"Chúng ta là chiến hạm Pháp, mọi hành động của quý phương sẽ bị chúng tôi coi là khiêu khích... chúng tôi bảo lưu quyền khiếu nại... nhắc lại lần nữa, các người đang khiêu khích đấy..."
Những tín hiệu cờ của người Pháp gửi cho chiến hạm Anh lộ rõ vẻ ngoài cứng rắn nhưng bên trong lại yếu đuối. Thế nhưng, những lời lẽ xã giao kiểu này vẫn bắt buộc phải nói. Hành vi xông thẳng vào đội hình, phá vỡ thế trận của đối phương trên toàn thế giới đều bị coi là sự khiêu khích cực kỳ bất lịch sự, rất dễ dẫn đến súng cướp cò.
Thế nhưng chiến hạm Anh lại ngang ngược như vậy, từ đầu đến cuối trong mắt Tiêu Lạc Thiên, chúng toát ra cái vẻ bá quyền như quân đội Mỹ thời hậu thế.
"Ta chính là lái xe nguy hiểm đấy, ta chính là chen ngang vào đội hình của ngươi đấy, ta chính là không nghe cảnh cáo của ngươi đấy. Có bản lĩnh thì ngươi nã pháo vào ta đi, ông đây thậm chí không mở cửa pháo, mặt đưa tận trước mũi cho ngươi đánh, ngươi có đánh hay không? Không có gan à? Vậy thì bớt nhảm nhí đi..."
"Có chiêu gì thì ngươi cứ dùng, không có chiêu gì thì ngươi đi chết đi... ông đây chính là ngang ngược như vậy."
Trên đây là đoạn đối thoại mà Tiêu Lạc Thiên tự suy diễn, Hải quân Hoàng gia Anh đương nhiên sẽ không nói như vậy, họ chỉ làm như vậy, làm một cách ngang ngược cho ngươi xem.
Khi tàu hộ tống của Anh lướt qua mạn tàu Quang Vinh, một chiếc thang dây được thả xuống, thuyền trưởng Anh cùng vài sĩ quan nhanh nhẹn leo sang. Tiêu Lạc Thiên biết đó là đang mang lệnh rút quân đến cho người Pháp.
"Đặc sứ Pháp Molière đâu? Thiếu tướng Bruce đâu? Chúng tôi được chính phủ Pháp ủy thác, đặc biệt mang đến văn kiện có chữ ký của Quốc vương quý quốc... xin đặc sứ và tướng quân ký nhận."
"Xin lỗi... đặc sứ đại nhân... đặc sứ đại nhân không thể ra mặt được, tôi đi mời tướng quân các hạ ngay đây."
"Đặc sứ không thể ra mặt, tại sao vậy? Ông ta là người chịu trách nhiệm chính mà."
"Ừm..." Sĩ quan Pháp đỏ mặt như đít khỉ,扭扭捏捏 (vặn vẹo) như đàn bà: "Đặc sứ... đặc sứ đại nhân bị Lưu Cầu bắt làm tù binh rồi..."
"A!" Mấy sĩ quan Anh kêu lên: "Các người bại thảm hại đến mức này sao? Chúng tôi còn tưởng các người thua vì hậu cần chứ, hóa ra các người thực sự đại bại à!"
Một tiếng gầm vang lên khiến cả boong tàu đỏ rực những cái "đít khỉ", toàn bộ quân Pháp xấu hổ đến mức muốn nhảy xuống biển tự sát. Lúc này Thiếu tướng Bruce mới xuất hiện, điều này mới giúp các sĩ quan Anh chuyển chủ đề.
"Tướng quân các hạ, đây là văn kiện của Hoàng đế Pháp, xin ông kiểm tra nhận lấy..." Bruce nhận lấy cặp tài liệu mở ra xem, lập tức biểu cảm trên mặt vặn vẹo như bị táo bón.
Ba giây sau, một tiếng hú như sói truyền ra từ tàu Quang Vinh, dọa Tiêu Lạc Thiên ở đằng xa giật bắn mình: "Mẹ kiếp, ban ngày ban mặt mà gặp quỷ à? Chẳng qua là bảo các người rút quân thôi mà, có cần phải thế không..."
"Rút quân vô điều kiện? Sao lại là rút quân vô điều kiện? Bệ hạ ơi, nước Pháp không thể chịu đựng nỗi nhục này, sao có thể rút quân vô điều kiện được? Các người đang lừa tôi..."
Bruce phát điên lao lên định động thủ với người Anh. Sĩ quan Anh tất nhiên không chiều cái thói hư tật xấu này của ông ta, dễ dàng tránh né rồi cười lạnh nói: "Xin lỗi, tính chân thực của văn kiện ông đã xem rõ rồi, Hải quân Anh chúng tôi đã làm tròn nghĩa vụ... tôi nhắc nhở ông lần cuối, quốc gia của ông hiện đang đối mặt với áp lực ngoại giao cực kỳ nghiêm trọng, hy vọng ông bình tĩnh kiềm chế..."
"Rời khỏi Lưu Cầu ngay đi, tới Hong Kong nghỉ ngơi một chút, những chuyện phía sau cứ giao cho các văn quan đi..." Nói xong, vài sĩ quan Anh quay đầu bỏ đi.
Tiêu Lạc Thiên lúc này không còn tâm trí đâu mà nghe đám Bruce than khóc. Hiện tại, cả Lưu Cầu đều đang chờ đợi chào đón ông, tiếng hoan hô như sóng thần đã ập đến trên mặt biển.
Tiêu Lạc Thiên cùng các sĩ quan của mình ngẩng cao đầu chuẩn bị đón nhận niềm kiêu hãnh mà họ xứng đáng có được, còn những thủy thủ đến từ Sư Thành (Singapore) cũng mắt sáng rực, nghiêm nghị tập trung, cảm nhận sức sống của cả vương quốc Lưu Cầu.
"Đây chính là Lưu Cầu, Lưu Cầu trầm mặc mà năm năm trước ta từng đến. Khi đó cảng Naha luôn mang lại cảm giác ảm đạm, thật không ngờ hôm nay lại trở thành thế này..."
"Đây chính là lòng dân mà Thừa tướng đã khơi dậy. Vốn tưởng các hoạt động ăn mừng ở Sư Thành đã náo nhiệt lắm rồi, nhưng so với khí thế này của Lưu Cầu, chúng ta đúng là bị lép vế rồi..."
"Mau nhìn kìa, trên đỉnh núi kia chính là pháo đài Shuri phải không? Lớn quá, oai phong quá... nhìn còn oai phong hơn cả pháo đài do người Anh xây dựng..."
Khẩu pháo phòng thủ bờ biển cỡ nòng 280mm như hổ nằm rồng cuộn trên vách đá thành Shuri, khi pháo xoay chuyển, toàn bộ vịnh Naha đều nằm trong tầm kiểm soát hỏa lực của nó. Cũng chính nhờ sự uy hiếp của khẩu siêu pháo chế tạo từ Mỹ này, mới khiến hạm đội Pháp từ đầu đến cuối không dám áp sát nã pháo.
Dù ở thời đại nào, thứ gây chấn động lòng người nhất vẫn là tàu lớn pháo to. Sự xuất hiện của pháo đài thành Shuri không chỉ khiến các thủy thủ Sư Thành sững sờ, mà ngay cả các thủy thủ châu Âu trên hai con tàu chở bạc cũng phải ngẩn người.
"Lạy Chúa, pháo đài kiểm soát eo biển Gibraltar e rằng cũng chỉ cỡ này thôi nhỉ? Đây vẫn là Đông Á man di trong ấn tượng của chúng ta sao? Chỉ riêng khẩu đại bác này thôi thì người Pháp thua cũng không oan."
Các thủy thủ tàu buôn chỉ có thể đoán uy lực của pháo thông qua kích thước pháo đài, nhưng các sĩ quan trên hai chiến hạm Anh kia đều là dân chuyên nghiệp, chỉ cần nhìn qua ống nhòm là đã đoán được tám chín phần mười.
"Chết tiệt... là pháo nòng rãnh xoắn nạp hậu cỡ nòng 280, tầm bắn ít nhất 20 cây số... may mà chỉ có một khẩu, nếu có thêm một khẩu nữa tạo thành hỏa lực chéo, hạm đội Pháp sẽ gặp xui xẻo rồi..."
"Ghi chép... sĩ quan tình báo ghi chép ngay... Tiêu Lạc Thiên không chỉ là một chính trị gia hàng đầu, ông ta còn là một chuyên gia thiết bị quân sự cực kỳ xuất sắc... Anh quốc chúng ta còn chẳng nỡ dùng đại bác tốt như vậy, Tiêu Lạc Thiên lại nỡ dùng, ông ta giàu đến mức nào chứ!"
Sĩ quan nói không sai, thế kỷ 19 các loại thép đặc chủng chưa nhiều, thép dùng để chế tạo nòng pháo rãnh xoắn không hề ưu việt như hậu thế.
Nguyên lý của pháo rãnh xoắn là bên trong thành nòng pháo có những đường rãnh xoắn ốc lồi lên. Khi đạn pháo được thuốc súng đẩy về phía trước, các đường rãnh lồi sẽ như lưỡi dao cắt nhẹ vào lớp vỏ ngoài của đạn pháo.
Tuy chỉ là một lớp rất mỏng nhưng cũng đủ tạo cho đạn pháo một lực xoay. Khi đạn pháo rời nòng, lực bắn thẳng ban đầu biến thành lực xoay, giúp đạn pháo bay xa hơn và bắn chuẩn xác hơn.
Pháo rãnh xoắn có nhiều ưu điểm nhưng cũng có điểm yếu, đó là nếu chất lượng thép làm rãnh không tốt, các đường rãnh lồi rất dễ bị mòn phẳng. Đây là một bài toán khó khiến các kỹ sư châu Âu thời bấy giờ đau đầu.
Dù pháo đài thành Shuri oai phong lợi hại, nhưng theo kinh nghiệm của châu Âu, thông thường sau khi bắn hơn một trăm phát đạn, rãnh xoắn sẽ xuất hiện hiện tượng mài mòn, sau hai trăm phát thì độ chuẩn xác của đạn sẽ kém đi nhiều, nếu gần ba trăm phát thì chỉ còn nước thay nòng pháo.
"Lạy Chúa, thay cái nòng pháo này chẳng phải mất năm sáu vạn bảng Anh sao? Tiêu Lạc Thiên thật giàu, ông ta thật sự quá giàu... sĩ quan tình báo ghi lại đi, Tiêu Lạc Thiên là một tên trọc phú, một tên trọc phú thứ thiệt..."
Tiêu Lạc Thiên không hề biết người Anh đang tính toán mình. Lúc này, cảm xúc của ông đã bị sự cuồng nhiệt của cả thành phố đốt cháy. Tàu đã tiến vào vịnh Naha, tiếng pháo lễ trên pháo đài Thất Tinh đã vang lên, tiếng gầm thét cuồng nhiệt của người dân tạo thành tiếng vang lớn trong các dãy núi.
"Thừa tướng... Thừa tướng... Thừa tướng..." Trong miệng mọi người chỉ có câu nói này. Thừa tướng của họ cuối cùng đã trở về từ châu Âu, hơn nữa còn trở về cùng chiến thắng, một chiến thắng vang dội chấn động cả châu Á.
"Tất cả chú ý... đứng nghiêm, chào!" Một tiếng hô vang trên bến tàu, hàng ngàn sĩ quan binh lính Tân quân lập chiến công hiển hách đứng nghiêm chào, tiếng ủng da va vào nền đá vang lên đinh tai nhức óc.
Tiêu Lạc Thiên nhìn thấy bộ quân phục màu xanh quen thuộc kia, nhìn những gương mặt hốc hác, hốc mắt bỗng nóng lên, suýt chút nữa rơi lệ.
"Viễn chinh quân châu Âu... tất cả chú ý... đứng nghiêm, chào Lưu Cầu!" Một tiếng "rầm", hơn một trăm sĩ quan giậm ủng da xuống boong tàu, tay phải thực hiện quân lễ kiểu mới. Họ đang cảm ơn những người anh em đã ở lại giữ nhà, họ đang cảm ơn sự hy sinh của họ.
Không được khóc, mình không được khóc... vô số người trong lòng tự nhắc nhở mình, nhưng con người đôi khi lại yếu đuối như vậy, tình cảm dâng trào đến cực điểm thì căn bản không cách nào kiểm soát. Tất cả các sĩ quan bao gồm cả Tiêu Lạc Thiên đều trào dâng nước mắt.
Con tàu càng lúc càng gần, cầu tàu đã ở ngay trước mắt. Tất cả các tàu buôn đang đỗ đều vội vã tránh đường, luồng nước lớn nhất và cầu tàu rộng rãi nhất chỉ dành cho vị Thừa tướng tôn quý nhất.
"Anh em... cảm ơn các cậu... cảm ơn các cậu đã giữ vững ngôi nhà của chúng ta, Tiêu Lạc Thiên tôi xin chào các cậu!" Tiêu Lạc Thiên nước mắt giàn giụa, dựa vào mũi tàu lớn tiếng hô vang với anh em.
Anh em Tân quân trên bến tàu không thể kìm nén được cánh cửa tình cảm nữa, nỗi uất ức đè nén bấy lâu nay lập tức bùng nổ, tất cả mọi người đều òa khóc.
"Thừa tướng, ngài cuối cùng cũng về rồi... trận chiến này chúng ta đánh thực sự quá thảm, quá thảm rồi..." Trên bến tàu tiếng khóc vang trời.
Tàu clipper chậm rãi cập vào cầu tàu, ván cầu đã bắc sẵn. Tiêu Lạc Thiên là người đầu tiên bước xuống, theo sau là Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân, La Hỏa, Hạng Thiếu Long... từng gương mặt quen thuộc lại xuất hiện trước mắt mọi người.
"Lão Tiêu, chân anh sao vậy? La Hỏa, mặt cậu cũng bị thương rồi à? Long gia, ông còn nợ tôi một chầu rượu đấy nhé..." Từng bóng hình quen thuộc xuất hiện trước mặt mọi người, những người bạn thân thiết đều nhảy cẫng lên chào hỏi.
Thế nhưng khi hơn một trăm sĩ quan đứng thẳng tắp trên bến tàu, xếp thành một phương trận nhỏ, cả thành phố bỗng nhiên im lặng.
"Sao... sao lại thế này? Sao lại chỉ trở về có ngần này người? À, tôi biết rồi, chắc là Thừa tướng để những người khác ở lại châu Âu rồi, đúng, không sai đâu, chính là như vậy..."
Những người dân lương thiện không dám nghĩ đến hiện thực tàn khốc kia, họ cố gắng tìm mọi lý do để bào chữa, nhưng nước mắt trong mắt họ đã bán đứng họ.
Tiêu Lạc Thiên không chịu nổi bầu không khí bi phẫn này, ông đột nhiên gầm lên một tiếng: "Phụ lão hương thân Lưu Cầu, Tiêu Lạc Thiên tôi vô năng... Viễn chinh quân châu Âu đi ba trăm người, trở về chỉ còn một trăm người này, ai nấy đều mang thương tích... những người anh em còn lại đều đã gửi xương nơi đất khách rồi..."
"Tiêu Lạc Thiên tôi có lỗi với mọi người... có lỗi với mọi người rồi..." Tiêu Lạc Thiên tháo mũ quân đội, cúi chào 90 độ, cúi chào lần này đến lần khác, tạ tội với tất cả mọi người có mặt tại đó.
Trên bến tàu vang lên một tiếng động lớn, vô số bách tính quỳ rạp xuống, thậm chí ngay cả Thượng Thái Vương ở hàng đầu cũng quỳ một chân trước Tiêu Lạc Thiên: "Thượng phụ có tội gì? Thượng phụ có công không có tội, Thượng phụ dương oai ở châu Âu, đây là phúc của hàng triệu dân chúng Đông Á."
"Xin Thừa tướng nhận của tôi một lạy." Thượng Thái Vương đã quỳ một chân, các đại thần và dân chúng khác cũng đều quỳ xuống, chỉ có Tân quân là không thể quỳ, đó là mệnh lệnh chết của Tiêu Lạc Thiên, người mặc quân phục thì không quỳ.
Năm 1866, mùa thu, Tiêu Lạc Thiên trở về Lưu Cầu, ngày hôm đó tại vịnh Naha tiếng khóc vang trời, trong phạm vi mười dặm biển đều có thể nghe thấy.