"Hạng Thiếu Long tên ngốc này, giờ ngươi đã biết đám người đọc sách khi trở mặt là hạng người gì rồi chứ? Những trí thức nắm giữ đỉnh cao dư luận này, một khi đã ra tay tàn độc thì chẳng kém gì thổ phỉ!" Tiêu Lạc Thiên đặt tờ tin tức do chim bồ câu đưa đến xuống, những dòng chữ do Tư Mã Vân viết trên cuộn lụa vẫn còn rành rành trước mắt.

Ngay đêm hôm Tư Mã Vân cảnh báo, Hạng gia trang đã bị quân Lục doanh địa phương bao vây càn quét, kẻ chỉ huy đại quân lại là một tên Thiên tổng. Đêm đó, trong Hạng gia trang tiếng súng nổ vang, lửa cháy ngút trời. Thế nhưng khi đám quân Lục doanh hung hãn như sói như hổ xông vào dinh thự, chúng mới bàng hoàng phát hiện hơn mấy trăm nhân mạng trong trang đã biến mất không dấu vết.

Hạng Thiếu Long không phải kẻ ngốc, hắn là Long gia có tiếng tăm lẫy lừng ở đất phương Bắc, bằng hữu trong giang hồ nhiều vô kể. Đặc biệt là ở Diên Khánh còn có thương lộ thông tới Trương Gia Khẩu, trong nhiều năm kinh doanh, Long gia cũng có giao tình với đám thổ phỉ, mã tặc ngoài cửa ải. Khi biết tin quân Thanh định vây quét Hạng gia trang, hắn lập tức chia toàn bộ người trong trang thành hàng chục đội nhỏ, phân tán lực lượng lẻn vào núi sâu, nhắm thẳng hướng cơ nghiệp ngoài cửa ải mà đi.

Thỏ khôn còn có ba hang, huống chi là Long gia.

Khi tin tức toàn bộ thôn Hạng gia trang biến mất truyền đến Bắc Kinh, lãnh tụ phái Thanh lưu vốn dĩ hỉ nộ bất lộ như Ông Đồng Hòa cũng hiếm hoi lắm mới cau mày, đi đi lại lại trong phòng. Quản gia đứng bên cạnh vô cùng khó hiểu, lão gia nhà mình dù có gặp Hoàng thượng hay Thái hậu cũng luôn ung dung tự tại, sao hôm nay lại thất thố thế này?

Khi quản gia cẩn thận khuyên giải đôi lời, Ông Đồng Hòa lắc đầu nói: "Ngươi không hiểu đâu, ngươi căn bản không hiểu được. Từ khi tên Tiêu Lạc Thiên này xuất hiện, ta đột nhiên có một dự cảm, ta cảm thấy trời sắp đổi rồi, ta cảm thấy mùi vị xung quanh mình đều đã khác lạ..."

"Ám sát một tên "nhị quỷ tử" (kẻ theo Tây phương), vậy mà ngay cả sát thủ cũng phản bội? Hắn còn có thể thả hắn đi? Điều này trước đây căn bản là không thể tưởng tượng nổi, ta đã hứa bảo cử cho gia tộc hắn một suất Cử nhân, đó là hy vọng đổi đời mấy trăm năm nay của Hạng gia trang bọn chúng... Thế mà? Thế mà lại nửa đường thả người? Chẳng lẽ tên Tiêu Lạc Thiên kia có tà thuật mê hoặc lòng người sao?"

Ông Đồng Hòa bứt rứt đi lại trong thư phòng: "Giờ thì hay rồi, lại có kẻ nửa đường báo tin mật? Hàng ngàn quân Lục doanh mang theo hỏa khí mà đến một tên sống cũng không bắt được? Cả một cái trang viện đều chạy thoát, nếu không có nội ứng thì mới là lạ đấy... Sao cứ việc gì dính đến Tiêu Lạc Thiên là lại trở nên phức tạp bất thường thế này!"

Đến cuối cùng, Ông Đồng Hòa tức giận đến mức run rẩy: "Đây chính là tà ma, là kẻ thù sống còn của Hiển học chúng ta..."

Quản gia nghe lão gia nói mà sững sờ, ông không ngờ lão gia vốn là lãnh tụ văn nhân cao quý lại đánh giá tên "nhị quỷ tử" kia cao đến vậy? Chỉ bằng sức một người mà muốn đối kháng với Nho gia Hiển học đã truyền thừa mấy ngàn năm? Có phải là quá đề cao hắn rồi không.

"Lão gia, nếu đã vậy, để con đi tìm thêm xem sao, trong giang hồ chắc chắn còn có sát thủ giỏi hơn, con không tin là không giết nổi hắn!" Quản gia phẫn nộ nói.

"Ngu xuẩn! Chuyện ám sát chỉ có thể làm một lần chứ không thể làm hai. Một mặt Tiêu Lạc Thiên hiện đã nâng cao cảnh giác, mặt khác danh vọng của hắn đã nổi lên, nhân vật làm kinh động kinh hoa mà cứ bị ám sát mãi, ngươi tưởng triều đình là bù nhìn à?"

"Hơn nữa, ta là thầy của vua, không phải kẻ sát nhân điên cuồng. Vì Hiển học mà giết người đó là đại nghĩa, ta chưa bao giờ hối hận. Nhưng khi kẻ địch đã bày trận muốn đối đầu quang minh chính đại với ta, ta tuyệt đối sẽ không sợ chiến..."

Khoảnh khắc đó, gương mặt Ông Đồng Hòa đầy vẻ thánh thiện, trong lòng lão tràn đầy tự tin mạnh mẽ. Sự tích lũy mấy ngàn năm của Nho gia cho lão nguồn lực và mạng lưới quan hệ vô tận, lão không bao giờ tin tên "nhị quỷ tử" kia có thể chiến thắng, vĩnh viễn không bao giờ.

"Mài mực! Ta muốn dâng tấu chương, bảo cử Tiêu Lạc Thiên vào Hàn Lâm Viện!"

"Dạ?" Một câu nói khiến cằm quản gia suýt rơi xuống đất, đây là kế sách của lão gia sao, sao lại còn chủ động dâng quan tước cho người ta?

Ông Đồng Hòa mỉm cười, vẻ mặt như đã nắm chắc kế hay trong tay, cầm bút lên bắt đầu viết sớ bảo cử Tiêu Lạc Thiên làm quan thanh quý tứ phẩm Hàn Lâm. Ngay khi lão đang viết như bay, trên mái thư phòng, một bóng đen đã nằm phục ở đó suốt một canh giờ. Từng câu từng chữ trong phòng, bóng đen này đều nghe rõ mồn một, trong tay hắn kẹp một chiếc đinh thấu cốt, đang do dự có nên ra tay hay không.

Người trong giang hồ muốn ám sát Ông Đồng Hòa, ngoài Hạng Thiếu Long ra thì chẳng còn ai khác. Thế nhưng, sự kính sợ đối với người đọc sách mà dân chúng Trung Quốc hun đúc suốt mấy ngàn năm khiến hắn do dự. Ông Đồng Hòa hiện giờ là quan nhị phẩm, lại là lãnh tụ phái Thanh lưu, chưa từng nghe nói Ông Hàn Lâm có hành vi tham ô nào.

Giết một vị quan thanh liêm như vậy thật sự tốt sao? Nhưng tại sao vị quan thanh liêm này lại muốn ám sát Tiêu Lạc Thiên? Sau khi sự việc bại lộ tại sao lại muốn diệt khẩu Hạng gia ta? Chẳng lẽ đây cũng là việc một vị quan thanh liêm nên làm sao?

Mấy ngày nay Hạng Thiếu Long vẫn không sao hiểu nổi, mãi đến hôm nay hắn mới có được đáp án chính xác từ miệng Ông Đồng Hòa. Hóa ra Ông Hàn Lâm là vì sự sống còn của toàn bộ Nho gia mà đưa ra lựa chọn, giết Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối là việc bất đắc dĩ.

Nhìn Ông Hàn Lâm bây giờ xem, lại đích thân bảo cử Tiêu Lạc Thiên làm quan, đây là muốn biến thù thành bạn sao? Hay là muốn cạnh tranh một cách đường đường chính chính? Hạng Thiếu Long không nhìn thấu, nhưng trong lòng hắn ngầm ví von việc này với chuyện Đông Lâm đảng đối kháng với Yêm đảng cuối thời Minh.

Thế nhưng suy nghĩ kỹ lại, lại thấy có chỗ nào đó không đúng. Tiêu Lạc Thiên cũng đâu có làm chuyện gì khiến trời giận người oán? Dù hắn có là kẻ ác tột cùng, nhưng hắn vừa mới về nước, muốn làm chuyện xấu cũng đâu có cơ hội? Khoảnh khắc đó, Hạng Thiếu Long cảm thấy mông lung.

Tấu chương của Ông Đồng Hòa ngày hôm sau đã đặt trước mặt hai vị Thái hậu. Từ Hi và Từ An vừa xem đã bật cười. Ông Hàn Lâm này đúng là đầy bụng mưu mô, muốn kéo Tiêu Lạc Thiên vào Hàn Lâm Viện sao? Đó là "một mẫu ba sào" của phái Thanh lưu, chẳng phải mặc sức mà nhào nặn hắn à.

"Ông Thúc Bình à, Ông Thúc Bình! Ngươi cũng không suy nghĩ xem, quan nhị phẩm mà họ Tiêu còn không thèm, lại thèm cái chức tứ phẩm của ngươi sao? Thôi bỏ đi, lưu lại tấu chương này không ban xuống..."

Trò hề của Ông Đồng Hòa qua ba ngày mới truyền đến tai Tiêu Lạc Thiên. Lúc đó Tiêu Lạc Thiên liền cau mày, hắn hiểu Ông Đồng Hòa đây là muốn tranh giành danh tiếng. Tấu chương này căn bản không có hy vọng thông qua, lão chỉ muốn truyền đi một tín hiệu cho xã hội dân gian rằng: Ông Thúc Bình ta đây bao dung biết bao, ta đây yêu quý nhân tài biết bao, dù là nhân tài Tây học, ta cũng sẵn sàng bảo cử.

"Thật không biết xấu hổ, đám thanh lưu này chỉ giỏi tô son trát phấn lên mặt mình, bắt nạt dân chúng không hiểu sự tình..." Tiêu Lạc Thiên nghe xong căn bản không để trong lòng, tiếp tục viết cuốn "Tây Hành Mạn Ký" của mình. Thế nhưng chưa được bao lâu, Phạm Liêm đã vẻ mặt kỳ lạ đi từ ngoài vào.

"A, Phạm chưởng quỹ hôm nay sao lại nhàn nhã thế này? Tiến độ thu mua bạc vụn thế nào rồi..."

"Tiêu tiên sinh... hôm nay tôi không phải vì chuyện này mà đến, tôi có một lá thư muốn tiên sinh xem qua..." Nói đoạn, Phạm Liêm lấy từ trong ngực ra một lá thư đưa cho Tiêu Lạc Thiên.

Mở thư ra xem kỹ, hóa ra là thư do Phạm Nho, người anh cả, viết cho em trai mình. Phần đầu đều là những lời xã giao theo thủ tục, nói đôi lời nhung nhớ. Sau đó lại bày tỏ sự hối hận về chuyện phân gia, hy vọng em trai có thể quay về gia tộc. Cuối cùng, Phạm Nho còn báo cho em trai một tin tốt: Nội vụ phủ tuy chưa khôi phục danh phận Hoàng thương của Phạm gia, nhưng đã giao cho Phạm gia làm một số công việc kinh doanh da lông và muối ngoài cửa ải. Xem ra việc khôi phục thân phận Hoàng thương đã có hy vọng.

Khi Tiêu Lạc Thiên xem xong, Phạm Liêm cười khổ nói: "Trong thư toàn là thị uy, đây là muốn khoe khoang với tôi. Tuy nhiên... người đưa thư còn mang đến một câu của anh trai tôi... Ông ta nói chỉ cần tôi đem toàn bộ lai lịch của tiên sinh nói cho ông ta biết, ông ta sẽ bảo đảm cho tôi quay về gia tộc, hơn nữa Phạm gia còn có thể khôi phục địa vị Hoàng thương nhất phẩm..."

À! Tiêu Lạc Thiên đã hiểu, đây là một số thế lực trong kinh thành đã bắt đầu nhắm vào Phạm Liêm, muốn biến ông thành gián điệp. Có lẽ chúng cho rằng tung ra một cái ghế Hoàng thương nhất phẩm đã là ân huệ to lớn lắm rồi, đám thương nhân thấp kém kia chẳng phải sẽ lao vào như chó dữ tranh xương sao.

"Ý kiến của ông thế nào?" Tiêu Lạc Thiên cười nói.

"Hừ! Đây là dụ chó ngu leo tường. Đừng nói là một cái danh hiệu Hoàng thương dự bị, dù giờ ông ta cho một cái Hoàng thương thực thụ, tôi cũng không thèm. Từ trong sách của tiên sinh, tôi đã thấy được sức mạnh của thương nhân. Người phương Tây coi thương nhân là rường cột quốc gia, không giống như Đại Thanh coi chúng ta là nô tài..."

"Một cái danh phận Hoàng thương, một năm nhiều lắm kiếm thêm được hai ba triệu lượng, nhưng tiền hối lộ hàng năm đã chiếm đến chín phần rồi, kẻ ngốc mới làm việc với bọn chúng. Anh trai tôi đúng là một kẻ khờ khạo đã bị tẩy não hoàn toàn..."

Tiêu Lạc Thiên phất tay: "Được rồi, lão chưởng quỹ đừng giận. Anh trai ông đã viết thư thì ông cứ tạm thời đồng ý đi. Nếu ông từ chối thẳng thừng, ngược lại sẽ khiến người ta nghi ngờ. Ông cứ nửa đùa nửa thật truyền một số tin tức vô dụng về cho họ, biết đâu có ngày thân phận gián điệp hai mang của ông lại có thể lập công lớn đấy."

Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên đứng dậy, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem kỹ: "Sắp mười một giờ rồi, lại đến giờ ăn trưa, hôm nay tôi mời, hai chú cháu mình ra lầu đi uống một chén. Ba ngày trước ông chủ lầu đã nói muốn mời tôi rồi..."

Hiện nay Tiêu Lạc Thiên đã sớm không còn bộ dạng sa sút như trước. Từ trong dinh thự của Khánh tam gia đi ra, bên cạnh có mười tám tráng hán cao lớn theo hầu, mùi vị của những binh sĩ bách chiến tinh nhuệ có thể xộc từ đầu phố đến cuối phố. Vốn dĩ Tiêu Lạc Thiên rất phản cảm với kiểu phô trương này, đáng tiếc Thạch Đạt Khai đã hạ lệnh chết, không mang đủ hộ vệ thì tuyệt đối không cho Tiêu Lạc Thiên ra ngoài.

Đây chỉ là cảnh vệ ngoài mặt, còn bảo vệ ngầm bên trong còn gấp ba lần. Ban đầu Tiêu Lạc Thiên còn hơi không quen, nhưng sau đó nghe nói vào thời buổi này, ngay cả một gã Cử nhân không ra gì ở nông thôn khi ra ngoài cũng phải có bảy tám người hầu hạ. Mình là một lữ khách hải ngoại làm kinh động kinh hoa, mang theo chừng này người hầu thật sự không tính là nhiều.

Lầu nằm ngay trung tâm thành Dịch Huyện, tòa lầu nhỏ ba tầng có tạo hình vô cùng tinh xảo. Khi Tiêu Lạc Thiên và mọi người đi đến cửa tiệm, phát hiện chưởng quỹ đã sớm đợi sẵn ở cửa, hóa ra đã có người hầu nhanh chân đặt trước phòng bao Thiên tự hiệu.

"Thỉnh an Tiêu gia... Tiêu gia cát tường... Mời quý khách lên lầu phòng Thiên tự hiệu ạ..." Tiêu Lạc Thiên vừa xuất hiện liền gây ra một phen náo động. Lúc này Tiêu Lạc Thiên đã là Thổ hoàng đế của Dịch Huyện, từ Liễu huyện lệnh trở xuống, hễ là người làm việc trong nha môn thì không ai là không nhận tiền của Tiêu tiên sinh.

Bộ đầu, Chủ bộ, Điển sử... dù sao nơi này cũng cách huyện nha không xa, những quan viên từng viết huyết thư, ấn huyết thủ ấn này, người nào người nấy đều cười hớn hở đến thỉnh an Tiêu Lạc Thiên.

Bách tính xung quanh lầu xem đến ngây người, những vị quan huyện nha vốn dĩ như ông nội người ta, hôm nay ai nấy đều cười như ba đứa cháu, đặc biệt là Vương Hổ không chỉ cười cung kính mà trong ánh mắt còn có ba phần sợ hãi.

Hắn đã tận mắt chứng kiến Tiêu Lạc Thiên đốt cháy Thái Lăng, hắn đã hoàn toàn khiếp sợ trước tên "nhị quỷ tử" gan to bằng trời này, giờ dù Tiêu Lạc Thiên có ép hắn tạo phản, hắn cũng không cách nào từ chối.

Trong thời gian này, Liễu huyện lệnh và Vương Hổ cầm bạc của Tiêu Lạc Thiên bắt đầu từng chút một mua chuộc quan lại dưới quyền. Sau khi giết chết một tên Tư khố không biết điều và một tên Sư gia mưu đồ đi Bảo Định báo mật, toàn bộ tầng lớp quan lại của Dịch Huyện đều trở nên ngoan ngoãn.

"Nhìn xem kìa, vị gia đó chính là Tiêu Lạc Thiên, người viết cuốn "Tây Hành Mạn Ký", được xưng là đại tông sư Tây học, chính là lữ khách hải ngoại lẫy lừng kia..."

"Ôi chao, hôm nay tôi đúng là may mắn, được nhìn thấy đại tông sư, lấy chút văn khí, mộ tổ nhà tôi chắc cũng bốc khói xanh rồi..."

"Hai vị, đại tông sư này là chức quan gì vậy? Rốt cuộc lớn đến cỡ nào?"

"Xì! Đồ ngốc, đại tông sư đó là sư tổ khai sơn lập phái đấy, không dám so với Khổng Mạnh nhưng so với Chu Hy, Vương Dương Minh thì vẫn dư sức!"

Trong tiếng bàn tán của đám đông, mọi người như chúng tinh củng nguyệt đưa Tiêu Lạc Thiên lên tầng ba.