Ngòi nổ của pháo hiệu phốt pho vàng đã bị bóp nát. Cánh tay Tiêu Nhạc Thiên khẽ lắc lư trong bóng đêm, pháo hiệu bắt đầu phun ra những luồng sáng rực rỡ, tiếp đó là ba quả cầu lửa liên tiếp bắn vút lên không trung, sáng đến mức người ở cách xa hơn mười dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

"Là Tiêu tiên sinh, là quân sư..." Đám đông lập tức xôn xao, ánh đuốc chập chờn nhảy múa trong bóng tối, dòng người cầm đuốc bắt đầu hội tụ về phía Tiêu Nhạc Thiên. Chỉ một lát sau, mọi người đã thấy Tiêu Nhạc Thiên với toàn thân đầy cỏ dại, trên đầu nổi đầy những cục u.

"Quân sư, chúng tôi có tội..." Thấy Tiêu Nhạc Thiên bình an vô sự, ba tên hộ vệ thân tín đứng đầu là Tiêu Hà Tín lập tức quỳ sụp xuống, bò trên mặt đất khóc lóc thảm thiết.

"Được rồi, đừng có rơi nước mắt cá sấu nữa. Mau bảo Hổ Nữu lên xe đi, trong núi lạnh chết mẹ đi được!" Dưới sự dìu dắt của anh em, Tiêu Nhạc Thiên nhanh chóng bò ra khỏi thung lũng, trở lại con đường lớn.

"Tất cả nghe lệnh, toàn quân rút lui, thả hết đám tù binh này ra..." Mệnh lệnh của Tiêu Nhạc Thiên khiến những người có mặt vô cùng khó hiểu: "Quân sư, chẳng lẽ mối thù này không báo sao?"

"Đúng, không báo nữa. Đám anh em đang vây công Hạng Gia Trang cũng rút về hết, chúng ta không kết mối thù này. Ngược lại, hãy phái thám tử theo dõi sát sao động tĩnh của Hạng Gia Trang... Ta cảm giác gia đình Hạng Thiếu Long sắp gặp vận rủi rồi..."

Lúc này, chân trời phía đông đã lờ mờ ánh bình minh. Suốt một đêm dài đã trôi qua, Tiêu Nhạc Thiên nhảy lên lưng ngựa, hướng về phía ánh rạng đông mà hô lớn: "Tất cả nghe lệnh, theo ta trở về Dịch Huyện. Mẹ nó, thời buổi này không có chút bản lĩnh tự bảo vệ thì đừng có ra ngoài lăn lộn... Ta quyết định rồi, nếu không có ai mời, ta sẽ không bao giờ bước chân vào cái thành Bắc Kinh này nữa... Đi!" Dứt lời, hắn thúc ngựa lao đi.

Ngay khi Tiêu Nhạc Thiên dẫn đội rời khỏi núi lớn, trong Tử Cấm Thành uy nghiêm chín tầng, tiểu triều hội đã bắt đầu. Thế nhưng, tiểu triều hội thời Đồng Trị không diễn ra ở Kim Loan Điện, mà là tại Đông Noãn Các của Dưỡng Tâm Điện, nơi đây chính là địa điểm nổi danh của việc "Thùy liêm thính chính" (buông rèm nhiếp chính).

Hoàng đế Đồng Trị gầy gò ngồi trên ngai vàng, phía sau là tấm rèm châu, hai vị Hoàng thái hậu Đông cung và Tây cung ngồi phía sau, thấp thoáng bóng dáng. Ngồi hai bên trước mặt hoàng đế đều là những trọng thần đương triều, Cung Thân vương Dịch ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay trái.

Còn vị trí đầu tiên bên tay phải lại là Thái tử Thiếu bảo, Lưỡng Giang Tổng đốc Tăng Quốc Thuyên. Tiểu triều hội hôm nay đều triệu tập những quan viên thuộc phái thực dụng, còn những kẻ chỉ có tước vị cao mà không có thực tài thì không một ai được gọi.

"Được rồi, mọi người cùng bàn luận về bản tấu chương này đi, xem đã nửa ngày rồi sao ai cũng không nói lời nào?" Người lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng chính là Từ Hi.

Thứ được chuyền tay nhau chính là một bản tấu chương. Chủ nhân của nó chỉ là một Chương kinh mới nhậm chức tại Tổng lý nha môn, nhưng người thay mặt dâng tấu lại không phải tầm thường, chính là Cung Thân vương Dịch.

Tấu chương này do một vị quan người Mãn tên là Phú Khánh viết. Trên bìa ngoài đề dòng chữ nhỏ: "Tấu xin thánh chỉ mở đặc khu công nghiệp, chi tiết kế hoạch làm giàu cho đất nước", nét chữ đầy khí phách khiến Hoàng đế Đồng Trị và vị Thái hậu sau rèm nhìn vào thấy rất phấn khởi.

Nội dung trong tấu chương vô cùng kinh người. Vị quan người Mãn tên Phú Khánh này dám mở miệng xin chỉ dụ quy hoạch đặc khu công nghiệp tại năm nơi: Quảng Châu, Phúc Châu, Thượng Hải, Ninh Ba, Đường Cô. Mỗi đặc khu tùy theo mục đích sử dụng mà chia từ năm trăm mẫu đến hàng nghìn mẫu. Đồng thời thuê kỹ sư phương Tây với lương cao để thiết kế, xây dựng, phấn đấu trong ba năm sẽ hoàn thành năm đặc khu công nghiệp thuộc về Đại Thanh.

Trong đặc khu sẽ thiết lập nhà máy thép, nhà máy quân sự, xưởng dệt, thậm chí cả xưởng diêm, xưởng dầu hỏa, bắt đầu xây dựng từ công nghiệp quân sự để dần hoàn thiện hệ thống công nghiệp của Đại Thanh. Nếu hiệu quả ban đầu tốt, có thể tăng thêm các điểm thí điểm như Đường Sơn, Vũ Hán, Giao Đông... các thành phố khác cũng có thể dần dần mở cửa.

Cho đến cuối tấu chương, Phú Khánh còn ngông cuồng viết: "Chỉ cần đặc khu công nghiệp có thể vận hành hết công suất trong năm năm, vi thần cam đoan Đại Thanh có thể chế tạo ra súng ống đạn dược không thua kém gì người phương Tây, thậm chí còn có thể sản xuất chiến hạm kiểu mới chở đại bác, viễn chinh vạn dặm..."

Nói chung, giọng điệu của tấu chương rất lớn, nhưng không phải là khoác lác. Trong đó từ khâu chuẩn bị tiền kỳ, vốn khởi động, bao gồm cả việc dùng kỹ thuật của nước nào đều có mô tả chi tiết, thậm chí còn mô tả riêng về vấn đề an ninh.

An ninh ở đây tất nhiên không phải là an ninh sản xuất, mạng sống của đám dân đen chẳng ai quan tâm, an ninh trong miệng Phú Khánh chính là lòng dân. Ông ta cho rằng vì đặc khu công nghiệp dùng phương pháp của người phương Tây để xây dựng, nên cần phải xây tường thành, doanh trại để bao vây lại, chỉ cho phép hàng hóa vật tư lưu thông, nghiêm cấm dân thường tiếp xúc với người bên trong. Từ đó tránh việc người phương Tây mê hoặc lòng người Đại Thanh.

Kế sách này được Phú Khánh sao chép lại một trăm phần trăm dựa trên ý muốn của Tiêu Nhạc Thiên. Có thể nói đây là phương án thực tế nhất, ít chạm đến lợi ích các bên nhất tại Đại Thanh lúc bấy giờ, có tính khả thi rất cao.

Khi bản tấu chương này được Cung Thân vương đưa ra, trong Đông Noãn Các im phăng phắc. Mọi người lần lượt chuyền tay nhau xem rồi cúi đầu không nói, cho đến khi Từ Hi phá vỡ sự im lặng.

"Ta thấy cách này khả thi!" Người lên tiếng đầu tiên chính là Cửu soái Tăng Quốc Thuyên: "Đại Thanh bây giờ ra sao, ta nghĩ chư vị đại nhân đều nhìn thấy rõ. Nếu không phát phấn đồ cường, e rằng sau này người phương Tây sẽ càng được đằng chân lân đằng đầu. Vẽ ra mấy trăm mẫu đất để làm thí điểm thì có gì đáng ngại? Ta xin biểu thái trước, hai đặc khu Ninh Ba và Phúc Châu, ta xin lập quân lệnh trạng, năm năm chắc chắn sẽ tạo ra bộ mặt mới cho triều đình..."

Nửa câu đầu của Tăng Quốc Thuyên còn nghe lọt tai, nhưng nửa câu sau thì đám quan người Mãn có mặt đều không muốn nghe. Ái chà, đây là định ra tay sao? Tương quân các người sắp vét sạch vùng đất trù phú Giang Nam rồi, chỉ riêng ruộng tốt các người đã cướp bao nhiêu rồi, giờ còn chưa thỏa mãn mà bắt đầu nhòm ngó đến gia sản ít ỏi này của người Mãn chúng ta à?

Chưa đợi đám quan người Mãn phản bác, đột nhiên có một giọng nói không chút cảm xúc vang lên: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái hậu, không biết đặc khu công nghiệp này định đặt dưới quyền quản lý của nha môn nào? Theo lý mà nói, đây phải là việc của Công bộ, nhưng bên trong lại liên quan đến việc giao thiệp với người phương Tây, đây lại là việc của Tổng lý nha môn..."

"Không chỉ vậy, việc sắp xếp quân đội xây tường thành, dựng doanh trại lại là việc của Binh bộ. Thậm chí cả việc giáo hóa lòng dân xung quanh, tránh bị người phương Tây mê hoặc, đó là việc của Lễ bộ... Nói đi nói lại, việc này các bộ nha môn đều phải phối hợp, không biết triều đình định điều phối thế nào? Ngoài ra, về người đứng đầu chịu trách nhiệm chính, không biết triều đình đã có nhân tuyển chưa?"

Ra tay rồi, phe Thanh lưu chính thức bắt đầu ra tay. Không chỉ hai vị Thái hậu và các trọng thần tỉnh ngộ, mà ngay cả Hoàng đế Đồng Trị cũng ngửi thấy mùi vị khác lạ.

Phe Thanh lưu từ xưa đến nay nổi tiếng là đông người, tổ chức kém. Thông thường ngoài việc gào thét hung hăng ra, thực sự chẳng ai kỳ vọng họ làm nên trò trống gì. Thế nhưng, lãnh tụ của phe Thanh lưu lại khác. Những người này cơ bản đều là nho thần nổi tiếng toàn quốc, uy vọng và năng lực thậm chí còn vượt qua cả đám đốc phủ phái thực dụng.

Nếu hoàng đế gặp phải những đại thần như vậy, nói thật là khá đau đầu. Đặc biệt là người trước mặt đây, người đại diện cho sự cương trực vô tư, chính là lãnh tụ phe Thanh lưu mà các thế lực đều không dám xem thường: Ông Đồng Hòa.

Ông Đồng Hòa, tự Thúc Bình, người Thường Thục, Giang Tô, con trai của Đại học sĩ Ông Tâm Tồn. Năm Hàm Phong thứ sáu đỗ Trạng nguyên, từng giữ chức Hộ bộ Thị lang, Đô sát viện Tả đô ngự sử, Hình bộ, Công bộ, Hộ bộ Thượng thư, Quân cơ đại thần kiêm Tổng lý các quốc sự vụ đại thần và nhiều chức vụ trọng yếu khác. Bạn xem, Ông Đồng Hòa trong lịch sử chính là trâu bò như vậy. Mãi cho đến sau cuộc Bách nhật duy tân, ông mới bị bãi quan về quê do liên lụy đến học trò.

Mà Ông Đồng Hòa của năm Đồng Trị thứ tư đã phụ chỉ đi lại trong Hoằng Đức Điện, dạy học cho Hoàng đế Đồng Trị, đây có thể coi là đãi ngộ của đế sư. Lúc này ông mới 35 tuổi, đang độ tuổi tráng niên, được tôn làm lãnh tụ phe Thanh lưu, điều này gần như là sự công nhận của cả triều đình lẫn dân chúng.

Đế sư đã lên tiếng, ngay cả Hoàng đế và Thái hậu cũng phải nể mặt. Từ Hi và Từ An không nói gì, tiểu hoàng đế Đồng Trị không biết nên nói sao, chỉ có Dịch lên tiếng: "Thúc Bình à, chúng ta không phải đang thương nghị sao, mọi thứ đều chưa định, chưa định mà..."

Ông Đồng Hòa mỉm cười: "Vi thần chỉ là tùy ý hỏi một câu, chỉ muốn nhắc nhở chư vị trong triều rằng, thánh triều ta sau khi nhập quan định đoạt giang sơn, dọc đường gặp không ít sóng gió, nhưng Mãn Hán nhất thể luôn vượt qua được nguy cơ, điều này dựa vào cái gì? Dựa vào việc hiển học của thánh nhân ổn định lòng người cả nước. Nói lời đại nghịch bất đạo, nếu hiển học suy tàn rồi, không biết triều đình này còn có thể chống đỡ được mấy ngày nữa?"

Một câu nói khiến những người có mặt đều im bặt. Nếu là quan viên bình thường nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy thì đã sớm bị quát mắng, bãi quan, nhưng khi người lãnh tụ phe Thanh lưu nói ra, quân thần trong Noãn Các đều câm nín.

Uy hiếp, đây chính là sự uy hiếp trần trụi. Hai vị Thái hậu cùng tầng lớp quan người Mãn cao cấp đều hiểu rõ: Nếu Đại Thanh thực sự từ bỏ hiển học mà bắt đầu đẩy mạnh Tây học, thì thứ phải đối mặt chắc chắn là cuộc phản công toàn diện của đám nho sinh này. Họ đại diện cho giai cấp địa chủ có thế lực hùng mạnh nhất Đại Thanh.

Lúc này, Tăng Quốc Thuyên trong lòng vui sướng vô cùng, thầm nghĩ các ngươi cứ đấu đi, dù sao nếu triều đình cưỡng ép thông qua kế hoạch đặc khu công nghiệp, Tương quân chúng ta ít nhất cũng phải chia được hai cái, chúng ta quyết không chịu thiệt.

Nếu triều đình và đám Thanh lưu này trở mặt, ha ha, thế thì càng tốt, Tương quân chúng ta thiếu gì quan chức để dung nạp đám nho thần này, có sự ủng hộ của họ, nhà Ái Tân Giác La các ngươi còn vênh váo được mấy ngày nữa?

Sướng, Tăng Quốc Thuyên sảng khoái toàn thân như uống nước đá giữa ngày hè. Nhưng ngược lại, đám quan người Mãn thì hoàn toàn ỉu xìu. Dịch vội vàng giải hòa: "Thúc Bình à, lời này có ý gì? Triều đình khi nào nói muốn đẩy mạnh Tây học? Hiển học của thánh nhân mãi mãi là căn bản trị quốc, đây là thiết luật tổ tông đã định, ngươi hà tất phải lo lắng..."

Ngay lúc này, tiểu hoàng đế Đồng Trị đột nhiên lên tiếng: "Ông sư... nếu chúng ta không làm đặc khu công nghiệp, không chế tạo súng ống đạn dược, thì nếu người phương Tây lại đánh tới, chúng ta phải đối phó thế nào?"

Ông Đồng Hòa cười lớn một tiếng: "Ha ha, bệ hạ vẫn chưa nhìn thấu đáo. Người phương Tây tuy tàu bè kiên cố, súng ống lợi hại nhưng đối mặt với vùng đất rộng lớn của Đại Thanh ta, họ cũng lực bất tòng tâm. Mọi người hãy nhớ lại các lần dùng binh của người phương Tây, năm Đạo Quang, Anh di pháo kích thành Quảng Châu, rồi một đường bắc tiến đánh các thành ven biển, tuy thanh thế to lớn nhưng căn bản không hề tiến sâu vào nội địa, đó là vì sao?"

"Chẳng phải vì họ căn bản không có khả năng tiến sâu vào nội địa sao! Đại Thanh ta non sông gấm vóc trải dài vạn dặm, ngươi cứ để người phương Tây tới đánh đi! Không cần quá vài trăm dặm đường là có thể kéo chết tươi họ, khiến họ ngay cả việc tiếp tế đạn dược cũng không đảm bảo được. Đây mới là chỗ dựa lớn nhất của Đại Thanh ta."

Giỏi lắm, nếu Tiêu Nhạc Thiên ở đây chắc chắn sẽ giơ ngón cái lên tán thưởng. Ông Đồng Hòa này có vài phần phong thái của Tưởng Hiệu trưởng, lại hiểu được thế nào là chiều sâu chiến lược, lại biết dùng không gian đổi lấy thời gian.

"Còn về bốn năm trước, đó là bọn di tộc Anh, Pháp và Nga, thừa lúc Đại Thanh ta nội loạn mà đánh lén sau lưng, chúng ta bị đánh trước sau mới gặp tai họa này, trận chiến này không phải lỗi tại chiến thuật, mà là thua ở chính cục. Nếu 'Trường mao' (Thái Bình Thiên Quốc) không làm loạn, xin hỏi bọn di tộc Anh, Pháp kia có dám tiến sâu vào nội địa không?"

Lời nói của Ông Đồng Hòa khiến tất cả mọi người chấn động đến mức không nói nên lời. Đồng Trị chín tuổi khẽ gật đầu như đã ngộ ra vài phần, thậm chí ngay cả Tăng Quốc Thuyên cũng phải thầm giơ ngón cái trong lòng.

"Không hổ danh là lãnh tụ phe Thanh lưu, tầm nhìn này không phải thứ mà đám nho hủ thông thường có thể có được."