"Tốt, tốt, tốt lắm, đều giỏi lắm! Nửa tháng rồi mà ngay cả một cái Cảnh Sơn cũng không đánh hạ được, ta nuôi các người để làm gì? Thuần Thân vương à, ông là môn thần của Tứ Cửu Thành, là Cửu Môn Đề Đốc, rốt cuộc ông cầm quân kiểu gì vậy?"
"Còn ngươi nữa, đường đường là Cung Thân vương, đường đường là Tổng lý Vương đại thần, ngươi khích lệ sĩ khí thế nào? Ngươi giao thiệp với người phương Tây ra sao? Ngoài việc người Pháp ngầm ủng hộ chúng ta ra, những kẻ còn lại vậy mà không một ai đứng về phía ta? Người Mỹ còn nhảy ra bày tỏ sự quan ngại sâu sắc?"
"Các người đều là lũ vô dụng hay sao..." Tiếng gầm thét của Từ Hi vang vọng trong Đông Noãn Các.
Hai người đàn ông trước mặt đều là dòng dõi chính thống của nhà Ái Tân Giác La, theo lý mà nói thì địa vị cao quý vô cùng. Thế nhưng một người là em rể, một người lại có tư tình với bà, nên dù Từ Hi có gầm thét vài câu thì hai người đàn ông này cũng chẳng biết làm sao.
Từ Hi quát tháo một hồi, cổ họng bắt đầu khô khốc. Thuần Thân vương bên cạnh vội vàng đứng dậy, nhấc ấm sâm từ trong túi sưởi ra, rót đầy một chén cho Thái hậu.
"Tiết trời thu se lạnh, người uống chén canh sâm cho ấm bụng đi..."
Từ Hi bị Thuần Thân vương làm cho tức đến bật cười: "Hừ, ta còn cần ấm sao? Trong lòng ta giờ toàn là lửa giận, ông lại bắt ta uống canh sâm... An Đức Hải... mang nước đá lại đây cho ai gia, ta muốn giải nhiệt!"
"Ôi chao, không được, không được! Vào thu rồi mà dùng nước đá, cẩn thận kẻo hàn khí tích tụ trong người, đến mùa đông sẽ khổ sở lắm, Thái hậu phải giữ gìn long thể mới phải..."
"Ta..." Từ Hi nhìn khuôn mặt đôn hậu của Thuần Thân vương Dịch Hoàn, tức đến mức chỉ muốn nhéo cho một cái, bà bị nghẹn đến mức không nói nên lời.
Cung Thân vương đứng bên cạnh bật cười khẩy: "Thôi bỏ đi, Thái hậu hãy tha cho đệ đệ thứ bảy của thần đi, tâm cơ trong lòng nó không phải người quát vài câu là phá được đâu..."
"Cuộc cung biến này đến giờ tôi thấy cũng tạm ổn rồi, nên hòa đàm thì cứ hòa đàm đi. Lật khắp sử sách cũng chưa từng nghe qua cung biến nào kéo dài đến nửa tháng. Cứ đánh tiếp như vậy, người không sợ các quan người Hán nảy sinh nghi ngờ sao?"
"Tôi biết, người đã liên lạc với Lý Hồng Tượng rồi, nhưng 'nước lớn khó giấu được Bồ Tát', chỉ cần Tăng Quốc Phiên còn đó, Lý Hồng Tượng cũng chẳng nhảy nhót được bao xa đâu..."
Cung Thân vương Dịch Hân nhấp một ngụm trà thơm, dáng vẻ đầy vẻ bất cần đời: "Bây giờ hòa đàm, người không chịu thiệt đâu. Mật chỉ của tiên hoàng cũng đã đốt rồi, nỗi lo cuối cùng của người cũng không còn. Hãy nói chuyện tử tế với Đông Thái hậu, hai chị em chia sẻ quyền lực với nhau, hà tất phải làm đến mức này?"
"Phi... Mẹ kiếp, đây là tên nô tài nào hầu hạ vậy, sao cọng trà vẫn còn ở trong chén thế này... An Đức Hải... lôi kẻ pha trà ra ngoài đánh mười roi, hầu hạ kiểu gì thế không biết..."
Cung Thân vương Dịch Hân vốn dĩ phô trương hơn Thuần Thân vương, tính cách cũng hướng ngoại hơn. Kiểu cách này vừa lộ ra, mũi Từ Hi suýt chút nữa vì tức mà vẹo đi.
"Hòa đàm? Đàm cái gì mà đàm... đã xé rách mặt mũi rồi thì còn gì để nói nữa? Bây giờ phải đánh mạnh, đánh quyết liệt, phải nhìn nó chết đi mới hả dạ..."
Khuôn mặt Từ Hi trở nên dữ tợn, nhiệt độ trong đại điện đột ngột giảm xuống. Tuy nhiên, Từ Hi ngày hôm nay không còn dọa được ông nữa, chỉ thấy Dịch Hân cười khẩy: "Được rồi, Thái hậu của tôi ơi, cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước. Người làm quan trong triều còn cần gì đến mặt mũi nữa chứ?"
"Quyền lực trong triều chỉ có chừng đó thôi, người tranh thủ cơ hội này cướp lấy một ít, sau đó tùy tiện bắt mười mấy tên thái giám, thị vệ ra, bảo là họ báo cáo quân tình sai lệch, gây chia rẽ tình cảm giữa hai vị Thái hậu. Đến lúc đó, lớp da mặt đã xé rách tự nhiên sẽ lại dính vào nhau thôi, người còn sợ cái gì?"
Nói đến đây, Dịch Hân đột nhiên thu lại vẻ cà lơ phất phơ, ngồi nghiêm chỉnh nói: "Thái hậu, tối hôm qua Cửu soái Tăng Quốc Thuyên đã gửi cho thần mật thư, lời lẽ trong đó vô cùng gay gắt..."
"Anh em nhà họ Tăng đã hạ tối hậu thư rồi, ý tứ rất rõ ràng: Việc nhà của người Mãn các người, chúng tôi là quan người Hán có thể không can thiệp, nhưng việc nhà không được làm loạn quốc thể... Nói trắng ra là không được để ngoại địch lợi dụng. Đại Thanh chúng ta hiện tại còn chưa thực sự đạt được 'Đồng Trị trung hưng' đâu..."
"Một tháng, anh em nhà họ Tăng đã nói rõ rồi, một tháng là giới hạn để người Mãn chúng ta đóng cửa giải quyết vấn đề... Qua một tháng, e là Tương quân sẽ đến can thiệp đấy..."
Lời lẽ của Dịch Hân lạnh băng, khiến lòng bàn tay Từ Hi lạnh toát: "Tốt, tốt, tốt... đây mới đúng là bề tôi tốt của Đại Thanh... thật là trung thành quá đi..."
Dịch Hân lại nhấp một ngụm trà: "Người cũng đừng nói lời mỉa mai nữa. Việc này vốn dĩ người làm đã không thỏa đáng rồi. A Cổ Bách ở Tân Cương sắp xưng vương đến nơi, chúng ta không điều nổi một binh một tốt nào qua đó. Niệp quân ở Trung Nguyên đến nay vẫn chưa dẹp yên hoàn toàn, Tương quân đuôi to khó vẫy lại mọc thêm Hoài quân..."
"Còn có Hồi bộ ở Cam Túc, Thiểm Tây, giờ cũng đang rục rịch đối kháng với quan phủ, trời mới biết khi nào chúng sẽ phất cờ khởi nghĩa. Còn người phương Tây, còn Tiêu Lạc Thiên nữa... Đại Thanh hiện giờ chỗ nào cũng bốc khói, người còn làm mấy trò này sao? Người thấy có thỏa đáng không?"
Chát! Từ Hi đập mạnh tay xuống bàn: "Ta có thể làm gì? Mẹ góa con côi chúng ta có thể làm gì? Hu hu hu... Tiên hoàng ơi, sao người lại thiên vị như vậy? Nếu không có mật chỉ đó, sao ta phải đến nông nỗi này?"
Tiếng khóc này không phải giả tạo, Dịch Hân và Dịch Hoàn đều nghe ra được, đây là tiếng khóc xuất phát từ sự sợ hãi tột độ của Từ Hi. Từ xưa đến nay, một khi đã bước chân vào cung cấm thì sâu tựa biển, áp lực mà những người phụ nữ trong thâm cung phải chịu đựng là điều người thường không thể tưởng tượng nổi. Đừng nói họ biến thái, hoàn cảnh vốn đã như vậy rồi.
Khóc một hồi, Thuần Thân vương Dịch Hoàn đưa qua một chiếc khăn tay: "Được rồi, thần đệ hiểu nỗi khổ trong lòng Thái hậu... Nhưng cục diện trước mắt là như vậy, chúng ta phải nhìn về phía trước..."
"Thần đệ vô năng, không thống lĩnh được đám binh sĩ Bát Kỳ đang vây đánh Cảnh Sơn, nhưng Thái hậu cũng nên suy nghĩ đi, nếu trận chiến Cảnh Sơn lần này, kẻ tấn công thực sự ra tay tàn độc, thì Bát Kỳ còn là Bát Kỳ nữa không?"
"Thiên hạ này, người Mãn chúng ta có bao nhiêu, người Hán kia có bao nhiêu? Nếu người Mãn chúng ta cứ người thân giết người thân đến mức sống chết với nhau, thì giang sơn này còn ngồi được bao lâu nữa?"
Lời của Dịch Hoàn như một tia chớp trong đêm đen, soi sáng tâm trí của tất cả mọi người, Từ Hi cũng nghe đến ngẩn người, không ngờ Dịch Hoàn lại có thể nói ra được đạo lý như vậy.
Bát Kỳ rốt cuộc là gì? Nói trắng ra chính là một đại gia đình người thân cùng nhau cai trị người Hán mà thôi. Nếu đám tử đệ Bát Kỳ này thực sự bắt đầu liều mạng giết hại lẫn nhau, thì chỉ có thể nói rằng chế độ Bát Kỳ sắp tiêu tùng rồi.
Từ Hi ngừng khóc, Cung Thân vương lại bắt đầu khuyên giải: "Đừng làm loạn nữa, hai huynh đệ chúng tôi đứng ra chủ trì, đảm bảo sau khi đàm phán người sẽ nhận được nhiều quyền lực nhất, như vậy còn chưa đủ sao? Đời người còn dài, sau này còn cơ hội cho người trổ tài mà..."
Ngay lúc nội tâm Từ Hi có chút dao động, đột nhiên bên ngoài Đông Noãn Các truyền đến một trận gió lớn, xen lẫn tiếng thét chói tai của cung nữ bị đánh bằng roi da, cùng tiếng cửa sổ đập liên hồi, xem chừng sắp có bão lớn.
"Lão Phật gia... Lão Phật gia ơi..." Tiếng kêu thảm thiết vang lên ngoài cửa, chẳng mấy chốc một quả cầu thịt lăn từ ngoài cửa vào, mọi người nhìn kỹ thì ra là Lý Liên Anh.
"Lão Phật gia ơi..." Lý Liên Anh quỳ rạp trên mặt đất, hai tay nâng một dải lụa dài, nhìn qua là loại lụa trắng mỏng chuyên dùng cho chim bồ câu đưa thư.
"Hu hu hu... Lão Phật gia ơi, tên Tiêu Lạc Thiên đó... Tiêu Lạc Thiên đó vẫn còn sống... Hắn dẫn quân phản công Đường Cô, đại quân của Mê Lặc trong nháy mắt tan rã... Ngay cả người Pháp cấu kết với Mê Lặc cũng đại bại rồi..." Lý Liên Anh nói xong, trán đập xuống sàn nhà bồm bộp.
"Á..." Ba vị quý nhân lập tức nhảy dựng lên: "Ngươi nói cái gì? Tiêu Lạc Thiên vẫn còn sống?"
Đây quả thực là hung tin lớn nhất. Từ Hi dám phái binh tấn công Đường Cô, chỗ dựa lớn nhất chính là tin tức về cái chết của Tiêu Lạc Thiên. Nếu không có tin tình báo từ "Vụ Ẩn Tiểu Quỷ", Từ Hi tuyệt đối sẽ không ra tay với Tiêu Lạc Thiên sớm như vậy.
Nhớ lại những kế sách tuyệt hậu mà Tiêu Lạc Thiên dùng để đối phó với triều đình, dù là mềm hay cứng, triều đình đều không có đối sách. Tân quân mạnh đến mức có thể lấy một địch trăm, những tờ truyền đơn, áp phích tràn ngập khắp nơi có thể phơi bày mọi bê bối của triều đình ra ánh sáng.
Điều đáng sợ nhất là Tiêu Lạc Thiên có quan hệ mật thiết với người phương Tây, mà triều đình Mãn Thanh lại sợ hãi người phương Tây đến mức không thể diễn tả bằng lời. Thói quen sợ ngoại bang cuối thời Thanh, sau cuộc chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, đã trở thành căn bệnh nan y.
"Bắt Vụ Ẩn Tiểu Quỷ về cho ta, bắt người đàn bà đó về đây... Họa quốc, cái thứ yêu nghiệt họa quốc này..." Từ Hi nhảy dựng lên chửi rủa.
"Tên Tiêu Lạc Thiên đáng chết, sao trời không đánh lôi đình thu ngươi đi..."
Cung Thân vương dù sao cũng là người đi lên từ việc làm ngoại giao, sự hiểu biết của ông về Tiêu Lạc Thiên vượt xa các tầng lớp cao cấp khác của Mãn Thanh. Chỉ thấy ông đập mạnh tay xuống bàn: "Không thể do dự nữa, phải đạt được hòa giải với Từ An trước khi Tiêu Lạc Thiên ra tay... Bão tố sắp đến rồi, người Mãn chúng ta phải đoàn kết lại..."
Lúc này Thuần Thân vương Dịch Hoàn cũng sốt ruột: "Nhưng... nhưng quân của Lý Hồng Tượng đã sắp đến Tứ Cửu Thành rồi, chẳng lẽ để hắn chạy không một chuyến? Đây chẳng phải là kết thù sao? Người ta là mang cả cái đầu đến đây, làm đứt giấc mộng phú quý của Hoài quân, sau này chúng ta còn sai khiến họ bằng cách nào..."
Loạn, loạn, loạn! Cả Đông Noãn Các hỗn loạn một mảnh. Sự hối hận, tự trách bao trùm lấy tâm trí mọi người. Lúc đó tất cả chỉ nghĩ đến tài phú trong Lạc Thiên Dương Hành, mà quên mất rằng những kẻ bảo vệ tài phú đó là một lũ sư tử, hổ báo.
"Người đàn bà họa quốc kia đang ở đâu? Cái loại đàn bà Nhật Bản này không thể tin được, giờ thì hay rồi, nó ném tất cả chúng ta xuống hố cả rồi... Đám quan đốc phủ người Hán kia ít nhiều còn nể mặt triều đình, sẽ không tuyên truyền việc nội loạn trong kinh sư ra ngoài. Nhưng tên Tiêu Lạc Thiên kia có coi trọng mặt mũi của chúng ta không?"
"Nếu hắn làm ầm ĩ chuyện này lên, khiến cho cả kẻ bán hàng rong cũng biết, khiến cho cả Lưỡng Quảng, Vân Quý, Tứ Xuyên đều biết hết, thì triều đình chúng ta còn mặt mũi nào nữa? Chúng ta còn quản lý một đế quốc lớn như thế này bằng cách nào..."
"Họa hại... người đàn bà đó đúng là một họa hại..."
Ngay lúc Cung Thân vương đang giận dữ chửi mắng, An Đức Hải ôm một cuộn lụa khác lao vào. Tên đại thái giám hống hách này giờ đây mặt đầy nước mắt: "Thái hậu ơi... hai vị Vương gia ơi... đại sự không ổn rồi, sáng sớm hôm nay chiến hạm của Tiêu Lạc Thiên dọc theo Hải Hà tiến thẳng đến Thiên Tân Vệ... Tên nghịch tặc này đã khai pháo bắn phá tường thành Thiên Tân Vệ rồi..."
"Hu hu hu... Tường thành phía Đông Thiên Tân Vệ đã bị hỏa pháo bắn ra một lỗ hổng dài năm thước, quân thủ thành Thiên Tân Vệ đều bỏ chạy cả rồi, đều chạy lấy mạng rồi..."
"Á... Trời diệt ta rồi..." Từ Hi hét lên một tiếng, mắt tối sầm lại, cả người đổ ập xuống chiếc sập mềm.