"Tân quân chiêu mộ lính đánh thuê, bán mạng một đêm thưởng một ngàn đồng chim ưng bạc... kẻ nào tử trận hoặc tàn phế thưởng hai ngàn đồng, vợ con cha mẹ sẽ được Đặc khu nuôi dưỡng..."
"Có ai đăng ký không, bà con ơi, đây là bảo vệ gia đình của chính chúng ta, trứng dưới tổ bị lật thì làm sao còn quả nào nguyên vẹn..."
Dân tị nạn xung quanh Đặc khu hầu như đều tập trung ở góc Tây Bắc, nơi đây vừa có tường cao bảo vệ, lại là vùng mà đạn pháo từ ngoài biển khó lòng oanh tạc tới. Hơn một vạn dân thường từng bị quân của Mê Lặc càn quét đang ẩn náu tại đây.
Trong khu nhà tạm bằng lá sậy hỗn loạn, vài viên văn quan của Đặc khu đang ra sức kêu gọi, nhưng kết quả thu lại vô cùng ít ỏi. Họ gào đến khô cả cổ họng mà cũng chỉ có hơn một trăm thanh niên trai tráng dũng cảm bước ra.
Đa số những người còn lại đều mang vẻ mặt tê liệt. Dù có vài kẻ muốn rục rịch, cũng bị người thân dùng sức đè chặt xuống. Những người mẹ già tóc bạc trắng, vợ con khóc lóc thảm thiết, họ thà để người thân tiếp tục làm nô lệ chứ không muốn họ mạo hiểm bán mạng.
"Con ơi! Mẹ không cầu con giàu sang phú quý, chỉ cầu con sống bình an... cứ sống thôi, chúng ta phải sống!"
Đây là tâm nguyện chung của người Trung Quốc suốt mấy ngàn năm qua. Con người chỉ cần sống là tốt rồi, dù cao sang hay hèn kém, chỉ cần còn sống là đủ.
Các văn quan đi vòng quanh ba lượt, cuối cùng đành thở dài rời đi, dẫn theo hơn một trăm "lính đánh thuê" kia về báo cáo với tướng Lưu Lang.
Lưu Lang vừa nhìn thấy đã tức đến phát điên: "Chỉ có chừng này thôi sao? Ơn nghĩa của Thừa tướng mà chỉ có ngần này người muốn báo đáp thôi ư? Mẹ kiếp... Mê Lặc giết người thân, đốt nhà cửa của bọn họ, là Đặc khu của Thừa tướng cứu mạng họ, dù không vì Thừa tướng, thì vì chính bản thân họ cũng phải đứng lên chống lại kẻ thù chứ?"
Thiết Đầu Đà vỗ vai Lưu Lang an ủi: "Tướng quân đừng kích động. Thừa tướng từng nói, người dân dưới sự cai trị của Mãn Thanh đã sớm bị giết chóc và nô dịch làm cho khiếp đảm, sự tê liệt là điều tất yếu. Lúc Đặc khu mới mua đất, đám dân chúng này làm loạn không ít, nói ra chỉ tổ thành trò cười..."
"Nhìn thoáng ra đi, Trung Quốc rộng lớn thế này, hàng trăm triệu dân không phải ai cũng có thể thức tỉnh. Điều chúng ta có thể làm là thông qua nỗ lực của mình, khiến những người dân thức tỉnh ngày càng nhiều hơn mà thôi..."
Thiết Đầu Đà nhìn về phía khu nhà tạm vắng lặng như tờ, ông biết có rất nhiều người đang lén lút quan sát, cũng biết nhiều người đang vểnh tai lắng nghe. Thiết Đầu Đà thở dài một tiếng, cất cao giọng.
"Bà con ơi, gia đình nhỏ rất khó buông bỏ, chẳng ai muốn người thân mình phải chết, cho nên các người mới tạm bợ qua ngày, cho nên các người mới thuận theo hoàn cảnh, cho nên các người luôn ảo tưởng rằng lưỡi đao của kẻ đồ tể sẽ không rơi xuống đầu mình. Khi đồng hương, láng giềng, thân bằng quyến thuộc của các người chết thảm, trong lòng các người thậm chí còn nảy sinh chút nhẹ nhõm vô cớ..."
"Các người không cần phải chối, các người cảm thấy kẻ đồ tể đã giết đủ nhiều rồi, thịt cừu đã ăn no rồi, chắc sẽ không giết đến mình nữa. Cái các người theo đuổi chẳng qua chỉ là làm kẻ may mắn lọt lưới mà thôi!"
Thiết Đầu Đà "bộp" một tiếng, nắm đấm sắt nện xuống bàn: "Nhưng các người đã bao giờ nghĩ chưa, cái gọi là may mắn của các người được xây dựng trên cái chết thảm khốc của đồng bào mình. Kẻ lọt lưới các người có thể làm được mấy lần? Nhà cửa ngoài Đặc khu đã bị hủy hoại, các người chạy vào đây, nhưng nếu Đặc khu bị phá vỡ thì sao? Các người còn có thể trốn đi đâu nữa..."
"Chẳng lẽ phải đợi đến khi tường thành bị đánh sập, đao của kẻ thù kề sát cổ, các người vẫn còn mơ tưởng làm kẻ lọt lưới sao? Ngoài việc rúc đầu vào hang giả vờ như không có gì xảy ra, đem mạng sống của mình ký thác vào lòng từ bi của kẻ thù, các người còn làm được gì nữa?"
"Không thể vì chính mình... giống như một con người... mà liều mạng một lần sao? Dù chỉ một lần thôi, các người cũng có thể nếm trải mùi vị làm người là thế nào! Làm nô lệ nghiện lắm sao..."
Những lời nói thấu tâm can này khiến những người đàn ông nhiệt huyết không thể kìm lòng, ngay lập tức có không ít người lao ra: "Mẹ kiếp, ta cũng là nam tử hán bảy thước, ta làm..."
"Tính cả ta nữa... còn ta... còn chúng ta nữa..." Khu nhà tạm nhất thời trở nên ồn ào náo loạn.
Thế nhưng, dẫu là dũng sĩ nhiệt huyết đến đâu, cũng sợ nước mắt của mẹ và tiếng khóc của vợ con. Vô số người già quỳ rạp xuống đất, ôm chặt chân con cái mà khóc lóc thảm thiết.
"Con không được đi, mẹ không cho con đi... con đi là bất hiếu, là đại nghịch bất đạo... mẹ không hiểu gì cả, mẹ cũng chẳng muốn nghe gì cả, mẹ chỉ muốn con sống, sống là tốt rồi..."
"Chồng ơi, chàng không được đi, để lại mẹ con ta côi cút thì làm sao mà sống... cầu chàng nhìn mặt đứa con đang bú mà quay về đi... quay về đi!"
Cả trại tị nạn trở nên đại loạn, tiếng trẻ con khóc, tiếng người lớn gọi. Từng người đàn ông muốn bước ra đều bị tình thân trói buộc lôi trở lại. Cuối cùng, chỉ còn lại hơn năm mươi người bước ra.
Lưu Lang và Thiết Đầu Đà nhìn hơn một trăm người trước mắt, trong lòng dở khóc dở cười. Khoảnh khắc đó, họ thậm chí còn nảy sinh nghi ngờ về đại nghiệp mà Thừa tướng đã mô tả. Với bản tính hèn nhát như vậy của quốc nhân, dân tộc này liệu có thể trỗi dậy? Đất nước liệu có thể giàu mạnh?
"Thôi được rồi, Thiết Đầu Đà, Đặc khu ở đây giao lại cho ông. Ta dẫn hơn một trăm anh em này vượt sông đi tiếp viện cho pháo đài... Ta đã hứa với Diệp Thu và những người khác, ta không thể nuốt lời!"
Ngay lúc này, trong bóng tối đột nhiên lóe lên từng đợt ánh sáng trắng, đang nhấp nháy tiến về phía họ. Còn chưa kịp để Thiết Đầu Đà lên tiếng, vài bóng người từ trong bóng tối bước ra, làm mọi người giật bắn mình.
Hóa ra những người lặng lẽ tiến lại gần là một đội kỹ sư người da đen, dẫn đầu chính là Jim, ông chú da đen thuộc nhóm người đầu tiên được Tiêu Lạc thuê vượt đại dương đến đây.
Chú Jim là nhân vật nổi tiếng ở Đường Cô, ông từng đi theo tàu buồm nhanh "Tài Phú" đến Trung Quốc, hơn nữa còn đích thân vận hành máy đúc tiền hiện đại cho Tiêu Lạc, con tàu tài phú trên biển chính là do ông phụ trách sản xuất.
Jim là kỹ sư da đen đến từ Pittsburgh, Mỹ, cả đời đắm chìm trong chế tạo máy móc. Nếu hỏi về lý thuyết, ông chắc chắn không bằng các kỹ sư da trắng, nhưng nếu nói về thao tác thực tế thì không một kỹ sư nào là đối thủ của ông.
Sau này, theo từng con tàu chở kỹ sư da đen vượt đại dương đến Đông Á, thân phận của Jim cũng thay đổi. Ông không chỉ làm việc mà còn phụ trách quản lý những người da đen đến sau, ông đã trở thành thủ lĩnh của người da đen ở Đường Cô.
Hiện nay Đặc khu công nghiệp đã bắt đầu khởi công, rất nhiều máy công cụ phức tạp cần ông giúp lắp đặt và điều chỉnh, nên nửa năm nay ông không còn lênh đênh trên biển nữa.
"Ông Jim? Sao các ông lại đến đây..." Lưu Lang ngạc nhiên hỏi.
"Tướng quân Lưu, tôi và hai trăm kỹ sư da đen phía sau quyết định tham chiến... hy vọng ông cho phép!" Jim nói xong, phía sau ông lộ ra một phương trận ba hàng chỉnh tề, bên trong toàn là những kỹ sư da đen người Mỹ đang làm việc tại Đặc khu.
"Cái này... cái này... sao có thể được? Các ông là lực lượng nòng cốt của việc xây dựng Đặc khu công nghiệp, nơi này không thể thiếu các ông, hơn nữa các ông đâu có nghĩa vụ phải chiến đấu giúp chúng tôi?" Lưu Lang lập tức bác bỏ đề nghị này.
"Tại sao không được? Những thương nhân và kỹ sư da trắng kia chẳng phải đã lên chiến trường rồi sao? Chẳng lẽ ở phương Đông cổ xưa này, các ông cũng phân biệt màu da ư?"
"Không không không... không phải ý đó, ý tôi là, những thương nhân và kỹ sư da trắng kia đều có rất nhiều lợi ích đặt tại Đặc khu. Thương nhân thì đầu tư tiền bạc, kỹ sư thì có cổ phần kỹ thuật để chia hoa hồng, nên họ chiến đấu vì tài sản của chính mình..."
"Nhưng thưa các vị, các ông đều là công nhân kỹ thuật được Đặc khu thuê, các ông hoàn toàn không cần thiết phải dính líu vào chuyện này! Chỉ cần các ông giữ thái độ trung lập, dù kẻ thù có phá được nơi này cũng sẽ không làm gì các ông đâu..."
Nói đến đây, tướng Lưu Lang đột nhiên nghiêm trang đứng thẳng, giơ tay chào những kỹ sư da đen này: "Người Trung Quốc sẽ không kỳ..."