"Truyền lệnh của ta, bắt đầu từ ngay bây giờ hãy sàng lọc tù binh, từng tên một đem ra thẩm vấn cho ta. Kẻ nào chủ động nhận tội, tố giác người khác thì có thể miễn tội chết, kẻ nào ngoan cố chống cự thì cứ đưa hết cho đám tân binh tập đâm lưỡi lê..."
"Leo, giờ đừng quay ta nữa. Khoảng thời gian này ngươi đi thu thập chứng cứ phạm tội, ghi lại toàn bộ những hành vi tàn bạo mà đám chó Mãn Thanh đã gây ra. Chẳng phải Đường Cô đã có hai bộ máy in của Mỹ rồi sao? Hãy bảo công nhân lắp ráp và chạy thử đi, cuộc chiến truyền thông này trông cậy cả vào ngươi đấy..."
"Thiết Đầu Đà... ngươi phụ trách hành hình. Những tù binh được tha tội chết, tất cả đều phải chặt bỏ ngón tay cái, sau đó gân chân cũng phải cắt đứt... Mẹ nó, gom đủ một xe thì chở thẳng đến Thiên Tân cho ta, chở đến tận Bắc Kinh..."
"Chu Minh Khuê đâu? Cái thằng khốn nạn này đang làm cái quái gì mà sống dở chết dở thế? Bảo nó cút lại đây cho ta..."
Tiêu Lạc Thiên đầy giận dữ bắt đầu hạ đạt các mệnh lệnh. Những con chiến mã truyền tin lần lượt phi nước đại đi khắp nơi, bộ máy chiến tranh khổng lồ bắt đầu vận hành hết công suất.
Nha môn Đồng tri ở Đường Cô, khoảng thời gian này giống như một hòn đảo cô độc giữa cơn bão, bị tất cả mọi người lãng quên, lặng lẽ nằm nép mình trong một góc khuất của thành phố, cổng lớn đóng chặt chẳng khác nào quỷ vực.
Suốt thời gian qua, Chu Minh Khuê cùng đám thủ hạ cứ như kiến bò trên chảo nóng, đứng ngồi không yên. Xét cho cùng, hắn chỉ là một kẻ ba phải. Trên danh nghĩa là quan của Đại Thanh, nhưng thực tế lại do Tiêu Lạc Thiên quản lý, triều đình từ lâu đã mất quyền kiểm soát đối với Đường Cô.
Trận chiến này, bất kể ai thắng, Chu Minh Khuê hắn đều sẽ đắc tội với một bên. Nếu Mê Lặc thắng, triều đình liệu có trị tội hắn không? Tiêu Lạc Thiên liệu có báo thù không?
Nhưng nếu Tiêu Lạc Thiên thắng thì sao? Liệu hắn có oán trách mình trong chiến tranh không thể hiện rõ lập trường ủng hộ Tân quân? Triều đình liệu có kết tội hắn là kẻ phản nghịch mà tru di cửu tộc không?
Thật đúng là "nóng chảo rán bánh", cả hai mặt đều bị nướng chín. Tâm trạng bất an này đạt đến đỉnh điểm khi Tiêu Lạc Thiên trở về. Lúc nghe tiếng vạn dân cuồng nhiệt hô vang "Thừa tướng vạn tuế", Chu Minh Khuê ngồi bệt xuống ghế, cả người mềm nhũn vì sợ hãi.
Từ giữa đêm cho đến tận lúc trời sáng, biết bao người lôi kéo hắn đi diện kiến Thừa tướng, nhưng hắn không dám nhúc nhích, hoàn toàn trở thành một con chó chết.
Mãi cho đến khi bộ đầu Chu Hưng chạy từ cửa trước tới, một câu nói đã khiến hắn giật nảy mình nhảy khỏi ghế: "Đại nhân ơi, Thừa tướng triệu kiến ngài đấy, Thừa tướng gọi ngài qua bàn bạc công việc..."
Vút một cái, dưới mông Chu Minh Khuê như gắn lò xo, hắn bật dậy: "Thừa tướng? Thật sự là Tiêu Thừa tướng sao... Tiêu rồi, tiêu rồi, đây là muốn hưng sư vấn tội đây mà. Tại sao lúc trước ta không dứt khoát trốn vào đặc khu chứ, ta thật hồ đồ quá..."
Chu Hưng nhìn cấp trên xoay vòng vòng tại chỗ, nóng lòng như lửa đốt, túm lấy hắn: "Được rồi, đại nhân, ngài không thể nghĩ theo hướng tốt hơn sao? Trong trận chiến này ngài giữ thái độ trung lập, chẳng phải đây cũng là để lại dư địa đối thoại giữa Thừa tướng và triều đình hay sao? Có những lời trên mặt bàn không tiện nói, ngài chính là người truyền đạt thay cho họ..."
"Thừa tướng thông minh nhường ấy, sao lại không nhìn thấu điểm này? Ngài cứ yên tâm, tôi lấy cái đầu này ra đảm bảo Thừa tướng sẽ không trừng phạt ngài đâu!"
Chu Minh Khuê nghe vậy, mắt sáng rực lên: "Ngươi nói thật chứ?"
"Ôi chao, đại nhân của tôi ơi, người thông minh như ngài mà còn không nhìn thấu chuyện này sao? Ngài chỉ là người trong cuộc nên mới u mê thôi... Nếu tôi đoán không lầm, sau này triều đình vẫn còn phải trọng dụng ngài đấy, biết đâu lại có người đến bí mật liên lạc với ngài..."
Chu Hưng vừa dỗ dành vừa đẩy, ép Chu Minh Khuê thay y phục, vội vàng lên kiệu đi tìm Tiêu Lạc Thiên.
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên không ở trên chiến trường, hắn đã trở về khu công nghiệp đặc biệt. Dưới sự bảo vệ của tường thành đặc khu, phủ đệ của hắn nằm ở phía tây của khu này.
Vốn là đại trạch của Hoàng Cử nhân, sau một lần binh đao lại trải qua một trận hỏa hoạn, qua hai lần tu sửa, giờ đây nó đã trở thành một quần thể kiến trúc khổng lồ. Bên trong chỉ riêng tứ hợp viện ba vào ba ra đã có sáu tòa, điểm xuyết giữa đó là vô số hoa viên và cây xanh. Tiêu Lạc Thiên thậm chí còn dẫn một dòng nước sống vào, một con suối nhỏ uốn lượn chảy qua, trên đó còn có thể đi thuyền nhỏ.
Theo phong tục Bắc Kinh xưa, một tòa tứ hợp viện lớn có diện tích ít nhất sáu trăm mét vuông, sáu tòa là ba ngàn sáu trăm mét vuông. Nếu cộng thêm diện tích đất xanh tương đương, phủ đệ của Tiêu Lạc Thiên đã vượt quá bảy ngàn mét vuông.
Đây là đại trạch mà những kẻ "trạch nam" đời sau không dám tưởng tượng nổi, chiếm diện tích mười mẫu, so với Kiều gia đại viện lừng danh đời sau cũng chẳng kém cạnh là bao. Đương nhiên, nếu bắt buộc phải so với các danh viên ở Giang Nam hay vườn tược ở Bắc Kinh, thì phủ đệ của Tiêu Lạc Thiên cũng chỉ ở mức bình thường.
Nhưng Tiêu Lạc Thiên không bận tâm. Ở Lưu Cầu có phủ Thừa tướng, hoa viên ở Hamburg thì thân vương Karl cũng đã tặng cho hắn, sau này biết đâu còn xây vài trang viên ở Mỹ nữa. Tiêu Lạc Thiên là một gã lãng tử "đâu cũng là nhà", hắn sẽ không bao giờ tự trói buộc mình vào đất đai.
Chiến mã vừa vào con phố trước cửa, đã thấy trước cổng lớn một đám oanh yến. Uyên Ương, Hổ Phách, Tình Văn, Tập Nhân, Hương Lăng... một đám lớn nha hoàn theo Phúc Tuệ gả tới, cộng thêm những nha hoàn mà Tiêu Lạc Thiên thuê tại địa phương Đường Cô, ai nấy đều đang ngóng trông.
Tiêu Lạc Thiên lần đầu tiên phát hiện ra trong nhà mình lại có nhiều phụ nữ đến thế, trước kia sao hắn chưa bao giờ nhận ra nhỉ? Hôm nay nhìn lại, đông đúc phải đến mấy chục người.
"Chà chà, nhà ta có nhiều phụ nữ thế này sao? Trong trí nhớ của ta chỉ có hơn mười người thôi mà?"
Câu hỏi vô liêm sỉ của Tiêu Lạc Thiên khiến đám anh em xung quanh không nhìn nổi nữa. Con nuôi của hắn là Tiêu Binh Thái Lang lầm bầm: "Đâu chỉ có vậy... nghe Long gia nói, chỉ riêng người hầu trong nội trạch của cha đã hơn năm mươi người, ngoại trạch hơn bảy mươi người, chưa tính gia đinh tiểu tư, cha đã chiếm giữ hơn 120 phụ nữ rồi..."
"Ái chà! Thằng nhóc thối, ngươi nói cái gì đấy?" Tiêu Lạc Thiên thẹn quá hóa giận, đưa tay vỗ mạnh vào sau gáy nó một cái: "Cái gì mà chiếm giữ? Ta còn chưa chạm vào ai cả đây này! Yên tâm đi, sớm muộn gì ta cũng sắp xếp cho họ một nơi chốn tử tế!"
"Người có nỡ không..." Bị ăn một tát, Binh Thái Lang không dám nói lớn, chỉ dám lầm bầm trong bụng.
Sự xuất hiện của Tiêu Lạc Thiên lập tức khiến cả đám người trước cổng náo động, tiếng khóc vang lên ngay tại chỗ: "Lão gia ơi... cuối cùng ngài cũng về rồi!"
Đứng trên đường cái chính là lão quản gia đi cùng Phúc Tuệ tới, Khánh Tam gia cũng là do vị lão quản gia này trông nom từ nhỏ, có thể coi là người nhà của phủ Phú Sát.
Vừa thấy cô gia trở về, lão quản gia mũi chua xót, nước mắt tuôn rơi lã chã. Sau đó, ông dùng giọng nói vang như chuông đồng hô lớn: "Lão gia hồi phủ... quỳ nghênh!" Dứt lời, đám tiểu tư, nha hoàn trước cổng đều quỳ rạp xuống, đông nghịt một vùng.
Tiêu Lạc Thiên vội vàng xuống ngựa: "Đều đứng lên đi, nhà chúng ta không câu nệ lễ quỳ lạy, đều đứng lên đi... Các ngươi trông nhà vất vả rồi, đều có thưởng, đều có thưởng..."
Theo lệ thường, chủ tử đã nói có thưởng thì người bên dưới hẳn là phải vui mừng khôn xiết, hiện trường sẽ vang lên tiếng tạ ơn. Nếu chủ tử không nói thưởng bao nhiêu, thì mức thưởng sẽ do quản gia quyết định. Tiêu Lạc Thiên vốn giàu có, một lần ra tay ít nhất cũng phải mười đồng đại dương mỗi người.
Nhưng hôm nay thật kỳ lạ, tất cả mọi người có mặt không ai tạ ơn, ngược lại còn khóc lóc thảm thiết hơn.
"Cô gia ơi, cầu xin cô gia cứu tiểu thư đi... Tiểu thư vì ngài mà đã lo đến bạc cả tóc, cô ấy cùng Tam gia bây giờ đã bị trói trên Cảnh Sơn rồi... Nhà ở kinh thành cũng bị tịch biên, chúng nô tỳ ngoài ngài ra thì không còn ai để trông cậy nữa, cầu xin cô gia cứu tiểu thư và thiếu gia đi..."
Đám nha hoàn hồi môn đứng sau lưng lão quản gia lúc này khóc càng dữ dội hơn, từng người nghẹn ngào đến mức muốn ngất đi. Những người thể chất yếu như Tập Nhân, Hương Lăng đã gần như lả đi.
Tình Văn như quả ớt nhỏ, miệng lưỡi sắc bén như dao: "Lão gia nếu không quản tiểu thư nữa, vậy thì thả chúng nô tỳ đi, chúng nô tỳ tới Cảnh Sơn đâm đầu chết ở đó..."