Ba mươi tay súng bắn tỉa đã nỗ lực hết mình, tác dụng mang lại là rất lớn, nhưng trong cuộc truy sát với hàng vạn người, sức mạnh của họ vẫn còn quá nhỏ bé. Khi pháo binh của quân Thanh tham chiến, thương vong của dòng người đang cố gắng phá vòng vây bắt đầu tăng vọt.
Binh lính chạy trốn dù sao cũng chỉ có hai chân, chạy thế nào cũng không thể nhanh hơn tốc độ của đạn pháo. Loại hồng y đại pháo kiểu cũ này của quân Thanh, khi đối phó với bộ binh thông thường vẫn rất hiệu quả.
Từng vệt máu tươi xé toạc dòng người, từng căn nhà dân bị đánh sập. Rất nhanh, thương vong đã lan đến cả những tay súng bắn tỉa. Diệp Thu trơ mắt nhìn một cây hòe cổ thụ trăm năm tuổi cùng một căn nhà tranh bị nổ tung, một chiếc mũ quân đội đặc trưng của Tân quân từ trong bụi mù bay ra.
"Đáng chết... không thể hy sinh vô ích được nữa, anh em rút lui thôi... những người anh em Lục doanh hãy tăng tốc độ lên..." Từng tay súng bắn tỉa nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp, vừa bắn trả vừa dẫn theo những binh sĩ khởi nghĩa rút về phía sau, còn những người bị thương nặng đành phải bỏ lại.
"Hu hu hu... anh em ơi, xin lỗi nhé... quay về tôi sẽ giết thêm quân Thanh để trả thù cho các anh..." Vô số binh sĩ nhìn những đồng đội đang giãy giụa trong vũng máu phía sau, khóc đến đứt từng khúc ruột.
"Đi mau, bây giờ nguy hiểm quá rồi..." Diệp Thu và đồng đội kéo từng người lính tụt lại phía sau rút về hướng Đông. Đúng lúc này, từ phía Đông xa nhất nơi có biển cả, lại truyền đến những tiếng pháo nổ vang trời. Chiến hạm của quân Pháp cuối cùng đã điều chỉnh xong tư thế, bắt đầu oanh tạc vào đặc khu công nghiệp.
Pháo binh định sẵn là vị vua của chiến tranh thời đại này. Hai chiếc hộ vệ hạm tuy không mang nhiều đạn dược, nhưng một đợt đồng loạt nã pháo cũng có đến năm mươi họng pháo cùng khai hỏa, đặc khu công nghiệp tức thì trở nên tan hoang.
"Lũ điên, các người đều là lũ điên..." Những chiếc tàu buôn phương Tây trên bến cảng vội vã nhổ neo tránh né, nhưng dù nhanh thế nào cũng không nhanh bằng đạn pháo. Dưới sự tấn công của đạn nổ, bất kể là người châu Á hay người châu Âu, tất cả đều trở thành đối tượng bị giày xéo.
"Sơ tán... tất cả mọi người sơ tán mau..." Bến cảng đầy những bóng người chạy tán loạn. Tân quân chật vật né tránh trong làn đạn, đưa từng người bị mắc kẹt sơ tán vào sâu bên trong.
Đặc khu công nghiệp có tường bao vững chãi, có ba tuyến hào phòng thủ song song, đối kháng với bộ binh hay kỵ binh thì có thể nói là vững như thành đồng vách sắt. Thế nhưng điểm yếu lớn nhất của đặc khu lại nằm ở dải ven biển. Do mới thành lập, Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa kịp vũ trang cho khu vực bến cảng, pháo đài phòng thủ bờ biển thậm chí còn chưa xây xong nền móng, đối mặt với pháo binh của kẻ địch hoàn toàn là bó tay chịu trói.
Không chỉ không có pháo đài phòng thủ, ngay cả pháo dã chiến cũng chỉ có hai khẩu, đó là hàng mẫu quân sự do Công ty Thép Carnegie của Mỹ gửi tặng, dự định tương lai sẽ mô phỏng chế tạo tại xưởng quân giới, đạn pháo cũng chỉ có vài chục quả, muốn đối kháng với hai chiếc hộ vệ hạm là điều không thể.
Hai chiếc hộ vệ hạm trên biển đã dần áp sát tới gần khu vực tàu đắm. Khoảng cách này nã pháo căn bản không cần ngắm bắn. Sau hai loạt pháo, đặc khu công nghiệp đã khói đen bốc lên nghi ngút ở khắp nơi.
Đặc khu công nghiệp Đường Cô, từ khi triều đình nhà Thanh đồng ý xây dựng đến nay mới được hai năm, hiện tại căn bản chưa xây xong, mọi công trình đều đang trong giai đoạn đổ nền móng. Đối mặt với chiến hạm của quân Pháp, người dân trong đặc khu hoàn toàn không có cách nào khác, chỉ có thể tìm nơi ẩn náu.
May mắn thay, nơi này có rất nhiều công trình bê tông cốt thép có thể cung cấp không gian trú ẩn, nhờ vậy mà không gây ra thương vong quá lớn.
Những phát pháo của hải tặc Pháp lại một lần nữa nhắc nhở Diệp Thu và đồng đội rằng, lúc này thật sự không thể trì hoãn thêm được nữa. Cứu được một người hay một người, những binh sĩ bị thương còn lại đành phải phó mặc cho số phận.
Những binh sĩ Lục doanh bị thương cũng biết mạng mình không còn dài, họ vẫy tay gọi những người đồng đội từng cùng chung sống: "Đi đi, đừng bận tâm đến chúng tôi nữa... sống chết phú quý đều là mệnh cả, đường của chúng tôi đã đi đến cuối rồi... hãy sống thật tốt nhé."
Diệp Thu và đồng đội cuối cùng đã rút ra ngoài, họ yểm hộ nhóm binh sĩ khởi nghĩa cuối cùng xông vào chiến hào. Lúc này, Đại Vương Trang đã bị quân Thanh chiếm đóng.
Từ xa truyền đến những tiếng vó ngựa dồn dập, Mai Lặc với cái miệng sưng vù như xúc xích cưỡi ngựa chạy tới đầy vẻ hài hước. Nhìn cảnh tượng tan hoang, hắn tức giận đến mức bốc hỏa, rút roi ngựa ra quất túi bụi vào đám thuộc hạ.
"Đồ phế vật, đều là lũ phế vật... đây chính là chiến quả của các người sao? Mẹ kiếp, đây chính là chiến quả của các người đấy à? Chỉ giết được có bấy nhiêu, triều đình nuôi các người để làm gì... Xông lên, giẫm chết đám nghịch tặc này cho ta!"
Mai Lặc dẫn theo quan binh dưới trướng, thúc ngựa lao thẳng về phía những binh sĩ bị thương. Tiếng móng ngựa to như cái bát giẫm xuống mặt đất vang lên ầm ầm.
"Tiện dân, tiện dân, đều là lũ tiện dân... giẫm chết chúng nó!" Mai Lặc mặt mày dữ tợn hoàn toàn hóa thân thành sát thần địa ngục, một làn sóng móng ngựa dưới sự chỉ huy của hắn lao về phía những người bị thương.
"Mai Lặc, ta nguyền rủa tổ tông nhà ngươi..." Trong tiếng chửi rủa, binh sĩ Lục doanh bị hất văng lên không trung, sau đó bị đầu ngựa đập xuống đất, tiếp đó là hàng loạt móng ngựa giẫm lên, rất nhanh đã trở thành một bãi thịt nát đỏ tươi.
"Súc sinh... đều là lũ súc sinh!" Binh sĩ Tân quân trong chiến hào ai nấy đều căm phẫn tột cùng, trơ mắt nhìn đồng bào chết thảm, nỗi đau buồn phẫn nộ này căn bản không sao tả xiết.
Páp páp páp, một tràng đạn bắn ra, nhưng tất cả đã quá muộn. Dưới sự giày xéo của hàng trăm con ngựa chiến, không một binh sĩ bị thương nào sống sót, tất cả đều hóa thành bùn đất.
Mai Lặc quay đầu ngựa chạy ra khỏi tầm bắn của các tay súng bắn tỉa, hắn hung ác chửi rủa: "Đây chính là kết cục của những kẻ phản bội... Người đâu, đi Thiên Tân Vệ lấy hồ sơ về cho ta! Đám tiện chủng ở pháo đài Đại Cô Khẩu kia, cửu tộc nhà chúng đều phải bị giết sạch! Tất cả đàn ông đều giết hết, đàn bà đều bán làm nô lệ... Đi, đi làm ngay!"
Mai Lặc cười gằn, đôi mắt như rắn độc nhìn chằm chằm vào chiến hào phía xa: "Bây giờ người Tây Dương cũng đã bắt đầu tham chiến rồi, ta xem các ngươi còn kiên trì được bao lâu nữa, hừ!"
Mai Lặc rút quân, đúng lúc này tiếng pháo trên biển cũng càng trở nên dữ dội hơn. Không lâu sau, Thiết Đầu Đà dẫn theo một nhóm kỹ sư người Tây Dương rút lui về khu vực chiến hào, dù sao nơi này có tường bê tông cao bảo vệ, là nơi an toàn nhất.
"Diệp Thu, cậu nhóc nhà cậu không có lệnh mà dám tự ý nổ súng, quân lệnh của Tân quân cậu quên hết rồi sao? Được, được lắm..." Thiết Đầu Đà chỉ tay vào cậu ta mà mắng.
Diệp Thu trong chiến hào tỏ vẻ không chút bận tâm: "Báo cáo trưởng quan, kẻ địch đang tàn sát đồng bào của chúng ta, tôi không thể nhìn nổi nữa... ông cứ nhốt tôi vào phòng giam đi!"
"Mẹ kiếp!" Thiết Đầu Đà tức đến suýt méo cả mũi: "Thằng nhóc thối này muốn châm ngòi phải không? Cậu tưởng tôi không dám à..."
Đúng lúc này, trong chiến hào lại có một người đứng dậy chào và nói: "Báo cáo trưởng quan, đây không phải trách nhiệm của riêng Diệp Thu, cậu ấy chỉ là tiểu đội trưởng tiểu đội ba, cậu ấy chỉ có thể ra lệnh cho tiểu đội của mình... Ở đây tôi cũng có tội, xin hãy xử phạt cùng nhau..."
"Mẹ nó, Bàng Triều Vân, cả cậu cũng đến châm ngòi với tôi à..." Người đứng dậy chính là tiểu đội trưởng tiểu đội hai Bàng Triều Vân, tính cách y hệt Diệp Thu, đều là loại người "âm thầm mà xấu xa".
"Trưởng quan, còn có tôi... còn có tôi nữa..." Không lâu sau, tất cả tay súng bắn tỉa trong chiến hào đều đứng dậy, khiến Thiết Đầu Đà tức đến xanh cả mặt.
Lúc này, hơn một ngàn thủ quân Đại Cô được cứu ra không thể nhìn nổi nữa, họ run rẩy đứng trước mặt Thiết Đầu Đà, không nói một lời liền quỳ rạp cả xuống.
"Tướng quân hãy giơ cao đánh khẽ ạ, mấy vị trưởng quan này đều vì cứu chúng tôi mới ra tay, muốn phạt thì hãy phạt chúng tôi đây này... đừng phạt ân nhân của chúng tôi..." Cả chiến hào toàn là những binh sĩ Lục doanh đang dập đầu. Những chiếc áo khoác ngắn cũn cỡn, cái đuôi sam bẩn thỉu, cộng thêm đôi đầu gối mềm yếu, đó chính là binh lính của triều đại Đại Thanh.
"Đứng dậy mau, đừng quỳ nữa..." Thiết Đầu Đà kéo người bên trái dậy, thì người bên phải lại quỳ xuống. Nhóm binh sĩ đã sớm bị nô dịch hóa này từ lâu đã quên mất đạo lý "dưới gối nam nhi có vàng".
Thiết Đầu Đà lo đến mức mồ hôi nhễ nhại: "Đứng cả lên, dưới trướng Thừa tướng không bao giờ cho phép quỳ lạy, các người đừng gây họa cho tôi nữa... Các người muốn làm gì, muốn hại tôi sao?" Nhóm Lục doanh nghe thấy thế mới run rẩy đứng dậy.
"Diệp Thu, Bàng Triều Vân... tôi nhớ mặt hai cậu rồi đấy. Bây giờ đang là thời chiến, tôi cứ ghi sổ hai cậu trước, đợi đánh xong rồi tính sổ một thể... Bây giờ các tay súng bắn tỉa lập tức quay lại phòng thủ đặc khu, cẩn thận quân Pháp đổ bộ cưỡng bức..."
"Rõ!" Tất cả tay súng bắn tỉa đồng thanh hét lớn. Diệp Thu và Bàng Triều Vân nhìn nhau lè lưỡi, làm mặt quỷ rồi quay người dẫn quân rời đi.
Ngay khi họ còn chưa vào tới tường bao, đột nhiên từ phía Nam của đặc khu, bên kia bờ sông Hải Hà vang lên một tiếng gầm như sấm dậy. Lính gác trên tường thành nhìn kỹ rồi lập tức hét lớn:
"Anh em Đại Cô Khẩu khởi nghĩa thành công rồi... Quân Thanh đều bị đánh lui rồi... Mọi người nhìn kìa!"
Quả nhiên, tại pháo đài Đại Cô Khẩu bên bờ Nam sông Hải Hà, ngoài đồng hoang đầy rẫy những kẻ thân tín của Mai Lặc đang chạy trốn tán loạn. Nhóm con cháu Bát Kỳ vốn đã sợ mất mật này chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày mình lại bị người Hán tru diệt, bây giờ từng kẻ một như chó nhà có tang chạy thục mạng trên cánh đồng.
"Anh em ơi, đừng đuổi theo nữa... Điều chỉnh họng pháo nã vào tàu chiến trên biển, xua đuổi tàu của lũ quỷ Tây Dương đi..." Trên pháo đài Đại Cô Khẩu vang lên những tiếng hô lớn.
Vô số binh sĩ từ bỏ việc truy đuổi tàn quân Bát Kỳ, xoay người quay lại pháo đài, mang theo đầy lòng căm phẫn bắt đầu điều khiển pháo bắn ra ngoài khơi.
Pháo đài Đại Cô Khẩu, mảnh đất sắt máu chứng kiến lịch sử vãn Thanh này, vào khoảnh khắc ấy cuối cùng đã tìm thấy hướng đi đúng đắn của mình. Những khẩu pháo cũ kỹ bắt đầu phun lửa về phía chiến hạm trên biển.
"Khai hỏa... nổ tung hai con tàu của lũ quỷ Tây Dương đó đi... cứu viện cho đặc khu nào... Lão tử hôm nay phản rồi, từ hôm nay trở đi đầu quân cho Thừa tướng..."
Trong tiếng nổ ầm ầm, tàu Thiên Cầm Tọa và tàu La Mã hoảng loạn vội vã di chuyển về phía Bắc để tránh pháo. Khủng hoảng của đặc khu cuối cùng cũng tạm thời kết thúc.
Màn đêm dần buông xuống, trong chiến tranh, bóng đêm là người hòa giải tốt nhất. Trong thời đại chưa có điện, tác chiến ban đêm luôn là điều không thực tế. Đặc khu Đường Cô cuối cùng cũng khôi phục lại sự yên tĩnh.
Cả hai bên địch và ta đều đang liếm láp vết thương, còn con tàu đắm trên biển đang thu hút ánh nhìn của vô số người. Đêm đó rốt cuộc có bao nhiêu kẻ tham lam không sợ chết lặn xuống mò bạc nén, đã không thể đếm xuể. Và ngay trong đêm tối trên biển cả ấy, một chiếc thuyền nhỏ bắt đầu chậm rãi tiến gần đến bãi bồi phía Bắc Đường Cô.
"Mau mau mau... đi đường vòng qua đặc khu này, tiến lên ba cây số rồi rẽ sang phía Nam, nhắm thẳng nơi có ánh lửa rực rỡ nhất mà đi, đó chính là đại doanh của quân Thanh..."
Trong bóng đêm, hơn mười bóng người từ bờ Bắc đặc khu, nơi gần ruộng muối Trường Lư, lén lút lên bờ trong bóng tối, bắt đầu xâm nhập vào đại doanh của Mai Lặc. Mãi đến nửa đêm về sáng, nhóm người này mới tiếp cận được đại doanh của hắn.
"Đứng lại... người nào, còn tiến lại gần nữa là chúng ta nổ súng bắn tên đấy..."
"No... đừng động võ... chúng tôi là sứ giả của nước Pháp... đến để mật đàm với tướng quân của các người..."
Ngôn ngữ cổ quái trầm đục trong gió đêm khiến binh sĩ kinh hãi tột độ. Họ không bao giờ ngờ rằng những người Pháp này lại chủ động đến tiếp xúc với quân Thanh. Rất nhanh, cổng đại doanh đã được mở ra.