Một màn náo kịch cuối cùng cũng hạ màn, mười tay súng hỏa mai của dương hành đã chặn đứng đợt tấn công luân phiên của mười lăm, mười sáu tên lưu manh, cho đến tận cuối cùng cũng không để phân bẩn dính vào tấm biển hiệu và dải lụa đỏ. Tiêu Lạc Thiên đứng trong đại sảnh dương hành, kiêu hãnh nhìn họ: "Được, không hổ là binh lính do ta dạy dỗ, dám đánh dám xông... quan trọng nhất là không sợ bẩn, đều là những người giỏi. Mỗi người mười đồng đại dương, xuống dưới tắm rửa đi thôi..."

Tiêu Lạc Thiên an ủi mọi người một chút, sau đó liền chui vào phòng kế toán ở phía sau dương hành, không còn cách nào khác, phía trước thực sự quá thối, đám thuộc hạ đang phải vận chuyển cát đất để dọn dẹp.

"Nói xem nào, đám người này lai lịch ra sao?" Tiêu Lạc Thiên không kịp uống trà, vội vàng hỏi Hạng Thiếu Long.

"Chẳng qua chỉ là lũ bọ chét mà thôi, đệ tử ngoại vi của Diêm Bang và Tào Bang, thực ra căn bản không tính là đệ tử, chỉ là đám lưu manh vô lại có chút liên hệ bên ngoài. Tôi và đại long đầu của hai bang Diêm, Tào đều xưng huynh gọi đệ, chúng nó ngay cả tư cách leo lên bối phận với tôi cũng không có..."

Dưới sự giới thiệu của Hạng Thiếu Long, một bang phái màu xám vô cùng hiển hách trong lịch sử Trung Quốc đã hiện ra trước mắt Tiêu Lạc Thiên. Trong lịch sử, kể từ khi Đại Vận Hà được khơi thông, nó nhanh chóng trở thành huyết mạch giao thương thương mại giữa hai miền Nam Bắc. Từ thời Tùy Đường cho đến cuối thời Thanh, con kênh này chưa bao giờ ngơi nghỉ.

Hai triều đại Minh, Thanh, dựa vào con kênh này mà hình thành nên hai loại hàng hóa chủ yếu, một là muối, hai là lương thực, từ đó hình thành nên hai bang phái dân gian lớn là Diêm Bang và Tào Bang. Hai đại bang phái này thực ra không giống như Tiêu Lạc Thiên nghĩ, không phải là tổ chức xã hội đen do một đám dân phu nghèo khổ cùng các hảo hán giang hồ tạo thành.

Ngược lại, thủ lĩnh của hai bang phái này đều là những cự phú thương giới hình thành dựa trên hai loại hàng hóa muối và lương thực, đều là những người có thân phận. Chính vì họ có thể tổ chức và quản thúc tầng lớp dân phu đông đảo, hơn nữa còn có cống hiến cho triều đình, nên hai bang phái này từ trước đến nay đều ăn cả trắng lẫn đen, làm những vụ làm ăn xuyên biên giới.

Cho đến thời Ung Chính, hai bang hội nhập lại, một tổ chức gọi là Thanh Bang xuất hiện. Tổ chức này hoạt động cực kỳ tích cực trong lịch sử cuối thời Thanh và thời Dân Quốc, thậm chí không ít đại lão Quốc Dân Đảng đều xuất thân từ bang phái này.

"Thanh Bang à! Ý anh là Thanh Bang?" Tiêu Lạc Thiên phấn khích hỏi, Hạng Thiếu Long khẽ lắc đầu: "Tiên sinh tốt nhất vẫn là đừng gọi cái tên này. Trong mắt triều đình, Diêm Bang và Tào Bang mới được coi là chính thống, còn Thanh Bang ít nhiều gì cũng dính líu không rõ ràng với Hồng Môn, Thiên Địa Hội gì đó, nên luôn bị triều đình kỵ húy..."

Tiêu Lạc Thiên gật đầu, thầm nghĩ dã sử quả nhiên đáng tin, nghe nói Tưởng Giới Thạch cũng là lão đại trong Thanh Bang, bối phận rất cao. Hơn nữa Thanh Bang ngầm ủng hộ sự nghiệp của Đồng Minh Hội rất nhiều, hóa ra ngay từ đầu đã có dính líu với thế lực phản Thanh rồi sao? Xem ra tổ chức này thực sự đáng để lôi kéo.

"Đường Cô nơi này cũng coi như là một phần bổ sung cho vận tải đường thủy trên Đại Vận Hà, thế lực của hai bang Diêm, Tào ít nhiều gì cũng bao phủ nơi đây. Những loại hàng như Tạng Lão Thử căn bản chỉ là tự mình tô vẽ cho khuôn mặt mình, biết vài câu khẩu quyết và thủ thế nhận người thân mà cứ tưởng mình là huynh đệ trong bang? Thuần túy là nằm mơ, ngay cả lão đại của hắn là Tiểu Biện Tôn cũng chỉ là ngoại môn của ngoại môn Tào Bang, miễn cưỡng có thể dính dáng một chút..."

"Tiên sinh cứ yên tâm, có tôi ở đây trấn giữ, không ai dám làm càn..." Lời đảm bảo của Hạng Thiếu Long không khiến Tiêu Lạc Thiên yên tâm, ngược lại anh nhìn với ánh mắt rực sáng: "Không đơn giản như vậy, phải biết là chưởng quỹ Phạm trước đó đã bái mã đầu rồi, hơn bốn trăm đồng bạc đặt ở kinh thành cũng coi là lễ lớn, tại sao họ còn gây khó dễ?"

"Hơn nữa, không thể nào họ không biết thân phận của Phạm Liêm và tôi. Chưa nói đến thân phận khách lạ hải ngoại, tông sư Tây học của tôi có đáng giá hay không, chưởng quỹ Phạm Liêm là đại thương nhân đi khắp bốn biển, trực hệ xuất thân từ Phạm gia của Tấn thương lẽ nào ngay cả chút mặt mũi để mở một dương hành cũng không có? Đến mức phải đi tạt phân..."

Nghi vấn của Tiêu Lạc Thiên khiến Long gia và lão chưởng quỹ nhíu chặt mày, họ cũng nhận ra sự quỷ dị của vấn đề. Cuối cùng Long gia đứng dậy: "Tối nay tôi đi gặp tên Tiểu Biện Tôn này, tôi không tin một tên trộm vặt hàng cháu chắt mà dám cưỡi lên đầu tôi?"

Tiêu Lạc Thiên xua tay ra hiệu cho ông ngồi xuống: "Không được không được, anh cũng nói hai người thân phận chênh lệch quá lớn, nếu loại trộm vặt này mà cũng cần anh ra tay, thì sau này anh chẳng phải bận đến chết sao? À, đúng rồi, cây súng lục này anh mang theo phòng thân đi..."

Vừa nói, Tiêu Lạc Thiên vậy mà lại lấy một trong hai khẩu súng mà Lincoln tặng cho mình, đưa vào tay Hạng Thiếu Long: "Đạn ở đây anh mang đi một nửa, lát nữa bảo lão chưởng quỹ nhập thêm đạn cho anh, tập luyện cho tốt. Colt lục xoay rất đơn giản, anh có căn cơ ám khí, tôi nghĩ không đầy hai tháng, anh có thể bách bộ xuyên dương."

Hạng Thiếu Long lúc đó sững sờ, anh hiện tại theo sát bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, cũng thường xuyên đọc "Tây Hành Mạn Ký", đối với thể chế chính trị phương Tây cũng biết không ít. Trong lòng anh, tổng thống đã tương đương với hoàng đế rồi, dù sao đó cũng là đại nhân lớn nhất nước Mỹ.

Chà, đây là súng song kiếm hoàng đế ban tặng đấy, tiên sinh vậy mà có thể chia cho mình một khẩu? Hạng Thiếu Long kích động đến mức bàn tay run rẩy, cả đời anh chưa từng dùng qua thứ vũ khí vinh dự như thế này. Trong lòng nam tử giang hồ, ai mà chẳng có một giấc mơ được ban tặng?

"Cái này... cái này sao được! Đây là súng song kiếm mà Tổng thống Mỹ ban tặng cho tiên sinh, tôi chỉ là một kẻ giang hồ, không xứng dùng vũ khí quý giá như vậy..." Miệng Hạng Thiếu Long từ chối, nhưng đôi mắt đã bán đứng anh.

Tiêu Lạc Thiên mỉm cười, nắm lấy tay anh nhét khẩu súng vào: "Xứng đáng, mạng của tôi còn phải dựa vào anh bảo vệ đấy. Nhớ là phải tập bắn nhiều vào, xu thế của thế giới tương lai vẫn là hỏa khí, chúng ta không thể lạc hậu được..."

Khoảnh khắc này, Hạng Thiếu Long không biết làm sao, đột nhiên sống mũi cay cay, hốc mắt đỏ hoe. Cái khí chất "sĩ vì tri kỷ giả tử" của người xưa lại trỗi dậy: "Đa tạ tiên sinh, tôi ra ngoài tuần tra xem sao, các người cứ nói chuyện trước..." Nói xong liền quay đầu bước ra khỏi phòng kế toán, khẩu súng tây trong tay nắm chặt như mạng sống của chính mình.

Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên dùng súng tây để thu phục lòng người, tên Tạng Lão Thử xui xẻo đang bị Tiểu Biện Tôn dùng roi quất túi bụi: "Đồ phế vật, mày đúng là đồ phế vật, tao nuôi chúng mày có ích gì?" Tiếp đó là "chát chát" hai roi nữa.

"Cái gì mà Mãnh Long với chả không mãnh long, ở cái đất Đường Cô này, là rồng thì phải cuộn lại cho tao, là hổ thì phải nằm yên cho tao. Trời to đất lớn, mẹ nó chứ quan là lớn nhất, mày có biết không? Vụ làm ăn này của tao mày có biết lai lịch phía sau lớn thế nào không? Nói ra dọa chết mày đấy..."

Tiểu Biện Tôn làm sao có thể không tức giận, mình là chiến tướng số một do Hoàng Cử nhân lão gia chỉ định, hơn nữa nhiệm vụ được giao cũng không phải là giết người phóng hỏa, chẳng phải chỉ là tạt chút phân sao? Chuyện này mà cũng làm không xong, sau này Hoàng Cử nhân còn dùng hắn nữa không? Thực sự mà chọc giận Hoàng Cử nhân, chỉ cần tùy tiện dùng chút quan hệ trong quan phủ, là có thể giẫm chết Tiểu Biện Tôn và đám người hắn.

Ngay lúc Tạng Lão Thử đau đớn kêu oai oái, từ trong phòng truyền đến giọng nói của Hoàng Cử nhân: "Được rồi được rồi, không thành thì thôi, cũng trách ta trước đó đánh giá thấp họ Tiêu này, không ngờ bên cạnh hắn lại giấu người tài như vậy..."

"Ôi chao, Hoàng gia thánh minh, kẻ đó tự xưng họ Hạng, nói là Long gia đất Bắc, chẳng phải là Hạng Thiếu Long sao? Người sánh ngang với Lão Ưng phương Nam, đó thực sự là đại hào giang hồ đấy..." Tạng Lão Thử vừa nghe thấy liền vội vàng biện giải cho mình.

Nhưng không ngờ câu nói này lại khiến Hoàng Cử nhân nổi trận lôi đình: "Đánh rắm! Hồ ngôn loạn ngữ, Hạng Thiếu Long từng ám sát Tiêu Lạc Thiên, sao có thể trở thành bảo tiêu của hắn? Mày lừa tao à, đánh mạnh cho tao..."

Tiểu Biện Tôn nghe xong tức đến mức mặt co giật, thầm nghĩ mày đúng là đồ ngốc, Cử nhân lão gia đã tha cho mày một lần rồi, mày còn thêm mắm dặm muối nói nhảm cái gì nữa? Được rồi, có đánh chết mày cũng không oan.

Trong tiếng kêu thảm thiết của Tạng Lão Thử, Hoàng Cử nhân chìm vào suy tư. Ông ta không quan tâm đến tên Hạng Thiếu Long kia, mà đang phiền lòng vì một phần tình báo mà quản gia gửi đến trước đó.

"Chà chà, Duyên Hải Lâu mở tiệc chiêu đãi hai tên quỷ tây, xem chừng thân phận rất cao? Tại sao họ lại mật hội với Tiêu Lạc Thiên? Lẽ nào thực sự giống như lời đồn trong kinh thành, tên nhị quỷ tử này có bối cảnh hải ngoại? Chuyện hôm nay sao lại rắc rối thế này?" Hoàng Cử nhân xoa thái dương, đột nhiên cảm thấy nhiệm vụ mà kinh thành gửi đến có chút khó nhằn.

"Hoàng gia, dưới này phải làm sao?" Tiểu Biện Tôn mồ hôi nhễ nhại bước vào, Tạng Lão Thử ngoài sân mông cũng sắp bị đánh nát rồi.

"Dương hành của Phạm Liêm chẳng phải có mấy cái kho ngoài thành sao? Tối nay ngươi phái vài người đến dò xét, nếu phòng thủ lỏng lẻo thì đốt cho ta, ta muốn xem Tiêu Lạc Thiên, con mãnh long này lợi hại đến mức nào..."

Đêm hôm đó, gió đen trăng cao, vừa qua nửa đêm, sau khi mọi người đều say giấc, hơn mười bóng đen bắt đầu nhanh chóng tiếp cận cụm kho bãi ở ngoại vi Đường Cô. Chỉ trong chốc lát đã tìm thấy mười gian kho lớn mới xây của Phạm Nho. Thời đại Đại Thanh này vẫn chưa có xi măng, để thi công nhanh chóng, Phạm Liêm căn bản không dùng gạch đá, hoàn toàn là dùng gỗ để dựng lên những gian kho này.

Bóng đen nhìn trái ngó phải, phát hiện không có người cũng không có chó, mừng rỡ như điên, bắt đầu móc hồ lô dầu ra từ sau lưng, nhìn chằm chằm chuẩn bị ra tay. Thế nhưng chưa kịp châm lửa, đột nhiên một bóng đen nhanh như chớp lướt qua đường phố, chỉ nghe một tiếng động trầm đục, bốn năm tên áo đen bị va chạm vào sau gáy, lập tức ngất xỉu tại chỗ.

Những kẻ còn lại vừa định kêu lên, đột nhiên từ kho hàng bên cạnh lao ra một đám bóng người im lặng, như xếp chồng người đè bẹp đám phóng hỏa này xuống dưới.

"Cứu mạng..." Chỉ có một tên áo đen kêu lên được một tiếng, nhưng chưa kịp kêu xong miệng đã bị bịt lại.

Kẻ ra tay đầu tiên chính là Hạng Thiếu Long, chỉ thấy anh giật tấm vải đen trên mặt xuống, nói khẽ với Tư Mã Vân phía sau: "Kéo vào trong kho, thẩm vấn riêng, nhất định phải moi ra cả chuyện chúng nó đái dầm từ lúc sáu tuổi cho tao, hôm nay chúng ta phải đào sâu lai lịch của đám người này..."

"Không vấn đề gì, anh cứ chờ xem..." Tư Mã Vân nhìn đám phóng hỏa với vẻ mặt âm trầm, trong mắt tràn đầy những ngọn lửa đang cháy.

Sự thật chứng minh lưu manh vô lại sẽ không có ý chí kiên cường như Đảng ngầm, dưới roi da gậy gộc, đám côn đồ này khai ra cả chuyện lúc sáu tuổi lén nhìn phụ nữ tắm rửa, thậm chí trong đó có sáu tên trên tay còn dính mạng người, vậy mà lại là bọn chuyên bắt cóc trẻ con.

"Mẹ kiếp, ngay cả phụ nữ và trẻ con chúng mày cũng ra tay à? Đám súc sinh này... Long gia, làm sao đây?" Tư Mã Vân tức giận hỏi, nhưng Long gia không trả lời, từ ngoài kho hàng lại truyền đến giọng nói của Tiêu Lạc Thiên.

"Chia đám cặn bã này thành hai nhóm, kẻ nào có mạng người và kẻ không có mạng người tách ra... Ở phía Bắc cách sáu bảy dặm chính là kho lương của nhà Hoàng Cử nhân, nghe nói chất đầy lương thực, gia ta nhìn rất ngứa mắt, muốn ăn một nồi bắp rang bơ..."

Dưới sự chỉ huy của Tiêu Lạc Thiên, hai tốp áo đen bị áp giải đến kho lương của nhà họ Hoàng. Sau khi chế ngự một ông lão trông kho, những kẻ có mạng người bị trói chặt ném vào kho lương. Còn đám còn lại thì bị đánh gãy tay chân trói trong rừng hòe bên ngoài kho lương, để chúng tận mắt chứng kiến kho lương bốc cháy.

Tiêu Lạc Thiên nắm cây đuốc đang cháy trong tay, trong lòng thở dài: "Cái triều đại Đại Thanh chết tiệt này, ép một thanh niên "tứ hữu" như ta trở thành một kẻ hung đồ giết người phóng hỏa, chuyện này thật sự biết nói lý lẽ ở đâu đây..."

Trong lúc lắc đầu ngao ngán, cây đuốc bay vào kho lương, bao lương thực thấm đầy dầu hỏa lập tức bùng cháy dữ dội.