Mọi chuyện xảy ra trên biển luôn đầy rẫy sự kịch tính. Ngưu Đa Phúc và đồng bọn vốn tưởng rằng đối phương chỉ là hai chiếc tàu hải tặc tầm thường, nhưng khi lại gần mới phát hiện kiểu dáng tàu vô cùng độc đáo, hơn nữa trên tàu toàn là người phương Tây.
Trong khi đó, tàu Thiên Cầm Tọa và tàu Roma vốn tưởng rằng chiếc tàu đang xông tới chỉ là một chiếc tàu buôn thích lo chuyện bao đồng, nhưng khi đến gần mới kinh ngạc nhận ra trên đó toàn là lính thủy trang bị vũ khí tận răng.
Khi hai bên lướt qua nhau, thân phận địch ta lập tức lộ rõ. Ngưu Đa Phúc đương nhiên biết trận chiến ở Lưu Cầu, anh cùng thuộc hạ cũng rất muốn được tham gia vào tuyến đầu.
Thế nhưng, hải trình của tàu Thừa Phong không đi qua Lưu Cầu mà trực tiếp đi về phía Bắc để tiếp tế từ Cửu Châu. Quan trọng hơn, tàu Thừa Phong còn mang theo nhiệm vụ trọng yếu, lô hàng quý giá trên tàu tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào.
Ai ngờ đâu, chiến tranh muốn tới thì có trốn cũng không thoát. "Mệnh lý hữu thời mạc cường cầu" (trong mệnh có thì đừng cưỡng cầu), chiếc tàu buồm tốc độ cao (clipper) vừa đến cửa vịnh Bột Hải đã đụng độ ngay chiến hạm của Pháp cải trang thành hải tặc.
"Đám hải tặc này mà không phải quân chính quy, ta móc mắt ra cho các ngươi xem... Từ khi nào hải tặc lại xa xỉ đến mức có hai chiếc chiến hạm y hệt nhau thế kia? Mẹ kiếp, hải tặc châu Âu trên Đại Tây Dương cũng chẳng xa xỉ đến mức này!"
"Lão tử cũng là kẻ từng ra nước ngoài, diện mạo người Pháp ta nhận ra được... Anh em tiếp tục khai hỏa, đám hải tặc này là người Pháp giả dạng đấy!"
Đầu óc Ngưu Đa Phúc xoay chuyển cực nhanh. Hai chiếc hộ vệ hạm giả dạng tàu hải tặc, trên tàu toàn gương mặt người phương Tây, những động tác chiến thuật chuẩn xác và hung hãn, cộng thêm việc nơi này đã qua bán đảo Liêu Đông, đã qua vùng nước Kim Châu.
Mọi manh mối hội tụ lại, Ngưu Đa Phúc lập tức đưa ra kết luận: "Mẹ kiếp, hai chiến hạm Pháp này muốn đánh úp đặc khu công nghiệp của chúng ta, chúng nhắm thẳng tới Đường Cô... Căng hết buồm tăng tốc, chúng ta phải đi báo tin cho bà con!"
Lúc này, thuyền trưởng Kaff trên tàu Thiên Cầm Tọa cũng bừng tỉnh sau cú sốc bị tấn công. Hắn gầm lên: "Trong vịnh Bột Hải, kẻ duy nhất có khả năng mua được chiếc tàu buồm tốc độ cao tốt thế này chỉ có thể là Dương hành Lạc Thiên. Đây là tàu của Tiêu Lạc Thiên, cũng là lính của hắn... Đuổi theo, giết sạch bọn chúng!"
Thuyền trưởng Kaff rút súng lục, xông ra mũi tàu, đá túi bụi vào đám binh lính đang đứng cạnh những nữ hải tặc: "Đồ khốn kiếp, nếu không phải tại các ngươi bày trò với mấy ả đàn bà này làm phân tán sự chú ý, sao chúng ta lại chịu thiệt thế này!"
"Cút dậy, làm việc ngay! Chuẩn bị đạn xích, tấn công buồm của chiếc tàu kia!" Đám binh lính đang ở trần bị thuyền trưởng đá liên hồi, vội vã chạy xuống làm việc.
Ba nữ hải tặc bị trói vào dây cáp, lúc này toàn thân đẫm máu, đang nhìn thuyền trưởng Kaff với ánh mắt đầy thù hận: "Phật tổ sẽ bắt các ngươi xuống địa ngục... Long Vương sẽ nuốt chửng các ngươi!"
Kaff không hiểu họ nói gì, nhưng hắn cảm nhận được luồng thù hận đó: "Con đàn bà chết tiệt, làm chúng ta bị đánh úp mà còn dám mắng ta, xuống địa ngục đi!"
Pằng! Pằng! Pằng! Ba tiếng súng vang lên, giữa trán ba nữ hải tặc nở ra ba đóa hoa tuyết. Sát khí trong lòng Kaff mới vơi đi đôi chút: "Người đâu, ném ba đống thịt thối này xuống biển... Toàn lực xung phong, đuổi theo chiếc tàu buồm chết tiệt kia!"
Tàu Thiên Cầm Tọa là kẻ xui xẻo nhất trong trận đánh này, nó là chiếc trúng đạn đầu tiên, cũng là chiếc lướt qua tàu Thừa Phong và bị màn mưa đạn súng trường quét qua. Còn tàu Roma thì may mắn hơn, chỉ bị trúng một phát đạn vào buồm.
Tàu Roma nhanh chóng điều chỉnh tư thế, mười cửa pháo bên hông mở ra, mười khẩu đại bác đã nạp sẵn loại đạn xích thô sơ.
"Khai hỏa!" Một tiếng lệnh vang lên trong khoang tàu, trong tiếng nổ ầm ầm, mười bóng đen xoay tròn rít lên lao về phía tàu Thừa Phong.
Đạn xích là một loại vũ khí hải chiến cổ xưa, nguyên lý rất đơn giản, đó là hai quả đạn chì nhỏ hơn bình thường được nối với nhau bằng một sợi xích sắt, rồi cùng nhét vào họng pháo.
Khi sức đẩy của thuốc súng bắn hai quả đạn chì ra ngoài, chúng sẽ tạo thành lực xoay tròn, lao về phía tàu địch như một chiếc máy chém.
Thời đại tàu buồm, trên cột buồm đâu đâu cũng là dây cáp cố định buồm. Đạn xích có thể dễ dàng quấn chặt các sợi dây cáp và phá hủy buồm tàu.
Mười bóng đen xoay tròn lao về phía tàu Thừa Phong. Lúc này, thuyền trưởng Ngưu Đa Phúc giàu kinh nghiệm đã sớm ra lệnh cho tàu chạy theo hình chữ Z để tránh đạn pháo của kẻ địch.
Mười phát đạn thì bảy phát rơi xuống biển, chỉ có ba phát trúng buồm. Lực xoay khủng khiếp khiến hàng chục sợi dây cáp quấn chặt vào nhau, giữa không trung lập tức vang lên những tiếng đứt dây "bộp bộp bộp".
Dây cáp đang căng chặt vừa đứt, sức mạnh bộc phát khiến sợi dây như roi sắt quất mạnh vào không trung. Một binh lính không tránh kịp bị dây cáp quất trúng ngực. Mọi người nhìn thấy rõ ràng, lồng ngực người lính ấy lõm xuống ba tấc như thể làm bằng đất sét.
Bịch... bịch... bịch... người lính lùi lại ba bước, ngay lập tức hộc máu tươi, trong máu còn có những khối đen, đó là nội tạng của anh ta đã bị quất nát.
"Cẩn thận... cẩn thận tránh né... Mẹ kiếp, anh em ai lên cố định lại dây cáp, buộc được một sợi thưởng quân công hạng nhất!" Ngưu Đa Phúc gào lớn.
Tân quân của Tiêu Lạc Thiên kiêu hãnh đến mức đó, nếu nói thưởng bạc thì chưa chắc họ đã hăng hái, nhưng nếu nói cộng quân công, đám lính này lập tức phát cuồng.
Quân công là gì? Quân công là nền tảng để thăng tiến, vào trường quân sự, làm tướng quân sau này. Quân công là sự bảo đảm cho tước vị, thậm chí là điền sản nuôi sống con cháu, khi giải ngũ còn có thể đổi lấy cổ phần của Dương hành Lạc Thiên.
Quan trọng hơn, quân công chính là niềm kiêu hãnh của người quân nhân, khi đứng trước mặt Thừa tướng, Thừa tướng cũng phải giơ ngón cái tán thưởng.
"Đừng tranh với lão tử, kỹ thuật điều khiển buồm của lão tử là số một!" Một đám thủy thủ nhanh nhẹn như khỉ leo lên cột buồm, cẩn thận né tránh những sợi dây cáp đang vung vẩy, chớp thời cơ túm lấy sợi dây rồi bắt đầu cố định vào cột.
Tuy nhiên, họ đã đánh giá thấp sự đê tiện của người Pháp. Ngay khi phần lớn dây cáp đã được cố định, tàu Thiên Cầm Tọa đã điều chỉnh xong góc bắn. Thuyền trưởng Kaff với khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ chỉ tay vào tàu Thừa Phong: "Nạp đạn chùm... bắn chết đám người điều khiển buồm đó!"
Ầm ầm ầm, mặt biển rực lửa và khói súng. Một đám mây đen tạo thành từ đạn chùm lao về phía tàu Thừa Phong. Những người điều khiển buồm không kịp đề phòng lập tức bị bắn thành cái sàng.
"Không!" Ngưu Đa Phúc gầm lên trong giận dữ, anh không thể ngờ đám quỷ Pháp này lại thâm độc đến thế: "Đừng lo đến buồm nữa, lái trái ba mươi độ, chạy theo hình chữ Z lớn, dùng tốc độ bỏ rơi chúng... Chỉ cần về đến Đường Cô, chiến thắng là của chúng ta!"
Đạn chùm là vũ khí sát thủ trong hải chiến, thực chất nó là loại đạn ria cỡ lớn. Một lần bắn loạt có thể tạo ra đám mây hàng vạn viên đạn chì lao về phía kẻ địch, gây sát thương cực lớn cho thủy thủ trên boong và cột buồm.
Những binh lính trên tàu Thừa Phong đều là bảo bối của Thừa tướng, chết một người cũng đủ khiến Tiêu Lạc Thiên đau lòng. Ngưu Đa Phúc thà bỏ tàu chứ không thể để mất mạng người, lúc này không chạy thì đợi đến bao giờ?
Trên biển Bột Hải lập tức diễn ra một cuộc truy đuổi đầy giận dữ. Một chiếc tàu buồm tốc độ cao chạy phía trước theo hình chữ Z, phía sau là hai chiếc hộ vệ hạm đuổi theo sống chết, thỉnh thoảng lại bắn một loạt pháo, bất kể độ chuẩn xác thế nào, chỉ nhìn thôi đã thấy đáng sợ.
Cả ba con tàu đều bị hư hại buồm ở các mức độ khác nhau, nhưng nhìn chung tàu Thừa Phong mất mát buồm nhiều hơn. Điều này có thể thấy rõ qua tốc độ, những chiếc hộ vệ hạm nặng nề vậy mà có thể đuổi kịp tốc độ của tàu buồm tốc độ cao, đủ thấy tàu Thừa Phong đã hỏng buồm nặng đến mức nào.
Vịnh Bột Hải không lớn, từ Đường Cô đến Kim Châu không mất đến một ngày, chưa nói đến việc đang chạy trốn sống chết. Sau hai mươi giờ truy đuổi, tàu Thừa Phong đã nhìn thấy cửa sông Hải Hà từ xa, cũng đã nhìn thấy pháo đài Đại Cô Khẩu.
"Về đến nhà rồi, chúng ta về đến nhà rồi... Gửi tín hiệu cờ cho đặc khu, gửi tín hiệu cho pháo đài Đại Cô Khẩu... Người Pháp đánh đến rồi!"
Cùng lúc đó, đám đông hỗn loạn trên bến tàu đặc khu công nghiệp Đường Cô cũng nhìn thấy chiếc tàu buồm tốc độ cao đang lao tới từ phía Đông. Kẻ nào mắt sáng liền nhận ra ngay: "Là tàu Thừa Phong... Tàu Thừa Phong của Dương hành Lạc Thiên, trời ơi, sao lại ra nông nỗi này, buồm bị bắn nát hết rồi, họ đang phát tín hiệu cờ gì thế?"
"Đây là tàu Thừa Phong... Phía sau tàu tôi có hai chiến hạm Pháp giả dạng tàu hải tặc, mưu đồ đánh úp Đường Cô, xin hãy chuẩn bị chiến đấu... Xin pháo đài Đại Cô Khẩu lập tức khai hỏa... Chiến hạm Pháp đang giết tới rồi!"
Thủy thủ trong đám đông cầm ống nhòm bắt đầu dịch tín hiệu cờ. Sau khi đoạn tín hiệu được dịch xong, thống lĩnh thủ quân Lưu Lang dẫn theo Thiết Đầu Đà cũng chạy tới.
"Hỏng rồi, tàu Thừa Phong không biết chúng ta đã khai chiến ở đây... Gửi tín hiệu cho Ngưu Đa Phúc, bảo tàu Thừa Phong chạy về phía Bắc... Tránh xa pháo đài Đại Cô Khẩu ra!"
Lời nhắc nhở của Lưu Lang như một tia sét đánh thức mọi người. Đám đông trên bến tàu điên cuồng vẫy tay: "Rút về phía Bắc... Tránh xa pháo đài Đại Cô Khẩu ra... Đám yêu quái nhà Thanh điên hết rồi!"
Pháo đài Đại Cô Khẩu được xây dựng từ thời Minh Thành Tổ, được đặc chỉ mở rộng vào thời Đạo Quang và Hàm Phong, hiện có hơn sáu mươi khẩu đại bác với gần mười nghìn quân thủ thành.
Khi Mai Lặc tấn công đặc khu, hắn cũng từng nghĩ đến việc điều động pháo ở Đại Cô Khẩu để oanh tạc đặc khu, nhưng khi tận mắt nhìn thấy pháo đài, hắn liền ngẩn người. Hơn sáu mươi khẩu đại bác này đều là loại pháo Hồng Y đúc bằng sắt cũ kỹ nhất, họng pháo chỉ có thể điều chỉnh góc độ hạn chế hướng ra biển.
Đại Cô Khẩu nằm ở bờ Nam sông Hải Hà, còn đặc khu xây ở bờ Bắc. Trừ khi những khẩu pháo nặng nề này có thể xoay chín mươi độ rồi chĩa họng pháo về phía Bắc, nếu không thì chẳng làm gì được Lưu Lang và đồng bọn.
Trong tình thế bất đắc dĩ, Mai Lặc chỉ có thể dùng đặc chỉ của Thái hậu, điều động hơn ba nghìn quân từ pháo đài Đại Cô Khẩu về dưới trướng mình. Hơn nữa, hắn cũng biết đám thủ quân này ở gần Dương hành Lạc Thiên như vậy, chắc chắn đã bị Tiêu Lạc Thiên dùng bạc nuôi béo từ lâu, không thể nào thực tâm đi đánh đặc khu công nghiệp.
Để giải quyết dứt điểm, Mai Lặc bắt đầu trà trộn người của mình vào nhân sự của pháo đài Đại Cô Khẩu, đưa vào đó không ít tay chân thân tín. Không ngờ hôm nay những kẻ thân tín này lại phát huy tác dụng lớn.
"Mẹ kiếp, đám tàu trên biển đang làm cái gì thế kia? Ngươi, ngươi, ngươi... lại đây dịch cho gia xem nào..."
Khi tay chân của Mai Lặc nghe thấy đó là tàu buôn của Tiêu Lạc Thiên, hơn nữa kẻ đang đuổi theo phía sau lại là tổ tông người Pháp, mắt hắn lập tức đỏ ngầu: "Trời ơi, cơ hội lập công thăng quan phát tài đến rồi... Đám tiểu tử, nạp đạn, bắn chìm con tàu đó cho ta... Tên nó là gì ấy nhỉ, à đúng rồi, tàu Thừa Phong..."
"Khai hỏa, bắn chìm tàu Thừa Phong!"