Trên chiến trường, Leo đang không ngừng bấm nút chụp ảnh. Đối với phương Đông kỳ diệu này, từng chi tiết nhỏ đều thu hút ông sâu sắc, dù là chiến tranh hay cảnh tượng khóc than trước mắt này.
Nhiều năm sau, khi đã trở thành một "Trung Quốc thông", ông tập hợp vô số bức ảnh thành một cuốn họa báo, mỗi bức ảnh đều đính kèm một câu chuyện, và bữa trưa chiến trường này chính là một trong những bức ảnh nổi tiếng nhất.
Leo viết trong họa báo rằng, xã hội Trung Quốc là một tập hợp đầy mâu thuẫn. Triết lý thống trị của họ thực sự khiến phương Tây không thể thấu hiểu, bởi vì họ luôn luôn mải mê làm cân bằng, mải mê với cái mà họ gọi là thuật trị quốc.
Một đám bách tính chưa từng được giáo dục quân sự, một nhóm người khép kín đến mức đi xa hơn trăm dặm khỏi quê hương cũng phải xin giấy thông hành, những con ếch ngồi đáy giếng bị đất đai và tông tộc trói buộc chặt chẽ vào quê hương, làm sao có thể phản ứng kịp trước biến cố đột ngột này?
Đừng oán trách sự hèn nhát và tê liệt của những con người này, vì từ nhỏ họ chưa từng được giáo dục về sự phản kháng, thậm chí đến cả những món vũ khí có chút đe dọa trong nhà cũng đã bị tịch thu sạch.
Toàn bộ xã hội giáo dục họ, nhồi nhét vào đầu họ chỉ là sự nhẫn nhục, chỉ là cách sống hèn mọn. Những tộc người như thế này, trừ khi xảy ra biến cố nghiêm trọng, trừ khi thực sự không thể sống nổi nữa, họ mới dám liều chết phản kháng. Mà khi bắt đầu phản kháng, lý tưởng của họ cũng chỉ là muốn được sống sót mà thôi.
Thế nhưng, chính nhóm người đã bị kẻ thống trị tẩy não hoàn toàn thành những thần dân ngoan ngoãn này, cũng chính là nhóm người mà giai cấp thống trị căm ghét nhất vì "không biết tự cường". Mỗi khi quốc gia bị ngoại xâm hoặc xảy ra nội loạn, không ai tự phản tỉnh chính sách ngu dân của mình, ngược lại từng người một lại mắng nhiếc bách tính là tê liệt, vô cảm.
Thật là đạo lý gì đây? Ngươi đã tịch thu cả dao trong nhà dân, bình thường sợ dân có chút phản kháng, kết quả kẻ địch tới lại mong đợi những con cừu này lập tức biến thành mãnh hổ?
Đây quả thực là một trò đùa lớn. Trong lịch sử, Từ Hi dùng Nghĩa Hòa Đoàn để đối kháng với người phương Tây, kỳ thực chính là sự thể hiện của tư tưởng này. Khi bà ta kích động đám dân cuồng tín đi tấn công người phương Tây, e rằng bà ta đã quên mất mình từng ra lệnh tàn sát hàng triệu quân Thái Bình, quân Niệp.
Đám dân cỏ Trung Quốc đáng thương, đáng than. Chữ "cỏ" này dùng thật hay, mạng người rẻ rúng như cỏ rác.
Hôm nay, trong ống kính của Leo, đám dân cỏ này đang vì mỗi người một hộp thịt đóng hộp mà khóc nức nở. Không ít người nghẹn ngào nói: "Biết thế này đã theo các ngài, có đồ ăn ngon thế này, chúng tôi đã liều mạng từ sớm rồi, hu hu hu..."
Toàn bộ Tân quân đều ngẩn người, Tiêu Lạc Thiên cũng sững sờ, ngay cả những "Ân dưỡng chúng" (nhóm người được nuôi dưỡng ơn huệ) cũng chết lặng. Đám bách tính này sao lại chỉ nhớ miếng ăn mà không nhớ đòn roi thế này?
Tân quân đúng là đã được nuông chiều quá mức, họ đã quên mất cuộc sống nguyên bản của chính mình. Có thuở nào, khi họ còn là dân cỏ, vẻ mặt trên mặt họ cũng tê liệt vô cảm như vậy, vì một miếng ăn cũng có thể liều mạng.
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, trong lòng thầm than: "Ai... mạng người cuối thời Thanh rẻ rúng thế này, mình đã được lĩnh hội rồi. Trước đây từng đọc ghi chép của người xưa, ở thành Quảng Châu, các cuộc械斗 (xung đột vũ trang) giữa các tông tộc đều thuê vô số kẻ nhàn rỗi đi tiên phong, một mạng người chỉ đáng giá một ngàn đồng tiền... Còn sau khi Liên quân tám nước vào Bắc Kinh, quan lại nhà Thanh thậm chí còn bỏ tiền mua mạng dân thường, đem chém đầu để làm dịu cơn giận của người phương Tây, một mạng người đó cũng không quá ba lạng bạc..."
"Trước đây mình còn không tin, nhưng hôm nay mình thực sự tin rồi..."
"Tin cái gì? Đại nhân ngài đang nói gì vậy?" Vương Hoài Viễn nghi hoặc hỏi.
"Không có gì..." Tiêu Lạc Thiên vội đánh trống lảng: "Anh nói Hoài quân vừa không chiến đấu lại vừa không nhường đường, có phải đang đợi viện quân không? Bắc Kinh còn viện binh nào để điều động sao? Chỉ đám lính hút thuốc phiện đó thôi ư?"
Vương Hoài Viễn cười lạnh nói: "Binh lính thì đương nhiên là có, kỳ thực chỉ cần gom đám binh sĩ riêng của các vương công quý tộc trong thành lại cũng là một đội quân quy mô không nhỏ, chỉ có điều đội quân ô hợp này có đánh đấm được hay không thì khó mà nói..."
"Tôi bây giờ lo lắng nhất vẫn là Cảnh Sơn. Mặc dù Tăng Quốc Phiên và nhiều đại thần người Hán đã gây áp lực lên Từ Hi, bà già yêu nghiệt này đã không dám động đến tính mạng của Từ An Thái hậu, nhưng chúng ta càng kéo dài thời gian, chỉ sợ Cảnh Sơn không chịu nổi áp lực... Nếu thỏa hiệp thì khó xử lắm..."
Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Tin báo cho thấy Từ An là một người phụ nữ nội liễm và có cái nhìn đại cục. Bà ta không giống Từ Hi, người phụ nữ này trong lòng có giang sơn xã tắc, còn Từ Hi chỉ theo đuổi quyền lực tối đa của bản thân..."
"Lần trở mặt này, Từ An có thể chịu áp lực để mặc cả với triều đình đã là rất khó khăn rồi. Tôi kéo dài thời gian chỉ sợ sự yếu đuối vì muốn tốt cho triều đình trong lòng Từ An lại trỗi dậy..."
Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên tàn nhẫn, nghiến răng: "Không còn thời gian để chần chừ nữa, dùng lá bài tẩy của chúng ta đi..."
Lời vừa dứt, Vương Hoài Viễn lập tức rùng mình: "Đại nhân... ngài thực sự đã quyết rồi sao? Thực sự không hối hận?" Khoảnh khắc đó, ngay cả Vương Hoài Viễn vốn quen nhìn cảnh sinh tử cũng lộ vẻ sợ hãi.
"Ta không xuống địa ngục thì ai xuống địa ngục, dù tương lai có quả báo, một mình Tiêu Lạc Thiên ta gánh chịu... Nhưng loại vũ khí này quá nguy hiểm, không thể để bảo bối của chúng ta mạo hiểm, chúng ta bỏ tiền thuê lính đánh thuê..." Nói đoạn, Tiêu Lạc Thiên chỉ tay vào đám bách tính đang khóc lóc.
Chẳng bao lâu sau, Lưu Ngạn Thần cùng đám Ân dưỡng chúng xuất hiện trong đám người tị nạn: "Tất cả nghe lệnh, Thừa tướng Tiêu Đông Hải có lệnh, tuyển mộ lính đánh thuê từ trong số các người, chỉ đánh trận hôm nay thôi, mỗi người mười đồng bạc của người phương Tây... Có ai báo danh không?"
"Thừa tướng mời các người ăn thịt, cho các người tiền tây... mười đồng bạc đủ để mua một con bê con đấy, các người phải suy nghĩ cho kỹ, qua thôn này là không còn cái quán này nữa đâu..."
Đám đông ồ lên. Đám dân cỏ cả đời mặt hướng đất lưng hướng trời chưa từng tiêu đến bạc này, khoảnh khắc đó mắt ai nấy đều sáng rực, vẻ mặt tê liệt vô cảm thế mà lại biến mất một cách kỳ diệu.
Người hiện đại khó mà tưởng tượng được sự phân hóa giàu nghèo cực đoan của xã hội cuối thời Thanh. Khoảng cách giàu nghèo lúc đó lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Như những sĩ quan dưới quyền Tiêu Lạc Thiên, quân lương mỗi tháng lên tới mấy trăm đồng, quy đổi ra sức mua lúc bấy giờ đủ mua hàng trăm con bò hoặc vài mẫu ruộng nước.
Ngay cả chính Tiêu Lạc Thiên, một bữa tiệc gia đình mười đồng bạc cũng không đủ. Nhưng đối với đám bách tính nghèo rớt mồng tơi, cả đời họ chỉ tiêu tiền đồng, thậm chí có lúc còn phải dùng trứng, rau củ để đổi hàng với người bán dạo, bạc đối với họ chỉ là một truyền thuyết.
Tất cả mọi người đều kích động. Đây là giá của một con bò đấy, mua được cả một cô vợ rẻ tiền, ngay lập tức có không ít thanh niên đứng dậy: "Chơi luôn... tính tôi một suất, chỉ cần đại nhân ngài không lừa chúng tôi..."
Tiêu Lạc Thiên nghe xong dở khóc dở cười: "Tôi lừa các người? Chuyện mười đồng bạc mà tôi phải lừa các người sao? Không chịu nghe ngóng danh tiếng của Lạc Thiên Dương hành sao... Mỗi người phát trước hai đồng làm tiền gặp mặt, đợi đánh xong trận, tử trận thì gia đình nhận một trăm đồng bạc tiền tuất, trọng thương thì sáu mươi đồng..."
Nghe đến đây, tất cả mọi người đều phát điên, trong đám đông nhảy ra năm sáu trăm thanh niên trai tráng, vây quanh đám Ân dưỡng chúng mà báo danh.
Sự dị động trong Tân quân không thoát khỏi mắt Lý Hồng Chương. Lúc này ông ta đã bị Tiêu Lạc Thiên làm cho tức điên, mặt mày dữ tợn, không còn chút phong độ của trọng thần trước đây.
"Đáng chết, Tiêu Lạc Thiên này đang tổ chức đám trai tráng, hắn lại có thêm hơn một ngàn thủ hạ, đáng chết thật đáng chết... Chiến mã triều đình hứa cho ta đâu? Viện quân hứa cho ta đâu? Trọn một đêm đã qua, cộng thêm nửa ngày hôm nay, sao còn chưa tới..."
Lúc này, tên thân binh cháu họ bên cạnh ông ta tiếp lời: "Đại soái, hay là chúng ta rút đi... Chết toàn là anh em Hoài quân, chúng ta không đáng phải chết nhiều anh em vì đám người Mãn này... Bảo toàn thực lực đi..."
"Câm miệng, ngươi tưởng ta không muốn rút sao? Viện binh của Thái hậu chưa tới, ngươi bảo ta rút kiểu gì? Tới là ba ngàn chiến mã, còn có một vạn quân Bát Kỳ, nhiều người thế này ta không tin không phá nổi cái phương trận nhỏ bé này..."
"Đây đã đến thời khắc mấu chốt cuối cùng rồi, lỡ thắng thì sao? Công lao của chúng ta chẳng phải không còn sao... Hơn nữa, nếu Bát Kỳ mà không chặn nổi Tân quân, chúng ta rút lui cũng có lý do, triều đình lúc đó không còn bất cứ cái cớ nào để làm khó chúng ta nữa..."
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Lý Hồng Chương phái thân vệ đi từng quân trận để an ủi sĩ khí, mà quân trận của Tiêu Lạc Thiên đối diện cũng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, năm trăm thanh niên trai tráng được tuyển chọn kỹ lưỡng, mỗi người trong tay cầm một quả lựu đạn cỡ đại, đường kính lên tới nửa thước.
"Cẩn thận, nhất định phải cẩn thận, sau khi giật dây thì các người ném vào trong đám địch... Thứ này không nặng, các người đều ném được..."
"Trưởng quan, đây là cái gì? Có phải là pháo lớn các ngài dùng không?"
"Không nên hỏi thì đừng hỏi, ta chỉ nói cho các người một câu, thứ này rất nguy hiểm, tuyệt đối đừng sơ suất để rơi vào chân mình đấy... Ngoan nào, các người hưởng phúc rồi, ném vài quả là kiếm được một con bò, vụ làm ăn này cả đời không gặp được lần thứ hai đâu..."
Tân quân đang dạy đám trai tráng sử dụng loại lựu đạn có biệt danh là 'gã béo' này, ngay lúc đó đột nhiên biến cố bất ngờ xảy ra, mặt đất phía Tây Bắc đột nhiên rung chuyển nhẹ, nước đọng trên mặt đất gợn sóng.
"Là kỵ binh... kỵ binh quy mô lớn..." La Hỏa hô lên tại chỗ.
Lúc này Hoài quân cũng hoan hỉ hẳn lên, đặc biệt là quân thủ ở phía Đông Bắc, từng người một nhảy ra khỏi hào, bắn tỉa mấy phát vào đầu đám Diệp Thu.
Rất nhanh, trong màn mưa phía Tây Bắc, một mảng bóng đen lao tới, chính là viện quân đến muộn, ba ngàn chiến mã đã bắt đầu tăng tốc, phía sau đàn ngựa còn có vô số tiếng hò hét giết chóc điên cuồng, chính là một vạn viện quân đó.
"Chuẩn bị ngựa, ta phải đi đón viện quân..." Lý Hồng Chương cưỡi chiến mã vòng qua đàn ngựa đón lên, từ xa đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của An Đức Hải.
"An công công... ta là Thiếu Thuyên đây... các người cuối cùng cũng tới rồi..."
"Ai da, là Lý Đại soái đó sao... tạp gia hành lễ, chiến huống thế nào rồi?"
Lý Hồng Chương không ngờ Từ Hi lại phái An Đức Hải ra làm giám quân, nhìn lại đám quản lý Nội vụ phủ bên cạnh, ông ta lập tức hiểu ra, đội quân mang tới hôm nay có thể nói là đội quân tác chiến dã chiến cuối cùng của kinh sư.
"Hổ thẹn quá, Tiêu Lạc Thiên đó trong tay có bốn khẩu súng bắn nhanh, hỏa lực dày đặc như mưa... chúng ta tổn thất ba phần mà vẫn không đắc thủ..." Nói xong, Lý Hồng Chương còn lau nước mắt nơi khóe mắt.
An Đức Hải vẫn biết nặng nhẹ, ông ta hiểu đám quân phiệt người Hán nắm binh quyền này đều không thể đắc tội, vội vàng an ủi: "Đại nhân chớ buồn, tạp gia chẳng phải đã mang viện binh tới rồi sao, việc chỉ huy phía sau đành nhờ vào Đại soái..."
"Không nói gì nữa, không nói gì nữa... trận đánh này về sau dễ đánh rồi, Hoài quân chúng ta chặn ba hướng Bắc, Nam, Đông, mở một lối thoát phía Tây, để ba ngàn kỵ binh xông vào, súng của họ có nhanh đến mấy cũng không kịp..."
"Chỉ cần trận hình của họ rối loạn, một vạn tinh binh của chúng ta mỗi người một bãi nước bọt cũng dìm chết họ... Công công ngài cứ hạ lệnh đi, thắng lợi này chính là chuẩn bị cho ngài đấy..."
An Đức Hải vui sướng: "Ai da... nói vậy tạp gia cũng có thể trải nghiệm cảm giác làm đại tướng quân rồi sao? Được, toàn quân nghe lệnh, xuất kích..."