"Đứng lại, ngươi lại dám khinh thường lão phu như thế..." Lý Hồng Chương đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ quát lớn. Ông ta thực sự không thể hiểu nổi, dù Tiêu Lạc Thiên có trong tay một đội quân tinh nhuệ, dù hôm nay chính mình không chiếm được tiện nghi, nhưng sao hắn lại có thể nhục mạ mình đến mức này.
"Ngươi tưởng hôm nay ngươi thắng chắc rồi sao? Thứ ngươi đối mặt chỉ là một phần nhỏ trong mười vạn Hoài quân mà thôi. Cho dù là mười vạn Hoài quân của ta, cũng chỉ là một đóa bọt nước trong hàng triệu quân đội của Đại Thanh. Ngươi thực sự tưởng mình là thống soái vô địch rồi à?"
"Triều đình thực sự muốn đối phó ngươi, có đầy cách. Năm mươi vạn Tương quân, một triệu Lục doanh đủ sức dìm chết ngươi... Ngươi có cái gì ghê gớm chứ? Chẳng qua là giặc Trường Mao vừa bình, quân Niễn chưa định, triều đình ban cho ngươi một cơ hội cải tà quy chính, ngươi đừng có đem lòng nhân từ của triều đình coi là sự nhu nhược."
Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn ông ta một cái: "Ngươi vẫn là nên đi làm quan cho tốt đi. Người như ngươi trong lòng không có giấc mộng về một đại quốc, ngươi chẳng qua chỉ là con chó giữ nhà mà thôi..."
"Láo xược!" Lý Hồng Chương gầm lên một tiếng suýt chút nữa khiến hai bên nổ súng: "Giấc mộng đại quốc, ta biết ngươi muốn nói gì rồi, chẳng phải là luận điểm của lão phu về Tân Cương sao? Ta có gì sai? Tân Cương chỗ nào cũng là sa mạc hoang vu, núi tuyết hiểm trở, dân ít đất nghèo, rốt cuộc có gì đáng để giữ?"
"Người Hán chúng ta chỉ cần giữ vững tuyến Gia Dụ Quan, tự nhiên sẽ như dựa vào núi Thái Sơn. Cái nơi lãng phí tiền lương đó giữ lại làm gì? Tại sao chúng ta không tập trung tiền lương hữu hạn vào vùng ven biển? Phải biết rằng tàu chiến của bọn Tây dương mới là kẻ thù tâm phúc của chúng ta."
"Chúng ta tập trung tiền bạc, xây dựng pháo đài ở ven biển, mua pháo phòng thủ bờ biển cỡ lớn. Chỉ cần giữ vững hải phòng, bọn Tây dương còn có thể tấn công vào được sao? Những nơi thu thuế trọng yếu của Đại Thanh chúng ta chẳng phải đã được bảo toàn rồi ư?"
Lý Hồng Chương gầm thét: "Ta có gì sai? Rốt cuộc ta có gì sai?"
"Ha ha ha..." Tiêu Lạc Thiên cười cuồng dại: "Hải phòng ư? Chỉ dựa vào các ngươi mà cũng đòi hiểu hải phòng? Các ngươi ngoài việc dùng đá xây vài cái pháo đài, rồi mua vài khẩu pháo cũ kỹ lạc hậu ra thì còn làm được gì? À đúng rồi, các ngươi còn biết tham ô, xây một tòa pháo đài ít nhất các ngươi phải bòn rút mất một nửa. Cái gọi là tiền thuế Đại Thanh mà ngươi nói, chẳng phải cứ thế mà chui vào túi các ngươi sao?"
"Đương nhiên, các ngươi cũng sẽ mua vài chiếc chiến hạm của Tây dương để làm màu, trông thì uy phong lẫm liệt, đáng sợ thật đấy, nhưng ngoài việc làm đẹp mặt triều đình ra thì chẳng làm được trò trống gì... Các ngươi sẽ không mua đại bác mới nhất, cũng không bổ sung đạn pháo nổ mới, thậm chí các ngươi còn phơi quần áo trên đại bác nữa kia..."
"Trong mắt các ngươi, kinh phí quốc phòng đều là thứ có thể tùy tiện tham ô, tùy tiện chiếm dụng. Các ngươi thậm chí còn nhét cát vào trong đạn pháo, mục đích chỉ để kiếm chút tiền đen tối đó..."
Tiêu Lạc Thiên gần như đã gào lên: "Đến cuối cùng, các ngươi sẽ mang theo một hạm đội như vậy bị kẻ địch yếu nhất bắn chìm xuống đáy biển, rồi những pháo đài đó từng cái một bị lục quân của địch phá hủy... Thậm chí mẹ nó còn có hai đội quân nước ngoài đánh nhau trên đất Đại Thanh, mà các ngươi lại không dám can thiệp dù chỉ một chút, trái lại còn giữ thái độ trung lập."
"Đây chính là chiến lược của ngươi đấy, lão tử khinh bỉ các ngươi..."
Lý Hồng Chương bị mắng đến ngẩn người, tay ông ta run rẩy, chỉ vào Tiêu Lạc Thiên như người bị sốt rét: "Ngươi... ngươi... ngươi đang nói nhảm cái gì vậy? Chẳng lẽ ngươi bị điên rồi sao..."
Cũng chẳng trách Lý Hồng Chương mắng người, những lời Tiêu Lạc Thiên nói, ngoài chính hắn ra thì căn bản không ai có thể hiểu được, bởi vì hắn đang nói về những chuyện tương lai chưa xảy ra.
Tuy nói là chuyện tương lai chưa xảy ra, nhưng chỉ cần nhìn vào thái độ của Lý Hồng Chương đối với cuộc nổi loạn ở Tân Cương, cùng với lối tư duy cố hữu của nhà Mãn Thanh, e rằng bi kịch trong lịch sử vẫn sẽ lặp lại.
Tiêu Lạc Thiên mắng rất hả giận, nhưng Lý Hồng Chương lại thấy oan ức. Ông ta luôn tự coi mình là trung thần, là vị quan danh tiếng có tài năng, những tội danh vô căn cứ này ông ta tuyệt đối không nhận.
"Tiêu Lạc Thiên, ngươi đứng lại cho ta! Ngươi dựa vào đâu mà vu khống thanh danh của ta? Ngươi nói rõ ràng cho ta..." Lý Hồng Chương đập bàn chan chát, nếu trong tay ông ta có dao, chắc chắn đã đâm hắn một lỗ thủng rồi.
Tiêu Lạc Thiên đưa tay chỉ vào những người dân tị nạn đang thu dọn thương binh, lạnh lùng nói: "Ngươi đã dùng dân chúng làm bia đỡ đạn để tấn công rồi, còn việc gì mà ngươi không dám làm? Ngươi muốn thanh danh ư? Ngươi nói cho ta biết thanh danh của ngươi ở đâu?"
Một câu nói khiến mặt Lý Hồng Chương trắng bệch, ông ta nghiến răng nói: "Đó là tình thế cấp bách, "Từ bất chưởng binh, nghĩa bất chưởng tài" (Người nhân từ không cầm quân, người trọng nghĩa không giữ tiền). Ta không tin Tiêu Lạc Thiên ngươi gặp kẻ địch mạnh mà không làm thế, đừng tự đề cao mình quá..."
"Phỉ nhổ!" Tiêu Lạc Thiên nhổ một ngụm đờm đặc xuống đất: "Không biết sau khi chết ngươi có còn mặt mũi nào để gặp các bậc thánh nhân đời trước hay không, cũng không biết Khổng Tử sẽ cho ngươi lời bình phẩm gì."
"Được rồi, bớt nói nhảm đi. Hiện tại trước mặt Hoài quân các ngươi chỉ có hai con đường: một là nhường đường, hai là chiến đấu. Đừng tưởng các ngươi trốn trong mương nước mà ta không trị được các ngươi, tốt nhất là đừng ép ta."
Cuộc đàm phán rơi vào bế tắc. Lý Hồng Chương phát hiện Tiêu Lạc Thiên giống như hòn đá trong hầm cầu, vừa thối vừa cứng. Bản thân ông đã hạ mình xuống rồi, thế mà hắn ngay cả cửa đàm phán cũng chẳng buồn mở.
"Tiêu Lạc Thiên, dù ngươi muốn tạo phản, cũng không đến mức ngang ngược thế này. Vương Mãng lúc chưa cướp ngôi cũng từng khiêm tốn... Ngươi đây là tự tìm đường chết."
Tiêu Lạc Thiên sải bước lớn hướng về phía bản trận, đến đầu cũng chẳng buồn quay lại, chỉ phất tay nói: "Muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi, đâu ra mà lắm lời thế. Muốn dựa vào cái lưỡi sắc bén kiểu Tô Tần, Trương Nghi để thuyết phục ta, ngươi vẫn nên tiết kiệm sức lực đi."
Sau khi Tiêu Lạc Thiên trở về bản trận, hắn cười lạnh: "Rõ ràng là bọn họ căn bản không biết chúng ta đã làm những gì ở châu Âu, từng tên một vẫn coi mình là ông chủ. Ta nhìn thấy sự khinh miệt trong mắt hắn, Lý Hồng Chương căn bản không coi trọng ta..."
"Đám ngu ngốc này, nếu bọn chúng biết chúng ta đã hai lần đánh bại người Pháp, còn có cả nước Áo, chắc chắn bọn chúng đã chạy tới như con chó vẫy đuôi rồi."
Molière đứng bên cạnh nói: "Như vậy cũng tốt, chính khoảng thời gian chênh lệch này mới khiến uy thế quân sự của Thủ tướng có đất dụng võ. Một trận đại thắng còn hữu dụng hơn vạn lời nói của ngài. Ai... đây chính là hậu quả của việc hiệu suất truyền tin quá thấp."
Không sai, lần này triều đình Mãn Thanh thất bại chính là ở hiệu suất truyền tin quá thấp. Nếu nhà Mãn Thanh nghe theo ý kiến của Tăng Quốc Phiên và Phúc Khánh, đầu tư xây dựng một đường dây điện báo thông suốt từ Nam ra Bắc, thì một năm trời là quá đủ để kéo từ Bắc Kinh tới Thượng Hải.
Đường dây điện báo sớm nhất có cấu trúc rất đơn giản, chỉ cần tốn chút tiền dựng một hàng cột gỗ dọc theo đường trạm dịch, dây điện báo nhẹ tênh là có thể kéo qua. Chỉ cần không tham ô, một đường dây như vậy hai mươi vạn lạng bạc là đủ.
Số tiền này đối với nhà Mãn Thanh còn tính là tiền sao? Hoàng tộc chỉ cần bớt một chút tiền ăn là có ngay. Chỉ cần có đường dây điện báo này, tin tức từ Nam Dương sẽ lập tức được truyền từ phương Nam tới kinh thành. Chỉ cần Từ Hi không bị úng não, bà ta tuyệt đối sẽ không phát động chiến dịch đánh Đường Cô khi biết rõ Tiêu Lạc Thiên đã đại thắng ở châu Âu.
Cổ ngữ có câu "Binh mã vị động, lương thảo tiên hành" (Binh mã chưa động, lương thảo phải đi trước), nhưng chiến tranh thực sự không phải như vậy. Chiến tranh thực sự luôn là "tình báo tiên hành". Nhà Mãn Thanh đang lụn bại không hiểu đạo lý này, hoặc nói cách khác, bọn họ căn bản không tin vào khoa học kỹ thuật phương Tây. "Thiên lý truyền âm" đối với bọn họ mà nói chỉ là thần thoại.
Lý Hồng Chương và Tiêu Lạc Thiên đều rút lui, chiến trường tạm thời rơi vào bế tắc. Tiêu Lạc Thiên tuy dùng lời lẽ kích bác Lý Hồng Chương, ép ông ta nhanh chóng quyết chiến, nhưng Lý Hồng Chương cũng không ngốc, bốn khẩu súng bắn nhanh của Tiêu Lạc Thiên đến giờ ông vẫn chưa nghĩ ra cách đối phó.
Hoài quân đột kích tuyên bố bên ngoài là ba nghìn người, thực tế có tới bốn nghìn năm trăm, trong đó một nghìn năm trăm là quân nghi binh. Lý Hồng Chương vốn tưởng năm nghìn quân đánh úp một nghìn ba trăm là thế thắng chắc, không ngờ lại đánh ra cái kết cục thê thảm này.
Lý Hồng Chương không biết quân đội của Tiêu Lạc Thiên còn bao nhiêu đạn dược tiếp tế, nhưng ông biết rõ hơn ba nghìn mạng người còn lại của mình có lẽ là không đủ. Cách duy nhất hiện nay là chờ đợi, chờ viện binh từ kinh thành.
Vì Hoài quân không động, vậy thì Tân quân động. Vương Hoài Viễn tổ chức tổng cộng ba đợt xung phong nhằm đột phá phòng tuyến của địch, nhưng Hoài quân phát huy tối đa ưu thế địa hình, tận dụng mương rãnh và rừng cây để đánh cận chiến với Tân quân đang xung phong. Cả ba đợt xung phong đều không đạt được mục tiêu dự kiến, thế trận trên chiến trường lập tức giằng co.
Chiến trường chính giằng co, nhưng trên con đường quan lộ phía Tây Bắc gần Lang Phường, một dòng thác người đang đội mưa gió cấp tốc hành quân. Đó chính là ba nghìn chiến mã và một vạn quân trú phòng kinh thành chắp vá.
Lần này Từ Hi coi như đã dốc hết vốn liếng, đám binh lính này mỗi người được phát trước mười lạng bạc tiền bán mạng. Nhờ tiểu ngân khố của Tây Thái hậu còn khá đầy đủ, chứ nếu nghèo hơn một chút thì trận chiến này không đánh nổi.
Không chỉ vậy, tại trận còn có bạc thưởng, mỗi người thêm năm mươi lạng nữa, chỉ cần thắng là thực hiện ngay. Mê Lặc đang bị giam trong Nội vụ phủ cũng được thả ra để lấy công chuộc tội, ngay cả mấy vị Tổng quản Nội vụ cũng được phái đi.
Điều ngạc nhiên hơn là An Đức Hải cũng bị Từ Hi phái đi làm giám quân. Một vạn người này là niềm hy vọng cuối cùng, Từ Hi phải đảm bảo không được có sai sót.
Từ Bắc Kinh chạy một mạch tới Lang Phường cũng chỉ hơn một trăm dặm, thời sau nếu không tắc đường lái xe một tiếng là tới, đổi thành Tân quân hành quân cưỡng bức cũng chỉ mất khoảng sáu bảy tiếng.
Nhưng đối với đám "đại gia" Bát Kỳ được nuôi dưỡng trong nhung lụa này, họ kêu ca thảm thiết, đội ngũ đi suốt cả đêm mới đi được nửa đường. Đến sáng nay, khi Hoài quân và Tân quân bắt đầu giao hỏa, đám đại gia đó vẫn chưa thấy bóng dáng Lang Phường đâu.
"Ôi trời ơi, tổ tông của ta ơi, chúng ta thực sự chạy không nổi nữa rồi... suốt cả đêm rồi, gia đây chưa từng chịu cái tội nào lớn thế này..."
"Đúng thế, không chạy nữa, không chạy nữa... Để Lang Phường bắn chúng ta đi, chúng ta muốn ăn cơm, bụng đói thì làm sao đánh trận được."
"Làm ơn đi mà, vị gia nào có chút đồ ăn không... ta mẹ nó bỏ mười lạng bạc ra mua, cái tiền chó chết này đúng là đồ khốn nạn..."
Khi Tân quân và Hoài quân đang giằng co với nhau, viện binh của triều đình cuối cùng cũng tới nơi. Lúc này, họ cách chiến trường chưa đầy năm cây số.
Hôm nay Mê Lặc quyết tâm lấy công chuộc tội, ông ta cưỡi ngựa chạy tới chạy lui, gào thét mắng chửi trong đội ngũ đang nằm liệt như rắn chết: "Đứng cả lên, mẹ kiếp đứng cả lên! Giờ còn chưa đầy mười dặm, nửa canh giờ là xông tới nơi rồi... Nuôi quân ba năm, dùng trong một giờ, triều đình nuôi các ngươi là để xem lúc này đây, tất cả cút đứng dậy cho lão tử!"
Nếu Mê Lặc nói lời tử tế có lẽ còn có người nghe, nhưng vừa mắng người, đám đông liền không chịu nổi: "Mẹ kiếp nhà ngươi, Mê Lặc, đồ khốn kia cút xuống cho ta... Gia cũng là đại gia Thượng Tam Kỳ, ngươi dám giở thói ngang ngược với ta à? Ngươi mà dám hó hé, gia đái một bãi cũng đủ dìm chết ngươi."
"Anh em, đánh nó! Đồ khốn này liên tiếp đánh thua trận, còn dám hống hách với chúng ta, đánh nó!"