Một thành phố có 17 triệu dân, viên cảnh sát cấp cao của nó không thể bị trói vào bàn làm việc. Ông ta không có hồ sơ, bản ghi nhớ hay đống giấy tờ quan liêu. Ông có ba thư ký siêu cảm, đều là những thiên tài ghi nhớ, lưu giữ tất cả chi tiết công việc trong đầu họ. Họ quay quanh ông tại trụ sở chính, như ba mũi kim. Powell lao nhanh qua hành lang trung tâm của trụ sở, bộ ba bận rộn (biệt danh Winken, Blinken và Nod①) bám sát, tổng hợp tài liệu, chuẩn bị chiến đấu cho ông.

①Trích từ bài thơ thiếu nhi "Winken, Blinken và Nod" của nhà báo chuyên mục người Mỹ Eugene Field. Eugene Field là nhà báo chuyên mục hoạt động ở Chicago vào những năm 1880, các bài viết của ông bình luận về chính trị và các vấn đề với giọng hài hước, ngoài ra ông cũng sáng tác thơ thiếu nhi.

Trước mặt cục trưởng Craby, ông phác họa lại lần nữa chiến lược tổng thể. "Chúng ta cần nắm được 'động cơ phạm tội', 'phương pháp phạm tội' và 'thời gian phạm tội', thưa cục trưởng. Cho đến nay, chúng ta chỉ biết thời gian phạm tội có thể, chỉ có vậy. Ông biết lão Mors, chắc chắn nó sẽ yêu cầu chúng ta đưa ra bằng chứng thực tế vững chắc."

"Lão nào?" Craby trông có vẻ ngạc nhiên.

"Mors." Powell cười, "Đó là biệt danh chúng tôi đặt cho máy tính tố giác đa kênh MOSAC. Ông không muốn chúng tôi dùng tên đầy đủ của nó chứ? Thật khó chịu."

"Cái máy cộng phức tạp đến cùng cực đó!" Craby khinh miệt hừ một tiếng.

"Vâng, thưa ngài. Giờ tôi chuẩn bị tung đòn toàn diện vào Ben Riker và Imperial Corporation của hắn, để tìm bằng chứng cho lão Mors. Tôi muốn hỏi ngài một câu thẳng thắn. Ngài đã sẵn sàng tung đòn toàn diện chưa?"

Craby, người ghét tất cả các siêu cảm sư, mặt đỏ tím, nhảy khỏi ghế gỗ mun sau bàn gỗ mun trong văn phòng, "Chết tiệt, ông có ý gì, Powell?"

"Đừng suy diễn quá, thưa ngài. Tôi chỉ hỏi thế này: Ngài có liên quan gì đến Riker hay 'Imperial' không? Khi cuộc điều tra của chúng ta nóng lên, ngài có thấy khó xử không? Riker có thể đến gặp ngài, để dập tắt hỏa lực của chúng ta không?"

"Không, không như vậy, chết tiệt."

"Thưa ngài," Winken gửi làn sóng tư duy đến Powell, "Vào ngày 4 tháng 12 năm ngoái, cục trưởng Craby và ngài đã thảo luận về vụ 'Tảng đá lớn'. Dưới đây là trích đoạn: 'Powell: Thưa cục trưởng, vụ này có một điểm khó, đối phương có thể có thần hộ mệnh về tài chính. 'Imperial' có thể phản đối chúng ta. Craby: Riker đã cam đoan với tôi là anh ta sẽ không. Tôi tin tưởng Ben Riker. Anh ta đã ủng hộ tôi trong vấn đề công tố viên quận. Kết thúc trích đoạn.'"

"Làm tốt lắm, Winken. Tôi đã nghĩ là trong hồ sơ của Craby có vấn đề." Powell đổi chiến thuật, nhìn chằm chằm vào Craby, "Ông còn muốn lừa tôi? Chuyện ông tranh cử công tố viên quận thì sao? Riker đã ủng hộ ông, phải không?"

"Phải."

"Làm sao tôi tin được là hắn không tiếp tục ủng hộ ông?"

"Chết tiệt, Powell... phải, ông nên tin. Hắn ủng hộ tôi lúc đó, và sau đó không bao giờ ủng hộ tôi nữa."

"Vậy tôi có được phép điều tra vụ án giết người của Riker không?"

"Sao ông nhất quyết cho rằng Ben Riker đã giết người đó? Thật vô lý, chính ông cũng thừa nhận không có bằng chứng."

Powell tiếp tục nhìn chằm chằm vào Craby.

"Hắn không giết hắn. Ben Riker sẽ không giết ai. Hắn là người tốt..."

"Tôi có được phép điều tra vụ án này không?"

"Được rồi, Powell. Ông được phép."

"Nhưng có một sự dè dặt lớn. Ghi lại nhé, các cậu, hắn sợ Riker chết khiếp. Thêm một ghi chú nữa: tôi cũng vậy."

Powell nói với thuộc hạ của mình: "Tình hình bây giờ là thế này. Các cậu đều biết lão Mors là một con quái vật máu lạnh thế nào. Luôn gào thét đòi sự thật, sự thật, bằng chứng, bằng chứng không thể chối cãi. Chúng ta phải đưa ra bằng chứng, để cái máy chết tiệt đó tin rằng nó nên khởi động thủ tục truy tố. Để làm được điều đó, chúng ta sẽ dùng chiêu 'kẻ thô lỗ cộng kẻ thông minh' với Riker. Các cậu đều hiểu điều này. Mỗi nhiệm vụ chúng ta sẽ cử một kẻ thô lỗ, một kẻ thông minh. Kẻ thô lỗ không biết có kẻ thông minh tham gia, và đối tượng tình nghi đương nhiên cũng không biết. Khi đối tượng tình nghi hất được đuôi của kẻ thô lỗ, hắn sẽ nghĩ mình an toàn. Lúc đó kẻ thông minh có thể ra tay. Chúng ta sẽ dùng chiêu này với Riker."

"Đồng ý." Beck nói.

"Huy động mọi bộ phận, tìm ra một trăm cảnh sát cấp thấp. Cho họ mặc thường phục, cử họ điều tra vụ Riker. Đến phòng thí nghiệm, lấy tất cả các robot theo dõi linh tinh đã đưa vào sử dụng trong mười năm qua, tung tất cả những món đồ chơi nhỏ đó vào vụ Riker. Những thứ đó cộng lại, chính là cái đuôi thô lỗ của chúng ta... cái đuôi thô mà hắn dễ dàng phát hiện, nhưng lại phải tốn nhiều công sức để thoát khỏi."

"Nội dung điều tra cụ thể là gì?" Beck hỏi.

"Tại sao họ chơi trò 'cá mòi'? Ai đề nghị họ chơi trò này? Theo lời khai của thư ký Beaumont, họ không thể thấu thị Riker, vì trong đầu hắn có một bài hát ồn ào không ngừng. Bài hát gì? Ai viết? Riker nghe ở đâu? Phòng thí nghiệm nói lính gác bị tấn công bởi một loại thiết bị ion hóa rhodopsin. Kiểm tra tất cả các đề tài nghiên cứu trong lĩnh vực đó. Vũ khí giết DeCourtney là gì? Làm một đống nghiên cứu về vũ khí. Truy tìm mối quan hệ giữa Riker và DeCourtney. Chúng ta biết họ là đối thủ cạnh tranh thương mại, nhưng họ có phải là kẻ thù không đội trời chung không? Đây là một vụ giết người vì lợi ích hay vì sợ hãi? Sau khi DeCourtney chết, Riker có thể thu được lợi ích gì, và lợi ích lớn đến đâu?"

"Chúa ơi!" Beck hét lên, "Tất cả những thứ này giao cho đám thô lỗ? Chúng ta sẽ làm hỏng vụ án này, Link."

"Có thể. Nhưng tôi không nghĩ vậy. Riker là một người thành công, đã thắng vô số trận, nên rất kiêu ngạo. Tôi nghĩ hắn sẽ mắc câu. Mỗi lần hắn vượt qua được mồi nhử chúng ta tung ra, hắn sẽ nghĩ mình lại thông minh hơn chúng ta. Cứ để hắn nghĩ thế. Chúng ta sẽ gặp khủng hoảng PR, báo chí sẽ xé xác chúng ta. Nhưng nhất định phải chơi tới cùng. Nổi cơn thịnh nộ, la hét, đóng vai những cảnh sát thô lỗ, vụng về bị hắn xỏ mũi... để Riker nuốt hết mồi chúng ta đưa, vỗ béo lên..."

"Rồi ông sẽ ăn tươi nuốt sống hắn." Beck cười toe, "Còn cô gái đó thì sao?"

"Có vài việc không thể giao cho đám thô lỗ, cô ấy là một trong số đó. Chúng ta sẽ đối xử thẳng thắn với cô ấy. Ảnh và mô tả ngoại hình của cô ấy phải được gửi đến mọi cảnh sát trong nước trong vòng một giờ, thêm nữa, ai tìm thấy cô ấy sẽ được thăng chức tự động năm bậc."

"Thưa ngài: quy định cấm thăng chức quá ba bậc." Nod nhắc nhở.

"Kệ quy định," Powell dứt khoát, "Ai tìm thấy Barbara DeCourtney sẽ được thăng chức tự động năm bậc. Tôi nhất định phải tìm thấy cô gái đó."

Trong tháp Imperial, Ben Riker quét tất cả các tinh thể bộ nhớ điện tử trên bàn vào tay mấy thư ký đang run sợ của hắn.

"Cút ra ngoài, mang mấy thứ này cút ra ngoài!" Hắn gầm lên, "Từ giờ tôi không đến văn phòng nữa, công việc ở đây vẫn tiếp tục. Hiểu không? Đừng làm phiền tôi!"

"Thưa ông Riker, giờ Creel DeCourtney đã chết, chúng tôi hiểu ông đang suy nghĩ về cách tiếp quản cổ phần của DeCourtney. Nếu ông..."

"Chuyện đó tôi đang tính! Vì thế mới không muốn bị làm phiền. Giờ. Đi đi! Cút nhanh!"

Hắn xua đám người sợ hãi ra cửa, đẩy họ ra ngoài, đóng sầm cửa và khóa lại. Hắn bước tới điện thoại, ấn mạnh BD-12232, sốt ruột chờ.

Sau một hồi chờ đợi dài, hình ảnh Jerry Church hiện ra, phía sau là những thứ linh tinh của tiệm cầm đồ.

"Ngươi?" Church gầm lên, đưa tay định tắt máy.

"Ta. Có chuyện muốn thương lượng với ngươi. Còn hứng thú phục chức không?"

Church nhìn chằm chằm vào hắn, "Sao nữa?"

"Thế là giao dịch thành. Ta sẽ bắt tay hành động ngay để ngươi phục chức, và ta có khả năng làm điều đó, Jerry. Siêu cảm nghĩa sĩ đoàn nằm trong tay ta. Nhưng ta cần một sự đáp trả lớn."

"Vì Chúa, Ben. Bất cứ thứ gì, cứ nói."

"Ta muốn chính cái đó."

"Bất cứ thứ gì?"

"Và mọi thứ. Phục vụ vô hạn. Giá ta đưa ngươi đã biết. Ngươi bán không?"

"Bán, Ben. Được."

"Ta còn muốn Conor Quizzard."

"Ngươi không thể muốn hắn, Ben. Hắn không an toàn. Chưa ai có được thứ gì từ Quizzard."

"Hãy đặt một cuộc hẹn. Chỗ cũ. Giờ cũ. Như xưa, phải không Jerry? Chỉ lần này sẽ có kết thúc có hậu."

Khi Lincoln Powell bước vào phòng tiếp tân của Hiệp hội Siêu cảm, trước cửa vẫn xếp hàng dài như thường lệ. Hàng trăm người ở các độ tuổi, giới tính, tầng lớp khác nhau, đầy hy vọng, mơ mộng rằng mình có ma lực có thể khiến cuộc sống như mơ, mà không nhận ra trách nhiệm nặng nề mà khả năng đó mang lại. Những giấc mơ ngây thơ đó thường khiến Powell mỉm cười. Thấu thị tư tưởng, kiếm một món hời trên thị trường... (luật hiệp hội cấm thấu thị sư đầu cơ hoặc cờ bạc) Thấu thị tư tưởng, biết trước tất cả đáp án kỳ thi... (chắc là học sinh, không biết rằng hội đồng thi thuê giám thị siêu cảm để ngăn gian lận thấu thị) Thấu thị tư tưởng, biết người ta thực sự nghĩ gì về mình... Thấu thị tư tưởng, biết cô gái nào sẵn lòng... Thấu thị tư tưởng, sống như vua...

Cô tiếp tân bên bàn chán nản phát sóng tư duy ở băng tần rộng nhất: Nếu bạn có thể nghe thấy, hãy bước qua cánh cửa bên trái có ghi "Nhân viên". Nếu bạn có thể nghe thấy, hãy bước qua cánh cửa bên trái có ghi "Nhân viên".

Cùng lúc đó, cô tiếp tân nói với một quý bà thượng lưu tự tin đang cầm sổ séc: "Không, thưa bà. Việc đào tạo và giảng dạy của hiệp hội không thu phí, sự tài trợ của bà không có giá trị. Xin hãy về nhà, thưa bà. Chúng tôi không thể giúp bà."

Người phụ nữ không thể nghe thấy cả bài kiểm tra cơ bản nhất của hiệp hội tức giận quay đi, người tiếp theo là một nam sinh.

Nếu bạn có thể nghe thấy, hãy bước qua cánh cửa bên trái có ghi "Nhân viên"...

Một thanh niên da đen bất ngờ rời khỏi hàng, bối rối nhìn cô tiếp tân, rồi bước về phía cánh cửa ghi "Nhân viên", mở cửa và đi vào. Powell rất phấn khích, siêu cảm sư tiềm năng hiếm khi xuất hiện, anh may mắn được chứng kiến khoảnh khắc này.

Anh gật đầu với cô tiếp tân, rồi theo chân thanh niên da đen tiềm năng vào cửa. Bên trong, hai thành viên hiệp hội đang nhiệt tình bắt tay và vỗ lưng người thanh niên da đen đầy ngạc nhiên. Powell cũng dừng lại một lát, tham gia và gửi lời chúc mừng. Mỗi khi hiệp hội phát hiện ra một siêu cảm sư mới, đó là một ngày lễ vui vẻ đối với họ.

Powell bước xuống hành lang dẫn đến dãy phòng của chủ tịch. Anh đi qua một lớp mẫu giáo, nơi có ba mươi đứa trẻ và mười người lớn đang nói và nghĩ lẫn lộn, tư duy và ngôn ngữ hòa trộn thành một mớ hỗn độn đáng sợ, không có hoa văn gì. Giáo viên kiên nhẫn phát thanh: "Suy nghĩ nào, các em. Suy nghĩ. Không cần từ ngữ. Suy nghĩ. Nhớ phải phá vỡ xung động nói ra thành lời. Cùng tôi lặp lại điều lệ thứ nhất..."

Cả lớp đồng thanh: "Không cần dây thanh âm."

Powell nhăn mặt, tiếp tục đi. Trên tường đối diện lớp mẫu giáo có một tấm biển vàng, khắc lời thề siêu cảm thiêng liêng: Người dạy ta nghệ thuật này, ta sẽ coi như cha mẹ. Ta sẽ chia sẻ mọi thứ với người, nếu cần, cung cấp nhu yếu phẩm cho cuộc sống. Con cháu của người ta sẽ coi như con cháu mình, ta sẽ dùng răn dạy, diễn thuyết và các phương pháp khác để truyền dạy nghệ thuật này cho họ. Ta cũng sẽ truyền dạy nghệ thuật này cho tất cả mọi người khác. Ta sẽ dựa vào năng lực và phán đoán của mình, áp dụng chế độ phục vụ lợi ích nhân loại, không gây hại cho người khác. Ta sẽ không tiết lộ những phát hiện tư tưởng chết người cho bất kỳ ai, dù họ có đòi hỏi.

Dù ta đi vào bất kỳ đầu óc nào, ta sẽ hành động vì lợi ích nhân loại. Ta sẽ tránh xa mọi hành vi sai trái và tham nhũng. Dù ta thấy hay nghe thấy tư tưởng gì trong đầu óc mà ta bước vào, những gì không nên công khai, ta sẽ giữ im lặng, coi như bí mật thiêng liêng.

Trong giảng đường, một lớp học cấp ba đang thảo luận thời sự, tích cực dùng tư duy đan những chiếc giỏ hoa văn đơn giản. Ở đó có một đứa trẻ mười hai tuổi, tuy nhỏ nhưng đã được thăng cấp hai trước hạn. Nó tùy tiện thêm vào cuộc thảo luận nhạt nhẽo này đủ loại hoa văn uốn lượn, mỗi đỉnh uốn lượn đều gắn một từ được nói ra. Những từ này vừa hợp vần, lại ẩn chứa sự châm biếm đối với những đứa trẻ tham gia thảo luận khác. Rất thú vị, và trưởng thành sớm đáng kinh ngạc.

Powell phát hiện dãy phòng của chủ tịch hỗn loạn. Tất cả các cửa văn phòng đều mở, nhân viên và thư ký chạy tới chạy lui. Song Cai, một ông già Trung Quốc mập mạp, đầu cạo nhẵn, trông hiền lành, lúc này đang đứng giữa văn phòng nổi cơn thịnh nộ. Ông quá giận dữ nên hét to thành tiếng, những từ ngữ thốt ra khiến thuộc hạ run sợ.

"Tôi không quan tâm bọn vô lại tự xưng là gì," ông gầm, "Bọn chúng là một lũ phản động ích kỷ. Nói với tôi về sự thuần khiết chủng tộc hả? Nói với tôi về giai cấp đặc quyền hả? Tôi sẽ nói chuyện với chúng, nhồi vào tai chúng. Cô Prigny! Cô—Pry—ny—ny—ny—"

Cô Prigny lặng lẽ lẻn vào văn phòng của Song Cai, lo sợ trước khi phải nhận lời đọc chính tả①.

① Siêu cảm sư có thói quen giao tiếp trực tiếp bằng tư duy, không quen nghe "ngôn ngữ nói" để ghi chép. Song Cai nổi giận nên mới dùng lời nói.

"Viết một lá thư cho bọn quỷ sứ này. Gửi Siêu cảm nghĩa sĩ đoàn. Các quý ông... chào buổi sáng, Powell. Cả vạn năm không gặp... Ápraham bất lương thế nào? Bọn các ngươi phát động một phong trào, cắt giảm thuế và các khoản tiền mà hiệp hội thu, mà nguồn tài chính đó dùng để đào tạo siêu cảm sư, phổ cập giáo dục siêu cảm cho toàn nhân loại. Chỉ có âm mưu phản bội và chủ nghĩa phát xít mới ấp ủ được phong trào này. Xuống dòng..."

Song ngừng chửi, quay đầu nhìn Powell nháy mắt đầy ẩn ý, "Tìm được người yêu siêu cảm trong mơ của cậu chưa?"

"Chưa, thưa ngài."

"Đồ chết tiệt, Powell. Mau cưới vợ đi!" Song gầm lên, "Ta không muốn dính chặt vào chức vụ này mãi. Xuống dòng, cô Prigny. Các ngươi có đủ loại lý do, nào là thuế cao, nào là duy trì địa vị siêu việt của siêu cảm sư, nào là người thường không thích hợp để đào tạo siêu cảm... Cậu muốn gì, Powell?"

"Muốn truyền tin nhỏ, thưa ngài."

"Đừng làm phiền ta. Nói chuyện với cô thư ký số 2 của ta đi. Xuống dòng, cô Prigny.

Vậy thì tại sao không thể quang minh chính đại? Các ngươi, bọn ký sinh, chỉ hy vọng sức mạnh siêu cảm do một giai cấp độc chiếm, để các ngươi có thể biến phần còn lại của thế giới thành vật chủ cho những con đỉa máu các ngươi! Lũ đỉa các ngươi muốn..." Powell khéo léo đóng cửa, quay sang thư ký số 2 của Song đang run rẩy trong góc.

"Em thực sự sợ hãi à?"

Hình ảnh một con mắt nheo lại.

Hình ảnh một dấu hỏi đang run rẩy.

"Khi cha Song nổi cơn thịnh nộ, chúng tôi muốn khiến ông nghĩ rằng chúng tôi đều sợ hãi. Làm ông vui một chút. Ông ghét việc mọi người coi ông như ông già Noel tốt bụng."

"Được rồi, ta cũng là ông già Noel. Đây là quà cho em, cho vào tất đựng quà của em đi." Powell đặt bản mô tả chính thức và bức chân dung của Barbara DeCourtney lên bàn cô thư ký.

"Đẹp quá!" Cô thán phục.

"Truyền nó ra. Ghi chú 'Khẩn cấp'. Kèm theo phần thưởng. Hãy truyền tin: thấu thị sư nào tìm được Barbara DeCourtney cho ta, sẽ được miễn thuế một năm."

"Trời ơi!" Cô thư ký bật thẳng người, "Anh thực sự có quyền này?"

"Ta nghĩ ta còn là một người khá to lớn trong ủy ban, có thể lay chuyển được ủy ban."

"Toàn bộ mạng lưới tin đồn sẽ nhảy cẫng lên."

"Ta muốn nó nhảy cẫng. Ta muốn mọi thấu thị sư đều nhảy cẫng. Nếu ta muốn quà Giáng sinh gì, ta muốn cô gái đó."

Sòng bạc của Quizzard được dọn dẹp sạch sẽ. Dọn dẹp trong giờ nghỉ trưa... kỳ nghỉ duy nhất của con bạc. Bàn roulette được lau chùi không một hạt bụi, "Lồng chim"① lấp lánh, mặt bàn của "Nhà băng mạo hiểm" tỏa ánh sáng xanh và trắng. Xúc xắc ngà voi lấp lánh như những viên đường pha lê trong quả cầu thủy tinh. Trên bàn thu ngân, "Đồng vàng"—loại tiền tệ phổ biến trong giới cờ bạc và thế giới ngầm—chất thành từng chồng cám dỗ. Ben Riker, Jerry Church và quản lý mù của sòng bạc, Conor Quizzard, ngồi bên bàn bi-a. Quizzard là một người đàn ông béo mềm và to lớn, với bộ râu đỏ như lửa, da trắng như người chết, và đôi mắt trắng đầy ác ý độc địa.

① Cũng là một loại dụng cụ cờ bạc.

"Giá ta đưa cho ngươi," Riker nói với Church, "ngươi đã biết. Ta cảnh cáo ngươi, Jerry. Nếu ngươi biết điều gì tốt cho mình, thì đừng bao giờ thử thấu thị ta. Ta là thuốc độc. Nếu ngươi vào đầu ta, ngươi xong đời. Nghĩ kỹ đi."

"Chúa ơi," Quizzard khẽ khàng lạnh lùng, "Tệ vậy sao? Ta không mong muốn hủy diệt, Riker."

"Ai mong muốn hủy diệt? Ngươi mong muốn gì, Conor?"

"Một câu hỏi," Quizzard dùng ngón tay chắc chắn lấy từ bàn phía sau một cuộn vàng, đổ qua đổ lại như thác nước giữa hai tay, "Muốn biết ta khao khát điều gì."

"Nói ra cái giá cao nhất ngươi muốn, Conor."

"Ngươi muốn mua gì?"

"Đừng hỏi những câu chết tiệt. Ta trả tiền để mua dịch vụ vô hạn. Ngươi chỉ cần nói ta cần trả bao nhiêu để có được sự bảo đảm dịch vụ..."

"Chúng tôi có thể cung cấp nhiều dịch vụ ở đây."

"Ta có rất nhiều tiền."

"Ngươi có thể bỏ ra một trăm món cho việc này không?"

"Mười vạn. Được chứ? Nhất trí."

"Vì Chúa..." Church bật dậy, trừng mắt nhìn Riker, "Mười vạn?"

"Tự quyết đi, Jerry," Riker quát, "Ngươi muốn tiền hay phục chức?"

"Số tiền đó gần như bằng... không. Ta điên à? Ta muốn phục chức."

"Vậy thì đừng chảy nước miếng nữa." Riker quay sang Quizzard, "Giá là mười vạn."

"Trả bằng vàng?"

"Còn có thể gì khác? Bây giờ, ngươi muốn ta trả tiền trước? Hay chúng ta bắt đầu làm việc ngay?"

"Vì Chúa, đừng vội vậy, Riker." Quizzard nói.

"Ít lời." Riker gay gắt, "Ta biết ngươi, Conor. Ngươi có ý nghĩ rằng ngươi có thể tìm ra ta muốn gì, tự mình lấy được, rồi đi tìm người trả giá cao hơn. Ta muốn ngươi quyết định ngay bây giờ, vì thế ta cho ngươi tự do trả giá."

"Hừm," Quizzard chậm rãi nói, "Ta có ý nghĩ đó, Riker." Hắn cười, đôi mắt trắng biến mất trong nếp nhăn da, "Giờ vẫn còn."

"Vậy giờ ta có thể nói cho ngươi biết ai sẽ đến giao dịch với ngươi. Một người tên Lincoln Powell. Vấn đề là, ta không biết hắn sẽ trả giá bao nhiêu."

"Dù là gì, ta cũng không muốn." Quizzard nhổ nước bọt.

"Một bên là ta, bên kia là Powell, Conor. Đối thủ cạnh tranh là thế. Ta đã đặt cược. Ta còn chờ ngươi hồi âm."

"Thành giao." Quizzard trả lời.

"Tốt." Riker nói, "Giờ nghe đây. Công việc đầu tiên: ta phải tìm một cô gái, tên cô ấy là Barbara DeCourtney.

"Vụ án giết người đó?" Quizzard gật đầu nặng nề, "Ta cũng đoán vậy."

"Có ý kiến gì không?"

Quizzard đổi vàng sang tay kia, lắc đầu.

"Ta muốn cô gái đó. Cô ấy đã trốn khỏi biệt thự Beaumont tối qua, không ai biết cô ấy đi đâu. Ta muốn cô ấy, Conor. Ta phải tìm thấy cô ấy trước cảnh sát."

Quizzard gật đầu.

"Cô ấy khoảng hai mươi lăm tuổi, cao khoảng năm foot năm inch, nặng khoảng một trăm hai mươi pound, dáng người tuyệt vời, eo thon, chân dài..."

Đôi môi dày của Quizzard mỉm cười thèm khát, đôi mắt trắng chết chóc lấp lánh.

"Tóc vàng, mắt đen, mặt hình trái tim, môi đầy đặn, mũi hơi khoằm... khuôn mặt cô ấy rất đặc biệt, sẽ gây