Khi tiếng hò reo đòi cập nhật chương mới vang lên, khóe miệng Tiêu Lạc Thiên khẽ nhếch một nụ cười tinh quái. Phản ứng của đám sĩ tử ngoài cửa tuy có chút nằm ngoài dự tính, nhưng vẫn trong phạm vi chấp nhận được. Tiêu Lạc Thiên rất tự tin vào tác phẩm của mình, anh biết người xưa chỉ có vài hình thức giải trí đơn điệu, làm sao hiểu được khái niệm "bùng nổ thông tin" là gì.

Văn nhân thời nay, ngoài việc vùi đầu vào sách thánh hiền, thì chỉ biết cầm mấy cuốn "Tây Sương Ký", "Kim Bình Mai" để giết thời gian. Trừ cuộc sống của kẻ giàu có còn chút phong phú, thì thực ra đời sống tinh thần của đại đa số văn nhân tầng lớp dưới vô cùng trống rỗng. Cứ quanh đi quẩn lại mấy cuốn sách cũ, đọc tới đọc lui đến mức phát ngán.

Giờ đây, Tiêu Lạc Thiên đã cho họ một lựa chọn mới, hơn nữa còn truyền bá theo một phương thức vô cùng mới lạ, đó chính là "đăng kỳ". Muốn đợi ta viết xong hết rồi mới in ấn ư? Ta đâu có ngốc thế! Chính là muốn dùng lối tiểu thuyết chương hồi hài hước dí dỏm lại giàu kiến thức này, dùng hình thức đăng kỳ để câu lấy tâm trí các ngươi. Đừng thấy các ngươi mắng chửi hung hăng thế, đến lúc có chương mới, kẻ tranh giành kịch liệt nhất vẫn cứ là các ngươi thôi.

Lewis nghe tiếng gào thét bên ngoài, đột nhiên cười nói: "Tôi không biết lời tiên tri của anh về tổng thống có chính xác hay không, nhưng tôi biết lời tiên tri rằng anh muốn trở thành tông sư Tây học rất có khả năng sẽ thành công. Sách của anh tôi đã đọc rồi, rất xuất sắc... Tuy nhiên, tôi có một thỉnh cầu cá nhân, liệu có thể né tránh một số chuyện trong lịch sử lập quốc của nước Mỹ chúng tôi được không?"

Tiêu Lạc Thiên vừa nghe liền bật cười, hay lắm, bắt đầu thấy ngượng rồi sao? Sợ ta phơi bày mấy chuyện không mấy vẻ vang như tàn sát người bản địa, nô dịch người da đen ra hết à? Ha ha, việc này khó xử đây, thời buổi này không có chút lợi lộc thì ai rảnh hơi quan tâm đến thể diện của các người chứ.

Lewis vừa thấy nụ cười của Tiêu Lạc Thiên liền hiểu ngay, chuyện này còn có thể thương lượng, nhưng muốn dùng lời nói suông để né tránh thì không được, vẫn phải dùng lợi ích để nói chuyện.

"Chuyện này để quay lại rồi bàn sau đi. Một là tôi còn chưa viết đến thời kỳ chiến tranh độc lập, cứ đăng thế này thì đợi thông tin từ nước các anh phản hồi về, chưa chắc đã viết đến chuyện nước Mỹ đâu, không vội, không vội..."

Lúc này, tiếng gào thét bên ngoài phủ Phạm càng lúc càng lớn. Đám sĩ tử này quả nhiên thông minh, biết dùng tiền hối lộ người giữ cửa nhà họ Phạm. Khi biết Tiêu Lạc Thiên thực sự đang ở trong phủ và hôm nay chưa hề bước chân ra ngoài, tiếng gào thét của họ càng thêm nhiệt huyết.

"Cập nhật... cập nhật... cập nhật... Chúng tôi muốn gặp Tiêu tiên sinh..."

Làm cao đến thế là đủ rồi, quản gia của Phạm Liêm đứng ngoài thư phòng, hạ thấp giọng nói: "Tiên sinh, ngài vẫn nên xuất hiện một chút đi. Ngài mà không ra, đám sĩ tử này e là sẽ phá nát cổng nhà chúng ta mất..."

"Phá cổng? Ta xem bọn họ có dám không! Quản gia, ông ra nói với bọn họ, bọn họ muốn tìm ta để tranh luận hay là muốn đánh nhau? Nếu là muốn cầu học vấn, có ai dùng cách ép buộc thế này không? Còn tự xưng là người đọc sách, một chút lễ nghĩa cũng không biết! Thiếp bái đâu? Thiệp mời đâu? Chặn cửa nhà ta thì tính là bản lĩnh gì. Ông cứ bảo bọn họ, bao giờ biết mình sai ở đâu rồi, ta mới gặp..." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên "rầm" một tiếng đóng cửa thư phòng lại, tiếp tục luyện khẩu ngữ với Lewis.

Quản gia vỗ đùi, thầm nghĩ Tiêu tiên sinh thật ngông cuồng. Bên ngoài có tới bảy tám chục tên sĩ tử, tú tài, cử nhân đều có cả, ngài nói không gặp là không gặp, còn bảo tôi đi quát mắng người ta? Ngài không phải đang làm khó tôi sao? Ngoài kia toàn là Văn Khúc Tinh hạ phàm cả đấy, tôi là một kẻ áo vải mà dám quát mắng họ sao?

Nhưng nghĩ lại, mình sợ cái gì chứ? Chẳng phải nghe đám văn nhân đó gọi là Tiêu tiên sinh sao? Họ đã tự đặt mình ở vị thế thấp hơn rồi, mình thay mặt tiên sinh quát vài câu, lẽ nào họ dám cắn mình chắc!

Quản gia hít sâu vài hơi, sải bước đi ra ngoài.

Cổng lớn nhà họ Phạm cuối cùng cũng mở, quản gia vẻ mặt nghiêm nghị bước ra: "Đều gào thét cái gì thế? Tĩnh lặng chút, tĩnh lặng chút! Tiêu tiên sinh có lời muốn tôi chuyển đạt."

"Các người sát khí đằng đằng đến tận cửa thế này, là muốn mở cuộc tranh luận hay là muốn động thủ trực tiếp? Tiêu tiên sinh rốt cuộc đã đắc tội gì với các người, mà để các người phải huy động đông đảo thế này?"

Quản gia vừa mở lời đã khiến tất cả mọi người ngẩn ngơ. Mọi người nhìn nhau, thầm nghĩ đúng thật, vốn là muốn đến thỉnh giáo, sao giờ lại thành một đám chặn cổng nhà người ta thế này. Lúc này, một công tử trẻ tuổi dẫn đầu tiến lên chắp tay: "Xin lỗi, xin lỗi, chúng tôi lỗ mãng rồi. Phiền quản gia nói với Tiêu tiên sinh, chúng tôi không phải đến gây sự, chỉ là muốn gặp tiên sinh để lắng nghe lời dạy bảo, thế là mãn nguyện rồi..."

Lúc này, một thanh niên khác bên cạnh lên tiếng: "Quản gia, vị này là Hàn lâm biên tu La Hạo, tự Tử Trường, tại hạ là Chương Kinh quân cơ xứ Văn Tú, tự Thế Đạt. Những vị phía sau đều là văn nhân mặc khách có tiếng ở kinh thành, hôm nay khẩn cầu được gặp Tiêu tiên sinh một lần, mong quản gia chuyển lời cho..." Nói xong, một thỏi bạc nhỏ được lấy ra, cố nhét vào tay quản gia.

Phủ họ Phạm dù sao cũng là nhà thương nhân, quản gia ngày thường chỉ tiếp bạn làm ăn của lão gia, nào ngờ đâu quan lớn lại ban thưởng cho mình, sợ đến mức quỳ sụp xuống, sống chết không dám nhận bạc thưởng.

"Tiểu nhân tạ ơn quan gia đã ban thưởng, nhưng Tiêu tiên sinh còn có lời dặn. Nếu mọi người không phải đến để cãi vã, thì xin hãy đưa thiếp bái hoặc thiệp mời... Tiêu tiên sinh còn nói... còn nói..." Lão quản gia mặt đỏ bừng.

Hàn lâm La Hạo cười nói: "Không sao, dù tiên sinh có mắng chúng tôi, cũng là phúc phận của chúng tôi, quản gia không cần do dự."

Lão quản gia vội cúi đầu: "Tiên sinh còn nói, chư vị đều là người đọc sách thánh hiền, chữ "Lễ" không thể bỏ... Các vị chặn cửa gào thét nửa ngày rồi, thể diện của tiên sinh cũng không dễ coi đâu!" Nói đến đây, lão quản gia cũng liều mình nói nhỏ: "Chư vị đại gia, các ngài vẫn nên viết một tờ thiệp mời đi, tôi thấy ý của tiên sinh là muốn mời các ngài đãi tiệc đấy..."

"Ôi chao! Ta cứ tưởng chuyện gì, hồ đồ quá, hồ đồ quá..." Quân cơ Chương Kinh Văn Tú cười khổ vỗ đùi: "Trách chúng ta quá nóng vội. Ta sẽ sắp xếp ngay tối nay tại Bách Hoa Lâu thiết tiệc mời Tiêu tiên sinh. La huynh, chữ của huynh đẹp nhất, thiệp mời này đành nhờ huynh hạ bút vậy..."

Nói là làm, ngay tại phòng bảo vệ có sẵn bút mực giấy nghiên, Hàn lâm đích thân viết, Chương Kinh rót nước mài mực. Chẳng mấy chốc, một tấm thiệp mời cung kính vô cùng đã được trao vào tay quản gia. Quản gia ôm thiệp mời vội vã chạy vào nội trạch.

Thiệp mời của người xưa không phải cứ gửi đi là chuẩn bị tiệc ngay, nhất định phải đợi người được mời hồi âm mới dám chuẩn bị. Cho nên Tiêu Lạc Thiên không gật đầu, họ thực sự không dám rời đi. Chỉ trong chừng một khắc, quản gia cười tươi bước ra: "Chư vị đại nhân, Tiêu tiên sinh đã nhận thiệp mời, tối nay nhất định sẽ đến!"

"Ầm" một tiếng, mọi người coi như trút được gánh nặng trong lòng. Những người đến hôm nay đều là fan cứng của cuốn "Tây Hành Mạn Ký", ai nấy đều phấn khích, xoa tay hăm hở, lần lượt về nhà dưỡng sức chờ tối nay gặp thần tượng.

Tối nay, tác giả Tiêu Lạc Thiên của "Tây Hành Mạn Ký" sẽ đến Bách Hoa Lâu dự tiệc. Tin tức này như mọc cánh bay khắp thành. Phàm là văn nhân có chút quan hệ với La Hạo, Văn Tú đều đích thân đến tận cửa hoặc phái người hỏi thăm, ai cũng muốn có một tấm thiệp mời.

Hai người kia thực sự gãi đầu không biết làm sao, Bách Hoa Lâu có lớn đến mấy cũng không chứa hết văn nhân cả Bắc Kinh được. Chỉ đành chọn những người quen thân, danh tiếng lớn để mời, còn những người khác thì đành nói lời xin lỗi.

Chập tối, trời vừa nhá nhem, Bách Hoa Lâu nằm sâu trong Bát Đại Hồ Đồng đã sớm thắp đèn nến. Đám trà phòng bận rộn túi bụi, dưới sự chỉ đạo của má mì, những món bảo vật trân quý nhất đều được bày ra, đến cả chén đĩa trong lầu cũng được thay mới tinh.

Trung Quốc xưa nay vốn trọng tài tử giai nhân, má mì cùng các cô nương vừa nghe Tiêu tiên sinh - người viết ra những bài văn kỳ lạ khiến kinh thành chấn động - sắp đến dự tiệc, lại còn có vô số văn nhân đỉnh cao của kinh thành đến cùng, khiến họ phấn khích không thôi.

Các cô nương từ chiều đã bắt đầu trang điểm, phấn trên mặt trát lớp này đến lớp khác, má hồng đỏ như đít khỉ. Tất nhiên, các cô nương hàng đầu thì không dung tục như thế, họ chỉ điểm phấn nhạt, nhưng ai nấy đều lấy nước hoa hàng ngoại quý giá cất giữ bấy lâu nay ra dùng.

"Tiêu tiên sinh đó là người lớn lên ở Tây Dương, không dùng chút hàng ngoại trang điểm thì sao lọt vào mắt xanh của ngài ấy được? Đám phấn son tầm thường kia..."

Người đến càng lúc càng đông. Hôm nay La Hàn lâm và Văn Chương Kinh đã bao trọn cả lầu, Bách Hoa Lâu sớm đã treo biển bao lầu. Má mì trang điểm đậm đà đứng ở cửa chào đón từng vị khách quý, ánh mắt khiêu khích khiến đám má mì và cô nương ở các lầu khác tức đến phát điên.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, trời càng lúc càng tối, đèn lồng đỏ ở Bát Đại Hồ Đồng đều đã thắp sáng. Hương thơm nơi đây đã hội tụ thành một dòng sông, làm say đắm biết bao anh hùng hào kiệt, văn nhân mặc khách.

Khi đồng hồ của người Tây vang lên bảy tiếng, đột nhiên đầu ngõ truyền đến tiếng vó ngựa lanh lảnh, tiếp đó là tiếng bánh xe nghiền trên đường đá lộc cộc. Đột nhiên, từ phía xa truyền đến tiếng kinh hô, càng lúc càng lớn, càng lúc càng vang. Khi người ở Bách Hoa Lâu nhìn rõ, má mì suýt chút nữa là ngất xỉu.

"Quỷ... quỷ kéo xe kìa..." Đám trà phòng bên cạnh vội đỡ lấy bà ta. Má mì không nhìn nhầm, đây đúng là "quỷ kéo xe" trong miệng người Bắc Kinh. Thứ đến lại là một chiếc xe ngựa bốn bánh kiểu Anh, loại có thùng xe màu đen, hai chiếc đèn ga sáng trưng treo ở hai bên người đánh xe, sáng hơn đèn lồng Đại Thanh nhiều.

Người đánh xe là một nô lệ Côn Lôn, gương mặt đen kịt gần như ẩn vào màn đêm, nếu không nhờ cổ áo và cổ tay áo sơ mi trắng còn phân biệt được, người ta còn tưởng chiếc xe này không người lái.

Đây là xe nhỏ do một con ngựa kéo, vì thiết kế hợp lý và linh kiện đều là hàng đỉnh cao của châu Âu nên chạy rất nhẹ nhàng, nhanh nhẹn. Hơn nữa, tay vịn, cửa sổ và các góc cạnh nhỏ đều có phụ kiện kim loại sáng loáng, ngay cả người Trung Quốc không biết hàng cũng nhìn ra chiếc xe này cao cấp hơn nhiều so với xe mui đen của Đại Thanh.

Tiếng chuông vang lên lanh lảnh suốt dọc đường, con ngựa Ả Rập cao lớn nhanh chóng lao đến trước cửa Bách Hoa Lâu. Trước sự sững sờ của mọi người, cửa thùng xe mở ra, ngay sau đó một người da đen khác nhảy xuống, chính là bạn cũ của Tiêu Lạc Thiên - người da đen Simon, trên vai anh ta còn vác một cái chân máy và chiếc máy ảnh.

Đôi bốt da bò đen bóng loáng bước ra, đế sắt nện xuống mặt đá kêu lạch cạch. Ngay sau đó, một khuôn mặt trắng trẻo, bóng bẩy chui ra từ thùng xe.

"Trời ơi!" Má mì lúc đó tối sầm mắt, suýt chút nữa thì ngất đi. Không chỉ bà ta, ngay cả đám văn nhân đang chờ ở cửa cũng kinh hô: "Nhị quỷ tử... đúng là một tên nhị quỷ tử!"

Tiêu Lạc Thiên mặc bộ âu phục đen vừa vặn, sơ mi trắng tinh phối cùng chiếc nơ nhỏ, trong tay là chiếc gậy ba toong phong cách Anh quốc. Đáng chú ý nhất là mái tóc, không biết anh đã dùng bao nhiêu sáp vuốt tóc, kiểu tóc rẽ ngôi cổ điển đã biến thành kiểu tóc vuốt ngược đang thịnh hành ở Âu Mỹ, bóng loáng đến mức ruồi đậu vào cũng phải trượt chân.

Đây mới là năm Đồng Trị thứ tư, người Tây vừa mới tràn vào nội địa Trung Quốc, dân chúng vẫn còn đang ở giai đoạn tưởng tượng về "quỷ Tây", thậm chí các cụ già còn dùng những lời đồn thổi hoang đường như tóc đỏ mắt xanh, mũi móc câu, đêm đêm bắt trẻ con ăn thịt để dọa cháu nhỏ.

Thế nhưng hôm nay, Tiêu Lạc Thiên đứng trước mặt mọi người đã dùng một phong cách xuất hiện rực rỡ để nói cho mọi người biết, quần áo của quỷ Tây thực ra cũng khá đẹp, nhất là khi mặc trên người một "mắc áo" bẩm sinh như anh.

Đột nhiên, đèn flash nổ tung một luồng sáng, hình ảnh của Tiêu Lạc Thiên đã được lưu giữ vĩnh viễn. Khoảnh khắc đó, trong lòng anh chỉ có một ý nghĩ quậy phá: "Các nhà sử học đời sau, nhìn thấy hình tượng vĩ đại, ngông cuồng, bá đạo, đỉnh cao này của ta, không biết nên bình luận thế nào nhỉ?"