"Thần văn! Đúng là thần văn! Kỳ tài như vậy xuất hiện ở Đại Thanh ta, đây là phúc của xã tắc, phúc của vạn dân... Hoàng thiên tổ tông phù hộ, hóa ra người phương Tây chinh phục biển cả lại trải qua nhiều gian nan đến thế?"
"Đáng hận thay, đáng hận thay! Tại sao cuốn sách này không ra mắt sớm hơn, để chúng ta sớm biết được hư thực của người phương Tây, đâu đến nỗi đầu óc mụ mẫm, để bọn họ bắt nạt như vậy... Nhưng tại sao chưa viết xong đã in ra rồi? Những chương sau đâu?"
"Vô sỉ, thật vô sỉ! Kẻ tên Tiêu Lạc Thiên này quá không biết xấu hổ, sao chưa viết xong đã in sách? Mà nhìn chất lượng in ấn này xem, chỉ cốt cho rẻ hay sao? Rốt cuộc phía sau thế nào rồi, Đế quốc Inca sau khi gặp người Tây Ban Nha thì xảy ra chuyện gì... Đồ thái giám, ngươi là tên thái giám chết tiệt!"
Vào ngày mùng hai tháng hai năm Đồng Trị thứ tư, đúng dịp "Rồng ngẩng đầu", ngày này đàn ông con trai ở Bắc Kinh phải ăn bánh xuân, những đứa trẻ chuẩn bị khai tâm cũng sẽ đọc mấy câu tục ngữ "Mùng hai tháng hai, Rồng ngẩng đầu, Rồng không ngẩng đầu thì ta ngẩng đầu" để cầu mong may mắn cho con đường học vấn cả đời.
Thế nhưng, mùng hai tháng hai năm nay lại xảy ra một chuyện kỳ lạ. Các sạp sách lớn nhỏ ở thành Bắc Kinh đột nhiên xuất hiện một cuốn sách tên là "Tây Hành Mạn Ký", tác giả không chút danh tiếng mà cái tên lại vô cùng tầm thường. Tiêu Lạc Thiên? Bạn xem, văn nhân triều Đại Thanh ai chẳng viết hiệu của mình, chí ít cũng phải dùng tự, chưa từng nghe ai dùng tên thật, lại còn là cái tên quê mùa đến thế.
Thế nhưng, kẻ tên Tiêu Lạc Thiên này lại có khẩu khí lớn không biên giới. Hắn bày trước cửa mỗi nhà sách trong kinh thành một tấm ván gỗ, dòng chữ lớn bên trên suýt chút nữa khiến đám văn nhân thời bấy giờ tức đến phát điên.
"Âu du hai mươi năm, Tây học ta mạnh nhất. Ai có thể phê bình sai sót, thưởng năm ngàn lượng bạc trắng."
Khẩu khí thật lớn, cuốn sách rách này mà dám xưng là Tây học mạnh nhất? Ngay cả "Hải Quốc Đồ Chí" của Ngụy Nguyên cũng không dám khoác lác như vậy. Tất nhiên, thời đó cũng chẳng có mấy văn nhân Thanh triều muốn đọc loại sách giới thiệu kiến thức phương Tây này, khoa cử không thi, tiệc rượu hay thi xã bình thường cũng không dùng đến, nên Tây học ở Đại Thanh lúc bấy giờ thực sự không có mấy người muốn học.
Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ. Ở các tỉnh nội địa, nơi không có cảm nhận trực quan về thế lực phương Tây, mọi người chắc chắn sẽ không quan tâm đến Tây học. Nhưng tại Bắc Kinh, Thượng Hải, Thiên Tân... những thành phố bị buộc phải mở cửa, giới trí thức đã cảm nhận sâu sắc sự lợi hại của người phương Tây, trong lòng họ vẫn rất ngưỡng mộ Tây học.
Ví dụ như thành Bắc Kinh, cảnh tượng đau thương khi Viên Minh Viên bị đốt bốn năm trước vẫn còn trước mắt, người ta khao khát có được bí mật về sự hùng mạnh của người phương Tây. Tiếc thay, Đại Thanh lúc đó không có lấy một cuốn sách nào giới thiệu hệ thống về chính trị, kinh tế, văn hóa, lịch sử, thậm chí là phong tục của phương Tây.
Các giáo sĩ phương Tây không phải không muốn giao lưu với văn nhân Đại Thanh, nhưng hai hệ thống văn hóa Đông - Tây hoàn toàn khác biệt, đều có nguồn gốc riêng, không thể chỉ học từ giữa chừng mà muốn hiểu được, kết quả chỉ là hiểu biết nửa vời. "Hải Quốc Đồ Chí" của Ngụy Nguyên không được coi trọng cũng vì lý do này.
Dùng thế giới quan của người phương Đông để giải thích lịch sử phát triển hàng ngàn năm của phương Tây, từng câu từng chữ đều tạo cảm giác gượng ép. Điều này khiến đám văn nhân Đại Thanh chỉ biết đến lời thánh hiền xem mà đầu óc rối bời.
Tiêu Lạc Thiên đã sớm cân nhắc vấn đề này. Tại sao hắn lại dùng hình thức bình thư tiểu thuyết, dùng hình thức kể chuyện để miêu tả toàn bộ lịch sử cận đại phương Tây? Mục đích của hắn là bù đắp mắt xích nền tảng quan trọng nhất, ít nhất phải để người Thanh triều đọc hiểu được.
Đọc hiểu được, đây là một tiêu chuẩn thấp đến không thể thấp hơn, nhưng trong thời đại đó, văn nhân thậm chí còn không muốn dùng dấu câu, mục đích của họ là đem kiến thức cất vào lầu các, tập trung trong vòng tròn nhỏ của mình. Đọc hiểu được ngược lại trở thành một sự xa xỉ.
Khẩu khí của Tiêu Lạc Thiên rất cuồng, bởi hắn tin chắc rằng giai cấp thống trị Đại Thanh vốn đã bị người phương Tây "chà đạp" hai lần sẽ không bao giờ làm ngơ trước cuốn sách này, bất kỳ văn nhân nào có chút tầm nhìn xa đều không thể bỏ qua nó. Vì vậy, Tiêu Lạc Thiên muốn dùng khẩu khí cực kỳ cuồng vọng để tuyên truyền, hắn muốn dùng con số năm ngàn lượng bạc làm chiêu trò, triệt để khuấy động văn khí của thành Bắc Kinh.
Tiêu Lạc Thiên vô sỉ đạo nhái bản quyền của ký giả nổi tiếng người Mỹ - Edgar Snow, chiếm lấy cái tên "Tây Hành Mạn Ký". Trong cuốn sách này, Tiêu Lạc Thiên tự mô tả mình là một người Hoa sinh ra và lớn lên ở nước ngoài, một anh hùng luôn hướng về tổ quốc, đã đi khắp châu Âu vạn dặm, trải qua muôn vàn khó khăn hiểm trở mới trở về.
Năm ngàn lượng, đủ năm ngàn lượng bạc trắng, ở thành Bắc Kinh tuyệt đối có thể mua được một căn tứ hợp viện có sân vườn. Đừng nhìn đám văn nhân nghèo kiết xác đó hằng ngày tỏ vẻ thanh cao, phần lớn trong túi còn sạch hơn mặt, vừa nghe có tiền thưởng nếu tìm được lỗi sai, đám người này đều phát điên lên. Dù sao cuốn sách này bán cực kỳ rẻ, mười đồng xu là mua được một cuốn.
Thế nhưng đám văn nhân này đã trúng kế, họ rơi vào cái bẫy mà Tiêu Lạc Thiên dày công giăng ra không thể thoát khỏi. Khi họ lật trang đầu tiên và bắt đầu đọc, cả đời họ sẽ không thoát khỏi ảnh hưởng của vị đại tông sư Tây học này.
Dưới ngòi bút của Tiêu Lạc Thiên, một lục địa Âu La Ba mà người Trung Quốc chưa từng thấy hiện ra trước mắt, trong đó thậm chí còn có bản đồ. Câu chuyện bắt đầu từ cuộc mạo hiểm của Hoàng tử Henrique, từ các bộ lạc da đen nguyên thủy ở bờ tây châu Phi, đến người da đỏ xa xôi ở Bắc Mỹ, đế quốc Inca cổ đại ở Nam Mỹ... Bức tranh cuộn khổng lồ về việc người phương Tây chinh phục thế giới đã hiện ra trước mắt độc giả.
Không thể phủ nhận, văn phong của Tiêu Lạc Thiên thẳng thắn, thô tục, khẩu ngữ hóa nghiêm trọng, hơn nữa chẳng hề tinh luyện, nhưng chính thứ văn phong như trẻ con này lại mang đến cho tất cả mọi người một cảm giác hình ảnh sống động tràn về.
Kể từ ngày mùng hai tháng hai, giới văn nhân thành Bắc Kinh đồng loạt mất tiếng, ngay cả Bát Đại Hồ Đồng những ngày này cũng buôn bán ế ẩm. Những cô đào nổi tiếng nhất không tài nào hiểu nổi, hỏi đi hỏi lại mới biết thành Bắc Kinh xuất hiện một cuốn kỳ thư khiến tất cả sĩ tử trong thành mê mẩn như điên.
Tất cả sĩ tử đều lén lút liên lạc với nhau, chuyện họ bàn tán chỉ có một: "Hôm nay ngươi đã đọc chưa?". Chưa đầy ba ngày, câu cửa miệng của mọi người đều biến thành: "Tên thái giám chết tiệt này ở đâu? Chúng ta cùng đến tận cửa thúc giục bản thảo..."
Toàn bộ tầng lớp văn nhân ở thành Bắc Kinh chấn động mạnh, miệng ai cũng chỉ nhắc đến "Tây Hành Mạn Ký", hở ra là nhắc đến tên Tiêu Lạc Thiên. Ở các quán trà, người ta ít tán gẫu hơn hẳn, vài ông lão Bát Kỳ tụ tập lại là có thể bàn luận về việc trái đất có tròn hay không.
Các vị quan lão gia ở Bát Đại Hồ Đồng hút thuốc phiện cũng không còn thấy ngon, nằm trong vòng tay mỹ nhân mà chỉ nghĩ đến việc phụ nữ phương Tây thắt eo nhỏ xíu, ngực ép cao lên trông như thế nào, thậm chí còn mơ màng về phong tục tùy tiện "cắm sừng" chồng của họ.
Tất nhiên, cũng có một số hủ nho đọc xong tức đến nhảy dựng lên, từng người một liều mạng lật xem kinh điển thánh hiền để tìm căn cứ phản bác Tiêu Lạc Thiên. Trời mới biết họ thực sự muốn bảo vệ lời thánh hiền, hay là đang nhắm vào năm ngàn lượng bạc kia.
Chỉ trong vòng mười ngày, thành Bắc Kinh coi như chấn động triệt để, ngay cả Thiên Tân gần đó cũng náo loạn theo. Dọc theo Đại Vận Hà và hệ thống dịch đạo của Đại Thanh, cuốn thần thư này bắt đầu lan rộng ra khắp bốn phương tám hướng.
Đến tận lúc này, mọi người mới đồng loạt phát hiện ra một vấn đề: "Tiêu Lạc Thiên này rốt cuộc là ai? Nhà hắn ở đâu? Tại sao trong toàn bộ hệ thống văn nhân Đại Thanh lại không có lấy một người quen biết hắn?"
Hỏi thăm mãi, mọi người chỉ nhận được manh mối từ người bán sách, hóa ra cuốn sách này do chưởng quầy Phạm Liêm của Quảng Đức Hào ở Tấn Thương in ấn. Muốn biết Tiêu Lạc Thiên là ai thì phải tìm được lão chưởng quầy Phạm Liêm. Thế nhưng khi mọi người ùa đến Quảng Đức Hào hỏi thăm, mới biết Phạm Liêm đã chia gia sản với anh trai từ trước Tết, đã ra ở riêng từ lâu.
"Đi đi đi, ta đã nghe ngóng được nhà chưởng quầy Phạm Liêm ở đâu rồi, ngay tại ngõ Đại Liễu Thụ, chúng ta cùng đi, cùng đi thúc giục bản thảo..." Nhóm sĩ tử tụ tập tại Quảng Đức Hào không cưỡi ngựa cũng chẳng đi kiệu, một đám người đen nghìn nghịt đi bộ thẳng đến nhà họ Phạm.
Lúc này tại căn tứ hợp viện của chưởng quầy Phạm ở ngõ Đại Liễu Thụ, Tiêu Lạc Thiên đang tiếp khách, người gặp cũng không phải ai xa lạ mà chính là Mục sư Lewis đã chia tay từ hồi ở trong núi.
"Mục sư Lewis, mọi việc đều tốt cả chứ? Căn nhà ta tặng ông có đủ rộng không? Ta nghĩ xây một nhà thờ nhỏ chắc là không thành vấn đề đâu..."
"Cảm ơn sự hào phóng của ngài, Chúa sẽ ban phước cho ngài. Nhưng hôm nay ta đến đây không phải vì chuyện này, mà là về 'thần khải' mà ngài đã đưa cho ta, rốt cuộc ngài lấy thông tin đó từ đâu?" Lewis nhìn chằm chằm vào Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu Lạc Thiên cười cười: "Câu hỏi này quả thực không dễ trả lời, ta chỉ có thể nói với ông đó là thần khải, ông chỉ cần biết tin tức này không phải là trò đùa là đủ rồi."
Hai người thực ra đang bàn về một phần tình báo quan trọng, bởi Tiêu Lạc Thiên nhớ như in một sự kiện xảy ra vào năm 1865, đó chính là vụ ám sát Lincoln.
Nếu trí nhớ của Tiêu Lạc Thiên không bị sai lệch, nếu lịch sử nước Mỹ không bị con bướm xuyên không là hắn làm thay đổi, thì vào tháng 11 năm 1864, Lincoln sẽ tái đắc cử Tổng thống Mỹ. Nhưng sự nghiệp bãi nô và kế hoạch cải cách của ông đã đắc tội với quá nhiều người. Vào ngày 14 tháng 4 năm 1865, tại nhà hát Ford ở Washington, một kẻ điên sẽ kết thúc mạng sống của ông.
Tiêu Lạc Thiên không muốn để bi kịch này lặp lại, một mặt là vì sự ngưỡng mộ đối với cá nhân Lincoln, mặt khác cũng là cân nhắc đến lợi ích thực tế của bản thân. Muốn xây dựng mối quan hệ hợp tác thực sự với thế lực nước ngoài thì cần phải có một bàn đạp, sự kiện ám sát Lincoln có lẽ chính là cơ hội của hắn.
Mục sư Lewis là người có thể tin tưởng, không chỉ vì ông là một giáo sĩ, mà quan trọng hơn là thái độ bình đẳng của ông đối với cậu bé da đen Simon. Có thể khẳng định, Lewis chắc chắn là người ủng hộ sự nghiệp bãi nô, thuộc cùng chiến tuyến với Lincoln, giao tình báo cho ông ta hẳn là đáng tin.
Lewis trầm tư một lát: "Hiện nay ở phía Đông và phía Tây nước Mỹ đã có một lượng nhỏ điện báo được truyền đi, cộng thêm việc băng qua Thái Bình Dương chọn loại tàu cắt sóng (clipper) nhanh nhất, ta nghĩ việc gửi thông tin đi vào thời điểm ngài nói vẫn có thể thực hiện được. Nhưng, Tiêu... ngài đánh cược như vậy thực sự ổn sao?"
Lewis có vẻ rất băn khoăn, suy nghĩ mãi mới lên tiếng: "Nếu đây là một tin tình báo giả, thì ta và Công sứ Burlingame sẽ trở thành trò cười trong giới chính trị Mỹ. Thẳng thắn mà nói, Công sứ đại nhân không phải là người dễ tính, ta nghĩ ngài ấy nhất định sẽ trả thù ngài, hy vọng ngài hãy chuẩn bị tâm lý..."
Tiêu Lạc Thiên cười khổ, thầm nghĩ Lewis đúng là không tệ, có thể báo trước như vậy đã là nghĩa khí lắm rồi. Thế nhưng ông ta không biết nỗi khổ tâm của Tiêu Lạc Thiên. Bản chất của triều Đại Thanh này như thế nào, Tiêu Lạc Thiên đã sớm nhìn thấu qua lịch sử. Sự nghiệp của hắn ở giai đoạn khởi đầu còn chưa đáng chú ý, một khi thế lực lớn mạnh, nhà Mãn Thanh sẽ không nói lý lẽ với hắn một chút nào, tuyệt đối sẽ tiêu diệt ngay lập tức.
"Ông không hiểu nỗi khổ tâm của ta, nguy cơ ta phải đối mặt còn lớn hơn ông nghĩ nhiều. Trong mắt ta, sự đe dọa của Burlingame so với nguy cơ ta đang đối mặt căn bản không thể so sánh được... Thôi bỏ đi, ông hãy giúp ta tính toán xem, nếu chuyện này là thật, những điều kiện ta hy vọng đạt được, chính phủ Mỹ có đồng ý không?"
Câu hỏi của Tiêu Lạc Thiên khiến Lewis vô cùng khó xử. Ngay khi ông đang nhíu mày suy tính, đột nhiên phía ngoài cửa lớn truyền đến những tiếng ồn ào.
"Chúng tôi muốn gặp Tiêu tiên sinh, một kẻ gác cổng nhỏ bé như ngươi mà dám ngăn cản ta, tránh ra..."
"Các ngươi đừng hòng lừa ta, ta vừa từ Quảng Đức Hào tới, Phạm Liêm hiện tại chỉ có căn nhà này, hắn còn có thể đi đâu?"
"Tiêu tiên sinh ra đây, chúng tôi muốn gặp Tiêu tiên sinh..."
Căn tứ hợp viện của chưởng quầy Phạm chỉ có ba lớp, hơn nữa lại thuộc loại quy cách nhỏ, tiếng ồn ào ở cửa chính truyền vào thư phòng nghe rất rõ. Đám văn nhân đầy nhiệt huyết này ban đầu chỉ ồn ào như lũ ruồi, nhưng chẳng bao lâu sau, bên ngoài đã vang lên tiếng gào thét đồng loạt như sóng thần.
"Cập nhật... cập nhật... cập nhật..." Vào khoảnh khắc đó, họ đã thốt ra tiếng lòng của tất cả sĩ tử trong kinh thành.