Mùa xuân năm Đồng Trị thứ tư trôi qua rất nhanh. Trong mắt bách tính, triều Đại Thanh này vẫn chẳng có gì thay đổi. Các vị đại gia Bát Kỳ vẫn ngày ngày ngồi quán trà, hút thuốc phiện, nâng niu đào kép; các quan lại trong triều vẫn quản lý đế quốc khổng lồ này theo kinh nghiệm cũ kỹ từ xưa. Còn tầng lớp dân đen vẫn ngụp lặn trong bể khổ, sống qua ngày, chỉ cần ăn no bụng là được.

Sự thay đổi duy nhất có thể cảm nhận được chính là hàng hóa ngoại bang xuất hiện ngày càng nhiều trong cuộc sống. Những vật dụng như dầu tây, vải tây, xà phòng, thuốc lá phương Tây, cho đến đinh ốc tây không cần phải bàn cãi, thậm chí trên thị trường còn xuất hiện cả đèn bão, đèn mỏ, đồ trang trí pha lê do người phương Tây sản xuất, ngay cả súng tây cũng có bán ở chợ đen.

Tại các thành phố lớn của đế quốc, nhất là những nơi gần bến tàu, những gã "quỷ tây" mặc âu phục ngày càng nhiều. Chỉ cần họ đặt chiếc máy ảnh ra ngoài, là đám người lớn trẻ nhỏ lại tán loạn bỏ chạy.

Cỗ xe cũ kỹ mang tên Đại Thanh vẫn cố chấp chạy trên đường ray của chính mình, thế nhưng giờ đây, thế lực bên ngoài biên giới quốc gia đã ngày càng mạnh mẽ. Điểm này, bách tính vùng ven biển cảm nhận rõ rệt hơn cả.

Đặc biệt là Đường Cô, cảng biển mở cửa sớm nhất ở miền Bắc Trung Quốc, càng cảm nhận rõ sức mạnh của sự thay đổi này. Chỉ trong hơn bốn năm ngắn ngủi, cảng Đường Cô vốn chỉ là nơi bổ trợ cho vận tải đường thủy, một thị trấn nhỏ với hơn một vạn dân, dưới sự du nhập của tư bản trong và ngoài nước, quy mô đã mở rộng gấp hơn hai lần.

Ngoài cảng, tàu biển thả neo khắp nơi. Những gã mũi to người phương Tây nói thứ tiếng Hán giọng điệu kỳ quặc bước lên đất Đại Thanh mà chẳng cần bất cứ thủ tục ngoại giao nào. Những phu khuân vác ở cảng liên tục bốc dỡ hàng hóa, còn đám lưu manh côn đồ trong góc tối thì dán mắt vào những người vừa nhận tiền công. Thứ mà chúng khống chế chính là những kỹ viện nửa kín nửa hở, sòng bạc và cả quán thuốc phiện.

Thành phố đâu đâu cũng xây nhà mới, từng trạm trung chuyển hàng hóa giao dịch với người phương Tây mọc lên san sát, những nhà kho rộng rãi chứa đầy hàng hóa từ tận phương trời xa xôi, các loại tiền tây chảy qua tay thương nhân như nước thủy triều.

Hiệp ước Bắc Kinh đầy nhục nhã lại đổi lấy một sự phồn vinh méo mó, mà sự phồn vinh này lại là thứ triều đình Mãn Thanh không thể mang lại. Dựa vào sự phồn vinh méo mó ấy, một bộ phận nhỏ người dân đã bắt đầu thu lợi.

Cử nhân Hoàng, người bản địa Đường Cô, chính là một trong những người hưởng lợi nhiều nhất. Vị đại địa chủ sở hữu "nghìn mẫu ruộng" tại địa phương này, không chỉ có ruộng tốt hàng nghìn mẫu, mà còn có hơn mười cửa tiệm. Nhờ ánh hào quang của ngoại thương, chỉ tính riêng tiền cho thuê đất, mỗi năm Cử nhân Hoàng đã thu về hơn trăm nghìn lượng. Thương hiệu "Hoàng gia" ở thành Đường Cô chính là tấm biển vàng.

"Được Cử nhân lão gia ưu ái, chúng tôi mượn hoa dâng Phật, xin mời Hoàng gia một chén..." Trong phòng riêng của tửu lâu, mọi người lần lượt nâng chén kính rượu Cử nhân Hoàng.

"Khách sáo rồi, chư vị thật sự quá khách sáo. Hoàng Cúc Nhân tôi có thể phát tài đều là nhờ sự chiếu cố của chư vị, chỉ cần các vị phát tài thì tôi mới có thể kiếm chút tiền lẻ tiêu xài chứ! Nào nào, uống một chén..."

Hôm nay, Cử nhân lão gia mở tiệc chiêu đãi đều là những đại thương gia có tên tuổi ở đất Đường Cô, cùng với những đầu sỏ lưu manh có máu mặt. Làm "thổ địa" có cái lợi là ăn thông cả ba giới đen, trắng, xám. Hôm nay ngoài việc không có quan lại và đại nhân người Tây, thì đại diện các thế lực thực tế khác đều đã được ông ta mời đến đủ mặt.

Rượu qua ba tuần, câu chuyện bắt đầu đi vào trọng tâm. Cử nhân Hoàng đột nhiên nhìn ra cảnh cảng biển ngoài cửa sổ với vẻ bi thương, ngắm nhìn đội tàu không thấy điểm cuối trên mặt biển, ông ta than thở: "Chúng ta tuy kiếm được chút tiền, nhưng nhìn cái thiên hạ Đại Thanh này xem, đã thành ra cái dạng gì rồi? Cứ thế này mãi, quốc không ra quốc! Huhu..."

Ôi chao, vừa nói vừa khóc? Đám người có mặt tại đó đều ngẩn ra, thầm nghĩ đây là vở kịch gì vậy? Lúc ông đếm tiền sao không thấy ông khóc, giờ lại đi lo lắng cho triều đình? Nhưng dù sao thì chủ nhà đã bắt đầu diễn kịch, khách khứa thế nào cũng phải diễn cùng.

"Ai chà, Hoàng gia thật là lo nước lo dân, đúng là tấm gương của chúng tôi..."

"Tiếc là thời cuộc như vậy, ngay cả Hoàng thượng cũng phải nhẫn nhịn, chúng ta cũng lực bất tòng tâm trước thế lực của người Tây..."

"Đúng đúng, trận pháo kích ở Đại Cô Khẩu bốn năm trước, đến giờ nghĩ lại tôi vẫn còn thấy sợ. Chúng ta đừng gây thêm phiền phức cho triều đình nữa..."

Đám đông bàn tán xôn xao nhưng chẳng ai nói vào trọng tâm. Cuối cùng, Hoàng Cúc Nhân hừ lạnh một tiếng: "Người Tây ư? Đương nhiên tôi biết người Tây lợi hại, nhưng so với sự đáng ghét của người Tây, đám 'nhị quỷ tử' phản quốc kia còn đáng ghét hơn. Cung Bán Luân bốn năm trước cộng thêm Tiêu Lạc Thiên hiện tại, đều là hạng vô sỉ quên gốc gác..."

Cử nhân Hoàng gõ cửa sổ, chỉ vào một trạm trung chuyển đang sửa sang không xa đó: "Các người có biết trạm trung chuyển mới sửa kia là của ai mở không?"

Lúc này mọi người mới hiểu rõ mục đích mở tiệc của Hoàng gia. Hoàng Cúc Nhân vốn keo kiệt đến mức nửa quả trứng vịt cũng có thể uống nửa cân rượu, hôm nay lại hào phóng mở tiệc ở Duyên Hải Lâu, hóa ra là muốn giở trò sau lưng.

"Chính là Tiêu Lạc Thiên, kẻ lữ khách hải ngoại cuồng vọng kia..." Hoàng Cúc Nhân thấy đám người vô dụng này tin tức chậm chạp, tức giận không thôi.

Khi cái tên Tiêu Lạc Thiên được thốt ra, cả căn phòng xôn xao hẳn lên, ai nấy đều xì xào bàn tán. Thiên Tân nơi này quá gần Bắc Kinh, chuyện về Tiêu Lạc Thiên người ta đã nghe đến mòn cả tai.

"Trời đất! Tác giả của 'Tây Hành Mạn Ký', Tiêu Lạc Thiên? Con trai tôi mê sách của hắn đến phát điên rồi..."

"Chẳng phải sao, gần đây các người không thấy à? Mấy ông thầy kể chuyện trong quán trà đều bắt đầu cải biên các đoạn trong 'Tây Hành Mạn Ký', cứ mở miệng là chật kín chỗ..."

"Các người có biết không? Tiêu Lạc Thiên là người được Cung Thân vương trọng dụng nhất, nghe nói từng hứa cho hắn một chức Thị lang Bộ Công mà hắn còn không thèm..."

Cả bàn tiệc bàn tán xôn xao, toàn là chuyện truyền kỳ về Tiêu Lạc Thiên, mặt Hoàng Cử nhân tức đến tái mét. Lúc này đành trông cậy vào tay sai của ông ta cứu vãn tình thế.

"Này này! Các người có ý gì đó? Lời của Hoàng gia các người không nghe lọt tai à? Hay là giả ngốc? Tôn Tóc Bím tôi nói thẳng ở đây, ai chống đối Hoàng gia nhà tôi, đừng trách tôi không khách sáo..." Kẻ lên tiếng là Tôn Tóc Bím, đứng dậy một chân giẫm lên ghế, đầy vẻ côn đồ.

Tôn Tóc Bím là đại ca có tiếng trong giới giang hồ ở thành Đường Cô, theo lời hắn thì hắn còn có thân phận là tiểu thủ lĩnh Tào Bang, dù chẳng thấy ai ở Tào Bang đếm xỉa đến hắn. Nhưng dù sao, Tôn Tóc Bím cũng là kẻ nói một là một ở Đường Cô, không thương nhân nào muốn đắc tội với hắn.

"Ha ha ha, Tôn gia nói gì vậy, chúng tôi cũng là bạn cũ nhiều năm của Cử nhân lão gia, đương nhiên phải một lòng với Hoàng gia rồi." Chưởng quầy Ngưu của trạm trung chuyển Tứ Hải, người có thực lực tài chính hùng hậu nhất ở đây, thấy tình thế không ổn liền vội vàng hòa giải. Tiếp đó, đám thương nhân không biết nhìn sắc mặt kia cũng gật đầu khúm núm phụ họa theo.

Hoàng Cử nhân bĩu môi cười: "Chúng ta đều là con dân lương thiện của triều đình, đương nhiên phải chia sẻ khó khăn với triều đình. Đối phó với người Tây thì chúng ta không có bản lĩnh đó, triều đình cũng chẳng trông cậy vào chúng ta. Nhưng đối phó với đám 'nhị quỷ tử' này, chúng ta không được làm mất mặt Đại Thanh!"

"Hôm nay tôi nói thẳng, cái tên Tiêu Lạc Thiên này dám đến Đường Cô làm ăn, tôi sẽ khiến hắn thua lỗ sạch túi, phải xám mặt cút khỏi đây..."

Một câu nói khiến những người có mặt đều ngẩn người. Giờ đây Tiêu Lạc Thiên không còn là lữ khách hải ngoại không gốc gác nữa, cái tên đó chỉ là một mật danh mà thôi. Một bậc quốc sĩ vô song danh tiếng lẫy lừng kinh thành, sắp nổi danh thiên hạ như vậy, sao đám thương nhân này có thể đắc tội nổi.

"Hoàng... Hoàng gia, đạo lý ông nói chúng tôi đều hiểu, nhưng Tiêu Lạc Thiên đó không phải người thường, chúng ta có động vào được không? Đại hào đất Bắc Hạng Thiếu Long còn chẳng làm gì được hắn, Vương Sư Chính, Vương lão Hàn Lâm cũng không phải đối thủ của hắn, chỉ dựa vào đám thương nhân chúng ta sao?" Chưởng quầy Ngưu nuốt nước bọt cái ực, ông ta thật sự sợ rồi.

Các thương nhân khác có mặt, thậm chí cả Tôn Tóc Bím cũng ngẩn ra. Họ cứ tưởng Hoàng Cử nhân muốn đối phó với thương nhân bình thường, chuyện như vậy trước đây không phải chưa từng làm. Nhưng đối phó với một bậc tông sư Tây học có danh vọng cao ngất trời, ai nấy đều chùn bước.

Hoàng Cúc Nhân khinh bỉ nhìn họ, lặng lẽ uống một chén rượu: "Đều là bạn cũ nhiều năm của tôi, các người yên tâm, chuyện không nắm chắc tôi sẽ không để các người làm đâu. Nói thật với các người nhé, không có sự chỉ thị của người phía trên, các người tưởng tôi dám ra tay sao?"

Nói đến đây, ông ta vẫy tay ra hiệu mọi người xúm lại, sau khi thì thầm một hồi, mắt ai nấy đều trợn tròn.

"Hoàng gia, ông nói là thật sao? Thật sự là đại nhân vật ở kinh thành muốn đối phó Tiêu Lạc Thiên? Hoàng thượng và Thái hậu cũng chán ghét Tiêu Lạc Thiên rồi? Sao lại không giống với những gì đồn đại ngoài kia thế..."

"Các người biết gì chứ? Một đám thương nhân không có công danh, nội tình thực sự trong triều đình chỉ có những người đọc sách như chúng tôi mới có tư cách thăm dò thôi. Các người còn nhớ hơn hai tháng trước, đoàn khảo sát do Tổng lý Nha môn phái đi bị bách tính vây quanh thỉnh nguyện không?"

Hoàng Cử nhân đắc ý nhìn đám thương nhân đầu óc chậm chạp này: "Nói thật với các người, đám bách tính đó chính là do tôi kích động đấy. Không chỉ có tôi, mà cả Chu Đồng tri và Mã Hiệp đài của chúng ta cũng góp sức. Các người nghĩ xem, nếu không có đại nhân vật bảo hộ, cho tôi hai cái gan tôi cũng không dám vây công Khánh Tam gia, quý tộc Bát Kỳ đâu!"

Lúc này, người trong phòng riêng đã nghe đến ngây người, họ nhìn Hoàng Cử nhân với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Quả nhiên là đứng đầu trong bốn hạng sĩ nông công thương, chỉ với thân phận cử nhân mà đã thông được với đại thần triều đình.

Đám người thì thầm to nhỏ một hồi, sau đó Chưởng quầy Ngưu đại diện mọi người nâng chén: "Đã Hoàng gia đã nắm chắc trong lòng, đám thương nhân chúng tôi còn gì để nói nữa. Chỉ cần không giết người phóng hỏa, việc chèn ép trong kinh doanh cứ giao cho chúng tôi, chúng tôi có đầy cách để hạ bệ hắn..."

"Được, chúng ta cạn chén này!" Liên minh tác chiến nhắm vào Tiêu Lạc Thiên đã chính thức thành lập trong chén rượu này.

Rất tình cờ, ngày hôm sau bữa tiệc, Tiêu Lạc Thiên cùng hơn mười hộ vệ đến Đường Cô. Thương hiệu của chính mình sắp khai trương, sao hắn có thể không đích thân đến. Đây không chỉ là một thương hành bình thường, mà còn là sợi dây liên kết quan trọng giữa Tiêu Lạc Thiên và các quốc gia khác. Là một người xuyên không, sao có thể không nhìn ra thế giới.

"Ừm! Mùi gì mà thơm thế? Mẹ kiếp, đây là bánh bao Cẩu Bất Lý à? Cho ta hai cân..."

"Tiên sinh à, sao ngài lại xuống ngựa ở đây? Lão chưởng quầy đã bày tiệc rượu rồi, đại nhân người Tây cũng muốn gặp ngài... Ơ ơ, ngài ăn thật đấy à..."

Tiêu Lạc Thiên lúc này nào còn tâm trí đâu mà gặp người Tây, hắn vạn vạn không ngờ bánh bao Cẩu Bất Lý khởi nguồn từ thời Hàm Phong mà mới mấy năm đã mở chi nhánh ở Đường Cô. Đây là mỹ vị từ hai trăm năm trước, tuyệt đối là món ngon xanh, tự nhiên, không ô nhiễm, cắn một miếng là nhân thơm chảy dầu.

Tiêu Lạc Thiên miệng nhét đầy thức ăn, ấp úng nói: "Đến đây, đến đây... đừng khách sáo, ta mời..."