Nhà ga Pennsylvania ở thành phố New York đã bị phá hủy vào cuối thế kỷ XX. Về nguyên nhân hủy diệt, từ lâu đã bị thất lạc trong màn sương mù của lịch sử. Hàng triệu hành khách từng đi qua ga tàu này trước khi nó bị phá hủy không hề biết rằng, nhà ga này đồng thời cũng là một trạm dừng chân kết nối quá khứ và hiện tại. Bên trong nhà ga khổng lồ này được sao chép theo Nhà tắm Caracalla của La Mã cổ đại①. Cũng tương tự như vậy là dinh thự rộng lớn của Maria Beaumont. Chính người phụ nữ này, được một ngàn kẻ thân thiết kiêm tử địch gọi là "Xác chết vàng".

① Nhà tắm Caracalla được xây dựng từ năm 206 đến năm 217 sau Công nguyên, được đặt tên theo Hoàng đế Caracalla, có sức chứa 1500 người. Ở La Mã cổ đại, nhà tắm giống như một trung tâm giải trí lớn, ngoài thiết bị tắm rửa còn có sân vận động, thư viện và vườn nghệ thuật. Vào thời hiện đại, nơi đây thường xuyên biểu diễn opera ngoài trời, dinh thự của Maria cũng là một nơi như vậy.

Ben Reich bước nhanh xuống con dốc phía đông, bên cạnh là bác sĩ Ted, trong túi đựng một vụ giết người. Những suy nghĩ trong đầu và những gì tai nghe mắt thấy đan xen nhau: dáng vẻ của thực khách dưới lầu...

Đồng phục, váy áo, thịt thể phát quang, ánh sáng lung linh trên đôi chân ngọc dài... Căng thẳng rồi lại căng thẳng...

Tiếng người, tiếng nhạc, tiếng thông báo, tiếng vọng... Căng thẳng, lo sợ, rắc rối bắt đầu từ đây... Hương thơm pha trộn giữa thịt thể, nước hoa, món ngon và rượu ngon, cùng với trang trí sang trọng lấp lánh, tuyệt diệu... Căng thẳng, lo sợ...

Đây là một cái bẫy vàng, bên dưới là cái chết. Cái chết... Chúa ơi, đã thất truyền bảy mươi năm... Một nghệ thuật bị mất... Giống như thuật trích máu, phẫu thuật, giả kim thuật, đều đã thất truyền... Ta sẽ triệu hồi lại cái chết. Không phải là những vụ giết người hấp tấp, điên cuồng do nhất thời xúc động của bệnh nhân tâm thần hay kẻ náo loạn... mà là của người bình thường, suy tính sâu xa, có kế hoạch, máu lạnh...

"Vì Chúa!" Ted thì thầm, "Cẩn thận, anh bạn. Vụ giết người của anh đang lộ rõ." Tám, thưa ông; bảy, thưa ông...

"Tốt hơn rồi. Người đang tới là một trong những thư ký thấu tâm, phụ trách thấu thị thực khách, loại bỏ những kẻ đột nhập. Tiếp tục hát."

Đó là một người đàn ông trẻ cao ráo, thon thả mềm mại, nét mặt nhiệt tình, tóc vàng cắt ngắn, mặc áo khoác rộng màu tím và quần ống rộng nữ màu bạc. "Tiến sĩ Ted! Ngài Reich! Tôi không nói nên lời. Thật đấy, đến cả từ 'một' tôi cũng không thể nói ra. Mời vào! Mời vào!"

Sáu, thưa ông; năm, thưa ông...

Maria Beaumont tách đám đông bước tới đón, cô dang rộng vòng tay, phần ngực trần cũng mở ra... Cơ thể cô được tạo hình theo kiểu người Đông Ấn cường tráng thông qua phẫu thuật khí động học: mông nở, bắp chân nở và bộ ngực mạ vàng nở. Đối với Reich, cô là tượng phụ nữ vàng trên mũi tàu của ngành công nghiệp tình dục — "Xác chết vàng" nổi tiếng.

"Ben, anh bạn thân mến!" Cô ôm chặt anh với sức mạnh đặc trưng của người đã trải qua phẫu thuật khí động học, khéo léo đặt tay anh vào khe ngực mình, "Anh đến đây thật là quá tuyệt vời."

"Phẫu thuật thẩm mỹ của em quá đáng lắm rồi, Maria." Anh thì thầm vào tai cô.

"Tìm thấy một triệu em làm mất chưa?"

"Tay anh chẳng phải đang đặt trên nó sao? Em yêu."

"Cẩn thận đấy, kẻ si tình liều lĩnh, có máy quay, bất kỳ sự động chạm nào trong bữa tiệc tuyệt vời này của em đều được ghi lại."

Reich liếc qua vai cô nhìn Ted với ánh mắt thăm dò, Ted lắc đầu ra hiệu cứ yên tâm. "Lại gặp mọi người đi," Maria nói, kéo tay anh, "Sau đó chúng ta sẽ có thời gian riêng."

Ánh đèn trên vòm lại thay đổi quang phổ, quần áo của mọi người đều đổi màu.

Làn da lúc nãy còn óng ánh hồng ngọc trai giờ đây phát ra ánh sáng lạnh lẽo kỳ dị.

Ted bên trái anh phát ra tín hiệu đã định trước: Nguy hiểm! Nguy hiểm! Nguy hiểm!

Căng thẳng, lo sợ, rắc rối bắt đầu từ đây. Căng thẳng, lo sợ, rắc rối bắt đầu từ đây.

Maria đang giới thiệu một thư ký siêu cảm khác, nét mặt nhiệt tình, tóc đỏ cắt ngắn, mặc áo khoác rộng màu đỏ tía và quần ống rộng nữ xanh Phổ.

"Larry Ferrell, Ben. Một thư ký xã giao khác của em. Larry lúc nào cũng muốn gặp anh." Bốn, thưa ông; ba, thưa ông...

"Ngài Reich! Tôi quá xúc động, thật đấy, đến cả từ 'một' tôi cũng nói không nên lời."

Hai, thưa ông; một!

Reich mỉm cười đáp lễ, chàng trai trẻ bỏ đi. Ted vẫn theo sát bảo vệ, anh ta gật đầu với Reich, ra hiệu không có nguy hiểm. Đèn trên mái lại chuyển đổi. Một phần quần áo của thực khách dường như biến mất. Reich vốn từ chối trào lưu trang phục có vùng tử ngoại xuyên thấu này, anh đứng vững với chiếc áo khoác không xuyên thấu, khinh bỉ nhìn những ánh mắt lơ lửng, dò xét, đánh giá, so sánh, thèm khát xung quanh.

Ted phát tín hiệu: Nguy hiểm! Nguy hiểm! Nguy hiểm!

Căng thẳng rồi lại căng thẳng...

Một thư ký xuất hiện bên cạnh Maria. "Thưa phu nhân," anh ta lắp bắp, "có một chút sự cố."

"Chuyện gì vậy?"

"Là cậu nhà Chewell. Galen Chewell."

Mặt Ted căng cứng? "Cậu ta sao rồi?" Maria nhìn xuyên qua đám đông.

"Bên trái đài phun nước. Một kẻ lừa đảo, thưa phu nhân. Tôi đã thấu tâm cậu ta, cậu ta không có lời mời. Cậu ta là sinh viên đại học, đánh cuộc với người khác rằng có thể xâm nhập bữa tiệc. Cậu ta định trộm một bức chân dung của phu nhân để làm bằng chứng."

"Chân dung của tôi!" Maria nói, nhìn chăm chăm vào vùng xuyên thấu trên quần áo của chàng Chewell trẻ tuổi, "Cậu ta nghĩ gì về tôi?"

"Thưa phu nhân, rất khó thấu tâm cậu ta. Tôi cho rằng ngoài một bức chân dung, cậu ta còn muốn lấy trộm nhiều thứ hơn từ phu nhân."

"Ồ, thế à?" Maria khúc khích cười vui vẻ.

"Vâng, thưa phu nhân. Có đuổi cậu ta ra ngoài không?"

"Không." Maria lại liếc nhìn chàng trai trẻ chắc khỏe, rồi quay lại, "Cậu ta sẽ có được bằng chứng của mình."

"Và không cần ăn trộm." Reich nói.

"Ghen tị! Ghen tị!" Cô phản đối ầm ĩ, "Chúng ta ăn tối thôi."

Reich tạm thời bước sang một bên, đáp lại tín hiệu khẩn cấp của Ted.

"Reich, anh phải từ bỏ."

"Chết tiệt, cái gì..."

"Cái thằng nhà Chewell đó."

"Nó làm sao?"

"Nó là cấp hai."

"Chết tiệt!"

"Nó thông minh sớm... tôi đã gặp nó ở nhà Powell thứ Bảy tuần trước. Maria Beaumont chưa bao giờ mời thấu tâm sĩ đến dinh thự của mình. Tôi đều nhờ anh mới vào được. Tôi vốn tưởng ở đây không có thấu tâm sĩ bên ngoài."

"Thằng nhóc thấu tâm này lại cứ muốn xông vào bữa tiệc. Đệt mợ!"

"Hãy từ bỏ kế hoạch đi, Reich."

"Có lẽ tôi có thể tránh nó."

"Reich, tôi có thể chặn các thư ký xã giao, họ chỉ là cấp ba. Nhưng thêm một cấp hai, tôi không thể đảm bảo khống chế được họ. Dù nó chỉ là một đứa trẻ. Nó trẻ, có lẽ quá căng thẳng, không thể thấu tâm tốt, nhưng tôi không thể đảm bảo."

"Tôi không từ bỏ," Reich quát lên, "Tôi không thể. Tôi không thể có được cơ hội tốt như thế này nữa. Dù biết sau này còn cơ hội, tôi cũng không từ bỏ. Tôi không thể từ bỏ, mũi tôi đầy mùi hôi thối của DeCourtney. Tôi..."

"Reich, anh không thể..."

"Đừng cãi nữa. Tôi nhất định làm đến cùng." Cơn giận của Reich trút vào gương mặt căng thẳng của Ted, "Tôi biết anh đang tìm cơ hội thoát khỏi chuyện này. Anh đã không thể rút lui rồi. Chúng ta cùng trên một con thuyền, là những con châu chấu buộc trên một sợi dây, từ giờ cho đến khi hủy diệt."

Anh điều chỉnh khuôn mặt méo mó, nặn ra một nụ cười lạnh lẽo, và cùng nữ chủ nhân ngồi xuống sofa bên bàn. Giống như quá khứ, những người tình hiện tại vẫn có thói quen cho nhau ăn. Nhưng, tư thế thân mật có nguồn gốc từ phương Đông này giờ đây đã suy đồi thành một màn trình diễn đầy gợi tình. Theo sau những miếng ăn nhỏ là đầu lưỡi liếm nhẹ ngón tay, thức ăn thường xuyên được phân phối trực tiếp giữa hai môi, rượu vang qua lại trong hai miệng, đường được truyền đi còn thân mật hơn.

Reich chịu đựng quá trình này, nỗi nóng lòng sục sôi trong lòng, chờ đợi Ted nói ra từ khóa quan trọng. Một phần công việc tình báo của Ted là tìm ra nơi ẩn náu của DeCourtney trong căn nhà này. Anh nhìn người thấu tâm sĩ nhỏ bé đi lang thang trong dòng thực khách, thấu tâm, dò xét, rình mò, tìm kiếm, cho đến khi cuối cùng anh ta quay lại, lắc đầu phủ định, ra hiệu về phía Maria Beaumont. Rõ ràng Maria là nguồn tin duy nhất, nhưng hiện tại cô đang xuân tình dạt dào, hứng thú tình dục, khó lòng dò ra những suy nghĩ khác của cô. Những cuộc khủng hoảng tương tự không bao giờ dứt, phải dựa vào bản năng của kẻ sát nhân để đối phó. Reich đứng dậy, thẳng hướng băng qua đài phun nước. Ted chặn anh lại.

"Anh định làm gì, Reich?"

"Anh còn gì không hiểu? Tôi phải đuổi cái thằng nhà Chewell đó ra khỏi đầu óc cô ta."

"Làm sao?"

"Chẳng lẽ còn cách nào khác?"

"Vì Chúa, Reich, đừng lại gần thằng nhỏ đó."

"Đừng cản đường tôi." Sự cuồng bạo bùng nổ đột ngột của Reich khiến Ted co rúm lại. Anh ta kinh hãi phát ra một tín hiệu, Reich cố gắng kìm chế bản thân.

"Tôi biết là liều, nhưng không tệ như anh nghĩ đâu. Thứ nhất, nó trẻ, thiếu kinh nghiệm. Thứ hai, nó là kẻ lừa đảo, và rất sợ hãi. Thứ ba, trình độ nó chưa đến nơi đến chốn. Nếu không, nó đã không dễ dàng bị thằng thư ký ẻo lả kia phát hiện."

"Anh có thể kiểm soát ý thức mình không? Anh có thể suy nghĩ kép không?"

"Trong đầu tôi có một bài hát, và một đống chuyện phiền phức, so với đó thì suy nghĩ kép là một chuyện dễ chịu. Bây giờ anh đừng cản đường tôi, chuẩn bị thấu tâm Maria Beaumont đi."

Chewell một mình ăn bên đài phun nước, vụng về cố gắng đóng vai thực khách.

"Pip." Reich nói.

"Pop." Chewell nói.

"Beam." Reich nói.

"Bam." Chewell nói.

Sau khi chơi xong trò thời thượng này, Reich nhàn nhã ngồi xuống bên cạnh cậu bé, "Tôi là Ben Reich."

"Tôi là Galen Chewell... Ý tôi là... Chewell. Tôi..." Rõ ràng cậu ta bị choáng ngợp bởi danh tiếng của Reich.

Căng thẳng, lo sợ, rắc rối bắt đầu từ đây.

"Cái bài hát chết tiệt." Reich lẩm bẩm, "Mới nghe lần đầu mấy hôm trước, từ đó không thể đuổi nó ra khỏi đầu. Maria biết cậu là kẻ đột nhập đấy, Chewell."

"Ồ, không!"

Reich gật đầu. Căng thẳng, lo sợ...

"Bây giờ tôi nên chạy trốn chứ?"

"Không mang bức tranh sao?"

"Anh cũng biết chuyện này? Trong phòng này nhất định có một thấu tâm sĩ."

"Có hai người. Thư ký xã giao của cô ta. Việc của họ là xử lý những người như cậu."

"Vậy bức chân dung phải làm sao, anh Reich? Tôi đã cược 50 đồng tín dụng. Anh chắc hiểu đánh cuộc nghĩa là gì. Anh là một tay cờ bạ... Ý tôi là, nhà tài chính."

"Bây giờ cậu chắc hẳn rất mừng tôi không phải thấu tâm sĩ nhỉ? Không sao. Tôi không thấy bị xúc phạm. Thấy cái vòm đó không? Đi thẳng qua, rồi rẽ phải. Cậu sẽ thấy một thư viện, trên tường treo đầy chân dung của Maria, được làm bằng đá quý nhân tạo. Cậu tự nhiên thoải mái. Cô ta sẽ không bao giờ phát hiện mất một bức."

Cậu bé nhảy dựng lên, thức ăn rơi vãi đầy đất. "Cảm ơn, anh Reich. Một ngày nào đó tôi sẽ báo đáp."

"Ví dụ?"

"Anh sẽ ngạc nhiên. Tôi chính xác là một..." Suýt chút nữa cậu ta nói lỡ miệng, may mà kịp kiềm chế. Mặt chàng trai đỏ bừng. "Anh sẽ biết thôi, thưa ông. Cảm ơn anh lần nữa." Cậu ta phóng nhanh xuyên qua đại sảnh tầng dưới về phía thư viện.

Bốn, thưa ông; ba, thưa ông; hai, thưa ông; một!

Reich quay lại bên nữ chủ nhân.

"Kẻ si tình tinh nghịch," cô nói, "anh vừa cho cô gái nào ăn vậy? Em sẽ móc mắt nó ra."

"Thằng nhà Chewell." Reich trả lời, "Nó hỏi em cất tranh ở đâu."

"Ben! Anh không nói cho nó biết chứ?"

"Tất nhiên là nói rồi." Reich cười toe, "Nó đã lên đường đi lấy, rồi sẽ lẻn đi. Anh biết em ghen mà."

Cô nhảy khỏi ghế sofa, lao nhanh về phía thư viện.

"Bam." Reich nói.

Khoảng mười một giờ tối, bữa tối xa hoa khiến cả đám người nhiệt tình cao độ, phấn khích vô cùng. Thứ cảm xúc này chỉ có sự cô độc và bóng tối mới làm dịu đi. Maria Beaumont không bao giờ để thực khách của mình thất vọng, Reich hy vọng tối nay cô cũng thế. Maria, chơi trò cá mòi đi. Xác định điểm này gần như cùng lúc với việc biết được nơi ẩn náu của DeCourtney. Ted từ thư viện trở về.

"Tôi không biết anh đã xoay sở thế nào," Ted thì thầm, "anh như đang phát thanh rầm rộ ý niệm khát máu, trên mọi dải tần suy nghĩ. Hắn ta ở đây. Không có đầy tớ, chỉ có hai vệ sỹ của Maria cung cấp. @Sking đã đúng. Hắn yếu lắm rồi, hấp hối..."

"Mặc kệ bệnh của hắn. Tôi sẽ chữa khỏi cho hắn. Hắn ở đâu?"

"Qua vòm phía tây, rẽ phải. Lên lầu, đi qua cầu vượt. Rẽ phải. Phòng trưng bày. Cánh cửa giữa hai bức tranh 'Sự sỉ nhục Lucrece'① và 'Những người phụ nữ Sabine bị cướp đoạt'②..."

① 'Sự sỉ nhục Lucrece', trường ca của Shakespeare, ở đây chỉ tác phẩm hội họa sáng tác dựa trên bài thơ đó.

② 'Những người phụ nữ Sabine bị cướp đoạt', bức tranh nổi tiếng của họa sĩ người Pháp Poussin (1594~1665).

"Nghe có vẻ đầy tính biểu tượng."

"Mở cửa, đi lên một đoạn cầu thang là phòng tiếp tân. Hai vệ sĩ ở trong phòng tiếp tân. DeCourtney ở bên trong. Đó là bộ tân hôn cổ xưa do ông nội Maria xây dựng."

"Lạy Chúa! Ta sẽ sử dụng lại bộ tân hôn đó. Ta sẽ tổ chức hôn lễ giữa hắn và cái chết. Xong việc thì lẻn đi, Gus bé nhỏ. Đừng nghĩ ta không thể."

"Xác chết vàng" bắt đầu la hét ầm ĩ, thu hút sự chú ý của mọi người. Mặt cô đỏ bừng và sáng lên vì đổ mồ hôi, cô đứng trên bục giữa hai đài phun nước, tắm trong chùm ánh sáng hồng mạnh mẽ. Maria vỗ tay ra hiệu im lặng. Lòng bàn tay ẩm ướt của cô đập vào nhau, tiếng vang vọng trong tai Reich: Chết. Chết. Chết.

"Các em yêu! Các em yêu! Các em yêu!" Cô gọi, "Tối nay chúng ta sẽ tận hưởng niềm vui lớn lao. Chúng tôi sẽ cung cấp cho các bạn trò giải trí độc đáo ở đây." Một tiếng rên nén lại vọng ra từ đám đông thực khách, một giọng say xỉn hét lên: "Đừng đụng tôi, tôi chỉ là khách du lịch!"

Trong tiếng cười ồ của đám đông, giọng Maria vang lên: "Những kẻ si tình tinh nghịch, đừng thất vọng. Chúng ta sẽ chơi một trò chơi cổ xưa tuyệt vời, và sẽ chơi trong bóng tối."

Đèn trên đầu bắt đầu mờ dần, rồi ánh sáng biến mất, các bạn hữu hoan hô. Bục giảng vẫn sáng rực, trong ánh đèn, Maria đưa ra một cuốn sách cũ nát. Món quà của Reich.

Căng thẳng...

Maria từ từ lật các trang sách, mắt nháy liên tục vì không quen chữ in.

Lo sợ...

"Đây là một trò chơi," Maria hét lên, "gọi là 'Cá mòi'. Chẳng phải là rất quyến rũ sao?"

Cô nuốt mồi. Cô mắc câu. Trong ba phút nữa tôi sẽ ẩn hình. Reich sờ túi mình — khẩu súng và đạn rhodopsin. Căng thẳng, lo sợ, rắc rối bắt đầu từ đây.

"Chọn ra một người chơi," Maria đọc, "đóng vai trò cá mòi. Người đó chính là tôi. Tất cả đèn đều tắt, cá mòi tùy ý trốn ở đâu đó trong nhà." Maria vất vả giới thiệu tiếp, đại sảnh khổng lồ từ từ chìm vào bóng tối, chỉ còn lại chùm sáng hồng trên sân khấu.

"Tiếp theo, mỗi người chơi tìm thấy những con cá mòi này cũng sẽ nhập vào chúng, trốn cùng một chỗ. Và người cuối cùng, tức là kẻ thua cuộc, sẽ bị bỏ lại một mình trong bóng tối bên ngoài." Maria gấp sách lại, "Các em yêu, tất cả chúng ta sẽ rất tiếc cho kẻ thua cuộc đó, hắn sẽ bỏ lỡ những thứ tốt đẹp, bởi vì chúng ta sẽ chơi trò chơi cũ này theo một cách mới dễ thương."

Trong khoảnh khắc chùm sáng cuối cùng trên sân khấu tan vào bóng tối, Maria lột chiếc áo choàng dài, để lộ kỳ tích do phẫu thuật khí động học tạo ra — một thân hình khỏa thân ngoạn mục.

"Chúng ta sẽ chơi 'Cá mòi' như thế này!" Cô hét lên.

Ánh sáng cuối cùng nhấp nháy một chút rồi tắt ngấm. Thực khách reo hò, tiếng cười và tiếng vỗ tay như sấm rền, tiếp theo là tiếng xào xạc nhẹ của quần áo rời khỏi làn da, thỉnh thoảng có tiếng xé rách, rồi những tiếng thốt lên khẽ và những tràng cười tiếp theo.

Reich cuối cùng đã ẩn hình. Hắn có nửa giờ để lẻn vào bên trong dinh thự, tìm và giết DeCourtney, rồi quay lại trò chơi. Ted chịu trách nhiệm bám chặt các thư ký thấu tâm, khiến chúng không thể thấu tâm tuyến đường tấn công của hắn. Điều này an toàn. Ngoại trừ thằng nhóc Chewell, mọi thứ rất đơn giản, rất an toàn, hắn phải nắm lấy cơ hội này.

Hắn băng qua đại sảnh chính, len lỏi ra khỏi khối thịt chen chúc, tiến vào vòm phía tây. Hắn đi xuyên qua vòm vào phòng nhạc, rồi rẽ phải, mò mẫm tìm cầu thang trong bóng tối.

Ở chân cầu thang, hắn buộc phải trèo lên một chướng ngại vật bằng thịt, những cánh tay như bạch tuộc cố kéo hắn xuống. Hắn leo lên cầu thang, 17 bậc thang vô tận, hắn cảm thấy mình cứ đi mãi, băng qua một cầu vượt khép kín, mặt cầu phủ nhung. Đột nhiên hắn bị tóm, một người phụ nữ ép chặt cơ thể mình vào hắn.

"Chào cá mòi," cô thì thầm vào tai hắn. Da cô chạm vào quần áo hắn. "Ồ ồ —" cô kêu lên, cảm thấy đường viền cứng của khẩu súng trong túi ngực hắn, "Cái gì vậy?" Hắn đẩy tay cô ra. "Khôn hồn lên, cá mòi," cô khúc khích cười, "chui ra khỏi hộp đi."

Hắn tách mình khỏi cô, đập mũi vào tường ở cuối cầu vượt. Hắn rẽ phải, mở cửa, thấy mình đang ở trong một phòng trưng bày hình vòm dài hơn 50 feet①. Ở đây đèn cũng đã tắt, nhưng những bức tranh ánh sáng lạnh phát ra dưới đèn cực tím khiến căn phòng tràn ngập ánh sáng tà dị. Phòng trưng bày trống rỗng.

Giữa bức Lucrece sống động như thật và đám phụ nữ Sabine② đông đảo là một cánh cửa đồng sáng bóng được đánh nhẵn ngang tường. Reich dừng lại trước cửa, rút viên đạn rhodopsin nhỏ xíu từ túi sau, cố gắng giữ chặt miếng đồng nhỏ giữa ngón cái và ngón trỏ. Tay hắn run rẩy dữ dội, giận dữ và hận thù sục sôi trong người, cơn khát máu khiến trong đầu hắn hiện ra cảnh DeCourtney đau đớn, hết màn này đến màn khác.

① 1 feet = 0,3048 mét

② Dân tộc sống ở miền trung nước Ý cổ đại, bị La Mã chinh phục vào thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên.

"Lạy Chúa!" Hắn kêu lên, "Hắn sẽ đối xử với tôi như vậy. Hắn đang xé cổ họng tôi. Tôi đang chiến đấu để sinh tồn." Trong cơn cuồng nhiệt, hắn chồng chất lời cầu nguyện này lên ba, chín lần.

"Xin nâng đỡ con, lạy Chúa từ ái! Hôm nay, ngày mai và ngày hôm qua, nâng đỡ con! Nâng đỡ con! Nâng đỡ con!"

Ngón tay hắn đã vững. Hắn nắm chặt khẩu đại bác rhodopsin, rồi đẩy cánh cửa đồng mở ra.

Ánh sáng từ phòng trưng bày chiếu rọi chín bậc thang dẫn lên phòng tiếp tân. Móng tay cái của Reich búng vào miếng đồng, giống như búng một đồng xu. Viên đạn rhodopsin bay vào phòng tiếp tân. Reich chuyển mắt đi, trong phòng tiếp tân