu bạn. Ông ta đã đi trước chúng ta tám tiếng."

"Khu bảo tồn sao?" Viên cảnh sát suy tư, "Hai ngàn năm trăm dặm, còn có vô số động vật, các hiện tượng địa lý, cộng thêm hàng tá hiện tượng khí hậu mà ông chưa từng thấy trong ba kiếp người."

"Anh ước tính khả năng Hasop gặp tai nạn chết người là bao nhiêu - nếu chưa gặp tai nạn?"

"Chuyện này không ai dám cá."

"Muốn đưa Hasop ra ngoài, chúng ta chỉ có thể kiếm một chiếc trực thăng, tìm kiếm càng nhanh càng tốt."

"Ừm, khu bảo tồn không cho phép sử dụng bất kỳ phương tiện giao thông cơ giới nào."

"Đây là tình huống khẩn cấp. Nhất định phải để lão Moss có được Hasop."

"Hãy đến gặp Hội đồng Đảo Không Gian, yêu cầu họ thảo luận nghiên cứu vấn đề máy móc chết tiệt này đi, ba bốn tuần sau ông có thể nhận được giấy phép."

"Mà đến lúc đó Hasop đã chết, đã chôn rồi. Radar và sonar thì sao? Chúng ta có thể bỏ công tìm kiếm hình ảnh tư duy của Hasop..."

"Cái này, khu bảo tồn không thể sử dụng thiết bị cơ khí nào ngoài máy ảnh."

"Khu bảo tồn rốt cuộc đang giở trò gì vậy?"

"Đảm bảo trạng thái thuần tự nhiên 100%, dành riêng cho những nhà thám hiểm tích cực nhất. Một khi đã vào, tự chịu rủi ro. Các yếu tố nguy hiểm càng làm tăng thêm thú vị cho chuyến đi. Hiểu chưa? Ông chiến đấu với môi trường, chiến đấu với động vật hoang dã, cảm nhận lại sự nguyên sơ và trong lành. Quảng cáo nói vậy đấy."

"Họ làm gì ở đó? Dùi cây lấy lửa?"

"Tất nhiên rồi. Ông tự mình đi bộ, tự mang theo thức ăn. Ông phải mang theo một màn chắn bảo vệ, như vậy ông mới không bị gấu ăn thịt. Nếu muốn có lửa, ông phải tự tạo ra. Nếu muốn săn thú, ông phải tự chế tạo công cụ. Muốn bắt cá, cũng vậy. Ông chiến đấu với tự nhiên. Họ còn yêu cầu ông ký một bản miễn trừ trách nhiệm, đề phòng trường hợp tự nhiên là bên chiến thắng."

"Vậy chúng ta tìm Hasop bằng cách nào?"

"Ký một bản miễn trừ trách nhiệm, rồi đi bộ vào tìm ông ta."

"Chỉ hai chúng ta? Phải bao phủ hai ngàn năm trăm dặm vuông khu vực tự nhiên? Anh có thể điều động được bao nhiêu đặc vụ?"

"Có lẽ mười người."

"Tính ra là mỗi hai trăm năm mươi cây số vuông một cảnh sát. Không thể nào."

"Có lẽ ông có thể thuyết phục Hội đồng Đảo Không Gian... Không. Ngay cả khi ông có thể, chúng ta cũng không thể tập hợp tất cả các thành viên hội đồng trong vòng một tuần. Chờ đã! Ông có thể dùng cách quét tâm linh họ để khiến họ 'ở cùng nhau' không? Gửi thông tin khẩn cấp của chúng ta hay gì đó? Các nhà tâm linh các ông rốt cuộc làm thế nào?"

"Chúng tôi chỉ có thể lấy được suy nghĩ của ông, không thể truyền thông tin cho người khác, trừ khi họ cũng là nhà tâm linh, vì vậy... Này! Ha! Có cách rồi!"

"Cách gì?"

"Thiết bị tính toán con người sao?"

"Không."

"Con người là phát minh sáng tạo của văn minh công nghệ?"

"Cho đến bây giờ thì chưa."

"Vậy thì, tôi phải tạo ra chút hợp tác nhanh chóng, rồi mang theo radar của chính mình vào khu bảo tồn."

Vì vậy, trong phòng họp xa hoa của Đảo Không Gian, một luật sư danh tiếng bỗng nhiên nảy sinh khao khát với tự nhiên trong quá trình đàm phán hợp đồng thận trọng, khiến ông từ bỏ công việc trong tay. Khao khát tương tự cũng bất ngờ tấn công thư ký của một nhà văn nổi tiếng, một thẩm phán xét xử các vụ án gia đình, một chuyên gia phân tích nghề nghiệp sàng lọc ứng viên cho Hiệp hội Khách sạn, một nhà thiết kế công nghiệp, một kỹ sư hiệu suất, một chủ tịch ủy ban khiếu nại của công đoàn, giám đốc tự động hóa của Titan, một thư ký tâm lý học chính trị, hai thành viên nội các, năm nhà lãnh đạo quốc hội, và hàng loạt siêu cảm giả khác đang làm việc hoặc giải trí trên Đảo Không Gian.

Họ xếp hàng đi qua cổng khu bảo tồn, tất cả đều mang theo không khí vui vẻ của ngày hội, mang theo đủ loại thiết bị. Những người nhận được tin mật sớm hơn còn có thời gian thay những bộ quần áo dã ngoại chắc chắn, những người khác thì không. Những người gác cổng ngẩn ngơ khi kiểm tra hành lý cấm đã phát hiện một gã điên mặc bộ lễ phục ngoại giao đầy đủ, đeo ba lô bước vào. Nhưng tất cả những người yêu tự nhiên này đều mang theo bản đồ khu bảo tồn chi tiết, trên đó phân chia các khu vực cẩn thận.

Họ di chuyển nhanh chóng, phân tán, vạch lá tìm đường đi qua các tiểu lục địa có môi trường địa lý và khí hậu thay đổi khác nhau. Các tín hiệu tư duy truyền đi qua lại, ý kiến và thông tin được truyền lên xuống nhanh chóng trong mạng lưới radar do con người tạo thành. Powell chiếm vị trí trung tâm của mạng lưới này.

"Này. Không công bằng, ngay phía trước tôi là một ngọn núi."

"Ở đây đang có tuyết. Bão bão tuyết①."

"Khu vực của tôi là đầm lầy, (á!) còn có muỗi."

"Chờ đã. Phía trước có người, Link. Khu 21."

"Chụp một bức ảnh② gửi qua đây."

① Người phát tín hiệu vì quá lạnh nên tư duy cũng chậm chạp.

② Nhà tâm linh gửi ảnh chỉ cần nhìn chằm chằm, rồi truyền hình ảnh não bộ thu được đi là được.

"Cho ông này..."

"Xin lỗi. Không phải."

"Phía trước có tiệc, Link. Khu 9."

"Để chúng tôi xem ảnh."

"Đến rồi..."

"Không. Không phải."

"Phía trước có người, Link. Khu 17."

"Chụp ảnh đi."

"Này! Đó là một con gấu chết tiệt!"

"Đừng chạy! Từ từ lách qua!"

"Phía trước có người, Link. Khu 12."

"Ảnh đến rồi..."

"Không phải."

"Á á á á á á á - hắt xì!"

"Ông là người gặp bão tuyết đó à?"

"Không. Ở đây tôi mưa như trút nước."

"Phía trước có người, Link. Khu 41."

"Chụp ảnh đi."

"Cho ông này."

"Không phải họ."

"Làm sao để leo cây cọ?"

"Cứ leo lên thôi."

"Không phải leo lên, là leo xuống."

"Ông leo lên bằng cách nào, thưa ngài?"

"Tôi không biết. Một con nai sừng tấm giúp tôi lên đây①."

① Ý nói vì bị nai sừng tấm đuổi theo, trong lúc cấp bách đã leo lên cây.

"Phía trước có người, Link. Khu 37."

"Để chúng tôi xem ảnh."

"Chính là bức này."

"Không đúng."

"Phía trước có người, Link. Khu 60."

"Gửi qua đây."

"Đây là ảnh."

"Vượt qua họ, tiếp tục đi về phía trước."

"Chúng ta còn phải đi như thế này bao lâu nữa?"

"Họ ít nhất đã xuất phát trước tám tiếng."

"Không. Đính chính, các nhà tâm linh. Họ đã xuất phát tám tiếng, nhưng họ có lẽ không dẫn trước tám tiếng đường."

"Nói rõ hơn được không, Link?"

"Reich có lẽ không đi thẳng về phía trước. Ông ta có lẽ đang lượn vòng ở một nơi gần cổng, tìm kiếm vị trí tốt nhất."

"Vị trí tốt nhất cho cái gì?"

"Giết người."

"Xin lỗi làm phiền một chút. Làm thế nào để khuyên một con mèo đừng nuốt chửng con khác?"

"Sử dụng tâm lý học chính trị."

"Dùng màn chắn của ông đi, thưa ngài thư ký."

"Phía trước có người, Link, Khu 1."

"Chụp ảnh đi, thưa ngài giám đốc."

"Cho ông này."

"Đi qua bên cạnh họ, thưa ngài. Đó là Reich và Hasop."

"Cái gì!"

"Đừng đánh rắn động cỏ, đừng để bất cứ ai nghi ngờ. Chỉ cần đi qua bên cạnh họ là được. Khi ông ra khỏi tầm mắt của họ, hãy vòng sang Khu 2. Tất cả mọi người quay lại cổng rồi về nhà. Cảm ơn rất nhiều! Từ bây giờ, tôi tự làm một mình."

"Chúng ta ở lại đi, cùng làm, Link."

"Không. Việc này cần kỹ năng, tôi không muốn Reich biết tôi muốn cướp Hasop. Tất cả những điều này phải trông có vẻ hợp tình hợp lý, tự nhiên, không thể chê vào đâu được. Lần này phải dùng chút mưu mẹo."

"Và ông chính là cao thủ trong chuyện này."

"Ai đã đánh cắp thời tiết vậy, Powell?"

Ông đỏ mặt thúc giục các nhà tâm linh rời đi.

Khu vực rộng một dặm vuông này trong khu bảo tồn là vùng rừng rậm, ẩm ướt, nhiều đầm lầy, cây cối um tùm. Màn đêm buông xuống, Powell chậm rãi khó khăn bò về phía đống lửa đang nhấp nháy, đó là đống lửa Reich đốt trên bãi đất trống bên hồ nhỏ. Dưới hồ có rất nhiều hà mã, cá sấu và dơi đầm lầy xuất hiện, cây cối và mặt đất tràn đầy sự sống. Khu rừng hoang dã này chứng minh trí tuệ của các nhà sinh vật học khu bảo tồn, họ mô phỏng tự nhiên trong không gian nhỏ như đầu kim mà vẫn có thể giữ cân bằng sinh thái. Reich mở màn chắn bảo vệ của mình lên công suất tối đa, càng chứng minh mức độ chân thực của tự nhiên mà các nhà khoa học tạo ra.

Powell có thể nghe thấy tiếng muỗi va vào mép ngoài màn chắn bảo vệ, phát ra những tiếng kêu ai oán, thỉnh thoảng truyền đến tiếng côn trùng lớn hơn va vào bức tường vô hình rồi văng ra. Powell không dám mạo hiểm sử dụng màn chắn bảo vệ của chính mình. Loại màn hình này sẽ phát ra tiếng vo ve nhỏ, tai của Reich rất thính. Ông bò từng inch một, đồng thời thực hiện quét tâm linh siêu cảm.

Hasop rất thư giãn, vô tư lự, vì thân thiết với sếp lớn của mình mà có chút bay bổng, lại còn vì trong cuộn phim của mình giấu kín mạch máu của Ben Reich mà đắc ý. Reich đang dốc toàn lực chế tạo một cây cung mạnh thô sơ, lên kế hoạch cho vụ tai nạn sẽ tiêu diệt Hasop. Chính cây cung đó và bó tên đầu nhọn được nung cứng bằng lửa đã tiêu tốn tám tiếng ông dẫn trước Powell. Nếu không đi săn, ông không thể mượn cớ tai nạn săn bắn để giết người được.

Powell chống đầu gối bò về phía trước, hệ thống cảm quan của ông định vị chính xác vị trí sóng tư duy do Reich phát ra. Đột nhiên, trong đầu Reich vang lên báo động. Powell vội vàng bất động. Reich bật dậy, tay cầm cung mạnh, một mũi tên không lông đặt trên nửa cây cung, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

"Sao vậy, Ben?" Hasop lẩm bẩm.

"Tôi không biết, có thứ gì đó."

"Chết tiệt. Ông có màn chắn bảo vệ mà, phải không?"

"Tôi luôn quên mất cái này." Reich ngồi xuống, chăm sóc đống lửa. Ông không quên màn chắn bảo vệ, nhưng bản năng cảnh giác của kẻ sát nhân luôn báo động cho ông, mơ hồ, liên tục. Powell chỉ có thể thán phục cấu trúc sinh tồn phức tạp của cơ thể con người. Ông lại quét tâm linh Reich một lần nữa. Reich đang máy móc nhờ cậy vào hàng rào nhịp điệu mà ông luôn dùng khi gặp khó khăn: căng thẳng rồi lại căng thẳng; căng thẳng rồi lại căng thẳng. Căng thẳng, lo sợ, tranh chấp bắt đầu từ đây.

Sau hàng rào tư duy là một sự xao động: quyết tâm giết người càng sớm càng tốt đang dâng lên... giết người tàn nhẫn... hủy diệt trước, rồi sắp xếp hiện trường...

Reich đưa tay lấy cung, đôi mắt cẩn thận chú ý động tĩnh của Hasop. Trái tim đập thình thịch của đối phương là mục tiêu ông đặt trong não. Powell tiến nhanh về phía trước. Tiến chưa đầy mười feet, báo động lại xuất hiện trong đầu Reich, gã khổng lồ này lại đứng lên lần nữa. Lần này, ông rút một cành cây đang cháy từ đống lửa ra, ném về phía bóng tối nơi Powell đang ẩn nấp. Ý tưởng biến thành hành động quá nhanh, Powell không có thời gian hành động trước. Nếu Reich không quên màn chắn bảo vệ đó, ông chắc chắn sẽ bị lộ hoàn toàn.

Hàng rào đó chặn cành cây lửa lại giữa chừng, khiến nó rơi xuống đất.

"Lạy Chúa!" Reich hét lên, quay ngoắt sang Hasop.

"Xảy ra chuyện gì vậy, Ben?"

Để trả lời, Reich giương cung, đuôi tên chạm vào dái tai ông, đầu tên nhắm vào cơ thể Hasop. Hasop vội vàng bò dậy.

"Ben, cẩn thận! Ông đang nhắm vào tôi đấy!"

Ngay lúc Reich bắn tên, Hasop bất ngờ nhảy sang một bên.

"Ben! Nhìn vào..." Đột nhiên Hasop hiểu ra ý đồ của ông ta. Khi Reich lắp mũi tên khác, anh ta hét lên một tiếng nghẹn ngào, chạy trốn khỏi đống lửa. Hasop chạy trong tuyệt vọng, va vào màn chắn bảo vệ, lảo đảo lùi lại khỏi bức tường vô hình, ngay lúc đó, một mũi tên sượt qua vai anh ta, rồi rơi xuống vì hết lực.

"Ben!" Anh ta hét lên.

"Đồ khốn kiếp," Reich gầm gừ, lại lắp thêm một mũi tên.

Powell lao tới, chạm vào mép màn chắn. Ông không có cách nào xuyên qua nó. Bên trong màn chắn, Hasop hét lên chạy sang phía bên kia, còn Reich thì giương cung nửa chừng đuổi theo anh ta, từng bước ép sát, chuẩn bị cho cú đánh chí mạng. Hasop lại va vào màn chắn lần nữa. Ngã xuống, mò mẫm bò dậy, lại chạy trốn điên cuồng như một con chuột bị dồn vào góc chết, Reich không hề nản lòng bám theo anh ta.

"Lạy Chúa!" Powell khẽ nói. Ông lùi lại vào bóng tối, cố gắng nghĩ cách. Tiếng hét của Hasop làm kinh động cả khu rừng, tai ông tràn ngập tiếng gầm rú và tiếng vang dội truyền đến từ khu