Thiên Tân Vệ thời Đồng Trị vốn không lớn, những bức tường thành thấp bé bảo vệ một tòa thành nhỏ hẹp, nép mình nơi khúc quanh sông Hải Hà. Bốn mặt thành thì phía Bắc và phía Đông đối diện thẳng với dòng sông, trên tường thành, những khẩu pháo Hồng Y đúc bằng sắt cũ kỹ vẫn đang trấn giữ bốn phương.
Do Thiên Tân vốn được xây dựng như một trọng trấn quân sự, nên diện tích bao bọc bên trong tường thành không lớn. Theo lời các bậc cao niên ở Thiên Tân, bốn con đường Bắc Mã Lộ, Nam Mã Lộ, Đông Mã Lộ và Tây Mã Lộ chính là vị trí tường thành cũ của Thiên Tân xưa kia.
Sau khi Liên quân tám nước đánh chiếm Thiên Tân vào năm 1900, để trừng phạt sự kháng cự của quân dân Thiên Tân lúc bấy giờ, Liên quân đã ra lệnh phá bỏ bốn bức tường thành, xây dựng thành bốn con đường rộng rãi.
Đến năm 1906, trên bốn con đường này đã thiết lập tuyến xe buýt vòng quanh thành phố đầu tiên. Khi ấy, dân gian lưu truyền câu ngạn ngữ: "Tứ Mã Lộ, lắp dây điện, xe điện trắng chạy quanh thành". Cũng chính từ thời khắc đó, vai trò quân sự của thành phố Thiên Tân ngày càng suy giảm, trong khi vị thế thương mại lại phát triển mạnh mẽ, thời kỳ cuối Thanh đầu Dân quốc thậm chí có lúc còn vượt qua cả Bắc Kinh.
Thực ra, quá trình chuyển đổi từ thành phố quân sự sang thành phố thương mại của Thiên Tân đã bắt đầu từ thời Đồng Trị. Khi Tiêu Lạc Thiên đứng trên tàu Toái Lãng Giả nhìn về phía trọng trấn phương Bắc này, màn đêm trước bình minh vừa mới qua đi.
"Các người nhìn xem, khu dân cư rộng lớn ngoài tường thành phía Nam kia, đen đặc không thấy điểm dừng, còn cả bến tàu bên sông Hải Hà nữa, tất cả đều chứng minh Thiên Tân Vệ đã bắt đầu chuyển mình thành thành phố thương mại. Đám người Mãn vô năng này, đến tận bây giờ vẫn coi nơi đây là quân trấn..."
"Nhìn bức tường thành chật hẹp tù túng kia đi, bên trong đó e rằng ngay cả nước uống cũng chẳng thể tự cung tự cấp nổi? Dù có làm quân trấn thì cũng không đạt tiêu chuẩn, đồ bỏ đi mãi mãi vẫn là đồ bỏ đi... Anh em, hôm nay chúng ta sẽ làm một đội phá dỡ tình nguyện vậy..."
"Pháo thủ vào vị trí, nạp đạn đặc vào buồng pháo, bắn sập tường thành phía Đông cho ta... Bộ binh chuẩn bị đổ bộ, áp giải đám tù binh vào trong thành..."
Tiêu Lạc Thiên đứng trên đài cao phía đuôi tàu, khí thế ngút trời nói: "Đã Mãn Thanh dám tấn công đặc khu của chúng ta, thì bọn chúng phải chuẩn bị tâm lý bị chúng ta đánh trả. Đối phó với lũ sói đói, ngươi phải không bao giờ được sợ hãi... Tân quân xuất chiến!"
Tiếng gầm của Tiêu Lạc Thiên đầy nội lực, ngay sau đó, tiếng hò reo của binh lính trên ba chiến hạm vang lên dồn dập như sóng biển, truyền tới hai bên bờ sông Hải Hà.
"Tân quân xuất chiến... Chuẩn bị chiến đấu..."
Lúc này trời vừa hửng sáng, cả thành phố vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc. Trên đường phố chỉ lác đác vài người dân dậy sớm đi lại, cũng chỉ có vài tiệm điểm tâm quanh đó là còn chút hơi người.
Người dân Thiên Tân Vệ lúc này đã biết tin đại quân của Mặc Lặc thảm bại, nhưng ai nấy đều tỏ vẻ dửng dưng. Không phải vì dân chúng gan dạ, mà là tư duy cố hữu của họ đang tác quái.
"Thiên Tân Vệ, trừ lần Liên quân Anh - Pháp đánh chiếm năm xưa, hai trăm năm lịch sử Đại Thanh chưa từng xảy ra binh hỏa, ngay cả quân Bắc phạt của Thái Bình Thiên Quốc năm đó còn chẳng thấy bóng dáng tường thành Thiên Tân đâu... Chỉ dựa vào một tên Tiêu Lạc Thiên đó ư? Ta thấy khó lắm..."
"Đúng vậy, đúng vậy... Đánh trận chứ có phải trò đùa đâu, hắn Tiêu Lạc Thiên hôm qua mới giải vây Đường Cô, riêng việc dọn dẹp chiến trường cũng mất ba ngày, thương binh chưa được cứu chữa, dân chúng Đường Cô chưa được an ổn... Các người yên tâm đi, không có mười ngày nửa tháng thì bọn họ không rảnh tay đâu... Tranh thủ mấy ngày này vật giá leo thang, chúng ta kiếm thêm chút tiền mới là thật..."
"Đúng đúng, nghe lời Tam gia không sai đâu. Mấy ngày nay các nhà giàu trong thành đều bận chuyển nhà chạy trốn, có khối của rơi cho chúng ta nhặt, đây là cơ hội ngàn năm có một đấy..."
Ai nấy đều đang mơ mộng làm giàu, thậm chí quân trú phòng cũng đang tính toán cách tống tiền các nhà phú hộ. Từ xưa đến nay, thời loạn lạc chính là cơ hội tốt nhất để phân chia lại tài sản. Còn về mối đe dọa của Tân quân, chẳng ai còn tâm trí để bận tâm.
Thế nhưng, hiện thực đã vả vào mặt đám người này một cái thật đau. Khi ba chiến hạm xông vào thành phố, khi tiếng gầm rú điên cuồng của binh lính vang lên, cả thành phố như bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng giữa đêm, lập tức trở nên hoảng loạn.
"Chuyện gì thế? Có chuyện gì xảy ra vậy... Mau nhìn sông Hải Hà đi, trên sông có chiến hạm của người ngoại quốc..."
"Người ngoại quốc gì chứ, đó là Tiêu Lạc Thiên... Các người không thấy lá cờ chữ Tiêu kia sao? Trời ơi, Tiêu Lạc Thiên tới đồ thành rồi, hắn tới báo thù rồi..."
Trên phố lớn, tiếng người lớn gọi, tiếng trẻ con khóc vang vọng, tiếng đổ vỡ loảng xoảng khắp nơi. Không biết là cửa nhà ai bị đâm sầm vào, chậu sành của nhà nào bị vỡ nát, Thiên Tân Vệ lập tức nổ tung.
Lúc này, quân thủ thành trên tường thành cũng hoảng loạn. Dưới sự áp chế của roi da từ vô số sĩ quan, đám lính run rẩy bắt đầu lau chùi những khẩu pháo Hồng Y kia. Chẳng biết chúng đã không luyện tập bao lâu rồi, mà từ trong nòng pháo lại cạo ra cả nắm rỉ sắt.
"Tay súng bắn tỉa đâu? Bắn chết hết những kẻ muốn phản kháng cho ta..." Tiêu Lạc Thiên ngoáy ngoáy tai, dường như muốn nghe tiếng kêu thảm thiết của kẻ địch rõ hơn một chút.
Diệp Thu và Bàng Triều Vân chẳng hề để tâm đến những mục tiêu bắn tỉa trong phạm vi hơn trăm mét này. Chẳng mấy chốc, trên chiến hạm khói trắng đã bốc lên nghi ngút. Hiện tại, Tiêu Lạc Thiên đã trang bị cho họ những khẩu súng trường Mauser đáng tin cậy hơn, kết hợp với ống ngắm quang học, quả thực như hổ mọc thêm cánh.
Từng viên đạn găm chính xác vào ngực đám quân thủ thành, từng cái xác rơi từ trên cao xuống. Chưa đầy ba phút, trên đầu thành đã loạn thành một đống, vô số kẻ đang gào thét hoảng loạn.
Một sĩ quan trên đầu thành bị đạn bắn trúng vai phải, miệng phun bọt máu dựa vào lỗ châu mai, hắn thều thào lẩm bẩm: "Đây là thần binh sao? Đây vẫn là người sao? Làm gì có ai đánh úp nhanh đến mức này..."
Vị sĩ quan người Mãn này có lẽ đến chết cũng không hiểu được đạo lý của Tân quân. Có lẽ hắn cho rằng mình không làm được thì người khác cũng không làm được. Tâm lý tự lừa mình dối người, tự phụ kiêu ngạo chính là nguồn cơn thất bại của đám người này.
Cuộc bắn tỉa chỉ kéo dài năm phút, trên tường thành không còn lấy một tên lính nào đứng vững. Mấy khẩu pháo Hồng Y lẻ loi chĩa vào sông Hải Hà, thậm chí trên miệng một khẩu pháo còn cắm cả chiếc chổi lau nhà, nhìn từ xa mang đến một chút hài hước đen tối cho chiến trường vốn dĩ tiêu điều.
"Chà... Thắng mà không vẻ vang gì cả..." Tiêu Lạc Thiên lắc đầu, ngay sau đó ra lệnh: "Khai hỏa... Kết thúc trận chiến thật nhanh..."
Ầm ầm ầm... Trong loạt tiếng pháo dồn dập, cả khúc sông Hải Hà như rung chuyển. Dòng nước đột ngột vỡ vụn thành hàng vạn mảnh lấp lánh, ngọn lửa màu cam đỏ phun ra từ một bên chiến hạm, thẳng tiến về phía tường thành.
Khoảnh khắc đó, dân chúng Thiên Tân Vệ đều ngây dại. Người ta quên cả việc chạy trốn, từng người mặt xám như tro nhìn chằm chằm vào bức tường thành phía Đông đang bốc khói bụi. Hàng chục hố sâu to bằng cái chậu xuất hiện trước mắt, gạch đá và đất nện rơi xuống như mưa.
Chiến hạm uy phong không hề nương tay, sau thời gian chuẩn bị ngắn ngủi, lại thêm một đợt đồng loạt khai hỏa. Những viên đạn pháo đặc nặng nề lại một lần nữa giáng mạnh xuống tường thành. Lần này không phải là những cái hố to bằng cái chậu nữa, mà là những lỗ thủng to hơn cả cối xay đá.
Đạn chì đặc chính là khắc tinh của loại tường thành đất nện này. Sau bốn đợt khai hỏa, chỉ nghe trên đầu thành vang lên tiếng sấm rền, sau đó khói bụi bốc lên nghi ngút, một lỗ hổng dài tới năm thước kéo dài từ đỉnh thành xuống tận chân tường. Đất nện và gạch vỡ đổ sập xuống, thậm chí tạo thành hai con đường nhỏ cả trong lẫn ngoài.
Đối với người Trung Quốc, thành trì mang một cảm giác an toàn đặc biệt. Suốt hàng nghìn năm, văn minh nông nghiệp dựa vào thành trì kiên cố để bảo vệ chính mình. Thành trì trong lòng dân chúng chính là biểu tượng cụ thể hóa của sự an toàn. Giờ đây, tường thành Thiên Tân Vệ sụp đổ, điều đó đồng nghĩa với việc quân thủ thành Thiên Tân không còn khả năng cung cấp sự bảo vệ cho dân chúng nữa.
"Chạy thôi... Nhiều lính tráng như thế mà chẳng phản kích lấy một phát pháo, chẳng bắn lấy một mũi tên, trông chờ đám phế vật này bảo vệ chúng ta ư? Mặc kệ chúng nó..."
Vô số dân chúng chửi bới rồi tháo chạy ra khỏi thành, trên đường phố người đông nghìn nghịt.
"Nhàm chán thật, chẳng có chút kháng cự nào..." Tiêu Lạc Thiên lẩm bẩm rồi phất tay. Chiến hạm bắt đầu tiến sát vào cầu tàu bằng gỗ, chẳng mấy chốc, đôi ủng da của Tân quân đã dẫm lên bờ sông Hải Hà.
"Mau mau mau... Lũ lười biếng các ngươi, xuống tàu hết đi... Tân quân chúng ta không có lương thực để nuôi các ngươi đâu... Đi tìm triều đình của các ngươi mà đòi..."
Từng chuỗi tù binh bị trói như rết bị đuổi xuống tàu, khập khiễng bị xua vào trong thành.
"Tất cả nghe cho kỹ đây... Tất cả các ngươi đều đã được đăng ký, từ nay về sau đừng để Tân quân chúng ta nhìn thấy nữa, nếu gặp lại lần nào thì đánh lần đó..."
"Cút về Bắc Kinh đi... Nói thật với các ngươi, chỉ ở đó Tân quân chúng ta mới không giết các ngươi thôi. Ra khỏi Bắc Kinh mà còn để chúng ta nhìn thấy, thì lấy mạng các ngươi..."
Tân quân hung thần ác sát bắt đầu xua đuổi đám tù binh tàn phế. Đám lính Bát Kỳ sau khi được cắt dây trói liền khập khiễng bỏ chạy tán loạn. Chúng biết Tân quân nói là làm, không ai dám nán lại mà đều lảo đảo hướng về phía Tây.
Khi Tân quân xông vào nội thành, mọi người mới biết tòa vệ thành này đã trở thành một thành phố trống rỗng. Cổng phía Tây đã mở từ lâu, quan binh trong thành không còn một mống, tất cả đều biến mất không dấu vết.
Khi Tiêu Lạc Thiên bước vào nội thành, nhìn địa hình vắng lặng mà tức đến suýt méo cả mũi: "Đứng ngây ra đó làm gì? Không có địch thì các ngươi không biết đi cướp tiền à? Ta không tin trong thời gian ngắn thế này, bọn chúng có thể chuyển hết phủ khố đi được? Mau đi cướp tiền đi..."
Một câu nói thức tỉnh tất cả Tân quân. Toàn bộ nội thành, bất cứ nha môn nào cũng bị binh lính bao vây. Từng phủ khố địa phương bị phá cửa, lượng lớn tiền lương của triều đình trở thành vật trong túi của Tiêu Lạc Thiên.
"Tìm kỹ vào... Tất cả lục soát cho kỹ cho ta... Đây là tiền lãi triều đình nợ chúng ta, anh em chúng ta không thể chết vô ích... Trước đó Hình đường đã nắm được tình hình, hiện tại trong các nha môn ở Thiên Tân Vệ ít nhất cũng cất giấu năm sáu mươi vạn lượng bạc... Tuyệt đối không được để rẻ cho bọn chúng..."
Thiên Tân Vệ cứ thế thất thủ. Toàn bộ trận chiến kéo dài nửa giờ, chiến hạm bốn lần khai hỏa, cộng thêm mười phút hỏa lực bao phủ của lính bắn tỉa, đơn giản như vậy mà thành trì đã đổi chủ.
Trong suốt quá trình đó, Mãn Thanh không phản kích lấy một phát pháo hay một phát súng. Tất nhiên cũng không thể trách đám quân thủ thành này, trước đó Mặc Lặc đã điều đi hết tinh binh mãnh tướng của Thiên Tân Vệ, giờ đây bảo vệ thành trì chỉ còn lại ba nghìn già trẻ yếu đuối.
Ba nghìn kẻ già yếu bệnh tật còn chẳng ăn no, muốn chống lại đội quân hổ lang của Tiêu Lạc Thiên thì chẳng phải là nằm mơ sao.
Tiêu Lạc Thiên nhìn từng toán Tân quân đi lại, nhìn từng hòm bạc nặng nề được chuyển liên tục lên chiến hạm, khóe miệng khẽ mỉm cười: "Từ Hi à... Ta đã ra chiêu rồi, giờ ta muốn xem ngươi có thông minh như lời đồn không đây, ta rất mong chờ đấy..."