Trong lúc Hoàng Cử nhân đang mải mê chạy vạy khắp nơi để kết giao và tặng quà, thì Tiêu Lạc Thiên đang hân hoan cùng thuộc hạ chuẩn bị cho buổi lễ khai trương vào ngày mai. Toàn bộ bên trong lẫn bên ngoài dương hành đều được lau chùi sạch sẽ bằng nước sạch, mặt đất trước cửa được đắp thêm ba lớp đất vàng rồi nện chặt ba lượt, vừa chắc chắn lại bằng phẳng, quan trọng nhất là đã che lấp hết mùi hôi thối của ngày hôm qua.

Khai trương dương hành tất nhiên phải gửi thiệp mời đi khắp nơi. Ba trăm dương hành ở Đường Cô cùng bạn bè trong giới hắc bạch đạo đều phải nhận được thiệp. Người ta có đến hay không là chuyện khác, nhưng lễ tiết này không thể bỏ, nếu không sau này đụng mặt sẽ rất phiền phức.

Việc cần làm khi khai trương nhiều vô kể. Phải bao trọn gói Duyên Hải Lâu, tiệc rượu kiểu "lưu thủy tịch" phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Mười mấy vạn tiếng pháo được đặt làm từ Lưu Dương, phải tìm người canh giữ cẩn thận. Thậm chí đến cả chén trà cho khách khứa, hay những đồng tiền lẻ để thưởng cho đám ăn mày cũng phải chuẩn bị chu đáo. Ngày đại hỷ này không được phép xảy ra dù chỉ là một sơ suất nhỏ.

"Bên trái cao thêm chút nữa, ôi đúng rồi... thật là đồ vô dụng, ngươi đang treo cờ đỏ hay là treo cổ thế hả..."

"Chỗ này, chỗ này nện cho bằng phẳng, cố gắng chút đi, lát nữa gia đây mời các ngươi ăn Cẩu Bất Lý..."

"Cái gì? Bảo gia đây viết thiệp mời... ta viết chữ nước ngoài họ có biết không, đi chỗ khác chơi đi..."

Hôm nay Tiêu Lạc Thiên tỏ ra vô cùng phấn khích, hắn chạy tới chạy lui trong Lạc Thiên dương hành, chẳng giúp được việc gì mà ngược lại còn gây ra không ít rắc rối.

Hắn phấn khích là phải, dù là kiếp trước hay kiếp này, Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại có thể mở công ty, hơn nữa còn là công ty xuyên quốc gia. Cộng thêm sự hưng phấn từ vụ giết người phóng hỏa đêm qua vẫn chưa tan, gã này nhảy nhót tưng bừng khiến mọi người được phen mệt mỏi. Cuối cùng vẫn là Phạm Liêm phải xụ mặt ép Tiêu Lạc Thiên ra ngoài khuây khỏa, mọi người mới tiễn được tên "phá gia chi tử" này đi.

Tiêu Lạc Thiên dẫn theo Long gia cùng hai tên tiểu nhị lanh lợi, chán nản đi dạo quanh bến tàu Đường Cô. Lúc thì dạy Long gia nhận biết quốc kỳ các nước, lúc lại quay sang mặc cả với ngư dân bán hải sản, hoàn toàn không biết rằng trên tầng hai của một kho hàng, có một nhóm người đang lén lút quan sát mình.

Người đang nấp sau cửa sổ chính là chưởng quầy Ngưu của Tứ Hải Hóa Trạm, kẻ từng uống rượu cùng Nhân. Ông ta rõ ràng là đầu sỏ của nhóm thương nhân này, mọi người đều tập trung ánh mắt vào ông ta, không ai nói một lời.

Chưởng quầy Ngưu quan sát một lúc, tiện tay đóng cửa sổ lại rồi hạ giọng nói với mọi người: "Chuyện đêm qua chắc mọi người đều biết cả rồi nhỉ? Tiêu Lạc Thiên này không phải kẻ dễ bắt nạt, đây là một con mãnh long đấy. Tiểu Biện Tôn coi như tiêu tùng thật rồi, nghe nói bị họ Tiêu kia giết chết mấy mạng người..."

Bách tính Đường Cô hôm nay đã biết về trận hỏa hoạn ở nhà Hoàng Cử nhân, hơn nữa họ cũng biết trận hỏa hoạn này rất kỳ quái. Thế nhưng chỉ những đại nhân vật thực sự mới biết được ngọn ngành phía sau. Chưởng quầy Ngưu và các thương nhân xung quanh chính là những người có tư cách biết chuyện đó, giờ đây ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề, không nói nên lời.

Mãi lâu sau mới có người lên tiếng: "Chưởng quầy Ngưu này, theo lý mà nói chúng ta đều đã bàn bạc với Hoàng gia cùng đối phó Tiêu Lạc Thiên, không nên nuốt lời. Thế nhưng chuyện đêm qua thật sự... thật sự khiến tại hạ thấy kinh hãi. Suy cho cùng chúng ta cũng chỉ là thương nhân, đắc tội với hạng người này liệu có ổn không?"

Một người vừa mở lời, mọi người xung quanh liền phụ họa theo. Tuy nhiên cũng có những tiếng nói phản đối: "Vậy chúng ta phải làm sao? Đều đã hứa với Nhân rồi, giờ nuốt lời sao? Hắn với Tiểu Biện Tôn thì chuyện gì mà không làm ra được, đến lúc đó đừng để bọn họ trút hết cơn giận lên đầu chúng ta... Việc buôn bán vừa mới khởi sắc, không chịu nổi sóng gió đâu..."

"Vậy làm thế nào? Bên trái không đắc tội nổi, bên phải không dám làm mất lòng, cuối cùng chỉ có chúng ta là xui xẻo..."

Chưởng quầy Ngưu nhìn mọi người đang bàn tán xôn xao, thở dài nói: "Đều tĩnh lại đi, than vãn cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Chúng ta là thương nhân thì phải dùng cách của thương nhân để giải quyết. Ta có một kế sách, mọi người xem thử có khả thi không..."

Nói xong, chưởng quầy Ngưu uống một ngụm trà nhuận giọng: "Thông thường vào ngày khai trương của các thương hành, họ đều sẽ sắp xếp một hai đơn hàng để lấy hên, đây cũng là thông lệ. Nhưng cái Lạc Thiên dương hành này chơi lớn quá, hôm qua Phạm Nho lại đến bái phỏng ta, muốn mua một ít lông heo từ chỗ ta..."

Thông qua lời giới thiệu của chưởng quầy Ngưu, mọi người mới biết Lạc Thiên dương hành đã nhận được một đơn hàng lớn đến vậy. Đơn hàng lông heo của tàu buôn Pháp "Hạnh Phúc" đã bị Lạc Thiên dương hành thâu tóm toàn bộ!

Tại cảng Đường Cô, tháng trước vừa có một con tàu buôn Pháp tên là Hạnh Phúc cập bến, chở theo thuốc phiện từ Ấn Độ cùng gia vị của Java, bao gồm cả những món tạp hóa bán chạy ở châu Âu như nhung thiên nga, đèn pha lê... mãi đến mười ngày trước mới dỡ hết hàng hóa. Bây giờ chính là lúc thu mua hàng hóa.

Lần này, con tàu buôn muốn thu mua từ Trung Quốc ngoài trà, lụa là, gốm sứ cố định ra, còn có một mặt hàng rất quan trọng, đó chính là lông heo.

Người bình thường có lẽ không hiểu, tại sao lông heo lại có thể trở thành mặt hàng quan trọng trong thương mại viễn dương? Nhưng trong lịch sử cận đại của nhân loại, buôn bán lông heo thực sự là một mặt hàng vô cùng quan trọng.

Khi ngành công nghiệp dầu mỏ và sợi hóa học chưa phát triển, con người muốn sản xuất bàn chải thì chỉ có thể chọn lông động vật. Mà đại đa số lông động vật đều quá mềm, không thể làm bàn chải. Chỉ có lông heo là ngoại lệ, không những đàn hồi tốt mà vì là lông của động vật nuôi nên rất dễ sản xuất hàng loạt, vì vậy mới được nhân loại coi là một mặt hàng quan trọng.

Các bà nội trợ cần bàn chải lông heo để dọn dẹp nhà bếp, công nhân nhà máy cần bàn chải lông heo để vệ sinh máy móc, ngay cả thủy thủ trên tàu lớn cũng cần bàn chải lông heo để cọ rửa boong tàu. Mà Trung Quốc thời đó là một trong những quốc gia nuôi heo lớn nhất thế giới, không còn cách nào khác, ai bảo thịt heo ở Trung Quốc lại có thị trường lớn đến thế.

Cho nên từ khi nhà Thanh mở cửa giao thương, buôn bán lông heo luôn là công việc kiếm ngoại tệ rất tốt. Tuy không bắt mắt nhưng "nước chảy đá mòn", nó đã mang lại lợi ích thực tế không nhỏ cho Đại Thanh.

Lần này thuyền trưởng tàu Hạnh Phúc đã nói, chỉ cần thương nhân Trung Quốc có lông heo, ông ta sẵn sàng thu mua với giá cao là một đồng tiền đại bàng Mexico cho mỗi kg, cần bao nhiêu lấy bấy nhiêu. Dù tàu Hạnh Phúc không nhét vừa cũng không sao, ông ta thà thuê thêm tàu cũng phải chở về nước.

Một lời nói làm dậy sóng, ba trăm dương hành ở Đường Cô đều dốc hết sức bình sinh để điều hàng. Đây là một con tàu buôn cỡ lớn với trọng tải lên tới một ngàn tấn, nếu chở đầy lông heo thì đây là một thương vụ trị giá một triệu bạc. Huống hồ tàu Hạnh Phúc đã nói cần bao nhiêu lấy bấy nhiêu, tính ra thương vụ này ít nhất đạt tới một triệu bốn trăm ngàn đồng tiền, quy đổi ra bạc Đại Thanh cũng hơn một triệu lượng.

Thương vụ lớn như vậy khiến các thương nhân gần như phát điên. Vô số lông heo bắt đầu đổ về Đường Cô, thậm chí giá lông heo ở Sơn Tây, Sơn Đông, Hà Nam đều bắt đầu tăng lên, còn giá ở Trực Lệ thì tăng vọt tới ba phần.

Thế nhưng ngay khi mọi người đang phấn khởi chờ đợi thương nhân Pháp bắt đầu thu mua, một tin tức bất ngờ truyền ra. Ba ngày trước, thuyền trưởng tàu Hạnh Phúc đột nhiên lên tiếng, ông ta giao toàn bộ quyền ủy thác thương mại lông heo lần này cho Lạc Thiên dương hành mới mở. Nghĩa là, lông heo của mọi người chỉ có thể bán cho Tiêu Lạc Thiên, người Pháp không thu mua hàng lẻ nữa.

Chưởng quầy Ngưu thở dài: "Ta vừa nhận được tin tình báo chính xác vào chiều hôm qua, mặt mũi của Tiêu Lạc Thiên lớn đến mức không tưởng. Vì thương vụ này mà hắn đã thông qua mối quan hệ với đại sứ quán Mỹ, có người Mỹ đứng ra thì người Pháp cũng phải nể mặt... Ôi, đến bây giờ ta mới tin, Tiêu Lạc Thiên thật sự có thế lực thông thiên..."

"Không chỉ vậy, đêm qua Phạm Liêm còn phái người gửi tin cho ta, nói thương vụ này hắn không kiếm một đồng xu nào, thu vào một đồng thì giao ra một đồng, chỉ vì muốn tạo danh tiếng..."

Đám đông bùng nổ, điều này thật không thể tin nổi. Thương vụ bạc triệu mà lại làm không công? Thương hiệu bình thường mà nhận được thương vụ thế này thì đủ ăn mười năm, thế mà Tiêu Lạc Thiên lại hào phóng đến vậy!

Nhìn mọi người bàn tán xôn xao, chưởng quầy Ngưu gõ gõ lên bàn: "Tĩnh lại đi, đều tĩnh lại đi... Kế hoạch ta nói nằm ở đây. Ngày mai chúng ta sẽ dùng thương vụ này để nâng đỡ cho Phạm Liêm, một đồng một kg chúng ta cứ thoải mái mà gửi cho hắn, cần bao nhiêu có bấy nhiêu, nhưng... chúng ta có một điều kiện, thanh toán tại chỗ, không thiếu một xu..."

Chưởng quầy Ngưu nói xong, những người có mặt tại đó đều hít một hơi lạnh. Đây thực sự là một âm mưu công khai. Những người ở đây trong tay có ít nhất sáu bảy trăm tấn lông heo, chất đầy mấy chục kho hàng lớn. Nếu tất cả đều quy đổi thành tiền mặt, đó chẳng phải là một núi vàng sao?

"Không những không được thiếu tiền, chúng ta còn không cần ngân phiếu, phải nhìn thấy tiền mặt. Ta không tin bọn họ lại mang theo hơn một triệu lượng bạc mặt đến khai trương? Đến lúc đó, mất mặt trước người ngoại quốc, ta xem sau này hắn làm ăn thế nào..."

Thâm độc thật, âm mưu này thật sự quá thâm độc. Ở Đại Thanh thời đó, liên quan đến thương vụ lớn như vậy, hai bên đều cho phép thời hạn thanh toán vài ngày. Không có chuyện yêu cầu thanh toán ngay tại chỗ. Vì Đại Thanh thời đó không có ngân hàng hiện đại, hệ thống tài chính vô cùng lạc hậu, hoàn toàn không có thứ như chuyển khoản hay chi phiếu. Hai bên mua bán chắc chắn sẽ để lại thời gian cho đối phương xoay xở bạc trắng. Một triệu lượng bạc紋銀, đó là tận 35 tấn bạc, tài phú lớn như vậy sao có thể đặt trong một thương hành vừa mới khai trương được.

Chưởng quầy Ngưu mỉm cười: "Chúng ta là thương nhân chân chính, không làm việc phạm pháp, mọi thứ đều phải tuân theo quy tắc làm ăn. Nếu Tiêu Lạc Thiên không có nhiều tiền đến vậy, thì hãy mau chóng cuốn gói rời khỏi Đường Cô, sớm đi làm ăn với đám hũ giấm Sơn Tây kia đi. Làm thương mại đường biển không đơn giản như hắn nghĩ đâu..."

"Nếu hắn thực sự lấy ra được tiền mặt thì sao?" Có người thận trọng hỏi. Câu này khiến chưởng quầy Ngưu nhíu mày, trầm tư hồi lâu: "Nếu hắn thực sự có thể lấy ra nhiều tiền mặt đến vậy, thì chúng ta cứ thành thật cúi đầu nhận thua, nói thật lòng..."

"Nhưng ta vẫn hơi không tin, Đại Thanh có được mấy người như Hồ Tuyết Nham chứ? Nếu hắn thực sự có thể lấy ra nhiều tiền đến vậy, hắn chính là tài thần phương Bắc đích thực, ít nhất có thể sánh ngang với Hồ Tuyết Nham... Nếu hắn thực sự đạt tới tầng đó, e là ngày tận thế của Hoàng Cử nhân và đám Tiểu Biện Tôn sắp đến rồi..."

Phòng khách của Tứ Hải Hóa Trạm chìm vào im lặng, mỗi người trong lòng đều thấy lạnh lẽo. Nếu thực sự đắc tội với một đại nhân vật có thế lực đạt tới cấp bậc Hồ Tuyết Nham, họ còn làm ăn gì trên thương trường nữa, thà rằng đóng gói về nhà trông con còn hơn.

"Đây chính là đánh cược, mà ván cược này cũng quá tàn nhẫn rồi..."

Người đặt cược không chỉ có nhóm thương nhân của chưởng quầy Ngưu, hiện tại Tiểu Biện Tôn và Hoàng Cử nhân cũng đang đánh cược lớn. Hoàng gia mặt mày hớn hở chạy đôn chạy đáo trong phủ Đồng Tri và nha môn Hiệp Đài, mỗi nơi biếu một vạn lượng bạc kèm theo hai cô đào hát, mới đổi lấy được cái gật đầu ẩn ý của hai vị đại nhân thực quyền.

Còn Tiểu Biện Tôn thì càng vất vả hơn, hắn dẫn theo một đám côn đồ đi khắp các làng mạc để móc nối, vừa hứa hẹn vừa cộng thêm lợi ích miễn giảm thuế khiến bách tính ngẩn ngơ.

"Không tin ta thì cũng phải tin ông Cử nhân có tấm biển ngàn mẫu chứ? Lần trước các ngươi đã làm một lần rồi, chẳng phải không sao cả sao? Chỉ cần lần này các ngươi làm lớn hơn một chút, đến lúc đó lại có thể miễn ba đấu lương thực, sau mùa thu mỗi nhà lại có thêm bốn đấu lương thực..."

Bách tính nhìn trái nhìn phải, từng người mắt đầy phấn khích và tham lam: "Chơi luôn, thu thêm bốn đấu lương thực, Tết đến ta hấp bánh bao bột trắng cho cháu ta ăn..."