"Con của Chúa ơi, con gặp được ta chính là sự dẫn dắt của Thượng Đế. Ta hỏi con, con có hiểu về Thượng Đế không? Con có biết Cơ Đốc giáo không?" Vị tây dương nhân mũi to kia thế mà lại từ trong cổ áo vest lấy ra một cây thánh giá bằng bạc nhỏ nhắn. "Ta là mục sư đến từ nước Mỹ, ta tên là Lewis, người da đen kia là trợ thủ của ta, chàng thanh niên Simon..."

"Biết chứ, biết chứ, tất nhiên là tôi biết. Cơ Đốc giáo bắt nguồn từ Palestine, ban đầu là giáo lý của người Do Thái, sau đó truyền bá sang La Mã cổ đại, rồi lại chia tách thành Chính Thống giáo và Công giáo. Tôi còn biết người Mỹ các ông tin vào Tin Lành là chính, hơn nữa, chẳng phải nước Mỹ các ông đang nội chiến sao? Lincoln sắp thắng rồi, ông còn có tâm trí mà đi truyền giáo à?" Miệng Tiêu Lạc Thiên như súng máy, bắn liên hồi khiến Lewis bị nghẹn họng không nói nên lời.

"Lạy Chúa, lạy Chúa, cậu thế mà lại biết nhiều như vậy sao?" Lewis cuống cuồng làm dấu thánh trước ngực.

"Ông đừng cầu nguyện nữa, giải quyết khó khăn của tôi trước đi, cứu tôi với, nếu tôi bị coi là Trường Mao thì tôi tiêu đời rồi..." Đang nói chuyện, Khánh tam gia đã dẫn theo hơn mười tên gia nô đi tới: "Được rồi, cái tên Trường Mao chết tiệt kia, đừng có giả vờ giả vịt nữa. Biết vài câu tiếng Tây thì giỏi lắm sao? Đừng tưởng Tây đại nhân sẽ giúp ngươi, lúc các ngươi làm loạn ở phương Nam, Tây đại nhân có từng giúp các ngươi không?"

Nói xong, Khánh tam gia vung tay: "Người đâu, trói nó lại cho ta, đợi đến Dịch Huyện ta sẽ đích thân thẩm vấn. Ha ha, không ngờ Khánh tam gia ta cũng có thể bắt sống được một tên Trường Mao, đến lúc đó báo lên Tông Nhân Phủ, đây chính là đại công một việc..."

Ngay khi đám gia nô như sói như hổ xông lên định trói Tiêu Lạc Thiên, mục sư Lewis đột nhiên đứng dậy, dang hai tay ngăn đám gia nô đang hung hăng lại: "Các người không được làm như vậy, các người làm thế là vi phạm "Điều ước Bắc Kinh", "Điều ước Thiên Tân". Chàng thanh niên này là giáo dân, là tín đồ của ta..." Nói xong, ông ta thế mà lại tháo cây thánh giá trên cổ mình xuống, trực tiếp đeo vào cổ Tiêu Lạc Thiên.

Đến đây thì Khánh tam gia ngẩn người, lão không ngờ mục sư Lewis lại công khai đứng về phía kẻ quái dị này, cả đoàn thương nhân đều sững sờ. Hiện tại là sau cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, triều đình nhà Thanh đã hoàn toàn mở cửa quyền truyền giáo và quyền kinh doanh ở nội địa cho người phương Tây, phong trào sợ hãi người phương Tây trong dân gian cũng bắt đầu từ lúc này.

"Tây... Tây đại nhân... ngài đừng đùa với tôi chứ, vừa nãy ngài còn không quen biết người này, chỉ nói vài câu lảm nhảm mà ngài đã thu nhận một giáo đồ rồi? Ngài đang trêu tôi đấy à?" Khánh tam gia vẫn muốn cố gắng thêm chút, lão nhìn Tiêu Lạc Thiên thế nào cũng thấy như một cuốn sổ công trạng biết đi.

Đáng tiếc, mục sư Lewis từ chối yêu cầu của lão một cách nghiêm nghị: "Điều ước là điều ước, Hoàng đế của các người đều đã công nhận các điều kiện của chúng ta, lẽ nào ngươi dám chống đối?"

"Không không, ngài đừng nghĩ nhiều, tôi chỉ hỏi bâng quơ thôi... Được rồi, ngài cứ tiếp tục đi..." Khánh tam gia vừa nghe thấy danh hiệu Hoàng đế bị lôi ra, thì còn chơi bời gì nữa? Mau chóng thu quân thôi.

Lewis quay lại đoàn thương nhân, không biết đang nói gì với Phạm chưởng quỹ, dù sao sắc mặt cả hai đều vô cùng nghiêm trọng. Nhưng trong thời gian ngắn, Tiêu Lạc Thiên coi như đã an toàn. Người da đen Simon tìm cho Tiêu Lạc Thiên chút đồ ăn, bánh mì khô kèm thịt hun khói và nước sạch, Tiêu Lạc Thiên đang đói nên ăn uống ngon lành.

Tuy miệng bận ăn, nhưng mắt hắn không hề nhàn rỗi. Đoàn thương nhân hơn một trăm người này nhìn thế nào cũng thấy kỳ quái. Phạm chưởng quỹ và đám thuộc hạ là đông nhất, tới hơn chín mươi người, hơn nữa hầu như mỗi tên thuộc hạ đều mang theo đao kiếm, xem ra không chỉ là đoàn thương nhân bình thường, đám thuộc hạ còn có phong thái của vệ sĩ.

Còn về Khánh tam gia kia, vừa nãy Simon cũng đã giới thiệu, lão là một hiệu úy nào đó thuộc Bát Kỳ, nghe có vẻ vẫn là một tước vị nhỏ cha truyền con nối. Mà ba mươi binh lính Bát Kỳ bảo vệ Khánh tam gia, một phần là gia nô của lão, phần còn lại là lính canh giữ Tây Lăng ở Dịch Huyện.

Một đoàn thương nhân và một đội lính Bát Kỳ trộn lẫn với nhau đã đủ quái đản rồi, không ngờ trong đội ngũ này lại còn có hai người nước ngoài, một người còn là mục sư, điều này càng khiến người ta khó hiểu. Nhưng Tiêu Lạc Thiên kiếp trước rất giỏi về quan hệ công chúng, kỹ năng nói ngọt và quan sát sắc mặt vẫn còn đó, chẳng mấy chốc hắn đã hỏi thăm được manh mối từ Simon và vài tên thuộc hạ gan dạ.

Hóa ra đoàn thương nhân này xuất phát từ Sơn Tây, đi từ Thái Nguyên qua Hân Châu rồi đến Đại Huyện, Linh Khâu, Thước Nguyên, Dịch Huyện, cuối cùng đến Bảo Định rồi tiếp tục bắc tiến vào kinh thành. Phạm chưởng quỹ là một thành viên của nhà họ Phạm lừng lẫy trong giới Tấn thương, lần này vào kinh thành dịp cuối thu chắc là để ăn Tết ở trong thành bốn chín.

Còn về Khánh tam gia Phú Khánh, thì nhận nhiệm vụ của Nội vụ phủ đi Sơn Tây công cán một vòng, trên đường về vừa hay gặp Phạm chưởng quỹ, hình như hai người trước đây có chút giao tình, thế là đi đường cùng nhau. Chuyện này cũng thường thấy ở trong núi Thái Hành, thâm sơn cùng cốc nhiều mãnh thú cũng lắm thổ phỉ, đông người vẫn là có sức mạnh hơn.

Nhưng cũng may tuyến đường này phải qua Dịch Huyện, tức là vùng đất thuộc quyền quản lý của Tây Lăng triều Thanh, triều đình kiểm soát vùng núi này vẫn rất nghiêm ngặt, ngoài vài tên đạo chích nhỏ lẻ thì những tên thổ phỉ dựng trại cướp bóc thực sự không có, cho nên đoàn thương nhân trên tuyến đường này rất ít khi thuê tiêu cục.

Cũng phải thôi, triều đình mà ngay cả nơi tổ tiên mình an nghỉ cũng không bảo vệ được thì thật là bất hiếu.

Còn về mục sư người Mỹ Lewis, đây hoàn toàn là nhiệm vụ mà nha môn Đại Huyện nhét cho lão chưởng quỹ. Tây đại nhân dạo chơi một vòng ở Sơn Tây, các cấp quan phủ không dám chậm trễ đều phái người chăm sóc suốt hành trình, chỉ sợ Tây đại nhân xảy ra chuyện gì trên địa bàn của mình thì lúc đó chỉ có nước gánh tội.

Sau đó Tây đại nhân quyết định muốn đón Tết ở Bắc Kinh, điều này khiến quan phủ địa phương thở phào nhẹ nhõm, vị ôn thần này cuối cùng cũng chịu đi. Tuy nhiên Tây đại nhân thân phận tôn quý nhưng cũng không có lý do gì để dùng quân đội hộ tống, đại lão gia Đại Huyện suy nghĩ một hồi, vẫn nhét củ khoai lang nóng bỏng tay này cho nhà họ Phạm. Dù sao nhà họ Phạm thường đi tuyến đường thương mại này, kinh nghiệm phong phú, chắc sẽ không xảy ra chuyện lớn gì.

"Chà, đoàn thương nhân nhà họ Phạm đứng đầu tám đại gia Tấn thương, cộng thêm quý tộc Bát Kỳ chính gốc, lại còn cả mục sư người Mỹ vượt đại dương đến Trung Quốc? Ngoan ngoãn thật, mình xuyên không đến đâu thế này? Toàn là những nhân vật lớn không thể đắc tội, khiêm tốn, mình phải khiêm tốn..." Ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang tự thôi miên, đột nhiên sau lưng hắn có người nghịch ngợm vỗ vào vai trái, khi hắn quay đầu sang trái thì lại chẳng thấy ai cả.

Ngay khi Tiêu Lạc Thiên quay đầu lại, một gương mặt quỷ đột nhiên xuất hiện trước mặt hắn khiến hắn giật bắn mình: "Ái chà mẹ ơi, cô là..." Chưa nói xong, hắn nhìn kỹ lại, gương mặt quỷ kia hóa ra là do một cô gái hóa trang thành.

"Ha ha ha, anh chính là tên nhị quỷ tử mà đám thuộc hạ nói tới? Nghe nói anh biết nói tiếng của người Tây? Anh nói một câu tôi nghe thử xem, còn cái đuôi sam của anh đâu? Không có đuôi sam anh không sợ bị chém đầu à? Ơ, cái thánh giá treo trên cổ anh là gì thế, đây là Bồ Tát mà giáo Tây các anh thờ à..."

Cô bé hóa trang mặt quỷ này, cười một cái là có hai lúm đồng tiền, cười thêm cái nữa là lộ ra hai chiếc răng khểnh, thật là hoạt bát hết chỗ nói. Tiêu Lạc Thiên lúc đó sững sờ, hắn không ngờ triều đại nhà Thanh lại có cô gái cởi mở đến thế, dám đùa giỡn kiểu này với người đàn ông lạ, trong chốc lát hắn không nói nên lời.

Cô bé răng khểnh tỏ ra thất vọng: "Nhìn vẻ ngoài cũng được, sao lại là kẻ ngốc thế? Đến nói chuyện cũng không biết nói, thật mất hứng..." Nói xong liền quay người đi.

"Tôi, tôi không phải kẻ ngốc, tôi tên là Tiêu Lạc Thiên, vừa rồi cô vỗ vai rồi thò đầu ra như thế, làm tôi giật cả mình..." Tiêu Lạc Thiên không phải tay mơ trong chuyện tán gái, con gái xinh đẹp chủ động tỏ ý với mình, nếu không đáp lại thì kiếp này định làm kẻ thất bại rồi.

"Anh tên là Tiêu Lạc Thiên à, tôi tên là Hổ Nữu... Anh kể tôi nghe xem, anh học tiếng người Tây thế nào? Ái chà, anh thế mà lại từng đi nước ngoài à, nơi ở của lũ quỷ Tây anh cũng từng tới... Anh kể xem, nơi lấy kinh ngày xưa trông như thế nào? Có núi Hỏa Diệm thật không..." Cô bé xinh đẹp miệng không ngừng nghỉ, nói mười câu thì Tiêu Lạc Thiên giỏi lắm chỉ chen vào được một câu.

Đang nói chuyện, đột nhiên một cô bé gầy gò vàng vọt chạy tới: "Ái chà tiểu thư ơi, sao cô lại ở đây, á... quỷ kìa!" Cô bé nhìn thấy Simon đen trũi và Lewis tóc vàng thì sợ hãi tột độ, dù trước đó cô bé đã từng gặp một lần.

Cô bé hét lên một tiếng, lập tức kinh động đến Phạm chưởng quỹ và Khánh tam gia đang mật đàm phía trước đoàn thương nhân. Lão chưởng quỹ nhìn thấy cảnh này thì giận tím mặt, con gái mình sao lại chạy đến trước mặt tên nhị quỷ tử, thật không làm người ta yên tâm chút nào.

"Hổ Nữu, con bé thối kia, còn muốn mặt mũi không? Con gái lớn giữa ban ngày ban mặt nói chuyện với đàn ông lạ, thật mất mặt quá..." Lão già xông tới giơ tay định tát Hổ Nữu, không ngờ Hổ Nữu còn đanh đá hơn, nghiêng đầu: "Ông đánh đi, ông ép mẹ con chết rồi, giờ còn muốn đánh chết con? Ông đánh đi, đánh đi..."

Mặt Phạm chưởng quỹ đen như đít nồi, bàn tay giơ lên mãi mà không hạ xuống được, xem ra bình thường lão rất cưng chiều cô con gái này, kết quả là khiến cô bé chẳng sợ người cha này chút nào. Tiêu Lạc Thiên nhìn mà ngẩn người, ái chà, lão chưởng quỹ này cũng phải sáu bảy mươi rồi, cô con gái này bao nhiêu tuổi chứ? Mười lăm hay mười sáu? Lão gia đây khả năng chiến đấu cũng giỏi thật đấy.

Lúc này Tiêu Lạc Thiên không dám hé răng, lão già không ra tay với hắn đã là nể mặt lắm rồi. Tuy nhiên trong lúc hỗn loạn, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên kinh ngạc phát hiện, cô nàng Hổ Nữu này thế mà lại là đôi chân tự nhiên! Ái chà, xem ra lão già này thật sự nuông chiều con gái, thời đại nhà Thanh này ngoài phụ nữ Mãn Châu và các dân tộc thiểu số không bó chân ra, người Hán đều là gót sen ba tấc cả. Không có đôi chân nhỏ thì đừng hòng gả vào nhà tử tế.

"Ái chà chà, lão chưởng quỹ này phải chuẩn bị bao nhiêu của hồi môn mới gả được cô con gái chân to này đi đây? Nhưng cũng tốt, đúng khẩu vị của mình, hi hi hi..." Tiêu Lạc Thiên đúng là kẻ lạc quan, loạn đến mức này rồi mà trong lòng còn có thể thầm vui sướng.

Cuối cùng vẫn là Khánh tam gia tới giảng hòa, bàn tay lão chưởng quỹ mới chịu hạ xuống. Hổ Nữu tức giận quay về chiếc xe mui đen của mình hờn dỗi: "Không cho làm cái này, không cho làm cái kia, dọc đường ngay cả toa xe cũng không cho ra, còn không bằng để con chết đi cho xong..." Xem ra cô bé này dọc đường đi đã bị bí bách lắm rồi.

"Tam gia, xin lỗi nhé, nhà tôi thiếu quy củ, thật sự khiến ngài chê cười rồi. Con bé này tôi sẽ đưa đến Bắc Kinh, để biểu cô của nó dạy dỗ quy củ cho nó..." Phạm chưởng quỹ mặt đỏ gay chắp tay nói.

"Đâu có đâu có..." Khánh tam gia phụ họa vài câu rồi quay đầu dán mắt vào Tiêu Lạc Thiên: "Vị bằng hữu này, tuy Tây đại nhân đã bảo vệ ngươi, nhưng thân phận của ngươi vẫn rất khả nghi. Ngươi muốn đi cùng chúng ta cũng được, nhưng phải che mắt lại, để chúng ta áp giải đi..."

Nói xong, Khánh tam gia nháy mắt, hai tên gia nô như sói như hổ lao tới, một tên túm lấy tay Tiêu Lạc Thiên, một tên dùng túi vải đen trùm lên đầu hắn: "Nhãi con, ngoan ngoãn chút đi, không giết ngươi đã là nể mặt Tây đại nhân lắm rồi, ngươi đừng không biết điều..." Nói xong còn trói tay Tiêu Lạc Thiên lại.