Ba chiến hạm, dẫn đầu là tàu "Toái Lãng" (kẻ phá sóng) mà Hạng Anh cùng đồng đội đã bắt giữ, nay sau khi sửa chữa sơ bộ đã trở thành soái hạm của hải quân Lưu Cầu. Hai chiếc còn lại là tàu Clipper cùng đột phá vòng vây, cũng được coi là những chiến hạm lập công lớn.
Ba chiến hạm này dù xét về trọng tải, kích thước hay số lượng hỏa pháo đều không thể so sánh với tàu "Quang Vinh" (Gloire) uy nghi sừng sững, thậm chí còn thua kém cả những tàu hộ vệ hạng dưới. Thế nhưng, sự kiêu hãnh tỏa ra từ trong ra ngoài của ba con tàu ấy khiến người ta dù đứng cách xa vẫn có thể cảm nhận được trong gió biển.
Ba chiến hạm nhỏ bé lượn lờ xung quanh sáu chiến hạm đỉnh cao của châu Âu, nhìn từ xa chẳng khác nào ba con chó săn đang canh giữ một đàn trâu nước đang gặm cỏ.
Trâu nước tuy thân hình đồ sộ, nhưng sát khí trên người lại kém xa những con chó săn nhỏ bé kia.
Tướng Bruce vô cùng bất lực. Trong mấy ngày nay, ông không ngừng phát tín hiệu cờ cho những tàu buôn treo cờ châu Âu, bày tỏ ý muốn mua nước sạch, thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác.
Thế nhưng, mọi thiện chí từ các tàu buôn châu Âu đều bị ba "con chó săn" này xua đuổi. Dưới sự đe dọa của những thủy thủ Trung Quốc, không một tàu buôn châu Âu nào dám lại gần họ.
"Sỉ nhục! Đây là nỗi sỉ nhục của cả châu Âu! Sự kiêu hãnh của chúng ta đâu? Vinh quang của chúng ta đâu? Chúng ta vẫn là chủng tộc thượng đẳng sao, mà lại để lũ khỉ da vàng này bắt nạt..."
Thiếu tướng Bruce đi lại trên boong tàu như một con hổ bị nhốt, nhưng không một thủy thủ nào phụ họa theo ông. Trái lại, các hạm trưởng dưới quyền, cùng các tham mưu phó quan đều đồng thanh khuyên nhủ:
"Rút lui thôi, chúng ta ở lại đây cũng vô ích. Chúng ta có thể rút về Thượng Hải hoặc Hồng Kông, ít nhất cũng có bến cảng tránh gió, không đến mức ngay cả tiếp tế cũng khó khăn thế này..." Mọi người lần lượt khuyên bảo.
Đúng lúc đó, một hạm trưởng vừa từ Thượng Hải trở về nói với vẻ mặt ảm đạm: "Thưa tướng quân, Thượng Hải đối với chúng ta cũng không an toàn. Tôi vừa từ Thượng Hải đến, hiện tại tô giới Pháp xuất hiện rất nhiều 'tai nạn', kho hàng của nhiều thương nhân không hiểu sao bốc cháy, thám tử của chúng ta căn bản không bắt được kẻ phóng hỏa..."
"Haizz... chỉ cần dùng gót chân cũng đoán được là ai phóng hỏa, họ đang đe dọa các thương nhân quốc tế tại Thượng Hải... Nhưng sự đe dọa của họ rất hiệu quả, trong thời gian thu mua, tôi đã tiếp xúc với nhiều thương nhân châu Âu, không mấy ai chịu cung cấp viện trợ cho chúng ta."
"Haizz..." Bruce thở dài một tiếng: "Đây chính là kết cục của kẻ bại trận. Nếu chúng ta là người chiến thắng, e rằng họ đã không có bộ mặt này rồi. Nhưng Hồng Kông liệu có bình yên không? Đánh chết tôi cũng không muốn nhìn thấy bộ mặt chế giễu của người Anh."
Ngay lúc boong tàu đang tranh cãi gay gắt, người quan sát trên đỉnh tàu Quang Vinh đột nhiên gào lớn: "Phía Nam... chính Nam có hạm đội tiến đến... trong đó có chiến hạm Anh, là loại tàu hộ vệ..."
"Cái gì? Tàu hộ vệ Anh đến rồi? Chúng muốn làm gì? Có phải nhớ lại cảnh tượng sáu năm trước không? Nước Anh muốn can thiệp ư?"
Các sĩ quan trên boong tàu nhất thời tràn đầy hy vọng. Chiến hạm Anh ngang nhiên tiến đến thế kia, tám phần là đến chống lưng cho quân Pháp. Biết đâu sau sáu năm, lại có một liên quân Anh - Pháp tiến vào Lưu Cầu cũng nên.
Nhưng hy vọng đến nhanh mà đi cũng nhanh. Khi hạm đội tiến lại gần hơn, người quan sát đột nhiên kêu lên kinh hãi: "Ôi Chúa ơi! Con tàu ở giữa hạm đội treo lá cờ chữ 'Tiêu' (肖), hai con tàu hộ tống hai bên, một chiếc là của Phổ, chiếc kia là của Mỹ..."
"Ôi, lũ người Anh chết tiệt! Đây là sự phản bội, sự phản bội vô liêm sỉ! Chúng thực sự làm chó giữ nhà cho Tiêu Lạc Thiên sao?" Người quan sát tức giận đến mức suýt chút nữa ném kính viễn vọng xuống biển.
Không sai, hạm đội đến muộn này chính là Tiêu Lạc Thiên từ Singapore trở về. Vào ngày thứ chín sau khi chiến tranh kết thúc, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã trở về, Naha cuối cùng đã đợi được chủ nhân của mình.
Gần như cùng lúc đó, trên tàu Toái Lãng vang lên tiếng reo hò vang dội, tiếng tù và du dương vang vọng khắp vịnh. Tiếng tù và trên núi Nam Sơn, Trung Sơn, Thất Tinh Sơn đồng loạt vang lên. Cả vịnh Naha chìm trong sự tĩnh lặng, những thương nhân các nước vừa đến còn tưởng rằng chiến tranh sắp nổ ra.
"Có phải người Pháp lại sắp khai chiến? Có phải quân tiếp viện của họ đến không? Chúa ơi, sao tôi không bỏ được cái thói tham lam này chứ... Mau nhổ neo, chúng ta rời khỏi đây..."
Trên bến cảng hỗn loạn, thậm chí có những thương nhân phương Tây còn không màng đến tiền hàng còn dư, vội vã lên tàu như thể chạy trốn. Thế nhưng, tiếng reo hò như sóng thần theo sau đó đã ngăn bước chân họ lại.
"Hu hu hu... Thừa tướng... hu hu hu... Thừa tướng..." Cả thành Naha vang lên tiếng khóc, mọi người hô vang danh hiệu Thừa tướng, bắt đầu đổ xô về phía bến cảng.
Không ai biết nguồn gốc của làn sóng âm thanh này từ đâu, những người trong vòng xoáy chỉ cảm thấy bốn phương tám hướng đều là những đợt sóng reo hò, cả thành phố đã phát điên rồi.
"Thừa tướng đã trở về... Viễn chinh quân đã trở về... Có Thừa tướng, Lưu Cầu sẽ không chìm... Thừa tướng!"
Đám đông cuồn cuộn tạo thành một dòng lũ diễu hành, trong đám đông có vô số tấm biển gỗ dán những bức ảnh chụp những chiến thắng của Thừa tướng tại châu Âu.
Khi Kim Nhãn Điêu mang tập báo châu Âu chi tiết nhất cùng bản dịch từ Singapore về Naha, Thượng Thái Vương và Phạm Liêm vừa gặp nhau đã quyết định in ấn và phát hành rộng rãi. Những bản tin chiến thắng này có khả năng an ủi lòng dân sau những trận huyết chiến tốt nhất.
Trong chín ngày qua, đủ loại truyền đơn chiến thắng được dán đầy trên các con phố, đặc biệt là tại những nơi tự phát lập bàn thờ cúng Tiêu Lạc Thiên, đây chính là nơi tập trung của những tờ truyền đơn này. Hơn nữa, mỗi ngày đều có các tình nguyện viên là sinh viên đến giải thích cho những người dân không biết chữ.
Vào giữa thế kỷ 19, người châu Âu đã tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ trên toàn cầu, các dân tộc lạc hậu thậm chí không dám mơ tưởng đến một ngày có thể chiến thắng những tên cướp phương Tây này. Chỉ cần cầm hòa đã là chuyện cả nước ăn mừng rồi.
Trong thời đại ảm đạm như vậy, chiến thắng của Tiêu Lạc Thiên chẳng khác nào một tia nắng xuyên qua mây mù, muốn không để người dân chú ý cũng không được.
Hàng vạn người dân rơi nước mắt, giơ cao những tấm biển bắt đầu cuộc diễu hành khắp thành phố. Bến cảng đã không còn chỗ chen chân, mọi người liền leo lên núi. Cuối cùng, trên núi Trung Sơn, Nam Sơn, Thất Tinh Sơn, bất cứ nơi nào có thể nhìn xuống bến cảng đều chật kín người.
Khoảnh khắc đó, giữa trời đất chỉ còn một âm thanh duy nhất: "Thừa tướng... Thừa tướng... Thừa tướng..."
Trên biển, Tiêu Lạc Thiên đã nghe thấy tiếng hô vang theo gió. Ông đã thay quân phục, đứng ở mũi tàu, phía sau là đoàn sĩ quan chỉnh tề như những khối đậu phụ. Chuyến hành trình vượt đại dương đã biến họ thành những thủy thủ ưu tú, bất kể tàu lắc lư thế nào, đôi chân họ vẫn đứng vững như mọc rễ.
Ngay cả Tiêu Hà Tín bị thương ở chân cũng chống nạng đứng đó kiên trì. Dù ai khuyên can thế nào ông cũng không nghe: "Tôi đứng rời khỏi Lưu Cầu, thì tôi cũng phải đứng mà trở về... Tôi không phải là kẻ tàn phế, không cần các người chăm sóc đặc biệt!" Trong tiếng gầm, hốc mắt Tiêu Hà Tín đỏ hoe.
Sự xuất hiện của Tiêu Lạc Thiên gây ra một phen hỗn loạn trong hạm đội Pháp. Soái hạm Quang Vinh thậm chí còn điều chỉnh góc tàu, như thể muốn phát động tấn công. Tàu Toái Lãng và hai chiến hạm còn lại thấy tình hình không ổn, lập tức điều chỉnh vị trí, chèn ngang vào giữa Thừa tướng và hạm đội Pháp.
"Tất cả chiến hạm Pháp lùi lại... Đây không phải cảnh báo, đây là mệnh lệnh... Lùi lại, lập tức lùi lại..." Trên tàu Toái Lãng vang lên tiếng chửi bới, người phát tín hiệu không ngừng gửi đi mệnh lệnh với lời lẽ đanh thép này.
"Thông báo cho cảng Naha... thông báo cho pháo đài Thủ Lý... sẵn sàng chiến đấu, chiến hạm Pháp dám manh động thêm lần nữa, lập tức đánh chìm chúng!"
Từng mệnh lệnh đẫm sát khí được truyền đi, tất cả đều dùng cờ hiệu công khai. Người Pháp nhìn thấy rõ mồn một, đến lúc này họ mới bình tĩnh lại.
Trên tàu Quang Vinh, tướng Bruce bị một nhóm sĩ quan cao cấp vây quanh, mọi người tranh nhau khuyên can: "Tướng quân không được, xin hãy bình tĩnh... Người Anh đã hộ tống Tiêu Lạc Thiên rồi, chúng ta không còn cơ hội ra tay nữa..."
Bruce như con chó mắt đỏ ngầu lao tới: "Chúa ơi, chính là tên tội phạm này, chính hắn đã sỉ nhục nước Pháp, ta phải báo thù cho kỵ binh doanh... ta phải báo thù cho viễn chinh quân... ta phải báo thù cho đặc sứ... ta phải báo thù cho Hoàng đế bệ hạ!"
"Các người đừng cản ta, nạp đạn... bắn chết Tiêu Lạc Thiên!" Bruce gào thét trên boong tàu như con chó điên. Vô số binh lính bên cạnh đều ngây người, họ chưa bao giờ thấy vị thiếu tướng lại cuồng loạn như vậy.
"Tướng quân say rồi... Tất cả về vị trí của mình, không có lệnh không được khai hỏa... Tất cả lùi lại, dừng mọi hành động đe dọa... Chiến hạm Pháp sẽ không nã pháo vào Thừa tướng Lưu Cầu... Đây là cờ hiệu, lập tức gửi đi..."
Hai phó quan một trái một phải đỡ Bruce đi vào khoang riêng, vừa đi vừa thì thầm: "Được rồi tướng quân, sự thể hiện của ngài tất cả thủy thủ đều thấy, Hoàng đế bệ hạ cũng sẽ thấy... Ngài giờ có thể nghỉ ngơi rồi."
Chà, hóa ra Bruce đang diễn kịch. Để chứng minh với Napoléon III rằng mình vẫn còn hữu dụng, vẫn là một con chó săn hung dữ, Bruce bất đắc dĩ phải diễn một màn kịch trước mặt tất cả thủy thủ.
Một vị tướng thất bại, nếu có thể chứng minh lòng trung thành với Hoàng đế, thì việc đông sơn tái khởi cũng là chuyện dễ dàng. Chẳng phải có một triết gia từng nói:
"Con chó giữ nhà trước mặt khách luôn phải sủa vang, dù nó rất quen vị khách đó, dù lúc sủa cái đuôi nó vẫn vẫy, nhưng tiếng sủa theo lệ này vẫn không thể tránh khỏi. Vì chó luôn phải dùng cách này để chứng minh lòng trung thành với chủ, chứng minh mình vẫn còn hữu dụng, từ đó tránh được kết cục bị đem đi nấu..."
Hiện tại, Bruce chính là con chó muốn chứng minh bản thân đó, còn Tiêu Lạc Thiên chính là vị khách không mời mà đến gây chấn động cả châu Âu.
Hành động dũng cảm của tàu Toái Lãng và hai chiến hạm còn lại khiến hai chiến hạm Anh không ngớt lời khen ngợi. Hải quân Anh thời đại này tôn thờ tinh thần đá ngầm, dù sóng dữ đến đâu cũng phải dũng cảm đập tan nó, dù có cùng chết cũng không từ.
"Hải quân nhỏ bé như vậy mà có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ đến thế, nếu có thời gian, hải quân Lưu Cầu tất sẽ không thể xem thường... Ừm, chuyện này ta phải ghi vào nhật ký hàng hải, gửi về London..."
Nghĩ đến đây, hạm trưởng Anh chỉnh lại đôi găng tay trắng không chút tì vết, kiêu hãnh hạ lệnh: "Chiến hạm cắt ngang đội hình quân Pháp, tuyên bố mệnh lệnh rút lui của Napoléon III cho chúng... Phát tín hiệu bảo chúng, trật tự vùng biển Lưu Cầu từ nay sẽ do Hải quân Hoàng gia Anh đảm nhiệm!"
Ngông cuồng, thực sự là quá ngông cuồng. Tiêu Lạc Thiên tận mắt chứng kiến hai tàu hộ vệ Anh lướt sát mạn tàu Pháp lao vào, chỉ thiếu chút nữa là va chạm. Hai tàu hộ vệ Anh chia cắt toàn bộ đội hình chiến hạm Pháp ra làm đôi như cắt một con rắn chết.
Chú thích: Chúc mọi người ngày 1/6 vui vẻ, đầu tháng cầu phiếu!