Tàu buôn "May Mắn" của Pháp, tuy làm nghề buôn thuốc phiện và có liên quan đến buôn lậu, nhưng về bản chất, thuyền trưởng Corsica vẫn là một thương nhân, một thương nhân có điểm mấu chốt về đạo đức. Khi gặp tàu thuyền gặp nạn trên biển, họ chắc chắn sẽ ra tay cứu giúp. Khi tàu "May Mắn" từ từ tiến lại gần đống đổ nát, Tiêu Lạc Thiên phát hiện cả vùng biển đã trở nên tan hoang.
"Ôi Chúa ơi, thật là thảm khốc..." Corsica không ngừng làm dấu thánh trước ngực. Trong làn nước biển ở mũi tàu, vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh nhàn nhạt, trên mặt biển đầy những mảnh ván gỗ vỡ vụn và những chiếc thùng gỗ trôi nổi. Xen lẫn trong đống hỗn độn đó còn có những phần thi thể con người đang dập dềnh.
Vây cá mập ẩn hiện, chỉ đếm sơ qua cũng thấy có tới bốn, năm mươi con. Xem ra con tàu này đã lành ít dữ nhiều.
"Mau nhìn kìa, phía trước có một chiếc xuồng nhỏ... Trời ơi, bên trong có một người đang hôn mê, là người châu Âu..." Những thủy thủ chèo thuyền vội vã tiến lại gần chiếc xuồng nhỏ, dùng dây thừng kéo chiếc thuyền gỗ quay trở về tàu "May Mắn".
Thủy thủ tàu "May Mắn" tìm kiếm suốt một giờ đồng hồ trên vùng biển này, cuối cùng xác định người sống sót duy nhất chính là người châu Âu kia. Khi trời dần tối, cơm chiều đã chuẩn bị xong, người đàn ông trẻ tuổi nằm trên boong tàu cuối cùng cũng tỉnh lại.
"Ôi cảm ơn các anh... Tôi đang ở trên tàu của quốc gia nào vậy?" Người đàn ông uống vài ngụm nước, cuối cùng cũng hồi phục chút sức lực.
"Tiếng Anh? Giọng Mỹ ư? Anh là người Mỹ... Chúng tôi là tàu buôn "May Mắn" của Pháp, tôi là thuyền trưởng Corsica, những người Trung Quốc này là khách của tôi..." Corsica nói.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên cũng ngồi xổm xuống đất, dùng tiếng Anh hỏi: "Bạn tôi ơi, tôi là bạn của Công sứ Mỹ Hoa Nhược Hàn và Mục sư Lewis, tôi sẵn lòng cung cấp cho anh sự giúp đỡ cần thiết. Xin hỏi anh có phải xuất phát từ Naha không?"
"Hả? Người nhà Thanh mà lại nói giọng New York chuẩn như vậy... Ồ đúng rồi, con tàu buôn tôi đi vốn định chở một tàu đường tới cảng Ninh Ba, đáng tiếc nửa đường lại gặp phải trận bão này. Nếu không nhờ các anh ra tay cứu giúp, e rằng tôi đã đi gặp Chúa rồi."
Trong lúc trò chuyện, Tiêu Lạc Thiên biết được người thanh niên này tên là Mike. Anh ta là một "thương nhân du lịch" dưới danh nghĩa khảo sát thị trường toàn cầu. Kiểu người này rất phổ biến, phần lớn là con cái các gia đình giàu có muốn rèn luyện bản thân, gia tộc đưa cho một khoản tiền, họ cầm số tiền đó đi du lịch khắp thế giới để mở mang tầm mắt.
Đôi khi họ cũng làm chút buôn bán, nhưng số lượng thường rất nhỏ. Ví dụ như lần buôn bán đường trắng này, Mike đã bỏ tiền mua hơn hai trăm bao, sau khi đến Ninh Ba anh ta sẽ cùng chủ tàu bán hết đường trắng để kiếm chút vốn liếng du lịch ít ỏi.
Thông thường, các thương nhân đường biển đều vui lòng giúp đỡ những người trẻ tuổi này, bởi vì những đứa trẻ dám chơi như vậy đều là người được giáo dục cao và gia tộc đều có bối cảnh nhất định, ai mà không muốn có thêm nhiều mối quan hệ chứ?
Trong phòng thuyền trưởng, Tiêu Lạc Thiên và thuyền trưởng Corsica mời người thanh niên dùng bữa tối. Trong bữa ăn, Tiêu Lạc Thiên hỏi về kế hoạch tiếp theo của Mike, còn Mike thì kiên định nói rằng anh ta muốn tới nhà Thanh.
"Tôi nhất định phải tới nhà Thanh. Với tư cách là nhân viên khảo sát thương mại của gia tộc, tôi phải nắm được tư liệu trực tiếp về nhà Thanh. Nghe nói đặc khu công nghiệp của nhà Thanh sắp khởi động, tôi nhất định phải nỗ lực vì gia tộc..."
Nghe đến đây, Corsica và Tiêu Lạc Thiên nhìn nhau cười. Sau đó, Corsica nói: "Mike, con tàu này của tôi sau khi đưa ông Tiêu tới cảng Naha là tôi phải về nước rồi, e là không thể đưa anh tới nhà Thanh được. Nhưng nếu anh muốn, có thể đi cùng ông Tiêu. Có người bạn Mỹ này, tôi tin chuyến đi nhà Thanh của anh chắc chắn sẽ thu hoạch được nhiều điều..."
Tiêu Lạc Thiên dùng bánh mì khô chấm chút súp kiểu Pháp, cảm nhận vị giòn tan thơm ngon trong miệng, trong đầu anh không ngừng xoay chuyển, đang suy nghĩ. Một lúc lâu sau, anh mới đầy suy tư hỏi: "Ông Mike, vừa rồi ông nói họ của ông là Carnegie? Tôi có một thắc mắc, ông có phải là người Do Thái, làm nghề kinh doanh thép không?"
Choang một tiếng, chiếc tách trà trong tay Mike bị đổ. Anh kinh ngạc nhìn chằm chằm Tiêu Lạc Thiên: "Tại sao anh lại biết anh trai tôi? Anh trai ở nhà chú tôi tên là Andrew Carnegie, lần này tôi chính là nhận được sự tài trợ của anh ấy để tới khảo sát thị trường Đại Thanh..."
Phụt... Tiêu Lạc Thiên phun sạch ngụm trà ra ngoài, những con sóng lớn dâng lên trong lòng anh còn dữ dội hơn cả trận bão vừa tan. Kiếp trước, Tiêu Lạc Thiên từng đọc tiểu sử Carnegie, đối với vị vua thép huyền thoại này, trong lòng anh chỉ có hai chữ ngưỡng mộ. Mặc dù Tiêu Lạc Thiên không nhớ rõ thời gian trong cuốn tiểu sử đó, nhưng có một điểm anh nhớ rất rõ.
Ngay sau khi cuộc Nội chiến Mỹ kết thúc, khi Carnegie ba mươi tuổi, ông chính thức thành lập Nhà máy thép Carnegie và nhanh chóng bước vào làn đường cao tốc của sự nghiệp. Bây giờ đúng lúc là thời điểm Carnegie mới bắt đầu, nếu có thể chen chân vào, lợi ích thu được là không thể đếm xuể.
Năm 1865, Carnegie thành lập công ty thép của riêng mình, và cũng chính trong năm nay, Tiêu Lạc Thiên gặp được anh em của Carnegie tại Lưu Cầu. Nhân duyên này, lại chính là do kế hoạch đặc khu công nghiệp Đại Thanh mà Tiêu Lạc Thiên tự tay thúc đẩy, thật sự là trong cõi u minh đã có ý trời định sẵn.
Carnegie hiện tại vẫn chưa phải là người giàu nhất nước Mỹ nổi danh toàn cầu, ông chỉ là một thương nhân thép có chút thành tựu. Nhà máy thép Carnegie của ông bây giờ có lẽ vẫn đang trong quá trình xây dựng, khó mà nói đã đi vào sản xuất hay chưa. Đối với Carnegie lúc này, thị trường Đại Thanh rộng lớn là điều ông không thể không quan tâm.
Hơn nữa, con bướm nhỏ là Tiêu Lạc Thiên cũng đã thay đổi lịch sử nước Mỹ, Tổng thống Lincoln không chết, tiến trình công nghiệp hóa của Mỹ chỉ có thể tăng tốc chứ không chậm lại. Mối quan hệ hữu hảo giữa mình và Lincoln chắc chắn sẽ là điểm cộng cho việc kinh doanh của mình. Chỉ cần lần này có thể lấy được danh phận mình muốn từ tay hoàng gia Lưu Cầu, Tiêu Lạc Thiên tin rằng tương lai nhất định sẽ là con đường bằng phẳng.
Trong lòng Tiêu Lạc Thiên không ngừng tính toán, anh thật sự không hiểu tại sao Carnegie lại để mắt tới Đại Thanh khi sự nghiệp mới chớm nở. Trong lịch sử thực tế, công việc kinh doanh của Carnegie cơ bản đều tập trung ở lục địa châu Âu và châu Mỹ, ông không mấy hứng thú với châu Á.
Vậy mà bây giờ ông lại phái thành viên gia tộc vượt Thái Bình Dương tới khảo sát thị trường Đại Thanh, thì chỉ có một khả năng duy nhất: những thương nhân Do Thái có khứu giác nhạy bén có thể đã dò la được một vài manh mối từ vụ ám sát Lincoln qua một số kênh, và cũng rất có thể đã điều tra ra Tiêu Lạc Thiên - người có khả năng gây ảnh hưởng tới chính phủ Đại Thanh.
Sự thật chứng minh Tiêu Lạc Thiên đoán không sai. Thân phận bề nổi của Hoa Nhược Hàn và Lewis là công sứ và mục sư, nhưng thân phận thứ hai của họ chính là gián điệp, đây cũng là thông lệ ngoại giao, cho đến thế kỷ 21 tình trạng này vẫn rất phổ biến. Hoa Nhược Hàn và Lewis đều có liên hệ với các tập đoàn tài chính hàng đầu trong nước, nhất cử nhất động của Đại Thanh các tập đoàn tài chính Mỹ đều có thể biết rất nhanh.
Lúc mới bắt đầu, những thương nhân hàng đầu này đối với vị "tông sư Tây học" là Tiêu Lạc Thiên chỉ giữ tâm thái tò mò, coi như một tin tức lạ lùng về phương Đông. Nhưng khi khái niệm đặc khu công nghiệp do Tiêu Lạc Thiên đề xuất truyền tới Mỹ, những thương nhân hàng đầu này lập tức nhìn thấy cơ hội kinh doanh ở trong đó.
Nước Mỹ vừa đánh xong nội chiến hiện đang rất cần đơn đặt hàng, mà việc thành lập đặc khu công nghiệp không chỉ là vấn đề đơn đặt hàng, đây hoàn toàn là một lối tắt để thâm nhập vào Trung Quốc. Hãy tưởng tượng nếu Mỹ giành được hợp đồng xây dựng đặc khu công nghiệp, dù chỉ là một cái, đây cũng là một thắng lợi huy hoàng.
Hãy nghĩ xem, khi các quốc gia châu Âu khác vẫn cần vận tải biển xa xôi để làm ăn với Đại Thanh, thì Mỹ đã có thể trực tiếp sản xuất và tiêu thụ trên đất Đại Thanh, lợi nhuận này chẳng phải sẽ tăng gấp bội sao.
Kể từ khi tin tức nội bộ này lan truyền trong giới thương gia cao cấp ở Mỹ, áp lực mà Lincoln nhận được từ các kênh bí mật chưa bao giờ dừng lại, thậm chí có thương nhân còn công khai bày tỏ hy vọng chính phủ Mỹ sẽ nâng đỡ Tiêu Lạc Thiên làm người đại diện cho nước Đại Thanh. Đáng tiếc, sự sạch sẽ về đạo đức của Tổng thống Lincoln quá nghiêm trọng, ông vẫn cố chấp giữ vững điều kiện của mình.
Tiêu Lạc Thiên đặt bộ đồ ăn xuống, mỉm cười nói với Mike: "..."