Tại phía đông nam thành Bắc Kinh, ngoài cửa Quảng Cừ, dưới bầu trời vừa tạnh ráo, một làn sóng người mặc quân phục màu xanh hiện lên vô cùng nổi bật. Những tia nắng đầu tiên chiếu rọi lên đội quân, dù trên mặt các binh sĩ lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt họ vẫn sáng quắc, khí thế mạnh mẽ như cầu vồng.
Rõ ràng quân trận chỉ có một ngàn ba trăm người, nhưng vào lúc này lại toát ra khí thế của vạn quân. Trước mặt họ, hàng ngàn tàn binh Bát Kỳ đang chạy trốn tứ phía như những con chó nhà mất chủ.
Chợ cỏ bên ngoài cửa Quảng Cừ giờ đây đã hỗn loạn tưng bừng. Vô số dân làng không hề hay biết chuyện gì xảy ra, chỉ biết chạy theo dòng người, truyền bá không khí sợ hãi đi khắp nơi.
Bắc Kinh thời đại này không giống như siêu đô thị của hậu thế, sự phồn hoa chỉ giới hạn trong phạm vi tường thành. Ngay sát hào nước bên ngoài tường thành là một vùng đồng hoang cùng các thôn xóm.
Hầu như bên ngoài mỗi cổng thành đều có chợ cỏ lớn nhỏ. Đây là nơi dân làng tự phát tụ họp, không chỉ để buôn bán mà còn cung cấp dịch vụ ăn ở cho những thương đội không kịp vào thành, bởi lẽ thời đó bốn cửa thành đều phải đóng vào ban đêm.
Chợ cỏ tập trung dân chúng từ khắp bốn phương tám hướng đến giao dịch. Mỗi cổng thành gần như là nơi hội tụ mọi tin tức của vùng ngoại ô. Nhóm người ở chợ cỏ này vừa thấy binh lính mặc quân phục màu xanh liền nhớ ngay đến cảnh tượng sáu năm trước, đám binh lính này trông quá giống lính Tây.
Quân phục kiểu Tây chỉnh tề, súng Tây đồng bộ, mũ lưỡi trai da sơn bóng, ai nấy đều đeo một cái túi vuông vức sau lưng, hơn nữa tất cả đều không có bím tóc, đầu trọc lóc, sợi dài nhất cũng chỉ tầm một tấc.
Quan trọng hơn là sự kiêu ngạo và cuồng ngạo trên người đám binh lính này, trong mắt họ, dường như tất cả mọi người đều là cỏ rác.
"Có phải lính Tây không? Lạy trời... mọi người chạy mau, người Tây lại đánh vào rồi... chạy mau..."
"Sao thế được, họ không phải người Tây, họ trông giống hệt chúng ta mà..."
"Ông đừng có ngốc, đó toàn là đám "nhị quỷ tử", biết đâu là do Tiêu Lạc Thiên mang tới..."
"Mọi người nhìn kìa, sao dẫn đầu lại có một nhóm thị vệ đai vàng? Người được họ vây quanh là ai? Chẳng lẽ là một vị Vương gia sao..."
Trong chợ cỏ hỗn loạn tột cùng, dân chúng vừa chạy vừa lẩm bẩm không ngừng, thói quen tán gẫu của người Bắc Kinh ngay cả khi chạy lấy mạng cũng không quên.
Trước quân trận của Tân quân, người đang khổ sở cầu xin Tiêu Lạc Thiên không phải ai khác chính là Thuần Thân Vương Dịch Hoàn. Vị Vương gia nổi tiếng thời Vãn Thanh này, từ khi biết rõ chiến tích của Tiêu Lạc Thiên ở châu Âu, liền không nói hai lời, dẫn theo một nhóm thị vệ lao ra ngoài. Ông và anh trai Dịch Hân phân công nhau, Dịch Hân phụ trách xoa dịu cơn giận của Từ An, còn mục đích của Dịch Hoàn là đàm phán với Tiêu Lạc Thiên ở ngoài thành.
"Tiêu tiên sinh... Tiêu tiên sinh, chúng ta hãy thương lượng lại... Triều đình sẽ không bạc đãi ngài đâu..."
"Tiêu Thừa tướng... ngài là Thừa tướng của phiên quốc Lưu Cầu, cũng chính là Thừa tướng của Đại Thanh ta, Đại Thanh ta công nhận chức quan của phiên quốc... ngài cũng coi như là thần tử của triều đình, phải thấu hiểu thể diện của triều đình chứ..."
"Hãy ra giá đi, nói cho tôi biết ngài muốn gì? Năm mươi vạn lạng? Một trăm vạn lạng? Vẫn chưa đủ... Tiểu vương hôm nay cắn răng một cái, một trăm năm mươi vạn lạng, sau này đặc khu Đường Cô miễn thuế mười năm thì sao?"
Dịch Hoàn sắp khóc đến nơi. Từ lúc ông ra khỏi thành chưa đầy hai mươi phút, ông đã gặp phải làn sóng tàn binh lũ lượt. Trong cổ họng tất cả binh lính chỉ có một âm thanh: "Lửa trời... Tiêu Lạc Thiên biết dùng lửa trời... bại rồi, hoàn toàn bại rồi..."
Dịch Hoàn bắt lấy hơn mười binh lính để hỏi, mới biết đại quân bị đánh bại bởi một loại lửa trời có thể cháy trên mặt nước. Đến lúc này, Thuần Thân Vương mới ngẩn người, một luồng khí lạnh từ xương sống chạy thẳng lên đỉnh đầu.
Ông cũng muốn chạy, nhưng chạy không thoát... Ông là hoàng tộc, là chú ruột của Hoàng đế, tất cả mọi người ở Đại Thanh đều có thể chạy, nhưng ông thì không, chỉ có thể cắn răng tiến lên.
Thế nhưng càng nhìn về phía sau càng thấy đau lòng. Đây đâu còn là những chiến binh Bát Kỳ giỏi cưỡi ngựa bắn cung nữa, đây toàn là một đám ăn mày... Người chạy đến gần đứt hơi thì quỳ bên đường uống nước bẩn, chưa kịp uống hai ngụm đã nghiêng đầu ngất xỉu trong vũng nước.
Binh lính nghiện thuốc phiện nằm dưới gốc cây liễu lớn, miệng lầm bầm, ánh mắt đã mê man.
Còn những binh lính đang chạy, từng người trông như chó nhà mất chủ, xà cạp tuột ra kéo lê trên mặt đất như dải vải bó chân, giày chạy mất khiến lòng bàn chân bị đâm chảy máu ròng ròng, thậm chí có người bím tóc cũng rơi ra, đầu tóc rũ rượi như yêu quái.
Khi Thuần Thân Vương Dịch Hoàn xuất hiện trước mặt họ, đám chó nhà mất chủ này cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa, họ quỳ trên đất gào khóc: "Vương gia cứu mạng... Tiêu Lạc Thiên mang theo toàn là thiên binh thiên tướng... họ không phải người, họ biết dùng lửa trời..."
Đúng lúc này, đội tiên phong của Tân quân lao tới, ngay trước mặt Thuần Thân Vương, họ đạp ngã từng tên lính Bát Kỳ đang dập đầu bên đường, sau đó vung đao cắt đứt ngón cái của đối phương.
"Á... Vương gia cứu con với, đau quá..." Tiếng kêu thảm thiết vang tận trời xanh, nhưng không một ai dám phản kháng. Họ đã bị Tân quân dọa cho mất hết mật, thà trơ mắt nhìn mình bị chặt ngón tay chứ không dám có bất kỳ hành động chống cự nào.
"Dừng tay... tất cả dừng tay lại cho ta... Ta là Thuần Thân Vương của Đại Thanh... có gì thì nhắm vào ta... đừng làm hại dân chúng của ta... các người sẽ bị báo ứng đấy..."
"Kẻ nào? Xuống ngựa ngay..." Một nhóm binh lính lao lên bao vây đội thị vệ của Dịch Hoàn, lưỡi lê của súng Tây khiến chiến mã hí lên kinh hãi.
"Vương gia cái con khỉ gì, trong mắt chúng ta chỉ có Thừa tướng, không có Vương gia... Chặt ngón tay hắn, bắt làm tù binh..." Vừa nói, binh lính vừa lao lên. Đám thị vệ đó đều là người thân tín của Vương gia, lòng trung thành không phải chuyện đùa, tức thì tiếng đao rút khỏi vỏ vang lên leng keng.
Lúc này chỉ nghe "pằng pằng pằng" một loạt tiếng súng thưa thớt vang lên, thanh đao thép của tên thị vệ dẫn đầu rơi xuống vũng bùn, trên cổ tay mỗi người đều có một vết thương máu chảy đầm đìa, khiến Dịch Hoàn sợ đến mức suýt chút nữa tè ra quần.
Sau tiếng súng, một đội binh lính lao tới, dẫn đầu là tay bắn tỉa Diệp Thu và Bàng Triều Vân, nòng súng Mauser trong tay họ vẫn còn bốc khói trắng. Kiểu bắn tỉa chính xác này đối với họ chỉ là chuyện vặt.
"Tất cả lui xuống... Đây là chú ruột của vua Đồng Trị, chúng ta không có quyền xử lý người này, giao cho Thừa tướng đi... Đợi đã, Thừa tướng tới rồi..."
"Thừa tướng vạn tuế... Thừa tướng vạn tuế..." Đội tiên phong reo hò vang dội.
Một con ngựa lớn màu đen, trên người không lẫn một sợi lông tạp, đây là vài con ngựa Ả Rập được Lạc Thiên Dương hành nhập khẩu riêng cho Tiêu Lạc Thiên, cực kỳ tuấn tú, đẹp hơn nhiều so với những con ngựa Mông Cổ mà quân Mãn Thanh sử dụng.
Tuy nói ngựa Ả Rập không phải hoàn hảo, so với ngựa Mông Cổ thì sức bền kém hơn một chút, nhưng Tiêu Lạc Thiên không quan tâm, cũng chẳng ai mong đợi Tiêu Lạc Thiên đi làm kỵ binh đánh trận. Tiêu Lạc Thiên với tư cách là một lãnh tụ, cần một hình tượng, làm sao cho đẹp, cho oai phong thì làm.
Tiêu Lạc Thiên vừa xuất hiện đã trấn áp khí thế của Thân vương. Tiêu Lạc Thiên cao gần một mét tám, thời Vãn Thanh đã là rất hiếm, cộng thêm con ngựa Ả Rập cao lớn hơn hẳn, càng khiến ông lấn át Thuần Thân Vương Dịch Hoàn về khí thế.
"Ồ? Thuần Thân Vương Dịch Hoàn... chú ruột của bệ hạ? Thất lễ quá, thất lễ quá..." Tiêu Lạc Thiên cầm roi ngựa chắp tay hành lễ một cách tùy ý. Ngay sau đó, ông cố tình quát mắng đám binh lính Tân quân: "Chuyện này là sao? Chẳng phải đã bảo các người phải nhanh lên sao? Tù binh không được giết, không được ngược đãi, chặt hai ngón tay để đảm bảo sau lưng chúng ta không còn phản kháng là được rồi... Đều không nghe thấy sao? Sau trận chiến mỗi người phạt hai trăm cái hít đất..."
Diệp Thu và những người khác biết Thừa tướng đang cố tình chèn ép Dịch Hoàn, từng người nhịn cười đến đau cả bụng, nhưng bề ngoài vẫn phải giả vờ tủi thân: "Rõ... Thừa tướng..." rồi quay đầu tiếp tục công việc chặt ngón tay.
Thuần Thân Vương đã tức điên lên: "Tiêu Lạc Thiên... ngài lại vô lễ như vậy? Đây là cái mà ngài gọi là không ngược đãi tù binh? Chặt ngón tay binh lính Bát Kỳ của chúng tôi mà không gọi là ngược đãi sao?"
"Thì sao nào? Tôi ngược đãi họ đấy, ông làm gì được tôi?" Tiêu Lạc Thiên đột nhiên nói một câu đầy vẻ lưu manh, khiến mặt Dịch Hoàn đỏ bừng lên.
"Ngươi... ngươi dám... đệ tử hoàng tộc, ngươi dám tàn sát chiến binh Bát Kỳ..."
"Ông câm cái miệng thối của ông lại, bớt bày ra cái vẻ cao sang ở trước mặt tôi mà dọa người..." Tiêu Lạc Thiên đột nhiên gầm lên một tiếng khiến màng nhĩ những người xung quanh đau nhức.
"Tàn sát? Ông nói lại lần nữa xem, tôi nhét đầu ông vào mông ngựa, ông có tin không?"
"Các người xua dân chúng vô tội ra làm lá chắn, trong đó thậm chí còn có trẻ con đang bú sữa và người già phụ nữ, đó có tính là tàn sát không? Những chiến binh Bát Kỳ của các người đốt phá cướp bóc hơn mười thôn xóm, bao nhiêu gia đình thậm chí bị giết sạch không còn một mống, đó có tính là tàn sát không?"
"Đó đều là dân chúng vô tội, là những người dân lương thiện đóng thuế nộp lương cho triều đình... Lúc các người xuống tay giết người có từng nghĩ đến báo ứng không? Tôi chặt hai ngón tay chỉ là tiền lãi thôi..."
"Tôi nói cho ông biết, món nợ này chúng ta còn phải tính tiếp, ông cứ chờ đấy..."
Tiêu Lạc Thiên giận dữ khiến vị Vương gia chết lặng, tiếng gầm thét khiến ông sợ đến mức chiến mã cứ lùi lại phía sau: "Hiểu lầm... trong chuyện này nhất định có hiểu lầm..." Càng nói, ông càng không có tự tin.
Tiêu Lạc Thiên hít sâu vài hơi, lạnh lùng nói: "Tôi đã nể mặt triều đình lắm rồi, không giết tù binh đã là giới hạn cuối cùng của tôi, ông đừng ép tôi... nếu không tôi không ngại tập trung hết số tù binh này lại, rồi dùng lửa trời thiêu sống họ đâu..."
Lời này lạnh thấu xương, khiến Dịch Hoàn không tự chủ được mà run rẩy.
Tiêu Lạc Thiên không thèm để ý đến ông, giơ tay quất một roi vào chiến mã rồi lướt qua bên cạnh: "Anh em, ta dẫn các người vào Bắc Kinh..."
"Vạn tuế..." Lại là một tiếng gầm vang dội như sóng thần.
Thuần Thân Vương là người biết tiến biết lùi, lúc nên phục tùng thì phải phục tùng. Ông quay đầu ngựa đuổi theo, miệng gào lớn: "Kinh sư đã thái bình an ổn, tại sao Thừa tướng còn muốn vào kinh? Xin đại quân tạm thời đóng quân ở đây... Triều đình sẽ sớm có ban thưởng gửi tới..."
Tiêu Lạc Thiên phi ngựa nhanh chóng, Cung Thân Vương đuổi theo sau lưng khổ sở khuyên can, đến cuối cùng cái giá đã nâng lên một trăm năm mươi vạn lạng, nhưng Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa thỏa mãn.
Ông chỉ nói một câu: "Tôi có mật chỉ của Thái hậu, hôm nay tôi phải làm công thần cứu nguy phò nạn, làm sao ông có thể ngăn cản tôi lưu danh sử sách? Thật sự không có lý lẽ gì cả... không nghe không nghe, rùa đen tụng kinh..."