Việc Thiên Tân Vệ thất thủ không nghi ngờ gì chính là đòn giáng chí mạng đối với Từ Hi. Bên tai bà ta vẫn luôn văng vẳng lời đe dọa đầy ẩn ý của anh em họ Tăng: "Người Mãn các người đóng cửa bảo nhau chuyện trong nhà cũng không sao, nhưng không được làm lung lay gốc rễ quốc gia, gây tổn hại đến giang sơn xã tắc thì tuyệt đối không được."
Tại Đại Thanh, người dám đe dọa triều đình như vậy cũng chỉ có một mình Tăng Quốc Phiên. Dẫu sao ông ta cũng là lão thần do Đạo Quang hoàng đế tuyển chọn và Hàm Phong hoàng đế trọng dụng, thân phận địa vị đều ở đó.
Năm xưa khi triều đình xảy ra chính biến Tân Dậu, Di thân vương Tải Viên, Trịnh thân vương Đoan Hoa, Đại học sĩ Túc Thuận bị xử tử, năm vị đại thần còn lại bị bãi quan lưu đày, Tăng Quốc Phiên cũng chưa từng có phản ứng dữ dội đến thế.
Nguyên nhân rất đơn giản, chính biến Tân Dậu năm đó không hề dây dưa, là lối đánh "nhanh như chớp", không chút do dự. Đợi đến khi các đốc phủ địa phương biết tin thì người cần giết đã giết xong, người cần lưu đày cũng đã lên đường, căn bản không thể thay đổi được gì.
Quan trọng hơn, cuộc chính biến đó không gây ra xung đột quân sự, càng không có chuyện cả hai phe đều sử dụng hỏa khí, gốc rễ quốc gia thực chất không hề bị lung lay.
Lần cung biến này do Từ Hi gây ra thật quá sai lầm. Vốn muốn đánh một trận chớp nhoáng, kết quả sau khi thế lực của Tiêu Lạc Thiên xen vào, nó đã biến thành một cuộc giằng co kéo dài. Đánh qua đánh lại, người Pháp và Tiêu Lạc Thiên thế mà lại can thiệp ngày càng sâu.
Từ Hi suy đi nghĩ lại cũng không biết mình sai ở chỗ nào. Từ An dùng mật chỉ đe dọa địa vị của mình, chẳng lẽ không nên trừ khử? Tiêu Lạc Thiên cánh chim đã cứng, dần trở nên khó khống chế, chẳng lẽ không nên trấn áp? Huống hồ cái thứ đáng chết đó không ngừng tuyên truyền Tây học, không ngừng mê hoặc lòng người, cứ tiếp tục như vậy thì Đại Thanh còn lập quốc bằng cách nào?
"Đáng chết, đáng chết..." Từ Hi như con thú bị vây hãm, đi lại loạn xạ trong cung. Tin tức vừa truyền đến khiến bà ta hoàn toàn mất phương hướng: không những Tiêu Lạc Thiên còn sống, Mê Lặc đại bại, mà giờ đây ngay cả Thiên Tân Vệ cũng đã mất.
Tuy rằng Tiêu Lạc Thiên chỉ chiếm đóng tượng trưng một ngày, cướp đoạt không ít bạc trắng rồi rút quân, nhưng Thiên Tân Vệ dù sao cũng đã trở thành một tòa thành trống, hiện tại không có đơn vị nào dám đến tiếp quản.
Đáng sợ hơn chính là ý nghĩa biểu tượng của sự việc này. Tiêu Lạc Thiên đã dùng hành động thực tế chứng minh cho toàn thiên hạ thấy rằng hắn đã có khả năng công thành chiếm đất. Trong bảng xếp hạng những người nắm quyền tại Đại Thanh, hắn phải chiếm một vị trí. Đáng chết thay, thứ hắn chia sẻ lại chính là lòng dân...
"Đều tại Vụ Ẩn Tiểu Quỷ... Đúng đúng đúng, chính là tại con đàn bà Nhật Bản đáng chết đó... Sao ta lại nhất thời hồ đồ mà tin vào lời quỷ quái của yêu nghiệt này..."
"An Đức Hải... sao con nghiệt chướng Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đó vẫn chưa bị mang đến? Chẳng lẽ ngay cả nó cũng muốn phản hay sao..."
Trong tiếng chửi mắng, một người đàn bà mặc đồ đen, dưới ánh mắt hung ác của đám thái giám, chậm rãi bước vào trong điện. Đây chính là Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, Vụ Tỷ, người mà Từ Hi hận không thể ăn tươi nuốt sống.
"Nô tỳ khấu kiến Thái hậu, không biết Thái hậu truyền gọi có gì chỉ dạy?" Vụ Tỷ dường như không cảm nhận được sự phẫn nộ trong điện, gương mặt bình thản.
Từ Hi tức đến mức lồng ngực phập phồng: "Ngươi, ngươi, ngươi... đồ tai họa này, ta hỏi ngươi, Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc là sống hay chết?"
Nhìn vẻ mặt phẫn nộ của Từ Hi, Vụ Tỷ đột nhiên bật cười: "Thái hậu vì sao nổi giận? Trước đó người Pháp nói với nô tỳ Tiêu Lạc Thiên đã chết, thì tức là chết rồi. Giờ hắn quay lại thì là sống rồi? Chẳng lẽ Thái hậu muốn truy cứu tội báo tin giả quân tình của nô tỳ? Nhưng nô tỳ chỉ truyền đạt lại tin tức của người Pháp, nô tỳ chưa bao giờ nói tin báo đó nhất định chính xác..."
"Lá gan lớn thật..." An Đức Hải quát một tiếng, mấy tên thái giám như làm ảo thuật, trong tay mỗi người đều cầm vài chiếc Nga Mi thích bằng thép tinh luyện nhắm thẳng vào yết hầu Vụ Ẩn Tiểu Quỷ.
Vốn đã quen nhìn cảnh sinh tử, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ không hề cử động, đôi mắt chỉ lặng lẽ nhìn Từ Hi. Có lẽ ánh mắt đầy tự tin này đã làm chấn động Tây Thái hậu, Từ Hi giơ tay ngăn cản sát thủ của đám thái giám.
"Ngươi đang khiêu khích ta? Hay là ngươi có điều muốn nói? Một tiểu bang nhỏ bé lấy đâu ra lá gan này? Ta thật sự rất tò mò..."
"Đa tạ Thái hậu đã cho nô tỳ cơ hội nói chuyện trước khi chết. Thái hậu muốn nô tỳ chết chỉ là chuyện trong một câu nói, có tội hay không, có lỗi hay không cũng chẳng quan trọng..."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cười nhạt: "Nhưng nếu Thái hậu vì giận dữ mà giết nô tỳ thì thật không đáng, bởi vì người là Thái hậu cao cao tại thượng, không cần thiết phải vì ta mà tức giận..."
"Ta thừa nhận, nô tỳ đã mắc mưu người Pháp, tin tức về cái chết của Tiêu Lạc Thiên là do người Pháp tung tin giả để báo thù... Nhưng thì đã sao nào? Thái hậu thực sự chịu thiệt sao?"
"Mật chỉ của Tiên hoàng đã bị nô tỳ đốt bỏ, chỗ dựa lớn nhất của Đông Thái hậu không còn nữa. Trong thành Tứ Cửu đều là quan binh thân tín của Thái hậu, thế lực của Đông Thái hậu đã bị quét sạch..."
"Hãy nhìn lại các đốc phủ khắp nơi xem, trong nửa tháng này ngoài việc miệng lưỡi hô hào vài câu khẩu hiệu ra thì còn có hành động gì khác không? Còn đám ngoại bang ở Đông Giao Dân Hạng thì sao? Ngay cả người Mỹ vốn thân thiết nhất với Tiêu Lạc Thiên chẳng phải cũng chỉ phản đối vài câu thôi sao?"
"Ta thật sự không hiểu, Thái hậu rốt cuộc đã mất đi cái gì? Mất đi một vạn đại quân của Mê Lặc thì đáng để tức giận sao? Quân đội không thể đánh thắng trận thì cần nó làm gì?"
Vụ Tỷ cười lạnh: "Chẳng lẽ Thái hậu sợ Tiêu Lạc Thiên sao? Người sợ tên nhị quỷ tử đó? Nếu vậy, xin hãy lấy đầu của nô tỳ mang đến cho Tiêu Lạc Thiên, xem hắn có vì thế mà nguôi giận rút quân khỏi đất Đại Thanh hay không?"
"Ha ha, e rằng đến lúc đó Tiêu Lạc Thiên vẫn cứ nắm giữ đặc khu Đường Cô không buông, vẫn cứ dán truyền đơn khắp nơi, tin đồn lan tràn khắp chốn... Ta chỉ lấy làm lạ, nhân lúc kẻ địch còn yếu mà bóp chết, sau đó nhổ tận gốc, điều này thì có gì là sai?"
"Thái hậu có biết mấy ngày nay nô tỳ bận rộn việc gì không? Người có biết nô tỳ quay lại nội cung là tự chui đầu vào rọ không? Sai rồi, nô tỳ vẫn luôn bôn ba bên ngoài, vẫn luôn truyền tin báo cho Lý Hồng Chương đại nhân..."
"Người có biết hiện tại Hoài quân đã tập kết ở Lang Phường, chỉ đợi quân tiên phong của Tiêu Lạc Thiên..."
"Cái gì?" Từ Hi nổi trận lôi đình: "Ta bảo hắn mang quân vào kinh thành, hắn đi Lang Phường làm gì? Hắn cũng muốn học thói trơn trượt của đám người Hán đó sao?"
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đột nhiên cao giọng: "Không, Thái hậu người sai rồi... Lý đại nhân mới là bậc trí tướng thực sự. Ông ấy từng nói với nô tỳ, hiện tại những người bị vây hãm ở Cảnh Sơn, viện trợ duy nhất chính là Tiêu Lạc Thiên, ngay cả Tăng đại soái cũng sẽ không can thiệp quá sâu vào việc phân chia quyền lực nội bộ của người Mãn..."
"Lý đại nhân còn nói, Đông Thái hậu cùng mấy trăm thị vệ kia có thể kiên trì hơn nửa tháng, nếu không có sự hỗ trợ của Tiêu Lạc Thiên thì đó là điều không thể. Hình đường của Tiêu Lạc Thiên thâm nhập vào kinh sư rất sâu, mà Bát kỳ người Mãn lại tự tư tham tài. Nếu trong vòng vây Cảnh Sơn không có đường ngầm liên lạc riêng với bên ngoài, ông ấy xin đem cái đầu đặt cược với Thái hậu..."
"Hiện tại điều đáng sợ nhất không phải là Tương quân, không phải vương công đại thần Mông Cổ, càng không phải các đốc phủ trong thiên hạ... Hiện tại điều đáng sợ nhất là Từ An ban một đạo ý chỉ cho Tiêu Lạc Thiên danh phận... Nếu Từ An đã quyết tâm để tân quân của Tiêu Lạc Thiên vào kinh cần vương, đến lúc đó chính là người Hán phá thành Tứ Cửu rồi..."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ dập đầu xuống đất: "Thái hậu ơi, Tiêu Lạc Thiên mới là mối đe dọa lớn nhất. Người thà thỏa hiệp với Đông Thái hậu, cũng không thể để Tiêu Lạc Thiên đánh vào... Nếu người Hán mang quân công phá thành Bắc Kinh, thiên hạ này sẽ đại loạn mất..."
"Hãy để Hoài quân lên, để bọn người Hán và người Hán đấu đá sống chết với nhau, dù thắng hay bại thì thời gian giành giật được cũng đủ để Thái hậu dẹp yên loạn cục trong kinh sư... Từ An là người hiểu chuyện, hiện tại trong tay bà ta không mật chỉ, không binh mạnh, ngoài thỏa hiệp ra thì bà ta còn làm được gì nữa?"
Nói đến đây, Vụ Tỷ ngẩng đầu: "Thái hậu ơi, quyền lực phải nắm từng chút một, cơm phải ăn từng miếng... Người hoàn toàn có thể yên tâm, nô tỳ tin chắc rằng sau chuyện này địa vị của Thái hậu không những không bị lung lay mà còn có thể tiến thêm một bước, người cuối cùng chiếm được lợi vẫn là người..."
Từ Hi đã nghe đến ngẩn người, bà ta thực sự là "người trong cuộc thì mê", cuộc chiến Cảnh Sơn kéo dài quá lâu đã tiêu hao hết sự kiên nhẫn, khả năng phán đoán thời cuộc đã không còn như trước.
Bầu không khí trong Đông Noãn Các dần dịu lại. An Đức Hải vừa nhìn sắc mặt Thái hậu liền biết nên làm gì. Hắn nháy mắt, đám thái giám biết võ công lặng lẽ lui ra ngoài.
Từ Hi im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Từ An đó thật sự sẽ cúi đầu? Ta ép bà ta đến mức này, bà ta sẽ giảng hòa với ta sao?"
"Sẽ, nhất định sẽ..." Vụ Tỷ ngẩng đầu nói: "Quân tử có thể bị lừa bằng cái lẽ phải, Từ An biết Đại Thanh hiện tại đang rò rỉ khắp nơi, vì đại cuộc bà ta sẽ đồng ý, không những đồng ý mà thậm chí còn từ bỏ một phần quyền lực..."
Trong mắt Vụ Tỷ đột nhiên lóe lên tia sáng xảo quyệt: "Thái hậu đừng quên, mật chỉ trong tay bà ta đã không còn, hơn nữa hiện tại bà ta đã bị tạt một gáo nước bẩn chốn thâm cung..."
"Dù có là thật hay không, thì đám dân đen thiếu hiểu biết kia đều thích nghe mấy chuyện cười dung tục này. Ngay cả khi biết rõ đây là tin đồn, họ vẫn sẽ truyền tai nhau... Một vị Thái hậu thanh danh không sạch sẽ, còn mặt mũi nào mà đòi quyền lực nữa?"
Từ Hi nghe vậy liền cười, bà ta suýt chút nữa quên mất chuyện này. Sự đời xưa nay, người muốn giữ mặt mũi thì chịu thiệt, kẻ không cần mặt mũi thì chiếm lợi, mà Từ An chính là điển hình của kẻ muốn giữ mặt mũi.
"Ha ha ha... Ta lại quên mất, kế độc này chính là do ngươi hiến lên..."
Ngay lúc này, từ bên trong Đông Noãn Các đột nhiên vang lên một tiếng gầm thấp: "Vô sỉ, con tiện tỳ này vô sỉ cực độ... Người đâu, lôi ra ngoài trượng sát..." Người phát ra tiếng nói không ai khác chính là Đồng Trị hoàng đế, Ái Tân Giác La Tải Thuần.
Tiểu hoàng đế tức giận đùng đùng chạy vào, giơ chân đạp mạnh vào vai Vụ Tỷ. Đấng cửu ngũ chí tôn muốn đạp người, Vụ Tỷ căn bản không dám né tránh, chỉ có thể cam chịu. Vụ Tỷ bị đạp ngã vội vàng dập đầu như giã tỏi: "Bệ hạ tha mạng, bệ hạ tha mạng..." Từ Hi cũng lộ vẻ hổ thẹn, nắm lấy cánh tay Đồng Trị đế khuyên nhủ: "Đã muộn thế này Bệ hạ không đi nghỉ ngơi, còn ra đây làm gì? Tiểu An Tử, mau đưa Bệ hạ về cung..."
Đồng Trị đế cũng nổi tính bướng bỉnh, hắn hét lớn với mẫu hậu: "Người cứ tin con tiện tỳ này như thế sao? Hắn nói thế nào thì là thế đó? Muốn khai chiến thì khai chiến, muốn giảng hòa thì giảng hòa, người coi người khác là kẻ ngốc sao?"
"Còn nói gì mà dùng Hoài quân khắc chế tân quân, các người lấy đâu ra chắc chắn Hoài quân nhất định thắng? Nếu Hoài quân bại, các người lại dùng ai để chặn Tiêu Lạc Thiên? Trả lời ta..."