Họ tìm thấy hai người đó vào sáng hôm sau, tại một công viên trên hòn đảo xa xôi nhìn xuống kênh đào Harlem. Cả hai đã lang thang vô định suốt cả đêm dài, băng qua những lối đi bộ và các luồng hàng không, hoàn toàn mất cảm giác với mọi thứ xung quanh, cho đến khi họ không thể cưỡng lại lực hút của nhau mà tụ lại một chỗ, giống như hai chiếc kim nam châm trôi nổi trên mặt hồ đầy cỏ dại.

Powell ngồi vắt chéo chân trên thảm cỏ ẩm ướt, khuôn mặt ông héo úa, nhăn nheo, thiếu sức sống, hơi thở gần như không còn và mạch đập vô cùng yếu ớt. Ông ôm chặt lấy Reich như thể dùng kìm sắt. Cơ thể Reich cuộn tròn lại như một bào thai.

Họ vội vã đưa Powell về căn nhà của ông ở dốc Hudson. Toàn bộ đội ngũ của phòng thí nghiệm siêu cảm đã luân phiên làm việc cật lực trên cơ thể ông, sau đó tự chúc mừng nhau vì đã thực hiện thành công lần đầu tiên trong lịch sử Hiệp hội Siêu cảm: đợt tập trung năng lượng tinh thần cường độ cao. Đối với Reich, không có gì phải vội vàng, sau khi hoàn tất các thủ tục và quy trình thích hợp, cơ thể vô hồn của hắn được vận chuyển đến bệnh viện Kingston để chờ đợi quá trình "hủy diệt".

Cứ thế, bảy ngày trôi qua bình yên.

"Này, Jack."

"Chúc phúc (nguyền rủa) anh, Link."

"Nguyền rủa ư?"

"Tôi đã đặt cược năm mươi tín dụng, cá là đến thứ Tư tuần sau anh mới xuống được giường."

"Anh thua rồi. Moss có bác bỏ động cơ phạm tội của chúng ta trong vụ án DeCourtney một lần nữa không?"

"Đã khóa, đang đọc dữ liệu, vận hành tốc độ cao. Phán quyết cần một tiếng nữa. Reich giờ xong đời rồi."

"Tốt. Được rồi, tôi tốt nhất nên lên lầu tìm Crabby để... giải... thích... việc này."

"Dưới cánh tay anh là gì thế?"

"Quà."

"Cho tôi à?"

"Hôm nay thì không. Chỉ có nỗi nhớ dành cho anh thôi."

Powell đi đến ngoài văn phòng của Crabby, gõ cửa, nghe thấy một tiếng "Vào đi" đầy kiêu ngạo, rồi bước vào phòng. Crabby thể hiện sự nhiệt tình đúng mực, nhưng lại rất cứng nhắc.

Vụ án DeCourtney không hề giúp cải thiện mối quan hệ giữa ông và Powell, kết cục của vụ án lại càng là một đòn giáng mạnh hơn.

"Đây là một vụ án phức tạp bất thường, thưa ngài," Powell khéo léo mở lời, "Không ai trong chúng ta có thể hiểu được nó, và cũng không ai đáng bị khiển trách. Ngài xem, Cục trưởng, ngay cả bản thân Reich cũng không nhận ra tại sao hắn lại sát hại DeCourtney. Người duy nhất nắm bắt được vụ án này là máy tính khởi tố, còn chúng ta lúc đó lại tưởng nó đang đùa giỡn."

"Cái máy đó? Nó hiểu ư?"

"Vâng, thưa ngài. Khi chúng tôi chạy dữ liệu cuối cùng lần đầu tiên, máy tính báo rằng tài liệu chứng minh 'động cơ tình cảm' không đủ. Tất cả chúng tôi đều suy đoán động cơ phạm tội là lợi ích. Bản thân Reich cũng nghĩ vậy. Chúng ta tự nhiên cho rằng cái máy đó đang dở chứng, nên khăng khăng nạp động cơ lợi ích vào máy tính. Chúng ta đã sai..."

"Và cái máy đáng ghét đó lại đúng?"

"Vâng, thưa Cục trưởng. Nó đúng. Reich tự nhủ rằng hắn giết DeCourtney vì lý do kinh tế. Đó là sự ngụy trang trong tiềm thức của hắn để che đậy động cơ tình cảm thực sự. Thứ tình cảm đó không thể kìm nén được. Hắn đề nghị sáp nhập với DeCourtney, và DeCourtney đã chấp nhận. Nhưng trong tiềm thức, Reich ép bản thân phải hiểu sai thông tin này. Hắn buộc phải hiểu sai, hắn buộc phải tiếp tục tin rằng mình giết người vì tiền."

"Tại sao?"

"Vì hắn không thể đối mặt với động cơ thực sự..."

"Là gì...?"

"DeCourtney là cha của hắn."

"Cái gì!" Crabby trợn tròn mắt, "Cha hắn? Cha ruột của hắn?"

"Vâng, thưa ngài. Sự thật ngay trước mắt chúng ta. Chỉ là chúng ta không nhìn thấy nó... vì Reich không nhìn thấy. Ví dụ, khu bất động sản trên vệ tinh Ganymede đó, chính là tài sản mà Reich dùng để hối lộ Tiến sĩ Jordan nhằm khiến ông ta rời khỏi Trái Đất. Reich thừa kế nó từ mẹ mình, còn mẹ hắn thì nhận được từ DeCourtney. Chúng ta đều suy đoán rằng cha của Reich đã dùng thủ đoạn lừa đảo để chiếm đoạt tài sản này từ DeCourtney rồi đứng tên vợ mình. Chúng ta đã sai."

"Chính DeCourtney đã tặng nó cho mẹ của Reich, vì họ là những người yêu nhau. Đó là món quà tình yêu dành cho người mẹ của con mình. Reich chính là được sinh ra ở đó. Một khi chúng ta đi đúng hướng, Jackson Baker đã lật tẩy sự thật."

Crabby há hốc mồm, rồi lại khép lại.

"Thực ra còn nhiều manh mối khác. Xu hướng tự sát của DeCourtney bắt nguồn từ nỗi mặc cảm tội lỗi sâu sắc vì đã bỏ rơi con mình. Ông ta đã bỏ rơi con trai mình. Điều đó xé nát ông ta làm đôi. Hơn nữa, Barbara DeCourtney không biết từ đâu biết được cô và Reich là anh em cùng cha khác mẹ, nên trong sâu thẳm ý thức mới xuất hiện hình ảnh hai đầu dính liền của mình và Ben Reich. Hắn cũng biết, trong tầng vô thức, hắn muốn tiêu diệt người cha đáng ghét đã bỏ rơi mình, nhưng lại không thể làm hại em gái mình."

"Nhưng, các anh phát hiện ra tất cả những tình tiết này từ khi nào?"

"Sau khi kết thúc vụ án, thưa ngài, khi Reich tấn công tôi, hắn đã cáo buộc tôi là người đặt những quả mìn đó."

"Hắn tuyên bố là do anh làm. Hắn... nhưng nếu không phải, Powell, thì là ai đã làm?"

"Chính Reich, thưa ngài."

"Reich!"

"Vâng, thưa ông. Hắn sát hại cha mình, trút bỏ được lòng căm thù. Nhưng bản ngã tầng cao của hắn... lương tâm của hắn, không cho phép hắn không bị trừng phạt sau một tội ác khủng khiếp như vậy. Khi cảnh sát tỏ ra không có khả năng trừng phạt hắn, lương tâm hắn đã nhận lấy công việc đó. Đó chính là ý nghĩa hình ảnh trong cơn ác mộng của Reich... Người đàn ông không mặt."

"Người đàn ông không mặt?"

"Vâng, thưa ngài. Đó là biểu tượng cho mối quan hệ thực sự giữa Reich và DeCourtney. Hình bóng đó không có khuôn mặt, vì Reich không thể chấp nhận sự thật... đó là, thừa nhận DeCourtney là cha mình. Khi hắn quyết tâm giết cha, hình bóng đó xuất hiện trong giấc mơ của hắn, chưa bao giờ rời bỏ hắn, ban đầu là đe dọa, nếu hắn phạm tội ác đã lên kế hoạch thì sẽ chịu sự trừng phạt gì. Sau đó, chính nó trở thành hình phạt cho vụ sát nhân."

"Còn những quả mìn đó?"

"Hoàn toàn chính xác. Lương tâm của hắn buộc phải trừng phạt hắn. Nhưng Reich chưa bao giờ thừa nhận với bản thân: vụ sát nhân xảy ra vì hắn căm ghét người cha DeCourtney đã từ chối và bỏ rơi hắn. Vì thế, hình phạt phải xảy ra ở tầng vô thức. Reich trong trạng thái vô thức đã tự đặt những cái bẫy này cho mình... khi hắn ngủ, trong hành vi mộng du... vào ban ngày, trong trạng thái mất trí nhớ ngắn hạn... sự tách biệt ngắn ngủi với ý thức thực tại. Hoạt động của não bộ thật sự quá đỗi kỳ diệu."

"Nhưng nếu Reich không biết gì về những điều này... vậy anh làm sao mà biết được, Powell?"

"Thưa ngài, đó chính là khó khăn. Chúng ta không thể thông qua thấu thị để có được nó. Hắn đầy thù địch, mà để có được tài liệu này, cần sự hợp tác hoàn toàn của chủ thể, phải mất vài tháng. Hơn nữa, nếu Reich hồi phục sau chuỗi cú sốc mà hắn gặp phải, hắn sẽ có khả năng điều chỉnh lại, định vị lại, và khi đó chúng ta sẽ không bao giờ làm hại được hắn nữa. Điều đó cũng rất nguy hiểm, vì hắn đang ở vị trí có khả năng làm rung chuyển cả hệ Mặt Trời. Hắn là một kẻ lay chuyển thế giới hiếm có, dục vọng của loại người này có thể xé nát xã hội chúng ta, buộc chúng ta phải tuân theo mô hình tư duy bệnh hoạn của hắn."

Crabby gật đầu.

"Hắn đã rất gần với thành công. Những người này thỉnh thoảng sẽ xuất hiện, nhưng không phải là chuyện thường... sợi dây liên kết giữa quá khứ và tương lai. Nếu họ được phép trưởng thành... nếu sợi dây đó được phép, được hàn chặt... thế giới này sẽ thấy mình gắn liền với một ngày mai đáng sợ."

"Vậy các anh đã làm gì?"

"Chúng tôi áp dụng 'đợt tập trung năng lượng tinh thần cường độ cao', thưa ngài. Việc này rất khó giải thích, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Mỗi người đều sở hữu hai loại năng lượng: tiềm năng và năng lượng đã sử dụng. Tiềm năng là kho dự trữ của chúng ta, nguồn tài nguyên thiên nhiên chưa được khai thác trong não bộ. Năng lượng tinh thần cường độ cao, chỉ những tiềm năng mà chúng ta có thể phát huy để đưa vào sử dụng. Hầu hết chúng ta chỉ sử dụng một phần rất nhỏ tiềm năng."

"Tôi hiểu rồi."

"Khi Hiệp hội Siêu cảm áp dụng biện pháp tập trung năng lượng tinh thần cường độ cao, mỗi siêu cảm sư đều mở tâm trí của mình, nghĩa là đóng góp tiềm năng của họ vào cái bể chung. Một siêu cảm sư cụ thể nào đó sẽ tự mình mở van của cái bể này, trở thành kênh dẫn cho luồng tiềm năng đó. Anh ta sử dụng nó, đưa nó vào vận hành. Anh ta có thể hoàn thành những việc vĩ đại... nếu anh ta kiểm soát được nó. Thao tác này vô cùng khó khăn và nguy hiểm, tôi giống như đang cưỡi trên một quả tên lửa bay tới Mặt Trăng vậy... ừm, ý tôi là... không phải tôi..."

Đột nhiên, Crabby cười toe toét. "Thật ước gì tôi cũng là một thấu thị sư," ông nói, "Tôi muốn có được hình ảnh thực sự trong não anh."

"Ngài đã đoán ra rồi đấy, thưa ngài." Powell đáp lại bằng nụ cười tương tự. Lần đầu tiên giữa hai người nảy sinh sự hòa hợp.

"Chúng tôi tiếp tục dùng người đàn ông không mặt để đối kháng với Reich," Powell tiếp tục, "Làm vậy là rất cần thiết. Chúng tôi buộc phải để hắn tận mắt nhìn thấy sự thật trước khi chúng tôi tìm ra nó. Tôi sử dụng loại tiềm năng đó, thiết lập cho Reich một mô hình tâm lý phổ biến..."

"Một ảo giác—khiến hắn cho rằng thế giới chỉ có một mình hắn tồn tại là thật."

"Tại sao? Tôi—mô hình này, anh lại nói là phổ biến?"

"Ồ, vâng, thưa ngài. Đó là một trong những hình thái trốn tránh thường thấy. Khi cuộc sống quá khắc nghiệt, người ta có xu hướng dùng ảo tưởng này để trốn tránh thực tại: tất cả chỉ là hư cấu, chỉ là một trò đùa quái ác khổng lồ. Trong Reich vốn đã có sẵn những hạt giống mong manh đó, tôi chỉ thúc đẩy chúng, để Reich tự đánh bại chính mình. Cuộc sống đối với hắn ngày càng khắc nghiệt. Tôi thuyết phục hắn tin rằng vũ trụ là một trò lừa bịp... một chiếc hộp đố. Tôi bóc tách nó từng lớp một, để hắn tin rằng bài kiểm tra này đã kết thúc, câu đố này đã bị giải sai. Sau đó tôi để Reich lại một mình với người đàn ông không mặt. Hắn nhìn thấy mình và cha mình trên khuôn mặt đó... và rồi chúng tôi có được tất cả."

Powell cầm gói đồ của mình, đứng dậy. Crabby nhảy dựng lên, tiễn ông ra cửa, một tay đặt lên vai ông đầy thân thiện.

"Anh đã hoàn thành một công việc tuyệt vời, Powell. Thực sự tuyệt vời. Tôi không thể diễn tả được... làm một siêu cảm sư chắc chắn là điều tuyệt diệu."

"Tuyệt diệu nhưng cũng rất đáng sợ, thưa ngài."

"Cuộc sống của những người như các anh chắc hẳn rất vui vẻ."

"Vui vẻ?" Powell dừng bước trước cửa, nhìn Crabby, "Ngài có vui vẻ khi dành cả đời trong bệnh viện không, thưa Cục trưởng?"

"Bệnh viện?"

"Đó là nơi chúng tôi sống... tất cả chúng tôi. Trong một bệnh viện tâm thần. Không nơi nào để trốn... không nơi nào để lánh. Hãy cảm thấy may mắn vì ngài không phải là thấu thị sư đi, thưa ngài. Hãy cảm thấy may mắn vì ngài chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài của mọi người, cảm thấy may mắn vì ngài chưa bao giờ nhìn thấy những đam mê, thù hận, ghen tị, oán hận và tà ác đó... cảm thấy may mắn vì ngài hiếm khi nhìn thấy sự thật kinh hoàng trong lòng người. Nếu ai cũng là thấu thị sư, ai cũng có thể tự kiểm điểm chính mình, thì thế giới này sẽ là một nơi tốt đẹp hơn. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, hãy cảm ơn sự mù quáng của ngài đi."

Ông rời khỏi trụ sở, thuê một chiếc xe nhảy không gian, lao nhanh về phía bắc đến bệnh viện Kingston.

Ông ngồi trong khoang xe, gói đồ đặt trên đầu gối, nhìn xuống thung lũng sông Hudson xinh đẹp, huýt sáo một cách lạc điệu. Ông đột nhiên cười toe toét, lẩm bẩm: "Ồ! Đó chỉ là cách tôi nói với Crabby thôi. Nhưng tôi phải hàn gắn mối quan hệ giữa hai chúng tôi. Giờ ông ấy đã cảm thấy rất tiếc cho các thấu thị sư rồi, và lại còn thân thiện nữa."

Bệnh viện Kingston hiện ra trong tầm mắt... những khu vườn tráng lệ rộng hàng mẫu nhấp nhô. Phòng tắm nắng, ao hồ, bãi cỏ, sân vận động, phòng tập thể dục, ký túc xá, phòng khám... tràn ngập phong cách thiết kế tân cổ điển. Khi xe nhảy không gian hạ thấp xuống, Powell có thể nhìn thấy bóng dáng các bệnh nhân... làn da rám nắng, hoạt bát, cười nói, vui đùa. Ông nhớ lại ban quản trị đã phải thực hiện các biện pháp cảnh giác để ngăn Kingston trở thành một "đảo không gian" khác. Quá nhiều kẻ trốn tránh trách nhiệm thuộc tầng lớp thượng lưu cố gắng giả bệnh để có được giấy phép nhập viện.

Powell ký tên vào văn phòng khách để vào trong, tìm đến nơi ở của Barbara DeCourtney, băng qua sân chạy về phía cô. Ông rất yếu, nhưng ông muốn nhảy qua hàng rào, vượt qua chướng ngại vật, chạy như điên như đang thi chạy. Sau bảy ngày hôn mê, khi tỉnh lại ông có một câu hỏi... một câu hỏi muốn hỏi Barbara. Ông cảm thấy vui sướng đến điên cuồng.

Họ nhìn thấy nhau cùng một lúc. Đây là một bãi cỏ rộng, hai bên là những hàng hiên bằng đá và vườn hoa. Cô chạy như bay về phía ông, vung vẩy đôi tay, ông cũng chạy về phía cô. Khi họ đến gần, cả hai bỗng nhiên trở nên e thẹn, dừng lại cách nhau vài bước chân, không dám nhìn đối phương.

"Chào anh."

"Chào em, Barbara."

"Em... chúng ta đến dưới bóng cây được không?"

Họ đi về phía bức tường của hàng hiên, Powell liếc nhìn cô từ khóe mắt. Cô lại có sức sống... tràn đầy sức sống, ông chưa bao giờ thấy cô như thế này. Còn vẻ mặt trẻ con đó nữa... ông từng tưởng đó là tàn dư khi quay về thời thơ ấu trong quá trình điều trị, nhưng vẻ mặt đó đến tận bây giờ vẫn còn. Cô trông thật tinh nghịch, đầy hứng khởi, quyến rũ, nhưng lại là một người trưởng thành. Thực ra ông không hề hiểu cô.

"Tối nay em xuất viện rồi." Barbara nói.

"Anh biết."

"Em cảm kích vô cùng, vì tất cả những gì anh..."

"Xin đừng nói vậy."

"Vì tất cả những gì anh đã làm," Barbara kiên định nói tiếp. Họ ngồi trên một chiếc ghế dài bằng đá. Cô nhìn ông bằng ánh mắt biết ơn, "Em muốn nói với anh rằng em cảm kích đến nhường nào."

"Làm ơn đi, Barbara. Em làm anh sợ đấy."

"Vậy sao?"

"Anh từng rất hiểu em, khi em... ừm, còn là một đứa trẻ. Nhưng hiện tại..."

"Bây giờ em đã lớn rồi."

"Đúng vậy."

"Anh phải hiểu em nhiều hơn mới được." Cô nở nụ cười cuốn hút, "Hay là, chúng ta... ngày mai năm giờ đi uống trà nhé?"

"Năm giờ..."

"Không chính thức đâu. Không cần nghĩ đến trang phục đâu."

"Nghe này," Powell tuyệt vọng nói, "Anh không chỉ một lần giúp em mặc quần áo, còn giúp em chải đầu, thay em đánh răng nữa."

Cô phẩy tay một cách nhẹ nhàng.

"Anh ăn cơm lúc nào cũng cần người khác nhắc nhở. Em thích cá, ghét thịt cừu, còn từng dùng một chiếc xương sườn đánh vào mắt anh."

"Chuyện từ lâu rồi, ông Powell."

"Chuyện hai tuần trước thôi, cô DeCourtney."

Cô thong thả đứng dậy, "Thật đấy, ông Powell. Em nghĩ tốt nhất nên kết thúc cuộc gặp này. Nếu anh thấy cần thiết phải phỉ báng em theo trình tự thời gian..." Cô dừng lời, nhìn ông, vẻ mặt trẻ con lại hiện lên trên khuôn mặt. "Theo lịch trình sao?" cô hỏi.

Ông ném gói đồ xuống, ôm cô vào lòng.

"Ông Powell, ông Powell, ông Powell..." cô lẩm bẩm, "Chào anh, ông Powell..."

"Lạy Chúa, Barbara... Barbara thân yêu. Có một khoảnh khắc anh cứ tưởng em là thật."

"Anh làm em lớn lên, đây là sự trả thù của em."

"Em luôn là một đứa trẻ trả thù giỏi."

"Anh luôn là một người cha không ra gì." Cô ngả người ra sau một chút, nhìn ông, "Anh rốt cuộc là người như thế nào? Chúng ta ở bên nhau thì như thế nào? Chúng ta có thời gian để tìm hiểu tất cả những điều này không?"

"Thời gian?"

"Trước tiên... thấu thị em đi. Em không nói ra được."

"Không, cưng à. Em nhất định phải nói ra."

"Mary Noyes đã nói cho em biết rồi. Tất cả."

"Ồ. Cô ấy làm vậy sao?"

Barbara gật đầu, "Nhưng em không quan tâm, em không quan tâm. Cô ấy đúng. Bất kể chuyện gì em cũng có thể đối phó, dù anh không thể kết hôn với em..."

Ông cười phá lên, vui sướng đến mức sủi bọt. "Em không cần phải đối phó với bất cứ điều gì cả." Ông nói, "Ngồi xuống. Anh muốn hỏi em một câu."

Cô ngồi xuống. Trên đầu gối ông.

"Anh buộc phải quay lại đêm đó." Ông nói.

"Biệt thự Beaumont?"

Ông gật đầu.

"Chuyện đó không dễ nói đâu."

"Không mất đến một phút đâu. Bây giờ... em đang nằm trên giường, ngủ say. Đột nhiên em giật mình tỉnh giấc, lao vào phòng suite Hoa Lan. Những việc còn lại em đều nhớ."

"Em nhớ."

"Một câu hỏi. Tiếng hét khiến em giật mình tỉnh giấc đó là gì?"

"Anh biết mà."

"Anh biết, nhưng anh muốn em nói ra. Nói to lên."

"Anh có nghĩ... nó lại khiến em trở nên cuồng loạn không?"

"Không. Nói đi."

Một khoảng lặng dài, cô thì thầm: "Cứu với, Barbara."

Ông gật đầu, "Là ai hét?"

"Sao vậy, đó là..." Đột nhiên, cô dừng lại.

"Không phải Ben Reich, hắn sẽ không kêu cứu, hắn không cần sự giúp đỡ của người khác. Ai cần?"

"Em... cha em."

"Nhưng ông ấy không thể nói chuyện, Barbara. Cổ họng ông ấy hỏng rồi... ung thư. Ông ấy không nói được một chữ nào."

"Em nghe thấy ông ấy."

"Em đã thấu thị ông ấy."

Ánh mắt cô đờ đẫn, rồi cô lắc đầu. "Không, em..."

"Em đã thấu thị ông ấy," Powell khẽ lặp lại, "Em là một siêu cảm sư tiềm năng. Tiếng kêu của cha em là ở cấp độ thần giao cách cảm. Nếu anh không phải là một thằng ngốc, lại cứ dồn hết tâm trí vào Reich, thì anh đã phát hiện ra từ lâu rồi. Khi em sống ở nhà anh, em vẫn luôn vô thức thấu thị Mary và anh."

Cô không thể chấp nhận.

"Em yêu anh không?" Powell gửi tín hiệu cho cô.

"Em yêu anh, tất nhiên rồi," cô khẽ đáp, "Nhưng em vẫn cảm thấy anh đang tạo ra cái cớ..."

"Ai hỏi em đâu?"

"Hỏi em cái gì?"

"Có yêu anh không."

"Sao, chẳng phải anh vừa mới..." cô khựng lại, rồi nói tiếp, "Anh vừa nói... anh, anh..."

"Anh không nói ra. Bây giờ em hiểu chưa? Ngoài mối quan hệ của chính chúng ta, chúng ta không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì cả."

Dường như chỉ mới vài giây, nhưng thực tế đã nửa tiếng trôi qua, trên hàng hiên phía trên đầu họ truyền đến một tiếng va chạm mạnh. Họ tách nhau ra, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn.

Một kẻ trần như nhộng xuất hiện trên bức tường đá, miệng lầm bầm những lời vô nghĩa, gào thét, run rẩy. Hắn lộn từ trên tường xuống, đâm xuyên qua luống hoa rơi xuống bãi cỏ, khóc lóc, co giật, như thể có một dòng điện liên tục đổ ập vào hệ thống thần kinh của hắn.

Là Ben Reich, gần như không thể nhận ra, đang trong quá trình bị hủy diệt.

Powell kéo Barbara vào phía trong cơ thể mình, quay lưng lại với Reich. Ông dùng tay nâng cằm cô lên, nói: "Em vẫn là cô bé của anh chứ?"

Cô gật đầu.

"Anh không muốn em nhìn thấy cảnh này. Không nguy hiểm, nhưng không tốt cho em đâu. Em có thể làm một cô gái ngoan, chạy về đình nghỉ mát ở đó đợi anh không? Được... giờ chạy đi! Nhanh lên!"

Cô vội vã nắm lấy tay ông, hôn nhanh một cái, rồi không ngoảnh đầu lại chạy băng qua bãi cỏ. Powell nhìn theo cô rời đi, lúc này mới xoay người lại kiểm tra tình hình của Reich.

Khi một người bị hủy diệt tại bệnh viện Kingston, toàn bộ ý thức của người đó sẽ bị phá hủy. Những mũi tiêm thẩm thấu hàng loạt, ban đầu nhắm vào các dây thần kinh lớp vỏ ngoài cao cấp nhất, sau đó chậm rãi đi sâu vào, đóng lại từng mạch điện, xóa sạch từng đoạn ký ức, hủy diệt từng mô hình tư duy nhỏ nhất được thiết lập kể từ khi chào đời. Khi mô hình bị xóa bỏ, mỗi hạt giải phóng phần năng lượng của nó, toàn bộ cơ thể trở thành một xoáy nước hỗn loạn không chịu nổi.

Không phải là đau đớn; đó không phải là sự đáng sợ của hủy diệt, sự kinh hoàng chỉ có một điểm: não bộ chưa bao giờ mê muội. Khi ý thức bị xóa sạch, não bộ có thể cảm nhận được chính mình đang chậm rãi rút lui, rút về phía cái chết, cho đến khi nó biến mất hoàn toàn, chờ đợi tái sinh, não bộ đang từ biệt, như thể đang than khóc trong một đám tang không bao giờ kết thúc. Trong đôi mắt chớp chớp, co giật của Reich, Powell nhìn thấy, Reich nhận thức được sự hủy diệt của chính mình... nỗi đau đó... sự tuyệt vọng đau đớn đó.

"Chết tiệt, hắn rơi từ đâu xuống đây vậy? Chúng ta có phải trói hắn lại để trông chừng không?" Đầu của bác sĩ Gimes thò ra từ phía hàng hiên. "Ồ, chào, Powell. Đó là một người bạn của anh à. Nhớ hắn không?"

"Ấn tượng sâu sắc."

Bác sĩ Gimes quay đầu nói: "Anh xuống bãi cỏ đưa hắn lên đi. Tôi sẽ để mắt trông chừng hắn." Ông quay sang Powell, "Hắn là một cậu bé tràn đầy năng lượng, chúng tôi đặt rất nhiều hy vọng vào hắn."

Reich gào khóc, co giật.

"Việc điều trị tiến triển thế nào?"

"Tuyệt lắm. Năng lượng của hắn thật đáng kinh ngạc, có thể thử bất cứ việc gì. Chúng tôi đang đẩy nhanh tiến độ của hắn, trong vòng một năm là có thể tái sinh rồi."

"Tôi đang chờ đợi khoảnh khắc đó. Chúng ta cần những người như Reich, mất đi hắn thì thật đáng tiếc."

"Mất hắn? Sao có thể chứ? Anh tưởng ngã như vậy mà hắn sẽ..."

"Không. Ý tôi không phải vậy. Ba bốn trăm năm trước, cảnh sát bắt được những người như Reich sẽ trực tiếp giết chết hắn, họ gọi đó là cực hình."

"Anh đùa gì vậy."

"Tôi thề bằng danh dự của hướng đạo sinh."

"Nhưng làm vậy chẳng có lý gì cả. Nếu một người có thiên bẩm và gan dạ để thách thức xã hội, hắn rõ ràng cao hơn mức bình thường. Loại người này nên giữ lại, để hắn đi đúng đường, rất có ích cho xã hội. Tại sao lại vứt bỏ hắn chứ? Làm vậy thì cuối cùng chỉ còn lại những con cừu thôi."

"Tôi không biết. Có lẽ trong thời đại đó họ muốn cừu."

Nhân viên chăm sóc chạy băng qua bãi cỏ kéo Reich dậy. Hắn vùng vẫy, gào thét. Họ nhanh nhẹn và thuần thục dùng môn nhu thuật Kingston nhẹ nhàng khống chế hắn, cẩn thận kiểm tra vết thương và vết bong gân của hắn. Cuối cùng, họ yên tâm, chuẩn bị đưa hắn đi.

"Chờ chút," Powell gọi. Ông quay sang chiếc ghế đá, cầm gói đồ bí ẩn kia lên, mở bao bì. Đây là hộp kẹo lộng lẫy nhất của cửa hàng bánh kẹo. Ông mang nó, đi đến chỗ người đang bị hủy diệt đó, đưa qua. "Đây là quà cho cậu, Ben. Cầm lấy đi."

Đối phương cúi người về phía Powell, rồi quay sang chiếc hộp đó. Cuối cùng, đôi bàn tay vụng về vươn ra, cầm lấy món quà.

"Chuyện quái gì thế này, tôi cứ như bảo mẫu của hắn vậy," Powell lẩm bẩm, "Chúng ta đều là bảo mẫu của thế giới điên rồ này. Việc này có đáng không?"

Từ ý thức hỗn loạn của Reich truyền đến những mảnh vỡ bùng nổ, "Powell—thấu thị sư—Powell—bạn—Powell—bạn..."

Quá đột ngột, quá bất ngờ, lòng biết ơn này thật chân thành và mãnh liệt, trong lòng Powell ấm áp, cảm động đến rơi nước mắt. Ông gượng cười, rồi xoay người rời đi, tản bộ qua bãi cỏ, đi về phía đình nghỉ mát và Barbara.

"Nghe này," ông reo lên đầy vui sướng, "Nghe này, những người bình thường! Các người phải học nó, phải học cách làm thế nào để đạt được nó. Phải phá bỏ chướng ngại, xé nát bức màn. Chúng ta nhìn thấy sự thật mà các người không thể nhìn thấy... đó là, con người ngoài tình yêu và niềm tin, lòng dũng cảm và nhân từ, sự hào phóng và hy sinh ra thì không còn gì khác. Tất cả những thứ khác chỉ là những chướng ngại khiến các người mù quáng. Một ngày nào đó tất cả chúng ta sẽ tư tưởng đối tư tưởng, tâm hồn đối tâm hồn..."

Trong vũ trụ vô tận, mọi việc đều tuân theo quy luật cũ, không có gì mới lạ. Con người nhỏ bé tự cho mình là phép màu của sự thay đổi lớn lao, dưới con mắt của Chúa lại chẳng qua chỉ là những chuyện thường tình tất yếu xảy ra. Khoảnh khắc kỳ lạ trong cuộc đời này, những sự kiện phi thường, tất cả những sự trùng hợp kinh ngạc về môi trường, cơ hội, tai nạn... đều sẽ lặp đi lặp lại trên một hành tinh nào đó của một hệ Mặt Trời nào đó, hệ sao này cứ hai trăm triệu năm lại tuần hoàn một lần, đã tuần hoàn chín lần rồi. Nơi đó từng có niềm vui. Nơi đó vẫn sẽ sản sinh ra niềm vui.